Lý Duy Kiện đi theo sau lưng Lý Hoàn, khi vòng qua sáu tấm bình phong kính thì thấy chiếc tủ gỗ màu xanh phía tây.

Qua bình phong, ngước nhìn lên thấy tấm biển treo trên đó có ba chữ “Vinh Khánh Đường”, phía dưới là bức tranh lớn vẽ chim công, hạc và én; trước bức tranh có một chiếc ghế mềm, trên đó có ba người đang ngồi.

Người bên trái khoảng mười tuổi, đội mũ bạc buộc tóc, đeo khăn quàng hai rồng bơi ra khỏi biển, mặc áo tay rộng màu trắng bạch long, quàng dải bạc đính hạt, khuôn mặt như hoa xuân, đôi mắt long lanh. Người này đang tựa vào lòng bà Jia, nhìn quanh với vẻ tò mò; chắc hẳn đó là Jia Baoyu.

Người bên phải trông nhỏ hơn Baoyu một chút, da trắng như ngọc, đôi lông mày cong như đang cau lại, đôi mắt đầy tình cảm. Vẻ mặt u sầu, dáng vẻ yếu đuối. Cô ấy mặc áo len nhỏ màu trắng ngà in hoa, thêm chiếc áo khoác bằng lông chuột bạc, tóc được buộc theo kiểu thông thường, đính một chiếc kẹp tóc bằng vàng đỏ, không đeo hoa nào khác; dưới eo thắt một chiếc váy bằng vải cotton in hoa màu hồng nhạt. Cô bé này chính là Đài Yu.

Nhìn sang giữa, người phụ nữ tóc bạc, khuôn mặt đầy đặn, mặc áo lông cừu màu xanh lam in hạt, một tay ôm Baoyu, tay kia kéo Đài Yu, đang cười nhìn họ. Chắc hẳn đó chính là bà Jia.

Lý Hoàn vội vàng bước tới hai bước, hiếm khi nở nụ cười và chào hỏi: “Bà cụ ơi, đây chính là em trai họ của chúng tôi, Tiết Ca.”

Lý Duy Kiện tiến lên chào hỏi, cúi đầu nói: “Xin chào bà cụ, mong bà cụ luôn sống khỏe mạnh và may mắn.”

“Tốt lắm, tốt lắm,” bà Jia vui vẻ nói hai lần, rồi vẫy tay gọi: “Con dâu của Chu Ca, mau mời Tiết Ca ngồi xuống đi.”

“Vâng ạ.”

Lý Hoàn đáp lại một tiếng, không để chậm trễ, các cô hầu như Đài Yu liền mang đến ghế để Lý Hoàn và Lý Duy Kiện ngồi xuống.

Hai người không vội vàng ngồi xuống ngay, Lý Hoàn từng người một giới thiệu: “Đây là Phượng Tiểu Nhị, Tiết Ca nên gọi cô ấy là chị dâu thứ hai.”

Người phụ nữ ngồi ở góc trái bên trên đứng dậy, trông chỉ khoảng hai mươi tuổi, đội một búi tóc bằng vàng và hạt, đeo một chiếc kẹp tóc hình năm con phượng mặt trời, cổ đeo một vòng chuỗi bằng vàng đỏ, váy thắt dải màu xanh lá cây, đeo một chiếc vòng đeo cổ hình hoa hồng, mặc áo lót màu đỏ thắm in hoa bằng lụa, phủ áo khoác bằng lông chuột bạc màu xanh lam, dưới là váy lụa in hoa màu ng

Đôi mắt hình tam giác như đôi phượng hoàng đỏ thắm, đôi lông mày cong như lá liễu, thân hình thon gọn và quyến rũ, khuôn mặt trắng hồng như mùa xuân nhưng không hề tỏ ra hung dữ, đôi môi đỏ thắm chưa cần nói đã khiến người ta cảm nhận được tiếng cười trước khi nó xuất hiện.

“Xin chào dì hai.” Lý Duy Kiện cúi chào một cách lịch sự.

Vương Tú Phong đáp lại bằng một nụ cười: “Anh Kiệm thật tốt.”

Lý Duy Kiện nhìn vào mắt cô ấy, và thấy rằng ánh mắt của người phụ nữ này thực sự rất cuốn hút; khi cô ấy quay đầu cười, ánh mắt cô ấy dường như đang nhìn anh ta một cách đặc biệt. Sau đó, anh ta mới cười nói: “Người ta thường nói ‘rồng sinh ra rồng, phượng sinh ra phượng’, dì Châu với vẻ đẹp như vậy đã là điều hiếm có rồi, không ngờ anh Kiệm cũng vậy. Câu nói đó là gì nhỉ… ‘Ngọc…’”

Bảo Ngọc trong lòng Bà Jia thấy Lý Duy Kiện có vẻ đẹp khá đặc biệt, liền cảm thấy thích thú và ngay lập tức nói: “Như cây ngọc đứng giữa gió.”

Một cô bé khác nói: “Giống như ngọc quý và vàng óng.”

Lý Hoàn tiếp tục giới thiệu từng người một: trước tiên là Bảo Ngọc, sau đó là Đón Xuân và Đại Ngộc. Khi chào hỏi Đại Ngộc, Lý Duy Kiện bỗng nói: “Lâm Muội Muội, khi tôi đi qua Dương Châu, tôi đã có dịp gặp cha cô, ông Lâm Vũ Sứ.”

Đại Ngộc, vốn đang bận rộn suy nghĩ về những chuyện riêng của mình, nghe vậy liền tỏ ra hứng thú: “Cha tôi… cha tôi có khỏe không?”

“Tất cả đều khỏe,” Lý Duy Kiện mỉm cười và rút ra một bức thư từ tay áo mình, xem xét kỹ lưỡng để chắc chắn không nhầm lẫn, sau đó mới đưa cho cô: “Ông Lâm Vũ Sứ nhờ tôi mang bức thư này đến cho em gái cô.”

Đại Ngộc vội vàng đón lấy bức thư, sau đó mới nhận ra rằng mình có phần thiếu lịch sự, liền vội vàng cúi chào: “Cảm ơn anh Kiệm.”

“Lâm Muội Muội Đừng khách sáo như vậy.”

Bà Jia bên cạnh ngạc nhiên hỏi: “Anh Kiệm còn gặp Rụa Hải nữa à?”

“Vâng, trước kỳ thi khoa cử năm ngoái, tôi đã có dịp gặp ông Lâm Vũ Sứ một lần; lần này khi vào kinh thành, tôi đã ghé thăm ông ấy và nghĩ rằng nên mang theo một số quà cho ông ấy.”

“Tốt lắm, anh Kiệm thật chu đáo.” Bà Jia liên tục khen ngợi.

Lý Hoàn tiếp tục giới thiệu Tấn Xuân và Tích Xuân; người đã nói “giống như ngọc quý và vàng óng” trước đó chính là Tấn Xuân.

Sau khi hoàn tất việc giới thiệu, Lý Duy Kiện và Lý Duy Kiện mới ngồi xuống.

Anh ta ngẩng đầu nhìn qua, thấy phía bên kia tràn ngập sắc màu rực rỡ; ba cô gái nhỏ đang tò mò nhìn mình. Khi thấy anh ta nhìn lại, chúng lập tức che miệng cười và tránh đi.

Trên ghế mềm, Bà Jia nói: “Cháu Giản ơi, gia đình ông có khỏe không?”

“Nhờ có bà, chú tôi vẫn khỏe mạnh. Chỉ là do tuổi tác cao, vào tháng Chạp đã bị cảm lạnh; nhưng trước Tết thì đã hoàn toàn khỏe lại.”

Lý Thủ Trung tuổi tác chỉ kém Bà Jia vài tuổi, lại từng giữ chức vụ quan trọng như Giáo viên Quốc Tử Giám, vì vậy Bà Jia gọi ông là “ông” cũng không quá đâu.

Bà Jia tiếp tục hỏi về cảnh vật và tình hình ở Kim Lăng. Giang Nam trả lời từng câu hỏi một. Vì là Bà Jia, ông cảm thấy xúc động và nói: “Thời gian trôi qua nhanh thật… Không biết cuộc đời này liệu có còn dịp trở về Kim Lăng một lần nữa hay không.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Nhìn bà trông khỏe mạnh và rạng rỡ như vậy; nếu thực sự muốn trở về, thì khi xuân về, đi thuyền trên kênh đào về Kim Lăng cũng không phải là điều khó khăn gì.”

Vừa nói xong, Vương Tú Phong liền bổ sung: “Nhưng việc trở về Kim Lăng không hề đơn giản đâu. Cả gia đình này đều phụ thuộc vào bà… Nếu bà đi, nhà chúng ta chắc chắn sẽ rối loạn mất.”

“Sao lại rối loạn được chứ?”

Vương Tú Phong đưa ngón tay tính toán: “Hãy để tôi giải thích cho bà nghe. Nếu bà đi, Bảo Ngọc và Đại Ngọc chắc chắn cũng sẽ đi theo, phải không? Nếu hai người đó đi rồi, các cô em khác sao có thể bị thiếu sót được? Nếu tất cả mọi người đều đi, bà làm sao có thể yên tâm được? Nếu bà cũng đi, trên đường sẽ cần có người lo liệu mọi thứ; chắc chắn cô dâu con cháu cũng sẽ theo sau. Nếu tất cả những người phụ nữ quan trọng trong nhà đều đi mất, chỉ còn lại một đám đàn ông quản lý nhà cửa, thì nhà chúng ta chắc chắn sẽ rối loạn mất.”

Bà Jia cười ha hả: “Đồ nghịch ngợm này… Nếu như vậy, thì nếu tôi muốn trở về Kim Lăng, có lẽ cả gia đình đều phải đi theo, phải không?”

“Đúng vậy… Nếu muốn đi, thì tất cả mọi người đều phải cùng nhau đi.”

Lý Duy Kiện mỉm cười, ánh mắt nhìn về phía Vương Tú Phong. Không hiểu Feng Laza này có cố ý hay không, nhưng cô ấy đã tính toán kỹ lưỡng mọi người trong nhà, chỉ duy nhất bỏ qua người chị cả Lý Hoàn mà thôi.

Cuối cùng lại nói thêm rằng “những người phụ nữ chính đáng đều đã đi mất rồi”, chẳng lẽ đây là cách ám chỉ ai đó sao?

Nhìn vào những gì được viết trong Vinh Khánh Đường, có thể thấy Vương phu nhân chưa bao giờ xuất hiện trước mặt mọi người; hơn nữa, Bà Jia cũng rất quan tâm đến mình, vậy thì người có thể đã đối xử tệ với Lý Hoàn chắc chắn là Vương phu nhân và Vương Tú Phong rồi. Nguyên nhân cụ thể vẫn chưa biết, chỉ có thể để dành sau này tìm hiểu thêm.

Nói xong chuyện cười đùa, Bà Jia liền nói: “Cậu Jian không phải người ngoài, Feng Nương, hãy tìm một nơi yên tĩnh để anh ấy ở.”

“Vâng.”

Bà Jia nhìn về phía Lý Duy Kiện và hỏi: “Cậu Jian có mang theo người hầu đi không?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Tôi đã mang theo một người hầu nam và một người hầu nữ; họ đang đợi tôi bên ngoài cổng Yimen.”

Bà Jia nói: “Đó chưa đủ đâu… Hãy cử thêm hai cô hầu nữ nữa để phục vụ cậu Jian, giúp anh ấy tập trung học tập.”

Vương Tú Phong tiếp tục góp ý: “Trong nhà này có hai nơi để chọn; một nơi nằm gần Lý Hương Viện, chỉ cách nhau bởi một con hẻm nhỏ, có cửa ra vào riêng, khá thuận tiện; nơi kia nằm ở phía đông bắc, có một cửa nhỏ dẫn ra con hẻm riêng. Mỗi nơi đều có ưu điểm riêng, cần Lão Tổ Tông quyết định thôi.”

Bà Jia không do dự mà nói: “Thì chọn nơi ở phía đông bắc đi… Tôi nhớ nơi đó gần với con dâu của Châu Cậu phải không?”

Lý Hoàn vội vàng trả lời: “Thưa bà, giữa hai nơi chỉ cách nhau bởi một con hẻm nhỏ thôi.”

Bà Jia cười và nói: “Việc các anh em ở gần nhau sẽ tiện cho việc chăm sóc lẫn nhau.”

Vương Tú Phong lại tiếp tục gợi ý: “Quả thật Lão Tổ Tông đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng… Về việc cử hầu nữ, gia đình Lâm Chi Hiếu vừa mới xin phép với con dâu của họ, muốn đổi công việc cho con gái họ tên Hồng Đào.”

“Hồng Đào là ai vậy?”

“Hiện tại, cô ấy đang làm hầu nữ cấp ba dưới trướng của anh Bảo.”

“À…” Bà Jia không quan tâm lắm, và nói luôn: “Nếu gia đình Lâm Chi Hiếu đã xin phép rồi, thì cứ giao cô ấy cho cậu Jian đi.” Sau đó, bà nói thêm: “Tôi cũng có một cô hầu nữ, đã được huấn luyện được nửa năm rồi; cũng sẽ giao cô ấy cho cậu Jian.”

Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy để cảm ơn.

Bà Jia liền bảo Lý Hoàn dẫn Lý Duy Kiện đi sắp xếp chỗ ở; hai người lập tức đứng dậy để từ biệt. Vương Tú Phong cũng đi theo để lo liệu mọi việc cần thiết.

Khi nhóm người này rời đi, Bảo Ngọc trong vòng tay bà Jia liền nói: “Thật là tiếc khi một chàng trai thanh tú, cao quý như vậy lại không chọn con đường của thần tiên mà lại muốn trở thành kẻ phản quốc, sống như một con quỷ hèn mọn.”

Đài Ngọc đang nắm giữ lá thư và lòng cô đầy xúc động; nghe những lời này, cô nhớ lại những hành động trước đây của Bảo Ngọc và cũng cảm thán vì Lý Duy Kiện đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để mang lá thư đến. Cô liền cau mày và phản bác: “Anh không tự cải thiện bản thân, sao lại đi chỉ trích người khác? Nếu anh Đại Ca là kẻ phản quốc, thì cha tôi có lẽ cũng vậy chăng?”

“Em yêu ơi, anh không có ý đó đâu. Chú… chú chắc chắn là một quan lại tốt, luôn lo lắng cho đất nước và dân chúng.”

Bảo Ngọc lập tức cảm thấy ngượng ngùng và cố gắng nụ cười để làm hòa với Đài Ngọc, nhưng cô vẫn không buông tay lá thư và cứ quay đầu đi. Bà Jia ôm lấy cả hai đứa cháu và cười nói: “Sao lại cãi nhau nữa rồi?”

Phía dưới, Tấn Xuân cười nói: “Bà đừng lo, hai anh em này thường xuyên có lúc hợp, lúc bất hòa; lát nữa chắc họ sẽ hòa giải thôi.”

Nụ cười của bà Jia càng rạng rỡ hơn; bà cảm thấy hai đứa cháu nhỏ của mình thật đáng yêu.

Uyên Ưng bước lên và báo: “Bà ơi, bà dâu đã đến.”

Ngay sau đó, Vương phu nhân bước ra khỏi bức bình phong, chào hỏi bà Jia và ngồi xuống. Vương phu nhân hỏi: “Bà đã gặp anh Đại Ca chưa ạ?”

“Rồi, tôi thấy anh ấy là người tốt đấy. Tôi đã sai Phượng Nương đi sắp xếp chỗ ở cho anh ấy, ở trong khu vườn phía đông bắc.”

Với sự sắp xếp của bà Jia, Vương phu nhân không dám phản đối và nói: “Quả thực là người tốt. Con trai của Văn Long đã nhìn thấy anh ấy trước đây và nói rằng có lẽ anh ấy chính là vị hiệp sĩ đã giúp đỡ họ vào ngày hôm đó.”

“Ôi…” Tấn Xuân reo lên, vội vàng che miệng mình, ánh mắt đầy ngạc nhiên và vui mừng. Cô nghĩ rằng vị hiệp sĩ đó chắc hẳn là một người hùng mạnh mẽ, oai phong; ai ngờ lại chính là anh Đại Ca – người mặc áo trắng thanh lịch kia!

Mọi người, kể cả bà Jia, đều rất ngạc nhiên. Bà Jia hỏi: “Thật sự có chuyện như vậy à? Vậy là anh Đại Ca cũng là người giỏi cả văn lẫn võ sao?”

Vương phu nhân trả lời: “Có thể nói vậy đấy. Gia đình Lý Gia truyền

“Jià Mǔ liền nói: ‘Thật tốt khi vừa giỏi văn lại giỏi võ; tôi thấy Tiểu Bảo Ngọc nói chuyện rất điềm đạm, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai.’”

Bên trong phòng, mọi người không ngớt khen ngợi, còn Bảo Ngọc thì có vẻ mệt mỏi; một nửa là tiếc vì một người tài năng như vậy lại phải đi theo con đường công danh sự nghiệp, một nửa là vì bình thường mọi người luôn khen ngợi anh ta, nhưng bây giờ họ lại ca ngợi người khác, khiến anh ta cảm thấy không thoải mái.

Anh ta lén nhìn Đại Ngọc, thấy cô ấy cũng gật đầu đồng ý, liền cúi đầu nhìn vào lá thư trong tay và cảm thấy yên lòng hơn một chút.

Ngược lại, Yính Xuân thì lặng lẽ, Tích Xuân thì lạnh lùng, chỉ có Thám Xuân là vui mừng không ngớt; trong lòng cô ấy coi Lý Duy Kiện như một nhân vật xuất sắc như Châu Du. Nhưng sau đó cô ấy lại nghĩ rằng Châu Du qua đời quá sớm, điều đó không may mắn, nên lại so sánh Lý Duy Kiện với Tần Khức Khiết.

Nhưng Tần Khức Khiết cũng không thành công trong sự nghiệp… Thám Xuân biết rất ít người, nên trong một lúc cô ấy không tìm được người nào phù hợp để so sánh.

Còn ở một nơi khác, Vương Tú Phong dẫn Lý Hoàn và Lý Duy Kiện đến một khu vườn yên tĩnh ở phía đông bắc; nơi này luôn được dùng làm phòng khách cho khách, hàng ngày đều có người hầu quét dọn, mọi thứ đều sẵn sàng, có thể nói là chỉ cần mang theo hành lí là có thể ở ngay.

Vương Tú Phong bảo Lý Hoàn và Lý Duy Kiện nghỉ ngơi một lát, sau đó cô ấy ra đi để lo liệu những việc khác.

Khi cô ấy đi rồi, Lý Duy Kiện nhìn Lý Hoàn, và Lý Hoàn lập tức trở nên hoảng sợ, sợ rằng anh ta sẽ nói ra những lời “đối xử khắc nghiệt” gì đó; vì vậy cô ấy vội vàng nói: “Tiểu Bảo Ngọc đã mệt mỏi sau chuyến đi xa, hãy nghỉ ngơi một lát đi; tối nay tôi sẽ dẫn Lạn Ngọc đến gặp chú.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, nhưng không nói ra, chỉ cười và nói: “Được thôi, tối nay tôi sẽ đến thăm chị gái lớn.”

Lý Hoàn gật đầu, theo Sơ Vân và Bích Nguyệt ra cổng vườn, rồi quay đầu nhìn lại một lần nữa trước khi vội vàng đi xa.

Lý Duy Kiện đứng trong vườn, nhìn quanh; khu vườn này dù chỉ có một căn phòng duy nhất, nhưng lại rất rộng rãi và sáng sủa; cửa sổ của ngôi nhà chính đều được lắp kính trong suốt và đơn giản.

Căn phòng chính gồm ba gian, không có phòng phụ bên cạnh; hai bên trái và phải mỗi bên có hai gian phòng nhỏ.

Anh ta đang ngắm nhìn thì bỗng nghe tiếng bước chân ngày càng gần, hóa ra là bà quản gia dẫn theo một người hầu và một cô hầu gái đến trước cửa.

Cô hầu gái tuổi tác xấp xỉ với Lý Duy Kiện, thân hình vừa phải, hơi mập mạp, khuôn mặt tròn nhỏ với đôi lông mày rõ nét và đôi mắt đẹp; người hầu trai khoảng hơn hai mươi tuổi, cao hơn Lý Duy Kiện khá nhiều, thân hình to lớn, mạnh mẽ, khuôn mặt có vẻ hung dữ, nhưng nhìn kỹ lại có điểm giống cô hầu gái.

Sau khi cảm ơn bà quản gia, trong sân chỉ còn lại ba người: chủ nhân, người hầu trai và cô hầu gái.

Lý Duy Kiện cười và gọi: “Đi vào đi vào, sau này các bạn sẽ ở đây… À, Hải Bình có thể đến ở phòng phía sau được chưa? Tôi đã tìm chỗ cho cậu ấy ở chưa?”

Người hầu trai lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường, không đáp lại. Cô hầu gái nhìn quanh và nói: “Thật là xa hoa quá, ngay cả cung điện của Hoàng đế cũng chẳng thể sánh bằng nơi này được.”

“Nonsense, cung Đại Minh còn xa hoa hơn nhiều.” Lý Duy Kiện nói xong, bước vào căn phòng chính.

Người hầu trai Hải Bình cầm theo dao và cung, sau lưng còn đeo một cái vali to lớn, bước theo sau anh ta vào căn phòng chính, ánh mắt lén lút quan sát xung quanh, rồi hạ giọng nói: “Lý Công Tử, chúng ta đã đến nhà họ Giá rồi, vậy ba nghìn lượng bạc đó sẽ được thanh toán vào lúc nào?”

“Có gì phải vội vàng vậy?” Lý Duy Kiện mở chiếc áo ra, ngồi xuống ghế thị trưởng ở phòng khách, nói một cách bình thản: “Lý Gia, cậu đã theo tôi đến nơi đó, cả nhà Lâm – viên quan kiểm soát muối ở hai tỉnh Huyền và Hoài – cậu cũng đã đến, và bây giờ chúng ta lại đến nhà công tước Rong Quốc. Với đầy rẫy những người giàu có như vậy, chỉ cần rò rỉ ra một chút thông tin thôi cũng đủ để giá trị của ba nghìn lượng bạc đó bị lãng quên.”

“Tch,” Hải Bình tức giận: “Tôi thực sự không hiểu nổi, Lý Công Tử vì sao lại có những người giàu có như vậy làm họ hàng, mà vẫn phải đi vay tiền từ tiệm cầm cố để mua chức danh sinh viên? Chỉ vì việc đó mà phải trả bốn trăm lượng bạc thôi.” (Chú thích 1)

“Cậu hiểu cái gì chứ?” Lý Duy Kiện ung dung nói: “Việc đóng góp tiền để được vào học viện quan lại có thể giống với việc trở thành sinh viên được sao? Sau này nếu tôi trở thành quan lại mà người ta biết tôi xuất thân từ việc đóng góp tiền như vậy, thì tôi sẽ bị mọi người coi thường đấy.”

“Thật là lạ

Nói xong, Hải Bình cắn răng nói: “Việc ngài Lý Công Tử sau này có thành công trong sự nghiệp hay không thì tôi không thể can thiệp được, nhưng tôi chỉ muốn nhắc ngài một điều: Thời hạn là một năm; chín lần ra khỏi nhà thì mười ba lần trở về. Nếu đến hạn mà ngài vẫn không trả được, đừng trách tôi không kiên nhẫn.”

Lý Duy Kiện nhắm mắt lại và vẫy tay: “Tôi biết rồi, đừng làm phiền tôi khi tôi đang nghỉ ngơi. Hãy thu dọn mọi thứ xong rồi đi ăn đi.”

Lúc này, cô hầu gái bước vào phòng chính và cười nói: “Anh trai, từ nay chúng ta sẽ sống ở đây à? Nhìn này, còn thoải mái hơn cả nhà chủ nữa!”

Lý Duy Kiện sửa lại: “Là em theo tôi sống ở đây thôi; anh trai em sẽ phải ở phòng sau cùng với các người hầu.” Anh bỗng mở mắt và nói: “À đúng rồi, cái tên Tứ Nhi không hay lắm; từ nay em sẽ được gọi là Huyền Ảnh.” (Chú thích hai)

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gọi: “Ông Chánh tứ có ở đây không? Bà hai đã sai tôi đưa cô hầu gái đến cho ông.”