Hồng Ngọc liếc nhìn bóng lưng của Qingwen một cách lạnh lùng, rồi bước tới phía Xiuying. Xiuying vội vàng lùi lại một chút theo bản năng.

Hồng Ngọc lại mỉm cười thân thiện, ngồi xuống bên cạnh giường và kéo Xiuying lại gần: “Em tên là Xiuying phải không?”

“Vâng.”

“Em bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười ba tuổi.”

“Ha ha, vậy em phải gọi tôi là chị gái đấy.”

“Chị gái Hồng Ngọc ơi.”

Hồng Ngọc không khỏi cười thầm trong lòng, nghĩ rằng Xiuying này có vẻ dễ bị dụ dỗ thật.

“Em đã theo hầu bên cạnh Tứ gia bao lâu rồi?” Hồng Ngọc hỏi, rồi vội vàng nói tiếp: “Em có biết Tứ gia có sở thích gì không? Nếu biết trước thì sẽ tránh được việc làm Tứ gia không hài lòng sau này.”

Xiuying bị thái độ thân thiện này làm cho choáng váng, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Em đã theo hầu công tử từ lâu rồi... Công tử... Tứ gia không cho ai động vào cái hòm sách đó. Và mỗi buổi sáng, khi Tứ gia thức dậy để tập luyện, em phải chuẩn bị nước nóng trước.”

Hồng Ngọc ghi nhớ lại những thông tin đó, thấy không có điều gì quan trọng khác để hỏi, liền nói: “Tứ gia sẽ ban thưởng, sau này tôi sẽ đổi những thứ đó thành tiền đồng, mỗi người chúng ta sẽ nhận được năm trăm đồng; số tiền còn lại sẽ được chia cho hai cô hầu gái khác.”

“Em không hiểu những chuyện này lắm, chị gái Hồng Ngọc cứ quyết định thay em đi.”

Còn Qingwen, người đang đứng sau lưng hai người kia, lại phát ra một tiếng cười lạnh lùng; nhưng Hồng Ngọc không quan tâm đến điều đó, cất những đồng bạc nhỏ vào tay áo rồi nói: “Bên cạnh Tứ gia luôn cần có người hầu hạ, em cứ lo liệu mọi việc đi; tôi sẽ đi phục vụ trước, sau này khi em rảnh thì đến thay tôi.”

“Ồ, ổn... Được ạ.”

Hồng Ngọc bước đi nhanh nhẹn, và căn phòng phía tây lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Qingwen đã thu dọn xong đồ đạc của mình, sau đó ngồi xuống đó, vuốt ve chiếc khăn tay và mơ màng. Ban đầu, cô chỉ là một cô hầu gái bình thường trong nhà Lai; nhưng năm ngoái, bà Lai đã đưa cô đến bên cạnh bà lão. Nhờ vào tài năng may vá xuất sắc của mình, không lâu sau đó, cô đã được thăng chức lên thành một cô hầu gái cấp hai.

Bà Lai và Lại Đại đã nhiều lần bàn bạc riêng với cô, và ý định của họ là muốn đưa Qingwen đến phục vụ bên cạnh Bảo Nhị gia.

Cách đây vài ngày, bà lão đã lộ ra ý định, nói rằng bên cạnh Bảo Nhị Lang chỉ có một cô hầu gái tên Tích Nhân là chưa đủ, muốn chuyển thêm một người khác từ phía bà lão sang bên ông ta.

Vì vậy, Tình Văn càng phải cố gắng hơn nữa trong công việc của mình. Mấy ngày trước, cô tình cờ bắt gặp Mỹ Nhân đang lén ăn trà ginseng của bà lão, liền lập tức phản ứng dữ dội, cãi vã với Mỹ Nhân và báo cáo sự việc này với bà lão. Bà lão mắng Mỹ Nhân một trận, nhưng lại khen Tình Văn là người “trung thành”.

Ban đầu, Tình Văn nghĩ rằng mình sẽ được chuyển đến bên cạnh Bảo Nhị Lang, ai ngờ lại bị điều đến bên cạnh Lão Tứ Lang – người mới đến. Còn Mỹ Nhân, người đã phạm lỗi, thì lại được điều đến bên cạnh Bảo Nhị Lang!

Từ khi nhận được tin này, Tình Văn liền trở nên buồn bực và không hiểu tại sao lại như vậy. Nếu là người khác, dù là anh em trong nhà, Tình Văn cũng sẽ hỏi cho rõ ràng. Nhưng vì lời nói đến từ bà lão, dù Tình Văn có gan dạn đến đâu cũng không dám hỏi thẳng bà lão.

Thở phào nhẹ nhõm một hồi, Tình Văn lại nhớ đến những lời Bình Nhi và Phương Tài đã nói, và cũng nghĩ đến việc Hồng Ngọc kia có lẽ đang đang khoe khoang trước mặt chủ nhân… Ngay lập tức, cô đứng dậy và bước nhanh ra khỏi cửa.

Cánh cửa đóng sầm lại, làm cho Xiù Yīng giật mình và vội vàng nói bằng giọng Kim Lăng: “Chết tiệt thật! Nhìn vào là biết ngay là một kẻ xấu xa!” Sau đó, cô lại nói thêm: “Hai người đều vậy!”

Xiù Yīng vừa vuốt ve quần áo vừa suy nghĩ, lòng bỗng nhiên lo lắng cho Lý Duy Kiện. Chàng trai ấy rất đẹp trai và tử tế với mọi người; mọi thứ về anh ấy đều tốt đẹp. Chỉ có điều, số ba nghìn lượng bạc mà anh ấy nợ… Giờ đã gần đến tháng Hai rồi, chỉ còn hơn hai tháng nữa thôi… Liệu anh ấy có thể trả hết được không?

Phụt! Chắc chắn anh ấy sẽ trả hết được mà!

Xiù Yīng lắc đầu, ban đầu vẻ mặt cô rất quyết tâm, nhưng sau đó miệng cô lại nở nụ cười. Cô nghĩ rằng nếu anh ấy trả hết số tiền đó, có lẽ anh trai mình cũng sẽ không còn phòng thủ anh ấy nữa… Là một cô gái thuộc gia đình nông dân bình thường, nếu gả cho một người nông dân bình thường, có lẽ cô sẽ phải lao động cả đời… Thà rằng được làm vợ lẻ của một người như anh ấy…

Xiù Yīng mơ màng như vậy, trong khi Tình Văn đã đi qua sân vườn và bước vào phòng chính.

Tình Văn liếc nhìn xung quanh và thấy Hồng Ngọc kia đang cúi người lấy từng v

Qingwen cắn răng lại, rồi bước thẳng về phía Hồng Ngọc. Khi đến bên cạnh nàng, đối mặt với ánh mắt quay về phía mình của nàng, Qingwen nói nhỏ: “Tôi ở đây rồi, cậu xuống dọn dẹp đi.”

  Khi thấy là Qingwen, Hồng Ngọc nói: “Tôi cũng không vội đâu.”

  Qingwen liếc nhìn nàng lạnh lùng và nói: “Cậu chẳng lẽ đã quên mất địa vị của mình sao? Những người hầu cấp ba đều phục vụ ở ngoài phòng, làm gì có chỗ cho cậu trong này?”

  “Cậu…” Vì địa vị cao hơn một bậc, Hồng Ngọc cắn răng, quay đầu thấy Lý Duy Kiện đang đọc sách, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vứt bỏ vật đang cầm trên tay và đứng dậy, nói với giọng khinh thường: “Được thôi, vậy thì cậu hãy cẩn thận nhé. Bốn gia chủ nói rằng những vật phẩm này sẽ được chia đều, còn một cái hòm khác là dành cho các anh chị em, đừng để nhầm lẫn nhé. Hmph~”

  Hồng Ngọc bước đi nhẹ nhàng ra khỏi phòng chính. Khi nàng đi rồi, Qingwen mới thu hồi ánh mắt, khinh thường nhổ một tiếng, sau đó cúi xuống dọn dẹp những vật phẩm đó.

  Chiếc hòm thịt xông khói thì dễ dàng phân chia; chỉ cần chia đôi giữa hai phủ Đông và Tây là xong. Nhưng khi Qingwen mở chiếc hòm khác, cô thấy bên trong đầy bút tích, quạt tròn và những vật dụng linh tinh khác, và lập tức gặp phải khó khăn.

  Sau khi tính toán xem các anh chị em trong nhà có bao nhiêu người, Qingwen phân loại mãi mà không hiểu rõ. Nhưng khi nhìn xuống dưới góc hòm, cô thấy một tờ giấy, và lập tức nhận ra mình đã bị Hồng Ngọc lừa gạt! Cô nghĩ rằng việc phân chia một cách tùy tiện như vậy chắc chắn sẽ không làm hài lòng Lý Duy Kiện, vì vậy cô đứng dậy, cắn môi dưới, rón rén đi ra ngoài phòng đọc sách, đợi một lát cho đến khi Lý Duy Kiện đặt cuốn sách xuống, mới lên tiếng hỏi: “Bốn gia chủ ơi, vật phẩm dành cho các anh chị em phải chia như thế nào ạ?”

  Lý Duy Kiện đang suy nghĩ về lịch trình ngày mai, không nghe ra là Qingwen đang nói, liền trả lời một cách vô tâm: “Chỉ cần theo những gì ghi trên tờ giấy là được.”

  Trước mặt ông có hai tờ giấy. Dù chú Li Shouzhong đã mắng mỏ ông rất nặng, nhưng trước khi đi, ông vẫn để lại một tờ giấy, yêu cầu ông ghé thăm một người bạn cùng niên khóa của mình, hiện đang giữ chức Bộ trưởng Bộ Công thương – Cổ Duệ Ngọc; còn tờ giấy thứ hai thì do Lâm Như Hải đưa, yêu cầu ông ghé thăm Phó Thượng thư Bộ Hình – Nghiêm Hy Triệu.

Đang suy nghĩ về lộ trình đi đường, bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc rơi từ phía sau. Lý Duy Kiện quay đầu lại và thấy Qingwen đang đứng trước cửa phòng đọc sách, cúi đầu lau nước mắt.

“Ồ? Sao em lại khóc nữa vậy?” Anh ta đứng dậy đi tới, nhìn xuống và kéo tay áo của Qingwen: “Nào, ngồi xuống nói chuyện đi.”

Anh ta dẫn Qingwen đến gần chiếc ghế để cô ngồi xuống, sau đó tựa vào mặt bàn và cúi người xuống nói: “Có chuyện gì buồn trong lòng không? Nếu có điều gì không vui, hãy nói ra xem, biết đâu anh có thể giúp được gì.”

Qingwen nhăn mũi và nói qua nức nở: “Em… em không biết đọc viết.”

“À, những thứ đó cứ để sau đã, sau này anh sẽ tự phân loại cho.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng em còn nhỏ như bông hoa vậy, không biết đọc viết thì thật không tốt. Ừm… sau này anh sẽ nghĩ cách giải quyết.”

“Ngài Tứ gia… muốn dạy em đọc viết ạ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Anh cũng muốn làm vậy, chỉ là có lẽ sẽ bận rộn một chút. Xiùying cũng không biết đọc viết, anh sẽ tìm cách dạy các em, rồi dành thời gian để kiểm tra lại. Sau hai ba năm nữa, các em cũng có thể đọc sách báo được rồi.”

Trong lòng Qingwen cảm thấy thoải mái hơn, cô cảm thấy tính cách của Lý Duy Kiện không hề kém gì Bảo Nhị gia, thực sự là người ôn hòa và khoan dung.

“Anh thấy em có vẻ buồn bã lắm, hãy nói hết những điều không vui ra đi.”

Qingwen hít một hơi thật sâu, ban đầu cô muốn than phiền với Hồng Ngọc về chuyện mình bị Mèi Nhân tranh công việc… Nhưng vì cô còn quá trẻ, và thấy nụ cười hiền lành của Lý Duy Kiện, cô liền thổ lộ hết chuyện đó.

Sau khi nói xong, Qingwen nhăn mũi và nói: “Bà lão ấy rất hiểu chuyện, nhưng lại cử Mèi Nhân đến phòng của Bảo Nhị gia… Em thật không hiểu nổi.” Cô vội vàng giải thích thêm: “Em không có ý định đến chỗ ngài Tứ gia đâu.”

“Ừm, anh hiểu mà.” Lý Duy Kiện ngồi xuống mặt bàn, nói với giọng âu yếm: “Ý định ban đầu của Qingwen là tốt, cô ấy cũng không làm sai gì cả, chỉ là cách xử lý có chút vấn đề thôi. Có lẽ chính vì vậy mà bà lão mới nghĩ đến việc thay đổi.”

“Có vấn đề gì chứ?”

“Nhìn này, cái trà ginseng kia vốn dĩ là bà lão không muốn uống, chỉ còn lại thôi…”

Dù người đó có cư xử thế nào đi nữa cũng không sao cả; nếu như anh không chứng kiến gì cả, cô ta chỉ cần nói rằng mình đã vấp ngã là mọi chuyện sẽ qua đi thôi mà.

Nhưng vì anh đã chứng kiến, dù là anh can ngăn kín đáo hay báo cáo lặng lẽ với bà lão, bà ấy chắc chắn sẽ ghi nhận lòng tốt của anh. Thế nhưng, anh lại trước tiên xung đột với người đó, sau đó còn mang chuyện này ra trước mặt bà lão để tranh luận… Không những khiến người đó tức giận mà còn làm phiền bà lão nữa.

Tôi nghĩ rằng, bà lão lo lắng vì tính cách của anh như vậy; nếu anh cứ tiếp tục như vậy trước mặt Bảo huynh, chắc chắn anh ấy cũng sẽ thường xuyên xảy ra xung đột với anh. Với vẻ ngoài nổi bật như của anh, Bảo huynh chắc chắn sẽ thiên vị anh… Nếu kéo dài như vậy, chẳng phải mọi quyết định bên cạnh Bảo huynh đều do anh quyết định sao?

Bà lão sai người hầu gái lớn đến, vốn dĩ là để người đó cùng thảo luận và xử lý việc này. Nhưng nếu sai người có vẻ ngoài nổi bật mà lại hay gây rối, khiến Bảo huynh thiên vị họ, thì đó chẳng phải là đi ngược ý của bà lão sao?

“Điều này... tôi...” Qingwen ngẩn ngơ, nhưng khi suy nghĩ kỹ lại, cô thấy lời nói đó rất hợp lý. Cô tự hỏi trong lòng, liệu có phải vì lý do này mà bà lão đã thay đổi ý định không?

Trong lòng cô đã tin khoảng tám phần trăm, nhưng miệng thì vẫn không chịu thua cuộc: “Nếu như Tứ gia nói như vậy, thì tôi đến bên Tứ gia, chẳng phải là đang gây hại cho Tứ gia sao? Thà rằng Tứ gia nhanh chóng nhờ Nhị phu nhân, để tôi trở về nhà Lai đi.”

“Là lời nói đùa thôi,” Lý Duy Kiện cười nói: “Tôi thông minh như vậy, đâu có thể bị dỗ dành mà tin lời ai đó như Bảo huynh đâu. Được rồi, biết rằng trong mắt em không thể chịu đựng được những điều phiền toái, thật là tốt.”

Nghe vậy, trong lòng Qingwen lại cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Lý Duy Kiện lấy khăn từ tay áo ra và đưa cho cô: “Mày đã khóc đến nỗi mặt thành một mảng hoa rồi, nhanh lau đi. Nếu có người nhìn thấy, họ sẽ nghĩ tôi đang bắt nạt mày đấy.”

Qingwen cảm thấy xấu hổ, nhưng vẫn liếc nhìn Lý Duy Kiện một cách tức giận.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Nào, đi thôi, cùng tôi chia những món quà này đi. Chắc chắn lát nữa chúng ta sẽ phải đi dự tiệc mà.”

“Ừm.” Qingwen đáp lại, đứng dậy muốn trả lại khăn, nhưng lại siết chặt nó vào tay mình và nói: “Khăn bẩn rồi, tôi sẽ giặt sạch tr

Quả nhiên, Tình Văn rất thông minh; chỉ hỏi một lần thôi đã ghi chép rõ ràng xem phải đưa món quà nào cho ai, khiến Lý Duy Kiện liên tục khen ngợi và làm cho Tình Văn đỏ mặt vì sự tin tưởng đó.

  Đúng hai giờ chiều, có cô hầu đến báo rằng trong phòng của bà lão đã chuẩn bị tiệc rượu, mời Lý Duy Kiện đến dự.

  Vì vậy, Lý Duy Kiện giao việc gửi quà cho Tình Văn, còn mình cùng Hồng Ngọc đi dự tiệc. Như vậy, vừa tránh được sự e ngại của Xiù Yính, vừa thể hiện sự tin tưởng vào Tình Văn, đồng thời cũng gắn bó hơn với Hồng Ngọc; quả là tận dụng triệt để mọi người.

  Lần trước, khi đến đây, họ đi qua sân sau của bà Jia, qua các sân của Vương Tú Phong và Lý Hoàn, rồi đi qua cổng góc đến sân nhỏ. Lần này, không thể đi qua khu vực nhà sau nữa, nên họ phải đi theo con đường bên cạnh, vòng qua sân phía đông của Vương phu nhân và phòng Mộng Bà của Gia Chính, rồi mới đến cửa ngoài của dinh thự bà Jia.

  Trên đường đi, Hồng Ngọc chỉ dẫn Phương Tài biết những nơi này thuộc về những chủ nhân nào. Khi họ ra khỏi con đường bên cạnh, họ thấy từ cửa sau của đại sảnh, một nhóm cô hầu và bà lão đang đưa một nam một nữ ra ngoài.

  Lý Duy Kiện dừng lại để tránh va chạm với họ. Người nam và người nữ kia cũng nhìn về phía họ; người nam có khuôn mặt tuấn tú, thân hình cao ráo; người nữ trẻ tuổi, không quá xinh đẹp kiêu sa, nhưng rất thanh tú, đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ, dáng vẻ duyên dáng và nhẹ nhàng. Cô ấy mặc một chiếc áo lụa màu xanh nhạt, cổ đeo một chiếc vòng phượng bằng sứ, ánh mắt long lanh đầy sức hút.

  Hồng Ngọc thì thầm bên tai Lý Duy Kiện: “Thưa ngài, đó là ông Rong Đại gia và bà Rong Đại bà của phủ Đông.”

  Hóa ra đó là Jia Rong và Tần Kỳ Thanh. Lý Duy Kiện nhìn kỹ họ và nghĩ rằng, dù họ đẹp thật, nhưng họ đã kết hôn với người khác rồi.

  Jia Rong và Tần Kỳ Thanh nói vài lời với nhau, sau đó tiếp tục bước đi về phía dinh thự bà Jia.

  Thấy Lý Duy Kiện đang mải suy nghĩ, Hồng Ngọc nói: “Thưa ngài, đừng quan tâm đến họ; những người ở phủ Đông thường sống theo ý muốn riêng của mình mà thôi.”

“Tứ gia là người có họ hàng với phía Tây, cũng chẳng liên quan gì đến phía Đông cả. Chúng ta cứ sống trong nhà mình, coi như không biết đến những người ở phía Đông thì tốt rồi.”

“Ừm?” Lý Duy Kiện quay đầu nhìn Hồng Ngọc và cười nói: “Ngươi nói hay lắm, sau này hãy tiếp tục nói như vậy đi; ta rất thích nghe.”

Hồng Ngọc vui mừng đáp: “Hy vọng sau này Tứ gia sẽ không cảm thấy phiền khi nghe tôi nói chuyện.”

Hai người tiếp tục đi về phía trước, qua hành lang, rồi vào sân của bà Jia thông qua cửa Thùy Hoa Môn. Họ đi dọc theo hành lang và lại tiếp tục đi qua một hành lang khác cho đến trước ba căn phòng nhỏ; lập tức, một cô hầu gái lớn bước đến chào đón họ.

“Tứ gia, bữa tiệc đã được chuẩn bị hai bàn; ngài và ông Xue sẽ ngồi ở đây.”

Lý Duy Kiện đáp lời, rồi giao chiếc áo khoác lớn cho Hồng Ngọc và bước vào trong phòng. Khi Phương Tài bước vào, một thanh niên trạc tuổi có vẻ phong độ đứng dậy để chào đón họ; anh ta vui mừng và vẫy tay chào từ xa: “Ân nhân, người hùng! Cảm ơn ngài đã giúp đỡ! Tôi tưởng mình sẽ không kịp cảm ơn, ai ngờ ngài lại là người thân của chúng tôi!”

Anh ta nói xong liền nắm lấy tay Lý Duy Kiện và vỗ mạnh, sự nhiệt tình của anh ta khiến Lý Duy Kiện cảm thấy hơi khó chịu.

Lý Duy Kiện cố tình hỏi: “Ngài là…?”

“Tôi là Tạp Phi, tự xưng là Văn Long.”

Lý Duy Kiện giả vờ ngạc nhiên, vỗ tay mạnh hơn: “Hóa ra là Văn Long của nhà dì Xue; sau này chúng ta sẽ trở nên thân thiết hơn.”

Tạp Phi thay đổi biểu hiện trên mặt, vội vàng rút tay ra và cười nói: “Anh Kiệm thật mạnh mẽ; không lạ gì mà mỗi mũi tên của anh đều trúng đích, khiến kẻ thù kêu la thảm hại.”

Nói xong, anh ta dẫn Lý Duy Kiện vào chỗ ngồi. Bên cạnh, Jia Rong cười và cúi chào: “Hóa ra là chú Kiệm của nhà dì Chu; tôi là Jia Rong, chú có thể gọi tôi là Rong Nhiếu. Tôi không biết trước mặt chú Kiệm mà mình đã có lỗi gì.”

“Không sao đâu.” Lý Duy Kiện cười trên mặt, nhưng trong lòng thì chửi bới Jia Rong. Người này nói lời hay đẹp, nhưng cách cư xử thì thật kiêu ngạo; đáng lẽ nó phải bị coi là kẻ tồi tệ!