Lý Duy Kiện mở mắt ngồi dậy, nhướng mày ra hiệu với Hải Bình và Tiểu Ngọc.

Hải Bình cứ cúi đầu không quan tâm đến lời nhắc của anh ta; còn Tiểu Ngọc thì chớp mắt, hoàn toàn không hiểu ý của Lý Duy Kiện.

“Tch!” Lý Duy Kiện cau mày, đứng dậy và nói với hai người hầu gái: “Sao các ngươi lại không biết suy nghĩ gì cả? Làm sao sau này có thể phục vụ được ta?”

“Công tử, xin hỏi ý của ngài là gì ạ?” Tiểu Ngọc hỏi lại.

Lý Duy Kiện chỉ vẫy tay và bảo: “Thôi đi, hai ngươi hãy trở về chuẩn bị đồ đạc đi.” Rồi anh ta bước ra khỏi phòng.

Trong phòng, anh chị em nhìn nhau rồi tiếp tục làm việc của mình.

Khi Lý Duy Kiện bước ra khỏi phòng chính, anh ta thấy trước cửa sân có vài cô hầu gái đang đứng xung quanh một người phụ nữ. Người phụ nữ đó đội búi tóc hình trái tim, đeo kẹp tóc hình phượng nhỏ, đứng thẳng người, trông rất xinh đẹp và sang trọng. Dù vẻ ngoài rất thanh lịch, nhưng đôi mắt của cô ấy lại rất thông minh.

Lý Duy Kiện bước tới và cúi chào: “Xin phiền chị, cho hỏi chị tên là gì ạ?”

Người phụ nữ cười và nói: “Không xứng đáng để công tử gọi tôi là ‘chị’. Công tử gọi tôi là Bình Nhi là được rồi.”

Hóa ra người phụ nữ này chính là Bình Nhi.

Lý Duy Kiện mỉm cười và mời cô ấy vào: “Chị Bình Nhi vào trong đi. Nơi tôi ở vẫn chưa được sắp xếp gọn gàng đâu.”

Bình Nhi bước vào sân và nói: “Tôi không vào nữa đâu. Trước đó, theo lệnh của bà hai, tôi đã đến đây để mang theo cô hầu gái phục vụ công tử.” Cô ấy quay người lại và vẫy tay: “Đến đây.” Hai cô hầu gái, một cao một thấp, liền tiến lên. Bình Nhi giơ tay ra và nói: “Đây là Hồng Đào, trước đây là cô hầu gái cấp ba trong phòng của Bảo Nhị công tử.”

Lý Duy Kiện ngước nhìn và thấy cô hầu gái này mặc quần áo khá mới, mái tóc đen óng, đeo kẹp tóc, khuôn mặt dài, thân hình nhỏ nhắn nhưng rất xinh đẹp và gọn gàng. Không biết cô ấy đã đủ tuổi trưởng thành chưa…

Hồng Đào cầm theo một cái bao và vội vàng cúi đầu chào: “Xin chào công tử.”

“”

Bình Nhi kéo người cô hầu bé nhỏ thấp hơn một chút lại và nói: “Đây là Thanh Vân, ở trong phòng bà lão; ban đầu chỉ là một cô hầu cấp hai thôi.”

Thanh Vân?

Lý Duy Kiện quan sát kỹ lưỡng, thấy cô ta có vóc dáng thon gọn, vai nhỏ, khuôn mặt tròn đầy đặn, đôi mắt to tròn, lông mày dày đen, làn da trắng mịn. Lúc này cô ta cũng đang mang theo gói đồ, với vẻ mặt u ám, cúi đầu chào một cách qua loa và nói khẽ: “Xin chào Chánh tử thứ tư.”

Bình Nhi liếc nhìn Thanh Vân rồi dặn dò: “Khi đã đến đây, cô phải làm tròn bổn phận của mình, không được tự ý làm gì lung tung.” Cô ta vỗ nhẹ vào đầu Thanh Vân, sau đó nói với Lý Duy Kiện một cách cười hiền: “Tôi đã đưa người đến rồi; nếu Chánh tử thứ tư không hài lòng với việc sử dụng họ, cứ nói ra, tôi sẽ bảo bà hai điều chỉnh lại. Sau này, người quản lý sẽ đưa thêm hai cô hầu khác đến; những người thường xuyên phục vụ và cả những đồ dùng mà Chánh tử thứ tư mang theo cũng sẽ được đưa đến luôn. Buổi chiều nay, sẽ có tiệc tại phòng bà lão; Chánh tử thứ tư hãy nghỉ ngơi trước đã, sau đó tôi sẽ sai các cô hầu đến gọi.”

“Được rồi, Bình Nhi cô cứ đi nhé.”

Nhìn theo bóng dáng Bình Nhi cùng hai cô hầu đi xa, Lý Duy Kiện quay lại nhìn hai cô hầu kia. Ai ngờ hai cô hầu cũng đang lén lút nhìn anh ta; khi ánh mắt chạm nhau, Thanh Vân lập tức tránh đi, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cô ta đã không còn u ám như trước nữa. Còn Hồng Đào thì cười nói: “Chánh tử thứ tư, trên đường đi tôi nghe chị Bình Nhi nói rằng lần này Chánh tử thứ tư đến đây là để thi cử phải không?”

“Đúng vậy,” Lý Duy Kiện cười đáp.

Hồng Đào liền nói: “Trông Chánh tử thứ tư rất tự tin; chúc Chánh tử thứ tư sẽ đỗ đạt thành công nhé!”

“Ha ha, chỉ là đỗ một danh hiệu tú tài thôi; không thể gọi là đỗ đạt thành công được.” Anh ta dừng lại một chút rồi hỏi: “Cô tên là Hồng Đào phải không?”

“Vâng, ở nhà tôi tên là Hồng Ngọc; sau khi đến nhà Bảo Nhị tử, để tránh phải gọi tên theo ông ấy, tôi mới đổi thành Hồng Đào.”

Lý Duy Kiện nói: “Tên gốc của cô hay hơn đấy; ở đây không cần phải tránh né gì cả; cô hãy quay lại dùng tên Hồng Ngọc đi.”

“À, được thôi.” Hồng Ngọc cười đáp.

“Các ngươi đi sắp xếp trước đi, lát nữa ta sẽ nói chuyện trong phòng chính.”

Hồng Ngọc đáp lại rồi đi trước vào phòng Tây để sắp xếp. Còn Qingwen thì phải mất một lúc mới bước đi; khi đi qua bên cạnh Lý Duy Kiện, cô dừng lại một chút, có vẻ như muốn nói gì đó nhưng cuối cùng không nói ra, rồi cũng theo Hồng Ngọc vào phòng Tây.

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu, sau đó quay người trở lại phòng chính. Anh tự hỏi trong lòng: Qingwen có vẻ không vui lắm, chắc là vì chưa đến phòng của Bảo Ngọc chứ?

Bà Jia cũng không hiểu tại sao; người vợ cơ hội mà bà đã chuẩn bị cho Bảo Ngọc, lại được sai đến đây.

Điều này cho thấy bà Jia thực sự rất quan tâm đến Lý Hoàn; việc đối xử với mình như vậy, có lẽ là do bà yêu thương người con dâu này.

Khi vào phòng chính, các túi đồ và cái vali đều đã được mở ra; kiếm và cung được đặt ở góc tường, hai anh em đang thì thầm với nhau. Khi thấy Lý Duy Kiện bước vào, họ vội vàng tách ra.

Lý Duy Kiện nhìn thấy vẻ bất mãn trên khuôn mặt của Hải Bình mà cảm thấy phiền lòng; anh cau mày và vẫy tay như đang đuổi ruồi, nói: “Nhanh chóng biến khỏi đây đi, không cần ngươi dọn dẹp gì cả.”

“Tôi cũng chẳng buồn phục vụ đâu!” Hải Bình đáp lại, rồi quay đầu nhắc nhủ Xiù Yíng: “Xiù Yíng, nhớ lời anh nhé.”

Xiù Yíng gật đầu liên tục; Hải Bình lại nhìn Lý Duy Kiện đang ngồi co ro trên ghế thầy đạo, rồi bước đi mạnh mẽ.

Khi mọi người đi rồi, Lý Duy Kiện hỏi: “Xiù Yíng, anh trai em nói gì vậy?”

“Anh ấy bảo em đừng để anh chiếm lợi thế từ em.”

“Hahaha…” Lý Duy Kiện cười một hồi, rồi nhìn Xiù Yíng: “Vậy em nghĩ sao?”

Xiù Yíng đỏ mặt, cúi đầu e thẹn và nói: “Em… em sẽ không nói với anh ấy đâu.”

“Mơ tưởng quá!” Lý Duy Kiện cười và quát: “Tuổi còn nhỏ mà đã nghĩ lung tung rồi.”

“Ồ…” Xiù Yíng nhăn mặt, rồi bắt đầu lục lọi sách trong vali.

Ngồi trên ghế thầy đạo, Lý Duy Kiện mơ màng suy nghĩ. Thời gian trôi qua, cuối cùng anh cũng bắt đầu hiểu rõ hơn về thế giới này.

Li Zicheng đã bị sát hại trong cuộc phục kích trên núi Cửu Cung. Li Guo đã tiếp nhận lá cờ của triều đại Đại Thùy và liên tục đánh bại quân Mãn Thanh cũng như Nam Minh, không chỉ giành được quyền thống trị ở Trung Nguyên mà còn xâm chiếm Liêu Đông để tiêu diệt hoàn toàn các thế lực đối kháng, từ đó xây dựng nên một đế chế vĩ đại.

Vua Đại Thùy này có lẽ là một người du hành thời gian; câu nói “Muốn đuổi bắt kẻ thù đến tận cùng, không được vì danh tiếng mà làm theo cách của Bá Vương” trước khi ông ta xuất quân đến Liêu Đông chính là bằng chứng cho điều này. Sau đó, triều đại Đại Thùy kéo dài suốt bốn vị vua, tồn tại hơn một trăm năm.

Khi linh hồn của anh ta nhập vào thể xác này, đúng lúc đại dịch đang hoành hành ở kinh thành. Chính quyền Thủy Thiên Phủ đã ra lệnh yêu cầu tất cả các gia đình bị nhiễm bệnh phải đóng cửa. Lúc đó, anh ta mới chưa đầy bảy tuổi; dịch bệnh không ảnh hưởng đến anh ta, nhưng việc phải đóng cửa suốt thời gian đã khiến anh ta suýt chết đói. Cuối cùng, khi dịch bệnh đã qua, Li Shouzhong vội vàng sai người đến kiểm tra tình hình, và trong cả gia đình, chỉ có một người duy nhất còn sống… Anh ta được mang về nhà để được chữa trị. Sau đó, người con gái sắp lấy chồng đã chăm sóc anh ta ngày đêm, và cuối cùng anh ta mới thoát khỏi cái chết.

Một năm sau, người con gái đó kết hôn với Jia Zhu thuộc gia tộc công quý Rongguo. Lúc đó, anh ta mới biết rằng mình đã xuyên vào thế giới của “Hồng Lâu Mộng”.

Nếu mình xuyên vào thế giới này, mình nên làm gì đây? Ý nghĩ đầu tiên của anh ta là học cách tu luyện! Những vị sư sãi, những nàng tiên như Giáo Hoàn Tiên Tử… tất cả đều là những sinh vật siêu nhiên!

May mắn thay, chú của anh ta là Li Shouzhong đã từ chức và trở về quê nhà. Anh ta theo chú trở về Kim Lăng, nhưng chỉ sau một năm, anh ta đã lén lút bỏ trốn đến núi Mao Shan. Kết quả là, chỉ trong vòng hơn một năm, vị trụ trì nổi tiếng này – người từng được Hoàng đế triệu kiến nhiều lần và được coi là một vị thần tiên đương đại – đã qua đời…

Nếu không thể tu luyện, thì còn có thể theo đuổi con đường nào khác đây?

Cuối cùng, anh ta quyết định trở lại Kim Lăng và bị chú mình mắng mỏ kịch liệt. Sau đó, anh ta mới bắt đầu tập trung nghiên cứu về con đường sự nghiệp và kinh tế. Anh ta đã chăm chỉ học hành những sách kinh điển như “Tứ Thư Ngũ Kinh”, nhưng do cạnh tranh quá khốc liệt, anh ta biết rằng mình khó có thể thành công. Vào năm ngoái, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh tổ chức kỳ thi khoa học thực tiễn; tất cả các học giả và sinh viên đều có thể tham gia kỳ thi này, và 80 người

Vì vậy, anh ta tìm đến một cửa hàng cầm cố, dùng lời nói khéo léo của mình và dẫn theo Ngô Hải Bình đến dinh thự của Lý Gia và Lâm Như Hải, cuối cùng mới vay được tiền để mở đường. Trong kỳ thi huyện và thi phủ, anh ta đều giành được vị trí đầu tiên; ngay cả trong kỳ thi viện, dù trả lời câu hỏi rất tệ, anh ta vẫn được đưa vào danh sách những người đỗ, trở thành một “tiểu sĩ” chính thức.

Lần này đi vào kinh thành, một mục đích là để thực hiện Thi cử mùa thu, hai mục đích khác là để gặp chị gái mình là Lý Hoàn và để xem các cô gái trong nhóm “Mười Hai Ngọc Nữ”.

Với Thi cử mùa thu, anh ta tự tin rằng mình có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách dễ dàng. Mặc dù hầu hết những gì đã học được trong kiếp trước đều đã trả lại cho thầy cô, nhưng ít ra anh ta vẫn còn nhớ kiến thức về giải tích, và có lẽ đây cũng được coi là một tài năng hiếm có trong thời đại này.

Anh ta chỉ gặp vài người trong nhóm “Mười Hai Ngọc Nữ”; ngoại trừ chị gái mình là Lý Hoàn và Vương Tú Phong, những người như Đại Ái, Tam Xuân vẫn còn quá trẻ, thật sự còn quá sớm để được xem xét.

Còn về Lý Hoàn... Lý Hoàn đã cứu mạng anh ta, và bây giờ anh ta vẫn không thể quên ân tình ấy – Lý Hoàn đã chăm sóc anh ta suốt hai tháng trời cho đến khi anh ta hồi phục. Vì chị gái mình không sống thoải mái trong gia đình Nhà Jia, vì ân tình trước đây, anh ta quyết tâm phải giúp đỡ chị gái mình để cô ấy được sống tốt hơn.

Đang mải suy nghĩ như vậy, bên ngoài có người đến; đó là hai cô hầu gái do nhà Chu Rui cử đến, một tên là Xuân Chánh, một tên là Vân Chi. Còn có người hầu mang đến quà cáp dành cho Lý Duy Kiện.

Không cần Lý Duy Kiện xuất hiện, Qing Wen – người đã sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa – liền bước ra từ phòng Tây, cảm ơn nhà Chu Rui, nhanh chóng giải quyết việc nhận quà cáp, sau đó phân công công việc cho hai cô hầu gái, rồi ra lệnh cho hai cô hầu gái kia đến phòng Đông để sắp xếp mọi thứ.

Lý Duy Kiện và Xiù Ying đứng trước cửa phòng và nhìn cảnh tượng đó một cách thích thú. Khi Qing Wen quay đầu lại và nhìn thấy hai người, cô ta lập tức cau mày và bước nhanh vào phòng Đông.

Xiù Ying e ngại nói: “Trông tuổi tác còn nhỏ hơn em nữa, sao lại hung hãn như vậy?”

Lý Duy Kiện đáp: “Cô ấy đâu có thể đánh bại được em, em sợ gì chứ?”

“Xiu Ying lặng lẽ không nói gì, bước vào nơi này – nơi mà tiếng la hét dữ dội khiến cô bé sợ hãi đến mức không dám làm gì như bên ngoài, chẳng dám rút dao hay ném phi tiêu nữa.”

Người đàn ông kia hiểu rõ tình hình, cười nhẹ và vỗ nhẹ vào trán Xiu Ying, sau đó ngồi xuống chiếc ghế lớn.

Xiu Ying đi theo và thì thầm: “Thưa công tử, con… con sẽ ở đâu ạ?”

“Ồ? Con muốn ở đâu?”

Xiu Ying đáp: “Con thấy bên cạnh giường trong phòng ấm có một cái giường nhỏ…”

“Được thôi, vậy thì con cứ ở chung với Thanh Vân và Hồng Ngọc đi.”

Xiu Ying liền nhăn mặt.

Nhưng người đàn ông kia không quan tâm; cái giường đó dành cho các cô hầu gái, làm sao có thể cho Xiu Ying sử dụng được?

Một lát sau, Thanh Vân và Hồng Ngọc đã sắp xếp xong mọi thứ, rồi bước vào và đứng đợi lệnh của ông ta.

Hồng Ngọc mỉm cười, trông rất vui vẻ; trong khi Thanh Vân vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, như thể chỉ là một người làm việc không hề có tâm hồn.

Người đàn ông kia cảm thấy buồn cười, quay đầu gọi Xiu Ying: “Đi, con cũng đến đó đứng lại.”

“Vâng.”

Khi Xiu Ying đứng cùng Thanh Vân và Hồng Ngọc, người đàn ông kia nói: “Ở đây không có quy tắc gì nhiều; ngoại trừ phòng đọc sách, các con có thể tự do làm bất cứ điều gì. Các con cùng nhau bàn bạc về việc chăm sóc căn phòng đi, những chuyện khác sau này sẽ tính.”

Hồng Ngọc và Thanh Vân đáp lại, còn Xiu Ying thì chớp mắt và mới đáp lời sau.

Người đàn ông kia vẫy tay: “Được rồi, đi đi. Xiu Ying hãy đến phòng Tây để sắp xếp chỗ ở trước. Hồng Ngọc, đi rót cho ta một tách trà.”

Các cô hầu gái đều vâng lời. Một lát sau, Hồng Ngọc mang đến tách trà ấm áp và cười, hai đường nếp nhăn trên má hiện rõ: “Bốn gia chủ, xin dùng trà.”

“Ừm.” Người đàn ông kia uống một ngụm, liếc nhìn Hồng Ngọc đang cười toe toét và không khỏi nói: “Tại sao Thanh Vân lại có vẻ không vui vậy?”

“Cứ như thể ai đó nợ cô ta một số tiền lớn vậy.”

Hồng Ngọc cười khe khẽ: “Cô ta tính tình cao ngạo, ban đầu chỉ mong được phục vụ Bảo Nhị gia, vì vậy khi đến chỗ Tứ gia thì tự nhiên không hài lòng.”

“Vậy tại sao em lại vui mừng đến thế?”

Hồng Ngọc trả lời: “Bên cạnh Bảo Nhị gia có rất nhiều người phụ nữ xinh đẹp, tổng cộng là mười sáu cung nữ. Còn tôi chỉ là một cung nữ cấp ba bên ngoài phòng ngủ; họ coi tôi như kẻ đe dọa, làm sao có cơ hội thăng tiến được? Người ta có thể thay đổi hoàn cảnh, tôi tin rằng nếu phục vụ Tứ gia tốt, có lẽ tôi cũng sẽ được thăng lên thành cung nữ cấp hai.”

“Nói hay thật,” Lý Duy Kiện cười nói: “Nhưng tại sao lại là cấp hai mà không phải cấp nhất?”

Hồng Ngọc giải thích: “Cung nữ cấp nhất chỉ có thể phục vụ bên cạnh bà lão gia chủ; còn các chủ nhân khác thì cùng lắm cũng chỉ thăng họ lên thành cung nữ cấp hai mà thôi.”

“Cấp nhất và cấp hai có gì khác biệt?”

“Tất nhiên là có khác biệt,” Hồng Ngọc liệt kê từng điểm: “Tiền sinh hoạt hàng ngày, quần áo theo mùa, tiền thưởng vào dịp lễ Tết đều khác nhau; lương hàng tháng của cung nữ cấp nhất là một lượng bạc, trong khi cung nữ cấp hai chỉ được một tiền.”

“Vậy cung nữ cấp ba thì sao?”

Hồng Ngọc nhăn mặt: “Cung nữ cấp ba chỉ được năm trăm tiền thôi, số tiền đó còn không đủ để mua son phấn đâu.”

Lý Duy Kiện thấy Hồng Ngọc thật là dễ thương, trong lòng mừng rỡ và nói: “Xem em thông minh như vậy, làm cung nữ cấp ba thực sự quá bất công rồi… Để ta quyết định thăng em lên thành cung nữ cấp hai nhé.”

Hồng Ngọc mỉm cười và nói: “Cảm ơn Tứ gia vì lòng tốt, nhưng việc này không phải ngài có thể quyết định được đâu. Phải có sự cho phép của Thứ phi mới được đăng ký lại vào danh sách cung nữ, mới chính thức thôi.”

Lý Duy Kiện nghĩ mãi và nói: “Ta vừa mới đến đây, không tiện làm phiền Thứ phi… Hay là ta sẽ bổ sung thêm nửa tiền cho em mỗi tháng, sau này sẽ tìm cách nói chuyện với Thứ phi.”

Hồng Ngọc vui mừng đến nỗi cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Tứ gia đã chu đáo như vậy.”

Lý Duy Kiện vung tay lấy ra một miếng bạc nhỏ, cân nhắc một chút rồi ném cho cô ấy.

Đợi đến khi Hồng Ngọc nhận lấy rồi, cô mới cười nói: “Anh đã tặng thưởng cho em rồi, sao có thể để em trở về tay không được chứ? Hãy dùng số bạc này để bàn bạc và chia nhau đi; coi như là một món quà chào hỏi thôi. Cứ đi đi.”

“Ừm.” Tiên Tiên đáp lại một tiếng, rồi Hồng Ngọc vui vẻ bước ra khỏi phòng.

Cô bước những bước nhỏ nhắn đến gian phòng ở phía tây, mở cửa và kéo rèm ra, thì thấy Tình Vân đang dọn dẹp giường ngủ, còn Huyền Anh thì cẩn thận lần lượt xếp các bộ quần áo trong gói hàng ra.

Hồng Ngọc vui vẻ nói: “Chủ nhân đã ban thưởng cho mọi người, chúng ta hãy cùng bàn bạc và chia nhau đi.”

Huyền Anh vẫn chưa nói gì, thì Tình Vân đã lạnh lùng phản bác: “Hừ! Đồ nhỏ bé chưa từng trải qua đời, chỉ vì được vài thứ nhỏ nhoi mà đã vui mừng như thể đã đạt được điều gì lớn lao vậy… Tôi đoán là không lâu nữa, cô ta sẽ lén lút leo lên giường của chủ nhân đấy!”

Hồng Ngọc biến sắc, nụ cười biến mất, và nói: “Nói những lời khó hiểu như vậy để ai nghe đây? Mọi người đều biết rằng em cần được sự che chở của bà lão… Nhưng dù có xây lều dài ngàn dặm, cuối cùng cũng sẽ có lúc phải tan biến… Ai có thể ở bên ai suốt đời đâu? Nếu em cảm thấy bị ức chế, thì tự đi tìm Lại Đại mà nói lý lẽ đi… Có cần phải tỏ thái độ kiêu ngạo với ai đâu?”

Tình Vân quay lưng ngồi xuống mép giường, cắn môi không nói gì; còn Huyền Anh thì liếc nhìn hai người họ, cảm thấy cả hai đều không dễ đối phó, liền sợ hãi đến mức im lặng không dám nói gì nữa.

(Tôi đã quen viết những chương dài, nhưng khi tách chúng ra thành những đoạn nhỏ thì lại thấy kỳ lạ… Có lẽ mọi người cũng sẽ cảm thấy vậy thôi. Là một tác giả mới bắt đầu con đường sáng tác, tôi hy vọng mọi người sẽ ủng hộ và theo dõi cuốn sách của mình.)