Vương phu nhân ngồi thẳng lưng, xoay tròn chuỗi hạt Phật mà không nói một lời. Vì cái chết của Jia Zhu và việc có được đứa con trai nhỏ Bao Yu, bà cảm thấy rất không ưa thích con dâu Lý Hoàn; thậm chí cả cháu trai Giả Lan cũng không được bà đối xử tốt.

Người vợ kế Lý Duy Kiện kia, tự nhiên cũng không được Vương phu nhân ưa chuộng. Vì vậy, trong suốt thời gian Lý Duy Kiện ở lại trong gia đình này, chỉ có duy nhất một lần được gặp Vương phu nhân.

Vương phu nhân ban đầu nghĩ rằng anh chàng Jian kia chỉ là một học giả nhỏ bé đi thi ở kinh thành, thi về những kiến thức thực dụng; dù có đỗ tiến sĩ đi nữa, cũng chỉ là một quan chức nhỏ bé, sống cùng với các thợ thủ công mà thôi. Ai ngờ, anh ta lại trở nên giàu có một cách bất ngờ!

Mười phần trăm cổ phần của công ty cung ứng nước, hàng năm mang lại thu nhập khoảng mười mấy, hai mươi vạn lượng bạc – con số này còn cao hơn cả tổng thu nhập của hai gia đình Ninh Vinh cộng lại.

Vương phu nhân vốn không muốn dính líu gì đến Lý Hoàn hay Lý Gia, nhưng do dân số trong nhà ngày càng tăng, thu nhập không tăng lên mà chi phí lại càng ngày càng tăng. Vào tháng Giêng, Vương Tú Phong đã vay một số tiền, và khi nhận ra lợi ích lớn từ việc cho vay này, bà đã thúc giục cháu gái mình Vương Tú Phong tham gia vào hoạt động cho vay để tăng thu nhập.

Ban đầu, Vương Tú Phong cũng đã có ý định làm như vậy, nhưng người vợ kế Ní Nhị lại cản trở việc này! Không tìm được người đáng tin cậy để thực hiện việc cho vay, dự án này buộc phải tạm hoãn… Nhưng chi phí sinh hoạt của gia đình Vinh Quốc Phủ thì không thể trì hoãn được. Trong vài tháng, cả hai người cô cháu đã bàn bạc nhiều lần nhưng vẫn không tìm ra giải pháp nào.

Rồi bỗng nhiên, họ nghe tin anh chàng Jian kia đã trở nên giàu có!

Kìm nén sự ghét bỏ trong lòng, Vương phu nhân suy nghĩ một hồi lâu trước khi nói: “Việc này tôi không nên can thiệp. Nếu tôi can thiệp, có vẻ như gia đình chúng ta đang lợi dụng địa vị để áp bức người khác. Cậu hãy tìm cách nói chuyện riêng với con dâu của Zhugé, sau đó thương lượng kỹ lưỡng với anh chàng Jian kia. Dù kết quả thế nào, cũng nên coi trọng mối quan hệ họ hàng.”

“Vương Tú Phong đã làm như vậy rồi… Trái tim cô ta se lại lạnh lẽo. Bây giờ cô ta quản lý gia đình; mọi lời khiến người khác tức giận đều do chính cô ta nói ra, nhưng thực sự người nắm quyền trong nhà là Vương phu nhân. Làm sao cô ta có thể quyết định được mọi việc chứ?

Cô ta lại là người luôn muốn thể hiện quyền lực của mình; một khi đã nắm quyền, cô ta liền bắt đầu ban hành các lệnh. Quen với việc mọi người phải cúi đầu, nịnh hót mình, làm sao cô ta có thể chịu đựng được việc sau này trở nên trống rỗng, để những người hầu trong nhà bàn tán về mình sau lưng?

Vương phu nhân đã từ chối mọi yêu cầu của cô ta; vì vậy, Vương Tú Phong chỉ có thể tự mình suy nghĩ trên đường trở về. Lúc này, cô ta thầm mừng vì mình không hề làm tổn thương đến chị dâu trước mặt mọi người; nếu không, thật sự sẽ rất khó để giải thích chuyện này.

Khi đi qua hành lang, Bình Nhi bên cạnh cô ta thì thầm: “Bà ơi, tôi thấy ông Jian Si Ye bề ngoài hiền lành nhưng bên trong thì kiên quyết và khó gần. Bà nên cẩn thận trong cách đối xử với ông ấy, đừng để sau này làm tổn thương đến mối quan hệ gia đình.”

“Hả?” Vương Tú Phong ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục đi và nói: “Đúng rồi… Em đã gặp anh Jian vài lần rồi, hãy kể cho bà nghe xem, tính cách thực sự của anh ấy như thế nào?”

“Điều đó thì khó nói lắm…” Bình Nhi suy nghĩ một lát rồi nói: “Trông ông ấy hiền lành và vui vẻ, nhưng đôi mắt ông ấy lại rất sắc bén. Những người hầu trong nhà đều khen ngợi ông ấy, nhưng tôi đã tìm hiểu và biết rằng cô hầu gái Hồng Ngọc bên cạnh ông ấy thường xuyên đưa vài đồng bạc cho người quản lý nhà.”

Vương Tú Phong bỗng nhiên tức giận: “Người họ Lý này thật là phá vỡ quy tắc! Những người hầu và bà lão kia đã quá thiếu chuẩn mực rồi… Nếu họ nhận được lợi ích từ ông ta, liệu khi chủ nhân khác yêu cầu họ làm gì đó, họ có phải cũng sẽ đưa tiền không?”

Bình Nhi im lặng một lúc, rồi cuối cùng nói: “Bà quên mất rồi… Mấy ngày trước bà đã ra lệnh… Tôi nghĩ rằng ông Jian Si Ye cũng không có lựa chọn nào khác.” Sau đó, cô ta tiếp tục nói: “Những người hầu bên cạnh dâu thứ hai như Thong Hi và Thong Quý còn đưa nhiều tiền hơn cả Hồng Ngọc nữa đấy.”

Vương Tú Phong tức giận và nói: “Sau này tôi sẽ báo cáo với bà chủ… Chắc chắn phải xử lý những người hầu không biết giữ mình này cho đúng cách!”

“Cứ tiếp tục nói đi.”

“Vâng,” Bình Nhi đáp lại, rồi nói tiếp: “Ông chủ nhà họ Giản không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt, nhưng khi gặp phải những vấn đề lớn… bà nghĩ đến ông Xue của nhà cô dâu và hai người kia ở phía Đông, liệu họ có được xử lý ổn thỏa không?”

Vương Tú Phong dừng bước lại, sau một lúc mới tiếp tục đi. Đúng vậy, từ việc này có thể thấy rằng Lý Duy Kiện là người khó lường; cần phải thảo luận kỹ lưỡng trước đã.

Suốt ba ngày liên tiếp, Lý Duy Kiện ra khỏi nhà sớm và trở về muộn. Trước hết, ông ta gặp lại Vua Trung Dũng một lần nữa, giải thích một số điểm quan trọng liên quan đến công ty cung ứng nước, sau đó xin Vua Trung Dũng cho phép ông ta tham quan các xưởng thợ trong cung.

Lý Duy Kiện đã sớm đạt được danh hiệu và thành tích, lần này lại có công góp ý kiến quý báu, nên Vua Trung Dũng không từ chối gì cả; thậm chí còn cử một quan chức đi cùng để hướng dẫn Lý Duy Kiện thăm quan tất cả các xưởng thợ trong cung.

Sau khi tham quan, Lý Duy Kiện nhận ra rằng Đại Thịnh không thiếu những thợ thủ công giỏi; tuy nhiên, các xưởng này vẫn còn xa so với những nhà máy hiện đại, giống hơn là những xưởng thủ công truyền thống. Chỉ riêng chiếc máy khoan nặng nề kia thôi, cũng cần đến bốn con lừa mạnh mẽ mới có thể vận hành được; bánh xe mài được kết nối với trục khuỷu và thanh nối, để thúc đẩy hoạt động của máy khoan.

Lưỡi dao của máy khoan được làm từ thép cacbon cao, qua quá trình rèn luyện đặc biệt; những khẩu pháo được khoan lỗ bên trong làm từ gang cứng, bên ngoài là gang xám – chỉ có như vậy mới có thể khoan được lỗ đúng kích thước.

Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng, hiện nay công nghệ luyện kim của Đại Thịnh có lẽ đã hơi tụt hậu so với các nước phương Tây, nhưng công nghệ xử lý kim loại thì vẫn tương đương.

Vì vậy, ông quyết định cần phải chế tạo ra chiếc máy hơi nước có khả năng cung cấp nguồn năng lượng ổn định trước, từ đó mới có thể thúc đẩy cuộc cách mạng công nghệ một cách hiệu quả hơn.

Ngày hôm đó, Lý Duy Kiện cùng với Nghiêm Phụng Trân lại một lần nữa đến khu vực ngoại ô Vũ Bị Viện. Lần trước, họ đã để lại bản vẽ, nhưng quan chức Chen không thể ước lượng được chi phí, nên chỉ hẹn trả lời sau ba ngày.

Wu Zhaosong đã được điều đến Bộ Hộ, vì vậy lúc này ở Vũ Bị Viện vẫn chưa có quan chức mới được bổ nhiệm; vì vậy hai người đã trực tiếp giao tiếp với quan chức Chen.

Về cái máy có rãnh xoắn ấy thì cũng dễ hiểu thôi; đây là việc vì quốc gia và nhân dân, nên mọi chi phí đều được bộ lục phủ gánh vác hết. Chỉ cần chế tạo xong và kiểm tra thử thì sẽ thấy rõ những lợi ích mà nó mang lại.

  Còn với cặp máy hơi nước kia thì ông Chen, người phụ trách công việc này, sau khi suy nghĩ kỹ đã đưa ra một mức giá cực kỳ cao.

  “Bốn trăm lượng? Quá đắt rồi! Cướp đường cũng chẳng đến mức này đâu.” Nghiêm Phụng Trân nghe xong liền tức giận. Bốn trăm lượng à… Tổng tiền lương hàng tháng của anh ta trong cả năm cũng chưa bằng số đó đâu.

  Nhưng ông Chen vẫn bình tĩnh giải thích: “Máy này hoàn toàn được làm từ đồng vàng; với kích thước như vậy, chi phí chế tạo tất nhiên sẽ rất cao. Hơn nữa, tất cả các bộ phận đều phải được thiết kế lại theo kích thước do Lý Công Tử cung cấp. Tôi đã tính toán rồi… Cần ít nhất hai mươi thợ thủ công và hai tháng thời gian mới có thể hoàn thành.”

  “Vậy cũng…” Nghiêm Phụng Trân cố gắng nói tiếp, nhưng không biết phải nói gì tiếp.

  Lý Duy Kiện ngăn anh ta lại, cười nói: “Tiền bạc không phải là vấn đề; điều quan trọng nhất là phải chế tạo thành công, dù phải tốn kém đến đâu cũng được.”

  Trên khuôn mặt nghiêm túc của ông Chen cũng xuất hiện một nụ cười nhỏ: “Nếu Lý Công Tử yêu cầu như vậy, tôi chắc chắn sẽ làm hết sức mình. Tuy nhiên, việc có thể chế tạo thành công hay không thì tôi cũng không dám chắc.”

  “Không sao đâu; khi hoàn thành xong, hãy cho người đến thông báo với tôi, lúc đó tôi sẽ tự mình đến lắp ráp.”

  Ông Chen cúi đầu nói: “Lý Công Tử quý tộc thật… Nhưng còn một điều nữa mà tôi cần phải nói trước. Vì chi phí chế tạo khá lớn, nên chúng ta cần phải trả trước một nửa số tiền làm tiền đặt cọc.”

  “Được thôi, được thôi.” Lý Duy Kiện vung tay đưa ra hai trăm lượng bạc.

  Nghiêm Phụng Trân đứng bên cạnh, nhìn thấy vậy mà ganh tị không thôi, cười nói: “Phục Sinh thật sự đã giàu có rồi đấy.”

  Lý Duy Kiện cười ha hả: “Khi có tiền thì việc chế tạo cũng không thành vấn đề. Hôm nay thật may, tôi sẽ mời Cảnh Văn Huynh đi ăn uống; chọn địa điểm nào cũng được.”

  “Phục Sinh thật sự rất chu đáo…” Nói đến đây, Nghiêm Phụng Trân bỗng nhiên có vẻ do dự: “Tôi nghe nói rằng nhà hàng Kim Hương Viện có những món ăn rất đặc sắc…”

“”

Lý Duy Kiện chớp mắt và tự hỏi trong lòng: Tại sao cái tên “Jinxiangyuan” nghe quen thế nhỉ? Đúng rồi, có vẻ như vài ngày trước, kẻ đó đã mời mình cùng đi đến Jinxiangyuan.

Anh ta liền nhìn Nghiêm Phụng Trân một cách trêu chọc, khiến cô ấy đỏ bừng mặt: “À… thực ra, Líu Quán Cư cũng được mà.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chúng ta sẽ đến Jinxiangyuan, nhưng phải đợi đến lần khác mới được. Hôm nay, Phương Tài lại nhớ ra là mình cần phải về nhà sớm.”

Nghiêm Phụng Trân gật đầu đồng ý. Gia đình cô ấy có quy tắc nghiêm ngặt; phần lớn số tiền lương hàng tháng đều được dành để học tập và rèn luyện các kỹ năng thực tế. Vừa mới được thưởng thức một chút niềm vui, nghe ai đó nhắc đến những điểm thú vị của Jinxiangyuan, cô ấy liền muốn tìm hiểu thêm về nơi đó.

Hai người không nói thêm gì nữa và trở về nhà trước giờ trưa. Trên đường về, Nghiêm Phụng Trân kể rằng cha mình, Nghiêm Hy Triệu, luôn mong muốn con trai mình bước vào công cuộc chính trị, và đã xin sự ân chuẩn từ hoàng đế. Nếu lần này Nghiêm Phụng Trân có thành tích gì đó, chỉ cần được phong một chức vụ danh dự là được.

Lý Duy Kiện nghĩ thầm: Nghiêm Hy Triệu này thật là một kẻ khôn ngoan! Anh ta nhận ra rằng Nghiêm Phụng Trân không giỏi trong việc giao tiếp chính trị, nên mới cản trở con đường sự nghiệp của cô ấy, thay vào đó tìm cách biến cô ấy thành một quý tộc có địa vị cao, để đảm bảo tương lai cho mình.

Nghiêm Phụng Trân buông lời chê bai, rồi bất chợt nói: “Phục Sinh có nghe nói chưa? Chủ tịch Chen đã qua Sông Hoàng Hà và sắp vào kinh đô trong thời gian tới. Nghe nói hoàng đế đã ban nhiều sắc lệnh thúc giục, nhưng Chủ tịch Chen lại đi một cách thong dong, không vội vàng chút nào. Tch tch, suốt quãng đường đi, anh ta đã lãng phí hơn ba tháng rồi.”

Trần Hoàng Mưu à? Sắp vào kinh đô à?

Nghiêm Phụng Trân tiếp tục nói: “Nếu Phục Sinh sau này có thể kết nối được với Chủ tịch Chen… không, là Thủ tướng Chen, thì tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ rất rộng mở. Thật là đáng ghen tị!”

“Ha?” Lý Duy Kiện cười và nhìn cô ấy, hỏi: “Tại sao tôi lại phải kết nối với Thủ tướng Chen chứ?”

Nghiêm Phụng Trân ngạc nhiên: “Với nền tảng học vấn vững chắc và khả năng thực hành tốt như Phục Sinh, nếu không đi theo con đường của Thủ tướng Chen, làm sao cô ấy có thể thực hiện được ước mơ của mình đây?”

“Lý Duy Kiện chỉ cười mà lắc đầu: ‘Cảnh Văn Huynh nghĩ quá nhiều rồi.’”

“Bám víu vào Trần Hoàng Mưu ư? Đó chẳng khác gì tự tìm cái chết.”

“Trần Hoàng Mưu là ai à? Nói thật ra, đó chính là con dao sắc bén nhất trong tay người thiên tài, được dùng để phân chia lại thế giới này. Những cuộc cải cách qua các triều đại, thực chất chỉ là việc tái phân chia lợi ích; cản trở con đường của người khác chẳng khác gì giết hại cha mẹ mình – đó là công việc vô cùng nguy hiểm.”

“Hãy nhìn xem Wang Anshi, Zhang Juzheng… Những người thực hiện cải cách qua các triều đại có kết cục tốt đẹp không? Nếu Lý Duy Kiện vội vàng bám víu vào họ bây giờ, có lẽ sẽ được hưởng lợi trong vài năm, nhưng khi Trần Hoàng Mưu bị lật đổ, họ cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Sau này, nếu họ quay lại trả đũa, liệu Lý Duy Kiện với thể trạng như vậy có thể chịu đựng nổi không?”

“Hơn nữa, con đường mà Lý Duy Kiện đi cũng khác hoàn toàn so với Trần Hoàng Mưu. Một người muốn phân chia lại “chiếc bánh”, người kia lại muốn làm cho “chiếc bánh” đó lớn hơn; nếu hai người hợp tác với nhau, e rằng sẽ không thành công đâu.”

“Hiện tại, cuộc cải cách trong triều đình vẫn chưa bắt đầu, nhưng đã có sự phân chia thành hai phe: phe mới và phe cũ. Thực ra, phe mới có thể được coi là phe của hoàng đế, còn phe cũ đại diện cho lợi ích của các quý tộc và sĩ phu.”

“Nếu Lý Duy Kiện thúc đẩy cuộc cách mạng công nghiệp, những người hưởng lợi chắc chắn không phải là người dân bình thường, mà chính là những quý tộc và sĩ phu này! Vì vậy, làm sao Lý Duy Kiện có thể đứng đối lập với họ được?”

“Tất nhiên, nếu người thiên tài ghét bỏ những quý tộc này, Lý Duy Kiện chỉ cần tránh xa họ là được; còn với các sĩ phu thì hoàn toàn có thể thiết lập mối quan hệ tốt đẹp.”

“May mắn thay, vài ngày trước, Wu Zhaosong đã chỉ ra ba con đường để tiến thân; nếu không, Lý Duy Kiện vẫn đang phân vân không biết phải làm thế nào trong quá trình cải cách. Lần này thì không cần lo nữa rồi; chỉ cần vào Cơ quan Nội vụ, lén lút sản xuất máy móc, những sĩ phu nhận được lợi ích chắc chắn sẽ tự nguyện thúc đẩy quá trình công nghiệp hóa.”

“Người ngồi cùng xe với Lý Duy Kiện thì không tin: ‘Theo như Fusheng nói, e rằng sẽ không có cách nào thành công đâu… Ha, chúng ta hãy xem sau này Fusheng có thể tìm được cách tiếp cận với Tướng Quân Chen hay không.’”

“Lý Duy Kiện cười nói: ‘Sao chúng ta không cái lần này nhỉ?’”

“Cược cái gì vậy?”

“Tôi thua rồi; phải chi trả tiền tiệc cho Cảnh Văn Huynh trong một tháng, địa điểm tùy ý chọn.”

“Được thôi.”

“Đợi đã… Nếu Cảnh Văn Huynh thua, chỉ cần ba tháng không được ở chung nhà là xong.”

“Anh—” Nghiêm Phụng Trân tức giận dữ: “Lý Phục Sinh anh này thật không biết xấu hổ!”

“Cược hay không?”

Nghiêm Phụng Trân cắn răng nói: “Cược!”

Lý Duy Kiện liền vui sướng, nghĩ rằng mình vừa lừa được Nghiêm Phụng Trân.

Hôm đó, sau khi tiễn Nghiêm Phụng Trân đi, Lý Duy Kiện mới quay về khu vườn nhỏ của mình. Anh ta vội vàng trở về vì ngày hôm qua đã sai Hồng Ngọc mời chị gái Lý Hoàn đến nhà tiệc. Một là vì đã lâu không gặp, hai là vì anh ta đã nhận được một phần tài sản từ hoàng gia và ghi tên vào danh sách của Lý Hoàn, coi như là cách để đền đáp ân tình mà Lý Hoàn đã giúp đỡ mình trước đây.

Không hiểu Lý Hoàn nghĩ gì; dù lương hàng tháng của cô ấy giống hệt bà Jia Mu và còn có thêm đất đai để sinh sống, nhưng cô ấy lại luôn tiết kiệm chi tiêu. Có lẽ sau khi nhận được phần tài sản này, Lý Hoàn sẽ không cần phải tiết kiệm nữa chứ?

Sau khi đưa xe ngựa vào trong, Lý Duy Kiện cùng với Ngô Hải Bình đi qua con hẻm nhỏ đến cửa vườn. Lúc đó, Ngô Hải Bình mới đưa cho Lý Duy Kiện túi áo, bên trong chứa 200 lượng bạc. Lý Duy Kiện nhắc nhở Ngô Hải Bình phải đến sân trước vào sáng mai để làm việc, rồi cầm túi bạc bước vào trong. Ngay lập tức, Hồng Ngọc đã ra đón anh ta.

“Ông Tứ, ơi, này anh mang theo cái gì vậy?”

Cô ấy vội vàng đến đón lấy.

Hai trăm lượng bạc tương đương với hơn mười hai cân; Lý Duy Kiện cố tình làm trò xấu nhưng không bị phát hiện, liền đưa ngay cho Hồng Ngọc. Khi nhận lấy số bạc, Hồng Ngọc ngạc nhiên: “Trời ơi, sao lại nặng thế này?”

Lý Duy Kiện đùa cợt: “Đây chính là hai trăm lượng bạc vừa được đổi đấy, để dùng cho chi phí sinh hoạt trong nhà; mang đi cho Qingwen cất giữ đi.”

“À…” Hồng Ngọc mừng rỡ, vội vàng bước vào nhà. Những đồng bạc trắng muốt được đổ ra từ túi, lập tức phủ kín gần nửa bàn. Xiangling đến giúp Lý Duy Kiện lau chùi chúng, còn những cô hầu gái khác cũng đều mỉm cười vui vẻ khi nhìn thấy số bạc đó.

Qingwen vừa thu dọn đồng bạc vào hộp, vừa cười nói: “Hôm trước còn bảo rằng số bạc này không đủ tiêu, vậy mà hôm nay Chủ Tử đã mang về hai trăm lượng; tính ra thì đủ dùng cho hai, ba tháng rồi đấy.”

Lý Duy Kiện ngồi xuống ghế, Xiuying vội vàng mang đến trà ấm; ông múc một ngụm và hỏi: “Đã báo trước với bếp chưa?”

Hồng Ngọc đáp: “Chủ Tử yên tâm đi, đã báo trước với Liễu Sào Tử rồi. Chỉ cần trả thêm một lượng bạc nhỏ, Liễu Sào Tử đã hứa sẽ chuẩn bị bữa tiệc sao cho vừa lòng Chủ Tử.”

“Tốt lắm.”

Trong lúc họ nói chuyện, đã đến giờ Shen; bên ngoài, Suyun gõ cửa; Hồng Ngọc ra mở cửa và vui mừng báo tin: “Chủ Tử ơi, Đại Bào Thái cùng các con trai đã đến rồi.”

Xin mọi người hãy tiếp tục theo dõi câu chuyện nhé! Gần đây có vẻ như mọi người đều đang bận rộn với việc đọc sách, nên lượt theo dõi đã giảm xuống. Cảm ơn mọi người rất nhiều! Hứa sẽ đăng tải tiếp tục vào ngày đầu tiên của tuần sau.