Lý Duy Kiện mặc bộ áo xuân màu trắng như mặt trăng bước ra ngoài, từ xa đã thấy Lý Hoàn dẫn theo Giả Lan bước vào nhà.

Đã nhiều ngày không gặp, chị gái lớn Lý Hoàn mặc chiếc áo khoác bằng vải tre màu xanh nhạt, áo sơ mi cổ cao màu trắng như mặt trăng và váy bằng cùng loại vải; chỉ có vài chiếc kẹp tóc bằng ngọc và hoa lụa trên đầu, trông rất giản dị và đáng yêu.

Lý Duy Kiện cười và tiến lại chào hỏi, sau đó dẫn Lý Hoàn và Giả Lan vào trong nhà. Lúc này vẫn còn sớm, nên Lý Duy Kiện liền sai ba cô hầu gái là Hồng Ngọc, Xiù Yíng và Hương Lăng đi vào bếp để chuẩn bị bữa ăn.

Qingwen phục vụ trà cho mọi người, và Lý Duy Kiện cười nói: “Chỉ mới ở kinh thành được hơn một tháng, tôi nghĩ mình chưa có dịp nói chuyện kỹ lưỡng với chị gái, vì vậy tôi quyết định tổ chức một buổi yến tiệc. Hôm nay, chúng ta hãy cùng nhau nói chuyện thật thoải mái.”

Lan Cảnh còn nhỏ, đã được các cô hầu gái dẫn đi chơi ở một bên, nên Lý Hoàn cười nói: “Sao chúng ta phải làm phiền nhau như vậy chứ? Bếp nấu ăn kia cũng thường hay thiên vị người này, phiền phức lắm… Chúng ta nên tiết kiệm một chút mới đúng.”

“Ha,” Lý Duy Kiện nói: “Chị gái thực sự sai rồi… Chẳng lẽ chị không nghe tin trong nhà đã lan truyền rằng tôi Lý Duy Kiện đã giàu có rồi sao?”

Lý Hoàn nghiêm túc hỏi: “Tôi đang muốn hỏi em đây… Những ngày gần đây, có rất nhiều tin đồn nói rằng em đã giàu có… Thực sự là như thế nào vậy?”

“Câu chuyện khá dài…” Lý Duy Kiện bắt đầu kể lại toàn bộ kế hoạch của mình trong suốt thời gian qua.

Lý Hoàn lắng nghe chăm chú. Ban đầu, khi nghe nói về việc em đã chi tiêu rất nhiều tiền để xây dựng máy bơm nước và đào giếng, cô có chút lo lắng; nhưng sau đó, khi biết rằng việc đào giếng đã mang lại nguồn nước ngọt và nhận được sự quan tâm từ người có quyền lực, khiến em được cấp một phần cổ phần, cô liền cảm thấy vui mừng và an lòng.

Người ta thường nói rằng anh trai như cha, chị gái như mẹ… Lúc này, khi nhìn Lý Duy Kiện, ánh mắt của Lý Hoàn tràn đầy sự an tâm và ngưỡng mộ.

Lý Duy Kiện bỗng cảm thấy rất không thoải mái và lúng túng nói: “Chị gái lớn tại sao lại nhìn em như vậy?”

   Lý Hoàn cười và nói: “Anh trai mình thành đạt rồi, chị không được xem sao được?”

   Lý Duy Kiện im lặng một lúc, sau đó lấy ra tờ giấy chứa quyền sở hữu và đưa cho Lý Hoàn.

   “Chị hãy xem này.”

   “Đây là…” Lý Hoàn nhận lấy và xem kỹ, ngay lập tức biểu hiện nghiêm túc: “– Anh Kiệm, anh đang nói gì vậy? Chị không thể nhận thứ này!”

   “Đừng vội,” Lý Duy Kiện nói: “– Thứ này dành cho anh Lan, chị chỉ tạm thời quản lý nó mà thôi. Là người chú, em phải chuẩn bị cho anh Lan một số tài sản để anh ấy có cái dựa vào khi lớn lên.”

   “Nhưng đó quá nhiều rồi—”

   Lý Duy Kiện ngắt lời: “Những thứ không mang theo khi sinh ra hay khi chết đi, chị cần quan tâm đến nó làm gì? Hơn nữa, đây chỉ là một phần trong tổng số thôi; em vẫn còn chín phần nữa. Không phải vì điều khác, mà chỉ vì những gì chị đã làm cho em từ trước đến nay, việc em tặng một phần tài sản cho anh Lan có gì sai đâu?”

   “Điều này…” Lý Hoàn cắn môi, do dự không quyết định được.

   Kể từ khi Jia Zhu qua đời, mọi người trong nhà Lý Hoàn hoặc đã chết hoặc đã rời đi; bà ngoại Vương phu nhân luôn đối xử lạnh lùng với cô. Nếu không phải vì bà lão thương xót hoàn cảnh của cô – một người góa phụ nuôi con nhỏ – cuộc sống của cô chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn nữa.

   Dù tính cách Lý Hoàn mềm mại, nhưng cô rất thông minh. Mặc dù cô chỉ hiểu biết một phần về tình hình chính trị, nhưng cô biết rõ những chuyện bên trong gia đình Vinh Quốc Phủ; có lẽ gia đình này đang ở giai đoạn suy tàn.

   Người ta thường nói rằng gia tộc Phú Quý đã sụp đổ sau ba thế hệ, và bây giờ gia đình Jia đã qua bốn thế hệ… Làm sao có thể có điều gì tồn tại mãi mãi được?

   Vì vậy, Lý Hoàn âm thầm tích lũy tài sản, vì bản thân mình và vì anh Lan, để có tiền dùng khi ngày nào đó gia đình gặp khó khăn.

   Thông thường, Lý Hoàn rất tiết kiệm; trong mọi việc, cô luôn tìm những thứ rẻ tiền và có ý nghĩa sâu sắc.

Khi Lý Duy Kiện vào kinh đô, thái độ của Lý Hoàn tự nhiên cũng khác hẳn.

Sau một năm sống bên cạnh, cô ấy coi Lý Duy Kiện như em trai ruột của mình. Chính vì vậy mà cô ấy mới rất hào phóng, ngay hôm đó đã tặng cho anh ta hai trăm lượng bạc.

Chuyện này lan ra ngoài, Vương Tú Phong đã nói ra những lời kỳ lạ, cho rằng Lý Hoàn luôn phân biệt rõ ràng giữa mình và gia đình Nhà Jia, chưa bao giờ xem mình là người trong nhà họ Jia.

Lý Hoàn nghe xong cũng không quan tâm, dù sao thì cô ấy và Vương Tú Phong cũng chỉ là quen biết qua loa mà thôi.

Không ngờ rằng, trong vòng hơn một tháng, Tiểu Bạn Khoản Kiệm lại có thể xây dựng nên cơ nghiệp lớn lao như vậy!

Bây giờ anh ta còn tặng cả một phần tài sản một cách miễn phí nữa. Nói một cách hay ho là để tặng cho Tiểu Bạn Lan, nhưng Lý Hoàn biết rõ trong lòng, đây rõ ràng là hành động đền đáp ân tình của Lý Duy Kiện.

Cô ấy tự nhiên muốn nhận phần tài sản này, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô vẫn quyết định từ chối.

“Tiểu Bạn Khoản Kiệm…” Cô ấy đẩy lại tờ giấy giao dịch.

Trước khi anh ta kịp nói tiếp, Lý Duy Kiện đã đứng dậy, nghiêng người về phía trước, vươn tay qua bàn và đặt tờ giấy giao dịch lên tay cô ấy. Vì vội vàng, anh ta thậm chí còn đẩy tờ giấy thẳng vào tay cô ấy.

“Chị gái lớn, nếu chị cứ từ chối nữa, chị sẽ không coi em như em trai ruột nữa đâu. Chị có muốn em phải quỳ xuống xin chị không?”

Đôi bàn tay nóng bỏng của anh ta siết chặt lấy tay cô ấy, Lý Hoàn cảm thấy xúc động, đôi mắt bỗng nhiên đỏ lên, và cô liên tục gật đầu: “Được rồi, được rồi, em sẽ nhận. Tiểu Bạn Khoản Kiệm… thực sự đã thành công rồi đấy.”

Thấy cô ấy không còn từ chối nữa, Lý Duy Kiện mới mỉm cười. Anh ta bỗng cảm thấy hơi áy náy vì đã siết chặt tay cô ấy quá mức trong lúc vội vàng, nhưng ngay lập tức anh ta lại cười và nói: “Đúng rồi. Một gia đình thì không nên nói những lời khác biệt. Em nghĩ Tiểu Bạn Lan là một người thông minh, biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ đỗ đạt và trở nên thành đạt, lúc đó tôi, với tư cách là chú, còn phải dựa vào anh ta nữa đấy.”

Lý Hoàn lại gật đầu, đứng dậy và nói: “Hãy mang Tiểu Bạn Lan đến đây.”

Người bảo mẫu vội vàng dẫn Giả Lan đến, còn Lý Hoàn với đôi mắt đỏ hoe quát lên: “Lan Nhi, sau này phải hiếu thảo với chú của em cho tốt nhé. Nếu có việc nào không vâng lời, mẹ này sẽ không tha cho em đâu!”

Lý Duy Kiện cười ngất không biết nói gì: “Chị gái làm gì thế này? Lan Ca mới bao tuổi thôi?” Rồi lại nói với người bảo mẫu: “Đừng làm Lan Ca sợ hãi, mau dẫn cậu bé đi chơi đi.”

Sau khi ngồi xuống lại, Lý Duy Kiện bắt đầu trò chuyện phiếm, trong khi Lý Hoàn đã bình tĩnh trở lại và không khỏi cảm thán rất nhiều.

Kể từ khi Jia Zhu qua đời, Lý Gia chỉ cử anh trai đến chia buồn một lần, sau đó mẹ cũng thỉnh thoảng gửi thư về nhà, nhưng không còn liên lạc gì thêm nữa. Hai người anh trai của cô đều là con của vợ cũ, tuổi tác chênh lệch khá nhiều so với cô, và họ cũng không thân thiện với cô lắm.

Cô chưa bao giờ nghĩ rằng, chỉ vì một lần lòng tốt trong phòng riêng, mình lại nhận được sự quan tâm chu đáo từ Lý Duy Kiện!

Lúc này, vài cô hầu gái trong phòng Lý Duy Kiện mang theo các hộp thức ăn vào; tổng cộng có khoảng tám món ăn, nhưng tất cả đều rất tinh xảo. Ngoài hương vị đặc trưng của Kim Lăng, còn có cả hành lá non, tỏi tươi, cải bắp xanh và dưa chuột – những loại rau tươi ngon được hái từ suối nước nóng, cho thấy Lý Duy Kiện đã rất chu đáo trong việc chuẩn bị bữa ăn này.

Khi Lý Hoàn hỏi, Lý Duy Kiện cười và nói rằng hôm qua chiều, thấy có người bán rau từ suối nước nóng, nên cô đã mua một xe đầy về nhà. Ngoài việc chuẩn bị bữa ăn này, phần còn lại được dùng để bổ sung thực phẩm cho các phòng khác trong nhà.

“Lý Duy Kiện thật là chu đáo.” Lý Hoàn không ngớt khen ngợi.

Sau khi thử từng món ăn, vì tâm trạng rất tốt, cô còn uống vài chén rượu hoa ngọc lan đặc sắc. Chính vì thế, khuôn mặt tái nhợt của cô dần trở nên hồng hào trở lại.

Trong suốt bữa ăn, nhìn thấy Lý Duy Kiện nói chuyện linh hoạt, Lý Hoàn chỉ mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng đồng ý với cô ấy. Nhưng trong đầu, cô bắt đầu suy nghĩ lung tung… Hôm đó, Lý Duy Kiện mới chỉ bằng tuổi cô thôi, ai ngờ chỉ trong chốc lát đã lớn như vậy. Cậu bé cao ráo, đẹp trai, chắc chắn hai năm nữa sẽ cao hơn cô nữa đấy…

Lúc đó, cô không biết liệu cậu bé sẽ thuộc về cô gái nhà nào… Bỗng nhiên, cô cảm thấy nuối tiếc; nghĩ rằng nếu Lý Duy Kiện lập gia đình, có lẽ sẽ không còn cơ hội cùng nhau uống rượu như thế này nữa

Buổi yến tiệc này kéo dài đến tận lúc canh giờ Dậu.

Lý Hoàn bỗng nhiên nhận ra bên ngoài đã tối, liền lưu luyến chào từ biệt cùng với Giả Lan rồi đi.

Có lẽ vì uống quá nhiều rượu, lúc này Lý Duy Kiện trở nên phóng khoáng hơn bình thường. Sau khi tiễn Lý Hoàn đi, ông quay lại trong phòng và gọi: “Phương Tài, các người chỉ tập trung vào ăn uống mà không chạm đến món ăn chút nào cả. Hãy đến đây, cùng ta uống vài ly nữa.”

Trong mắt Qingwen, ranh giới giữa chủ nhân và tôi tớ không hề tồn tại; cô cười nói và ngồi xuống cùng họ: “Bốn gia đình đã nói rằng sau này tôi cũng sẽ được thử món này… Những lá rau tươi mới này trông thật hấp dẫn.”

Xiuying cũng theo sau, ngồi xuống một cách thoải mái và nhìn thấy món vịt quay mà nuốt nước bọt: “Món ăn trong nhà này quá nhạt nhẽo… Tôi đã lâu lắm không được ăn vịt quay rồi.” Cô có tính cách chất phác; vì Lý Duy Kiện đã nói vậy, cô chỉ đơn giản là tuân theo lời ông.

Ngược lại, Xiangling và Hồng Ngọc lại e ngại rất nhiều. Xiangling là người hiền lành, lưỡng lự không dám nói gì; còn Hồng Ngọc chỉ biết cười và nói: “Chắc là Bốn gia đình đã uống quá nhiều rượu… Làm sao có thể để các cô hầu gái ngồi cùng chủ nhân được? Điều đó vi phạm quy tắc.”

“Hôm nay là ngoại lệ thôi… Không được lặp lại sau này đâu.” Lý Duy Kiện nói một cách không quan tâm.

Nghe ông nói vậy, Hồng Ngọc không dám phản đối nữa, và buộc phải dẫn Xiangling vào bàn ăn.

Các cô hầu gái thử món rau xanh và thấy chúng rất ngon miệng; kết hợp với rượu đặc, hương vị chua ngọt rất hợp khẩu vị. Sau khi nghe một hồi, Qingwen cuối cùng hỏi: “Bốn gia đình ơi, mọi người đều nói rằng ông đã giàu có lên… Vậy ông đã kiếm được bao nhiêu bạc rồi?”

“Khó mà nói được.”

“Tại sao lại khó nói được chứ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Vì tôi chưa đem chúng đi đâu cả… Tất nhiên là khó mà nói được.”

Qingwen suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy… có lẽ là vài nghìn lượng chứ? Tôi thấy bà chủ nhà Phương Tài có vẻ mặt thay đổi… Chắc là phải vài nghìn lượng rồi?”

“Ừm, gần đúng… Cô hãy đoán cao hơn một chút xem.”

“Vài vạn lượng à?” Tình Vân bỗng nhiên thay đổi sắc mặt, rồi reo lên: “Đó chính là cơ hội để phát tài thực sự đấy!”

Mấy cô hầu gái xôn xao bàn tán, chỉ có Hương Lăng ngồi im lặng, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Lý Duy Kiện với ánh mắt tràn đầy kính trọng.

Lý Duy Kiện ngồi tựa vào ghế, cầm ly rượu và chỉ mỉm cười nhìn quanh, không nói gì cả. Anh cảm thấy cuộc sống hiện tại thật yên bình và mong muốn mọi thứ sẽ kéo dài mãi mãi.

Hôm nay được thoải mái một lần, nhưng ngày sau lại phải cẩn thận, không được kiêu ngạo hay lơ là. Phải biết rằng cuộc sống giống như việc đi thuyền ngược dòng; nếu không tiến lên thì sẽ bị lùi lại.

Bây giờ anh có sự ủng hộ của người quan trọng, vì vậy việc sở hững nhiều tiền bạc như thế này cũng không khiến các quý tộc khác ganh tị. Nhưng sự ủng hộ này cũng chỉ có thời hạn; sau một hoặc hai năm, người đó có thể quên mất anh. Nếu lúc đó anh không trở nên mạnh mẽ hơn, e rằng ngay cả những kẻ yếu thế nhất cũng sẽ dám tấn công anh.

Vì vậy, Lý Duy Kiện thở dài và lẩm bẩm: “Vẫn phải cố gắng tiến lên thôi.”

Tình Vân nghe thấy vậy, quay đầu lại cười nói đùa: “Ngài Thứ Tư, hãy nghỉ ngơi đi. Trong cả hai gia đình này, ai có thể so sánh được với ngài về sự cố gắng? Ngài còn trẻ lắm, phải chăm sóc sức khỏe thật tốt.”

Hồng Ngọc cũng nói: “Đúng vậy, bây giờ ngài không thiếu tiền nữa, nên càng phải chăm chỉ học hành. Tháng Ba đã sắp qua rồi, tháng Tám là Thi cử mùa thu, không còn nhiều thời gian để chuẩn bị nữa đâu.”

Cô hầu gái ngốc nghếch Túy Yinh nhai miếng chân vịt và lắp bắp: “Tổng cộng là… chín mươi lượng!”

Mấy cô hầu gái nhìn thấy vậy, cùng nhau cười ha hả và la mắng: “Nói cho rõ ràng đi đã! Cẩn thận kẻo nuốt phải đấy!”

Ngày hôm sau là ngày đầu tháng Ba.

Lý Duy Kiện vẫn còn trẻ, hôm qua uống khá nhiều rượu đặc, nên hôm nay dậy muộn một chút. Anh nghĩ rằng sau một tháng bận rộn, bây giờ có thể nghỉ ngơi một chút được rồi… Và thế là anh bắt đầu cảm thấy lười biếng.

Anh liền gọi Túy Yinh, bảo cô thông báo với Ngô Hải Bình rằng không cần phải chờ đợi nữa, rồi mới để Tình Vân và Hương Lăng giúp mình mặc quần áo.

Sau khi ăn sáng một cách lười biếng, anh đang suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo thì có người đến báo tin rằng bà Xing, vợ của ông chủ nhà, sẽ đến thăm trong chốc lát.

Lý Duy Kiện Trong lòng thấy khó chịu; biết rằng ông chủ nhà và bà vợ đều là hai kẻ ngốc nghếch thực sự, nên không muốn giao tiếp với họ chút nào, nhưng cũng không thể từ chối họ một cách trắng trợn được.

   Vì vậy, cô vội vàng ra lệnh cho vài cô hầu gái chuẩn bị sẵn sàng, sau đó thay đồ thành bộ áo xanh, chờ một lát thì nghe Hồng Ngọc báo rằng bà vợ đã đến, liền Thí Thi Nhàn ra cửa đón tiếp.

   Khi vào sân, Phương Tài thấy vài cô hầu gái và người giúp việc đang đưa bà Xu và cô gái thứ hai tên Ying Chun vào trong. (Chú thích 1)

   Lý Duy Kiện vội vàng tiến lên chào hỏi. Sau một hồi trò chuyện, bà Xing nhìn Lý Duy Kiện từ đầu đến chân rồi nói: “Anh Jian quả thật rất đẹp trai và có tài năng; không lạ gì ông chủ nhà lại khen ngợi anh không ngừng.”

   Gia Xá Khen ngợi anh ấy à? Những lời nói dối như vậy ai tin thì tin đi… Chắc hẳn ông chủ nhà chẳng coi trọng anh ấy chút nào, và đã quên hẳn những lời khiến anh ấy tổn thương ngày hôm đó rồi chứ?

   Những âm thù nhỏ nhặt như vậy, Lý Duy Kiện chỉ giữ trong lòng thôi; nếu sau này có cơ hội khác, thì cũng đừng trách anh ấy phải sử dụng những biện pháp cần thiết.

   Vì vậy, anh ấy cười và kiêu đức nói: “Bà vợ quá khen ngợi rồi… Xin mời bà và cô Ying Chun vào trong nói chuyện.”

   Mọi người vào trong nhà, các cô hầu gái mang ra trà thơm; cô Ying Chun ngồi một bên, mặt đỏ bừng, cúi đầu, hai tay nắm chặt chiếc khăn tay, như thể muốn vắt nước ra từ chiếc khăn đó vậy; bà Xing thì không ngừng nói những lời nịnh hót.

 ‹Trước hết khen Lý Duy Kiện đẹp trai, sau đó nói anh ấy có tài năng, rồi lại ca ngợi anh ấy có năng lực lớn.›

   Dù có nói mãi cũng không thể che giấu sự nịnh hót của bà Xing; may mà Lý Duy Kiện có bản lĩnh, nếu không chắc chắn anh ấy đã phải đối phó với bà ấy một cách gay gắt rồi.

   Sau khi nói mãi không ngừng, cuối cùng bà Xing mới nói: “Anh Jian, lần này tôi đến tìm anh thực sự là có việc muốn nhờ.”

   Lý Duy Kiện đáp: “Bà vợ quá lịch sự rồi… Nếu có việc gì, xin cứ bảo, tôi sẽ cố gắng làm hết sức.”

“Ôi, tôi biết ngay anh Kiệm là người tốt bụng mà. Chuyện là thế này: vào tháng Chạp, chồng tôi bị ốm, nên chúng tôi đã cử người đến chùa Thủy Nguyệt để cầu nguyện; kết quả thật sự rất hiệu quả, trước Tết ông ấy đã khỏe lại hoàn toàn.

Ban đầu chúng tôi dự định đi trả lời lời hứa vào tháng Giêng, nhưng vì có quá nhiều việc phải lo, nên việc đó bị trì hoãn. Bây giờ gần đến Tết Thanh Minh rồi, chồng tôi mới nhớ ra chuyện này, nên đã nhờ tôi và cô Hai đi thay ông ấy trả lời lời hứa. Nhưng không may, hai người ở phòng Đông đều bị thương, còn anh Liên thì trong những ngày gần đây cũng rất bận rộn.

Thực sự không tìm được ai đồng hành cùng, suy nghĩ mãi cuối cùng chúng tôi mới quyết định nhờ đến anh. Anh Kiệm ơi, ngày mai anh có rảnh không?”

Nói xong, bà Xing cười và dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Yính Xuân: “Cô Hai ơi, vì chuyện trả lời lời hứa của chồng tôi, cô cũng hãy nhờ anh Kiệm giúp đỡ một chút nhé.”

Yính Xuân e thẹn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của Lý Duy Kiện, rồi lại cúi đầu xuống và nói nhỏ: “Anh Kiệm… tôi…”

Người đứng phía sau cô, Sở Kỳ, không nhịn được nổi, liền nhìn chằm chằm vào Lý Duy Kiện và nói: “Anh Kiệm tứ gia, cô chúng ta đã nhờ rồi; nếu anh rảnh thì hãy đi cùng chúng tôi nhé.”

Lưu ý: Dựa vào những thông tin Hình Đức Toàn đã cung cấp, cùng với việc Gia Xá chỉ bắt đầu nghĩ đến chuyện sinh con sau khi mẹ Yính Xuân qua đời, chúng tôi có thể suy đoán được tuổi tác của Yính Xuân. Theo như bà Xing kể, bà ấy kết hôn khi 18 tuổi, vậy Yính Xuân lúc này khoảng 14 tuổi; do đó, khả năng cao là cô ấy chưa quá 32 tuổi. Chúng tôi đã lấy con số lớn nhất để tính toán.