Lúc này, có một người đứng dậy từ bên cạnh bàn và tiến lại gần. Người đó có khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt long lanh như hoa đào, phong thái đi đứng rất duyên dáng; khuôn mặt họ có vẻ hơi giống Bảo Ngọc. Chưa kịp nói gì, người đó đã cười trước và nói: “Văn Long, hãy ngồi xuống trước đi; tôi sẽ giới thiệu anh Kiệm với các thành viên trong gia đình chúng ta.”

Anh ta nhẹ nhàng kéo Lý Duy Kiện lại và chỉ vào một người, nói: “Đây là cha tôi, ông chủ nhà.”

Lý Duy Kiện vội vàng cúi chào: “Hóa ra là ông chủ nhà.”

Nhìn qua, anh ta thấy người đó có vẻ quý phái, trang phục sang trọng; chắc chắn đó chính là ông chủ nhà của Vinh Quốc Phủ, tức là Gia Xá. Người đang đứng bên cạnh ông ấy chắc chắn là Gia Liên rồi.

Gia Xá đơn giản gật đầu, sau đó Lý Duy Kiện tiếp tục cúi chào với Gia Chính. Gia Liên liền giới thiệu tiếp: “Người này đến từ phía Đông; anh ta tên là Phục Sinh, chúng ta nên gọi anh ấy là anh Trân.”

“Xin chào anh Trân.”

“Không sao đâu; anh Kiệm còn trẻ nhưng đã có thành tích rồi. Sau này, chúng ta hãy thường xuyên giao lưu với nhau nhé.”

Lý Duy Kiện nhìn Gia Chân và thấy anh ta chưa đầy bốn mươi tuổi, khuôn mặt đẹp trai, phong thái điềm đạm; quả là một người đàn ông rất hấp dẫn. Anh ta nghĩ thầm rằng Gia Chân này chắc chắn rất được phụ nữ yêu mến; trước khi mình có được vị trí vững chắc, mình nên tránh xa anh ta một chút.

Sau khi chào hỏi xong với Gia Chân, Lý Duy Kiện vội vàng quay lại và cúi chào Gia Liên: “Xin chào anh Liên.”

Gia Liên cười và nói: “Phục Sinh, đừng khách sáo nữa; hãy ngồi xuống đi.”

Khi mọi người đã đến đủ, ông chủ nhà Gia Xá ra lệnh, và các món ăn lần lượt được mang lên.

Món đầu tiên là hải sâm hầm, món thứ hai là cá lớn hầm; tiếp theo là tám món lạnh: cá hun khói, gà muối, hạt thông, tôm rang, hạt dưa, sứa biển, hoa súp lơ, hạt dẻ; và tám món nóng: cá xào, gà mềm xào, miếng nguyệt quế, nấm hầm, bụng heo ngâm nước dùng, gan vịt chiên khô, gà tẩm gia vị, khoai lang.

Một món tráng miệng ngọt và một món mặn; bốn món chính gồm thịt gà xé, thịt đỏ nướng, bánh thịt nướng và cải bắp với tôm khô. Ngoài ra còn có cháo gạo lứt và cơm gạo đỏ để mọi người tự do lấy dùng.

Các cô hầu trong phòng tiến lại gần, phân phát rượu và món ăn; chỉ cần nhìn một cái là đã có cô hầu dùng đũa chung lấy các món ăn ở xa đưa đến.

Lý Duy Kiện bề ngoài không hiện rõ cảm xúc, nhưng trong lòng thì không khỏi ngạc nhiên. Bữa tiệc này, kể cả rượu, chắc hẳn sẽ tiêu tốn ít nhất hai mươi lượng bạc; còn chi phí cho dịch vụ thì càng khó nói. Nhưng Gia Xá lại nói với Gia Chân rằng vì dì Xue đến đột ngột, nên trong nhà không kịp chuẩn bị, nên bữa tiệc mới có phần đơn giản như vậy.

Sau ba vòng rượu, Tạp Phi bắt đầu nói về quá khứ, khen ngợi những việc Lý Duy Kiện đã làm; sau đó lại chuyển sang nói về cảnh đẹp của Kim Lăng.

Lý Duy Kiện, vì mới đến, nên còn hơi kiềm chế, chỉ trả lời khi có người hỏi. Anh ta lén quan sát xem Gia Xá, Gia Chân và Jia Rong – những người này đều là loại người chỉ nhìn từ mép cửa; còn Gia Chính thì ít nói, chỉ uống ba ly rượu rồi thôi, vẻ mặt có vẻ buồn bã, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Ngược lại, Gia Liên không chỉ trò chuyện vui vẻ với Tạp Phi mà còn quan tâm đến mình, thật là chu đáo và khéo léo trong cách xử lý mọi việc.

Lý Duy Kiện nghĩ rằng, không lạ gì sau này trong gia đình Jia, mọi việc đều được giao cho Gia Liên xử lý; người như Lian Er Ge, vừa khéo léo vừa có khả năng làm việc, thực sự rất hiếm có trong gia đình Jia.

Một lúc sau, Gia Chính nói: “Ngày mai tôi còn có việc ở yamen, không thể trì hoãn được; anh cứ tiếp tục ăn đi, em sẽ về nghỉ trước.”

Ngoại trừ Gia Xá, những người khác đều đứng dậy tiễn Gia Chính. Khi Gia Chính đi rồi, Gia Xá liền lạnh lùng nói: “Một viên ngoại lang có thể có việc gì quan trọng chứ? Đừng để ý đến hắn, chúng ta cứ tiếp tục vui vẻ thôi.”

Gia Chân và Jia Rong vội vàng đồng tình, trong khi Gia Xá nâng ly lên miệng nhưng bỗng dừng lại, ánh mắt anh ta theo dõi một bóng dáng đang di chuyển qua phòng.

   Lý Duy Kiện lén nhìn và thấy Yuanyang dường như đã nhận được lệnh gì đó, đang vội vàng đi ra ngoài.

   Chẳng bao lâu sau, một cô hầu gái bước vào từ cửa sau và nói: “Bà chủ nhân Jia Rong không khỏe, muốn trở về nhà.”

   Jia Rong vẫn chưa có gì, nhưng Gia Chân bỗng nhiên đứng dậy, mặt tái nhợt và hỏi: “Có nghiêm trọng không?”

   Cô hầu gái đáp: “Có lẽ là uống quá nhiều rượu, bây giờ bà ấy cảm thấy mệt mỏi.”

   Gia Chân thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn, quay đầu nhìn Jia Rong và mắng: “Đồ khốn nạn! Vợ mình mà không biết quan tâm, sao không nhanh chóng đi giúp bà Qin trở về nhà?”

   Jia Rong vội vàng bỏ đũa xuống, đứng dậy và chạy qua cửa sau; không lâu sau, anh ta đã đưa Tần Kỳ Thanh – người đang mặt đỏ bừng và đi đứng không vững – trở về.

   Khi Tần Kỳ Thanh nhìn thấy Gia Chân, đôi mắt cô ta long lanh như nước thu, và cô ta gọi nhẹ: “Chàng ơi…”

   Giọng nói của cô ta ngọt ngào và quyến rũ, khiến Lý Duy Kiện lòng đau thắt lại… Thật là một người phụ nữ tuyệt vời!

   Nhìn thấy Gia Chân, anh ta vội vàng đứng dậy, như thể không ai khác có mặt ở đó, và sắp đến lúc anh ta phải đỡ Tần Kỳ Thanh.

   Tình hình thực sự trở nên quá đáng, Gia Xá không thể chịu đựng được nữa, liền ho mạnh một tiếng; Gia Chân mới lấy lại bình tĩnh và nói: “Con dâu em yếu đuối thế này, sao lại uống nhiều rượu đến thế? Rong, mau đưa cô ấy về nhà đi.”

   Jia Rong đáp lời và đưa Tần Kỳ Thanh đi qua hành lang.

   Gia Chân ngồi xuống lại, nhưng dường như tâm hồn anh ta đã bị cuốn đi đâu đó; anh ta không còn cảm thấy ngon miệng, cũng không dám nâng ly nữa. Sau một lúc lâu, anh ta giả vờ rằng mình không chịu nổi rượu, vội vàng đứng dậy và xin phép rời đi.

   Khi anh ta đi rồi, Gia Xá nói: “Họ cứ tiếp tục như thế này mãi, chúng ta hãy tan đi thôi; mai còn dài lắm mà.”

Văn Long nhìn thấy anh ta uống hơi nhiều rồi, Liên Nhi hãy chăm sóc cẩn thận cho anh ấy.”

Gia Liên đáp lời, và vị đại gia đình Gia Xá liền đứng dậy, vung tay áo rồi đi mất.

Lý Duy Kiện cảm ơn nhưng từ chối sự tiễn đưa của Gia Liên, sau đó bước ra khỏi phòng. Ngay lập tức, có một cô hầu gái mang đến chiếc áo khoác để khoác lên người ông, và Hồng Ngọc cũng lập tức đi ra từ một căn phòng bên cạnh.

“Tứ gia.”

“Ừm.”

Lúc này trời đã gần tối, gió nhẹ thổi qua. Đi dọc theo hành lang quanh co, Lý Duy Kiện tự hỏi không hiểu sao Tần Kỳ Thanh lại nhìn nhau đắm đuối như vậy, mà lại không che giấu gì cả! Trong phim truyền hình thì không hề như vậy đâu.

Khi ra khỏi sân của bà Jia Mǔ và đi qua cổng Yí Mén, Lý Duy Kiện nhìn quanh thấy không ai xung quanh, liền thì thầm hỏi: “Hồng Ngọc ạ, bà chủ nhà họ Rong ấy tính cách thế nào?”

Hồng Ngọc đáp: “Bà chủ nhà họ Rong được mọi người yêu mến lắm, mọi người đều khen ngợi cô ấy. Hiện nay, việc quản lý nhà cửa ở phía đông đều do bà ấy đảm nhận, mọi thứ đều được sắp xếp rất ổn thỏa. Khi bà lão không có mặt ở đây, bà ấy luôn sai người đến phía đông mời bà ấy đến nói chuyện.”

“Ừm.” Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đi về phía trước.

Hồng Ngọc quan sát biểu hiện của ông, trong lòng nghĩ rằng ông có vẻ không hài lòng với câu trả lời đó. Cô quan sát xung quanh một lượt, thấy thực sự không có ai, mới tiến lại gần hơn và hạ giọng nói: “Tứ gia, tốt nhất là đừng quá can thiệp vào chuyện của phía đông.”

Lý Duy Kiện nhìn cô, và Hồng Ngọc lại hạ giọng xuống nữa: “Vào tháng Chạp, có hai người phụ nữ đã lén lút bàn tán về người khác, và tai họa thay là bà Lian Nhị Gia Nhân đã nghe thấy họ. Bà ấy tức giận lắm, và cả hai người đó đều bị đánh bốn mươi cái roi, sau đó bị bán đi.”

Nghỉ một lát, cô tiếp tục nói: “Tứ gia, ông ở trong nhà này chỉ vì việc thi cử mà thôi, hãy tập trung học tập là được rồi. Còn những chuyện bên ngoài thì sao phải quan tâm đến chứ?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Nói hay lắm, vậy thì tôi sẽ trốn vào căn nhà nhỏ kia và sống yên thân một mình, chẳng quan tâm đến mùa xuân, hè, thu, đông nữa. Đi nhanh lên đi, uống rượu xong mồ hôi ra đầy người, gió thổi vào đầu lại đau đấy.”

“Ừ.”

Hồng Ngọc thở phào nhẹ nhõm trong bóng tối; cuối cùng mình cũng đã trả lời đúng ý của chủ mới. Nghĩ về những gì Phương Tài vừa nói, cô không khỏi cảm thấy hài lòng. Lén nhìn Lý Duy Kiện, dưới ánh hoàng hôn mờ ảo, khuôn mặt nghiêng của chàng trai trông như được nhuộm bởi ánh hoàng hôn.

Cô gái nhỏ suy nghĩ thầm: Ban đầu chỉ muốn được thăng chức thành cung nữ cấp hai để nhận thêm tiền bạc. Chủ mới này có vẻ khá tốt; nếu sau này mọi chuyện vẫn diễn ra như ý, thì làm thiếp thân cũng còn hơn là phải kết hôn với một chàng trai trong gia đình này.

Trên mặt Lý Duy Kiện luôn nở nụ cười, nhưng trong lòng anh ta lại đang suy nghĩ khác. Kể từ khi không thể tu luyện nữa, anh ta liền mong muốn được gặp gỡ các nàng trong “Thập Nhị Chiêu”, và rồi ý đồ xấu xa trong lòng lại nổi lên – anh ta muốn sở hữu vẻ đẹp của các nàng ấy và giúp Tần Kỳ Thanh thoát khỏi hoạn nạn.

Nhưng ngay khi bước vào nhà họ Jia, những ý đồ đó đã tan biến. Nhìn thấy tình hình giữa Phương Tài và Tần Kỳ Thanh, rõ ràng đó là tình yêu đơn phương; việc mình cần phải giúp đỡ Tần Kỳ Thanh là điều không cần thiết chút nào.

Đi qua hành lang và men theo con đường bên cạnh, Lý Duy Kiện dần cảm thấy những ảo tưởng trong lòng tan biến. Phim truyền hình vốn là sản phẩm được biên tập lại, làm sao có thể mô tả trọn vẹn câu chuyện trong “Hồng Lâu Mộng”? Cứ để những chuyện đó sang một bên đã, trước hết phải vượt qua được khó khăn trước mắt đã… Bởi vì số tiền đó phải được trả lại vào tháng Tư mà.

Khi bước vào sân nhỏ, Qingwen và Xiuying – người có vẻ ngốc nghếch – đã đón tiếp anh ta. Qingwen sai hai cung nữ khác đi lấy nước, rồi nói theo sau: “Mọi thứ đã được chuẩn bị xong rồi. Anh trai và chị gái đều đã đến nhà bà cụ để uống rượu; các cung nữ của họ sẽ đến cảm ơn sau.”

“Làm tốt lắm.” Lý Duy Kiện bước vào phòng chính, vừa ngồi xuống thì Qingwen đã rót cho anh ta một cốc trà ấm.

“Ngài Thứ Tư, hãy uống chút trà ấm để giải rượu nhé.”

Hồng Ngọc cắn răng và liếc nhìn Qingwen, nói: “Ngài Thứ Tư nên tắm rửa để ra mồ hôi thì tốt hơn.”

Qingwen đáp: “Để sau đi… Ngài Thứ Tư đã nói rằng sau này sẽ đến thăm bà cụ đấy.”

“Lý Duy Kiện nhìn thấy hai cô gái nhỏ kia, hiểu rõ tình hình trong lòng; lại thấy Xiù Yíng co ro như con chim cút ở một bên, không khỏi cảm thấy buồn cười. Vì vậy, ông nói: ‘Hồng Ngọc, chưa ăn cơm đâu, hãy xuống dưới ăn đi. Còn Thanh Vân cũng nên xuống nghỉ ngơi.’ Hồng Ngọc miễn cưỡng đồng ý, liếc nhìn Thanh Vân một cái rồi mới rời đi. Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Kiện và Xiù Yíng; Xiù Yíng lập tức thở phào nhẹ nhõm, tiến lại gần và nói: ‘Thưa công tử, Thanh Vân và Hồng Ngọc đều không dễ để đối phó đâu… Phương Tài vẫn đang cãi vã trong phòng.’ ‘Ồ? Họ cãi vã về chuyện gì vậy?’ Xiù Yíng ngập ngừng một chút, cười ngượng ngùng và nói: ‘Tôi… tôi quên mất rồi.’ Lý Duy Kiện giơ tay ra, chỉ vào Xiù Yíng và nói: ‘Này, cố gắng nói đi… Nếu không thể thông báo tin tức cho tôi được, sau này em sẽ làm sao đây?’ Đứng trước mặt Lý Duy Kiện một mình, Xiù Yíng lại trở nên tự tin hơn, ngực căng lên và nói: ‘Nếu không thể đối phó được, thì tránh xa họ thôi… Nếu không thể tránh được, chắc chắn công tử sẽ bảo vệ em.’ Lý Duy Kiện cười và nói: ‘Cứ yên tâm đi… Thanh Vân và Hồng Ngọc sẽ không bao giờ bắt nạt em đâu. Có lẽ Hồng Ngọc thậm chí còn muốn kết bạn với em nữa đấy… Sáng mai, em hãy luyện tập kỹ năng ném đĩa một lần nữa; chắc chắn họ sẽ không dám bắt nạt em đâu.’ ‘Ừm.’ Xiù Yíng đáp một cách lầm lẫn, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái. Trong xã hội này, đàn ông lo việc ngoài, phụ nữ lo việc nhà… Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, Xiù Yíng đâu có thể học võ hay ra ngoài làm việc cùng Hải Bình đâu… Có lẽ vì thế mà cô ấy luôn cảm thấy tự ti. ‘Được rồi, em hãy ở yên đó đi… Tôi sẽ vào thư phòng đọc sách.’ Lý Duy Kiện đẩy Xiù Yíng ra, rồi một mình vào thư phòng, lấy ra một cuốn sách để đọc kỹ lưỡng. Cuốn sách đó chứa đựng những tờ báo và tài liệu mà ông đã cắt ra trong vài tháng qua; phần lớn nội dung liên quan đến chính trị triều đình, chỉ một số ít là về khoa học kỹ thuật.”

Sau khi Đại Tông Lý Quá định đô tại Trung Nguyên, ngài rất coi trọng việc thực hành các lý thuyết học thuật thực tiễn; nhờ đó, các tư tưởng học thuật này đã lan rộng từ phương Tây sang phương Đông, hình thành nên trường phái học thuật thực tiễn ngày nay.

Thật đáng tiếc là Lý Quá qua đời quá sớm. Khi cuộc chiến chinh phục Liêu bắt đầu, ông đã lâm bệnh và qua đời. Vua Triệu Vũ kế vị, mặc dù đã tiêu diệt được triều đình Hậu Kim, nhưng không thể thực hiện di nguyện của Lý Quá, mà lại tiếp tục chú trọng đến học thuyết Nho giáo.

Sau đó, Vua Hiếu Khánh buông lỏng việc chuẩn bị quân sự, và vào những năm cuối đời lại trở nên u mê; nhờ đó, người Dzungar đã nổi dậy, xâm lược Tây Vực, chiếm đóng U-Tsang, và uy hiếp đến Tây Hải cùng các vùng phía tây bắc.

Mười năm trước, nhà vua đã tự mình xuất quân, nhưng đã bị đánh bại thảm hại trong sa mạc và phải trở về. Bây giờ, Vua Chính Hòa đã tận dụng tình hình này để tiến hành cuộc đảo chính, giam cầm Thái tử và Vua Hiếu Khánh; người dân trong giới văn học gọi sự kiện này là “Cuộc đảo chính tại Cổng Thiên Thần”.

Vị vua này đặc biệt coi trọng việc thực hành các lý thuyết học thuật thực tiễn; ngay từ khi lên ngôi, ông đã tuyên bố sẽ thay đổi hệ thống khoa cử. Cho đến năm ngoái, khi Vương Đông Bình dẫn 20.000 binh sĩ đến Tây Hải nhưng bị đánh bại hoàn toàn, chỉ có bản thân ông thoát nạn; điều này khiến nhà vua tức giận và sa thải hai vị đại thần, sau đó mới buộc phải thúc đẩy việc tổ chức các kỳ thi học thuật thực tiễn.

Ngón tay anh ta trượt dọc theo dòng chữ, dừng lại ở tên một người và suy nghĩ thầm. Bản tin này nói về việc Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây được điều động về trung ương, giữ chức vụ Đại học sĩ Trung cực Điện và Thủ tướng Nội các. Người này là một nhân vật tiên phong trong lĩnh vực học thuật thực tiễn; trong suốt mười năm qua, ông liên tục đưa ra các đề xuất cải cách. Chỉ cần ông về đến kinh đô, chắc chắn triều đình sẽ có những hành động cụ thể.

Thật đáng tiếc là trong các báo chí và thông tin, những nội dung liên quan đến sự phát triển công nghệ lại quá ít; anh ta chỉ thấy trong những thông tin Giang Nam rằng có hàng nghìn phụ nữ làm việc trong các xưởng dệt, sử dụng những máy dệt chạy bằng năng lượng thủy lực… Nhưng không biết tình hình thực tế ở kinh đô ra sao.

Anh ta đang mải suy nghĩ thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần.

Cửa phòng mở ra, và Qingwen nói: “Ông Tứ, chị Suyun bên cạnh bà lão gia đã đến.”

“Hãy mời bà ấy vào.”

“Qingwen, hãy giúp tôi tiễn Suyun đi.”

Qingwen đồng ý và dẫn Suyun ra ngoài.

Ngay sau đó, Hồng Ngọc quay lại hỏi liệu có cần pha nước nóng để tắm không. Lý Duy Kiện đáp lại, và không lâu sau, một cô hầu gái đã mang đến cái thùng gỗ và pha sẵn nước nóng.

Sáu bức bình phong được đặt ngay trước cửa phòng, vừa có tác dụng ngăn cách vừa chống lại gió lạnh. Lò xông đã được đốt than, và Hồng Ngọc cũng đặt túi thơm lên trên lò; trong chốc lát, mùi hương của hoa sưa đã lan khắp căn phòng.

Lý Duy Kiện cởi quần áo và ngồi vào thùng gỗ; anh ta không khỏi rên lên vì cảm thấy thoải mái. Rồi bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng “à” của Xiuying – cô bé vội vàng chạy ra ngoài, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: “Cô bé ngốc nghếch này thật là vô dụng… Nếu không tận dụng cơ hội này ngay bây giờ, làm sao cô ấy có thể trở thành thiếp thân được?”

Đang suy nghĩ mông lung thì bất chợt, một bóng dáng xuất hiện sau bức bình phong; ai đó dùng khăn ướt đã nhúng qua nước nóng để lau lưng cho anh ta một cách nhẹ nhàng.

Khi quay đầu lại, anh ta thấy Qingwen – khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy đỏ bừng vì ngại ngùng. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy phục vụ việc tắm cho một người đàn ông, nên trên khuôn mặt xinh đẹp ấy hiện rõ vẻ bối rối. Lý Duy Kiện cũng cảm thấy hơi không thoải mái, nhưng anh ta không biểu lộ ra ngoài, chỉ nói một cách bình thường: “Suyun đã được tiễn về rồi à? Em đã gặp chị cả chưa?”

“Đã tiễn về rồi… Bà chủ đã say, đang nghỉ ngơi trong phòng ấm để tỉnh rượu.”