Sáng sớm.

Qingwen từ từ tỉnh dậy và cảm thấy có một bàn tay kỳ lạ đang chạm vào người mình. Sau khi suy nghĩ một chút, mặt cô ấy đỏ bừng lên.

Cô đã gần mười ba tuổi, dần dần hiểu biết hơn về những chuyện con người, làm sao lại không biết tình hình ra sao? Cô nhẹ nhàng quay người, đẩy bàn tay kia ra khỏi người mình, rồi quay đầu nhìn thấy Lý Duy Kiện đang ngủ say với nhịp thở đều đặn.

Trong lòng Qingwen bỗng cảm thấy yên tâm hơn, những ý nghĩ lạ lùng kia tan biến. Cô nhìn kỹ Lý Duy Kiện một lượt, nhìn thấy đôi lông mi dài giống như của Cô Nương Gia, bất chợt cô lại nảy ra ý định trêu chọc anh ta. Cô nhẹ nhàng lấy một sợi tóc, vuốt ve má Lý Duy Kiện, thấy anh ta nhăn mày quay đầu đi, cô không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Mí mắt Lý Duy Kiện rung động, anh ta mở mắt ra và thấy Qingwen đang cầm sợi tóc và cười không ngừng.

Lý Duy Kiện xoa má mình, rồi đưa tay gãi những chỗ ngứa trên eo thon của Qingwen. Qingwen cười ha hả, lăn qua lăn lại, thở hổn hển nói: “Ông… ông Tứ, xin hãy tha thứ cho con lần này, sau này con sẽ không dám làm nữa đâu!”

Lý Duy Kiện buông tay ra, ngồi dậy cười nói: “Nếu sau này còn làm trò nghịch ngợm nữa, đảm bảo con sẽ phải trả giá! Lúc trước, tại Mao Sơn, ta đã học được một kỹ năng đặc biệt, gọi là ‘Tay Đánh Huyệt Hoa Khoai’, chỉ cần chạm vào người ai, người đó sẽ phải cười liên tục ba ngày ba đêm mới thôi.”

Qingwen lại cười không ngừng: “Ông Tứ lại nói đùa rồi, làm sao có cái ngón tay như vậy được? Ha ha ha, dù ông Tứ thường xuyên đùa cợt, nhưng nhìn vào vẻ ngoài thì ông luôn trưởng thành hơn chúng ta nhiều, chỉ có Phương Tài mới coi ông ngang hàng với chúng ta thôi.”

Lý Duy Kiện đưa tay xén lại bím tóc lộn xộn của Qingwen thành hình tổ chim. Trong lòng, anh ta tự hỏi: Qingwen này chưa bao giờ coi mình là nô tì, cũng chưa bao giờ coi Lý Duy Kiện là chủ nhân, mà chỉ coi anh ta là người bạn cùng lớn lên mà thôi.

Nếu là những chủ nhân khác, chắc chắn họ sẽ không thích một cô hầu gái thiếu tôn trọng như vậy. Dù Bảo Ngọc rất thích cô ấy, nhưng anh ta lại không đủ trách nhiệm để bảo vệ Qingwen; chính vì vậy mà cô gái nhỏ bé như hoa ấy đã phải khóc lóc suốt đêm và chết trong nỗi tuyệt vọng.

Bây giờ khi Qingwen đã ở bên cạnh mình, anh ta nhất định sẽ bảo vệ cô gái này.

Chơi đùa một lúc, Lý Duy Kiện quyết định tự mình xuống giường và tìm quần áo mặc.

Thanh Vân liền hỏi: “Hôm nay Tứ gia lại muốn luyện tập à?”

  “Một ngày không luyện tập thì tay sẽ trở nên cứng đờ; tính ra đã bảy, tám ngày rồi mà chưa luyện tập gì cả… Nếu tiếp tục như vậy, cơ thể sẽ bị cứng lại đấy.”

  Thanh Vân liền chỉ mặc chiếc áo trong và xuống dưới lầu, tìm quần áo gọn gàng để phục vụ Lý Duy Kiện mặc, sau đó mới tự mình chải đầu và trang điểm.

  Về việc của công ty cung ứng nước, còn cần thêm thời gian để xem xét kỹ hơn nữa; còn trong cung thì cũng cần khoảng mười ngày đến nửa tháng để chọn địa điểm đào giếng và chế tạo các thiết bị bơm nước.

  Còn về bảng thông số tầm bắn của các khẩu pháo, Lý Duy Kiện đã tính toán xong gần hết rồi. Hiện nay vẫn là những khẩu pháo sử dụng thuốc súng đen loại nạp từ phía trước; đơn vị sử dụng thuốc súng đen nhỏ nhất là “tiền”, và sai số trong lượng thuốc sử dụng khá lớn. Dù Lý Duy Kiện tính toán kỹ đến đâu thì cũng vô ích; chỉ cần có con số tổng quát tương đối chính xác so với dữ liệu do Viện Thiên văn cung cấp là đủ rồi.

  Vì vậy, hôm đó anh ta thực sự có thời gian rảnh rỗi, và trở lại với cuộc sống như khi mới đến kinh thành. Đầu tiên, anh ta luyện tập cùng cô bé ngốc nghếch Huyền Anh suốt nửa ngày, sau đó rửa mặt và ăn sáng, và sau bữa sáng thì vào phòng đọc sách và vẽ tranh.

  Nhưng khi Phương Tài bước vào phòng đọc sách, Lý Duy Kiện bỗng nhớ ra một việc. Anh ta gọi Huyền Anh lại và cười gật đầu cho cô bé nghỉ một ngày.

  “Hả?” Huyền Anh ngẩn ngơ hỏi: “Nếu công tử cho con nghỉ, con cũng không biết phải đi đâu… Chắc vẫn ở lại trong sân nhỏ này thôi.”

  “Ngốc thật! Con không muốn đến thăm dì ruột của mình sao?”

  “À?” Huyền Anh đổi sắc mặt: “Dì ruột là ai vậy? Ồ… Công tử đang nói đến… anh trai con à?”

  Lý Duy Kiện cười gật đầu, và Huyền Anh lập tức nhíu mày: “Không được, con phải đi xem thử… Kẻo anh trai con bị người khác lừa đảo mất!”

  Lý Duy Kiện cười thầm trong lòng, nghĩ rằng Huyền Anh thật là ngốc nghếch… Cô bé còn nghĩ đến chuyện tìm bạn đời cho Ngô Hải Bình nữa sao?

  Còn ở sân phía đông, Bà Xing suy nghĩ cả đêm, sáng sớm hôm đó lại bàn bạc với ông chủ nhà Gia Xá, và sau khi bà lão gia đưa ra quyết định, Bà Xing liền nói: “Bà lão gia ơi, cô con gái thứ hai của chúng ta bây giờ cũng đã lớn rồi; không thể tiếp tục ở chung với các chị em nữa được. Con ngh

Trước đây, bà Xing chẳng bao giờ quan tâm đến cô gái thứ hai là Yính Xuân; nhưng bây giờ bà lại đột nhiên đề xuất đưa cô ấy trở về nhà, chắc hẳn có ý đồ khác đằng sau. Vì vậy, bà Jia mới suy nghĩ kỹ lưỡng mà không nói ra lời nào.

Bà Xing tiếp tục nói: “Cô gái thứ hai của chúng ta sắp qua tuổi sinh con rồi, chẳng mấy chốc nữa cô ấy sẽ đến tuổi lấy chồng. Chủ nhân nhà chúng ta đã nghĩ đến việc phải tìm cho cô ấy một người chồng xứng đáng.”

Về chuyện hôn nhân, thường thì đều do cha mẹ quyết định và thông qua sự mai mối của người trung gian. Mặc dù bà Jia là bà ngoại của Yính Xuân, nhưng bà cũng không thể can thiệp nhiều vào chuyện này.

Vì vậy, bà Jia liền nhìn về phía Yính Xuân và hỏi: “Yính Xuân, con nghĩ sao?”

Chỉ cần Yính Xuân đưa ra một lý do để từ chối, bà Jia sẽ có thể giữ cô ấy lại. Nhưng thật không may, Yính Xuân là người hiền lành, luôn chịu đựng mọi thứ một cách ân phận, nên cô chỉ đáp: “Con sẽ nghe theo lời bà ngoại và bà chủ nhân.”

Bà Xing liền nhanh chóng lợi dụng cơ hội này: “Ở trong nhà, các cô gái trẻ cần được người giáo dục cẩn thận; không thể cứ đi chơi đùa với anh chị em được. Bà yên tâm đi, con dâu tôi đã sớm tìm một người giáo dục riêng cho cô ấy rồi. Khi đến ngày cô ấy lấy chồng, sẽ không ai có thể nói rằng nhà chúng ta thiếu quy tắc đâu.”

Khi mọi chuyện đã đến nước này mà Yính Xuân cũng không từ chối, bà Jia liền thở dài và nói: “Thôi được, vậy thì cô ấy hãy trở về nhà và nghỉ ngơi một thời gian. Sau này, tùy theo tình hình rồi sẽ quyết định xem có nên đưa cô ấy trở lại hay không.”

Bà Xing đã đạt được ý muốn của mình và tỏ ra rất vui mừng.

Sau khi ăn sáng xong, một số người hầu chuẩn bị hành lí, và bà Xing đã âu yếm dẫn Yính Xuân trở về khu vực phía đông của biệt thự.

Sau khi đã sắp xếp xong mọi thứ, bà Xing gọi Yính Xuân lại để nói chuyện.

Bà Xing vốn không phải là người có âm mưu gì đặc biệt, nên sau khi hỏi về việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày của Yính Xuân, bà liền chuyển đề tài và hỏi: “Con sắp đến tuổi lấy chồng rồi, trong lòng con có suy nghĩ gì không? Có người con yêu không?”

Yính Xuân cúi đầu xuống và mặt cô đỏ bừng, trả lời: “Bà chủ nhân nói gì vậy… Con… con không phải là người thiếu quy tắc đâu.”

Nếu cô không phản bác gì thì còn tốt, nhưng người hầu phía sau đã lập tức nói: “Bà chủ nhân ơi, cô gái thứ hai thường không gặp gỡ đàn ông bên ngoài, chỉ có duy nhất lần g

“Nếu cô không phản đối, thì tôi và chủ nhân sẽ tiến hành ngay thôi.”

Yingchun cảm thấy vừa xấu hổ vừa vui mừng, đến nỗi không biết phải nói gì.

Bà Xing liền cười nói: “Người ta thường nói rằng con trai theo đuổi con gái khó như lên núi, còn con gái theo đuổi con trai thì dễ dàng hơn… Nhưng vì cô đã có ý định này, thì nên chủ động hơn một chút. Thông thường, chỉ cần thường xuyên tặng quà nhỏ như khăn tay hay các vật dụng khác, việc đó sẽ tự nhiên diễn ra mà thôi.”

Yingchun im lặng như một cái bình đất sét, không nói được lời nào.

Sở Kỳ liền nói: “Thưa bà lớn, hồi nãy cô hai vừa làm xong chiếc khăn tay này; kiểu dáng của nó rất đẹp… Sao không để tôi mang đến cho cậu Jiǎn Tứ gia?”

“Đúng rồi, đúng rồi! Còn chần chừ gì nữa? Nhanh đi ngay!”

Sở Kỳ vội vàng đáp lại rồi quay người đi nhanh, khiến Yingchun cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và e lệ.

Sở Kỳ vào phòng tìm chiếc khăn tay mà Yingchun đã làm xong, rồi vui mừng mang nó đi tìm cậu Jiǎn Tứ gia. Trong lòng, cô nghĩ rằng với tính cách hiền lành của cô hai, với sự giúp đỡ của bà lớn, chuyện này chắc chắn sẽ thành công. Khi nghĩ đến việc sau này phục vụ một chàng trai như cậu Jiǎn Tứ gia, Sở Kỳ bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Khi đến sân nhỏ, cô gõ cửa, và không lâu sau, Hồng Ngọc đã ra đón.

Nhìn thấy lại là Sở Kỳ, Hồng Ngọc lập tức cau mày: “Sao cô lại đến đây nữa?”

Sở Kỳ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ được ở bên cạnh cô hai, vì vậy dù trong lòng có không hài lòng, cô cũng không dám làm phiền Hồng Ngọc. Vì vậy, cô cười nói: “Thưa cô Hồng Ngọc, lần này tôi đến đây là thay mặt cho cô hai nhà chúng tôi đấy. Cậu Jiǎn Tứ gia có ở trong nhà không ạ?”

Hồng Ngọc nhìn cô một cách nghi ngờ và nói: “Cô đừng lợi dụng cô hai làm cái cớ để gây rắc rối cho cậu Jiǎn Tứ gia vì những anh họ kia nhé…”

“Làm sao có chuyện đó được? Nếu tôi nói dối, chắc chắn tôi sẽ bị trừng phạt ngay thôi.”

Hồng Ngọc mới yên tâm và nói: “Vậy thì cô theo tôi vào trong nhà đi.”

“Hồng Ngọc đi vào trước để báo cáo, sau khi được phép mới dẫn Sở Kỳ vào bên trong.”

Sở Kỳ vượt qua bức bình phong và bước vào phòng trong, thấy bóng dáng cao ráo của Phương Tài đang đặt xuống bút mực; lúc này ông ta đang từ từ bước ra ngoài. Nàng tự hỏi trong lòng: “Quả nhiên, giai nhân thứ tư rất đẹp trai; không chỉ không kém em họ mà còn toát lên vẻ thanh tú đặc trưng của người học giả.”

Kìm lại những nhịp tim đập nhanh, Sở Kỳ vội vàng cúi chào và nói: “Giai nhân thứ tư, cô gái thứ hai nhà tôi rất biết ơn quà mà giai nhân thứ tư đã tặng trước đây; vừa rồi cô ấy đã làm xong chiếc khăn len này và bảo tôi mang đến tặng giai nhân thứ tư.”

Trong lúc nói chuyện, nàng đưa chiếc khăn len cho Lý Duy Kiện và liếc nhìn ông ta một cách kỹ lưỡng.

Lý Duy Kiện mỉm cười, do dự một chút rồi bảo Qingwen bên cạnh tiếp nhận chiếc khăn len. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói: “Chị gái thứ hai thật chu đáo; cô hãy về và cảm ơn cô ấy giúp tôi.”

“Vâng, giai nhân thứ tư đang bận rộn, tôi sẽ quay lại ngay.” Sở Kỳ nói rồi vội vàng rời đi.

Bầu không khí trong phòng chính bỗng trở nên lạnh lẽo. Qingwen, người có tính cách nóng nảy, thấy Sở Kỳ đã rời khỏi sân, liền lập tức nói: “Làm sao có chuyện tặng khăn len cho người khác mà không có lý do gì cả? Chắc hẳn Sở Kỳ này đang cố tình gây rối, muốn đóng vai trò ‘mối mai’ chăng?”

Cũng đáng hiểu tại sao Qingwen lại nói như vậy; vào thời đó, việc nam nữ giao tiếp với nhau rất kín đáo, và những vật dụng cá nhân như khăn len thì không thể tặng cho ai một cách tùy tiện được. Một khi đã tặng, điều đó có nghĩa là người tặng có tình cảm đặc biệt với người nhận. Vì vậy, Lý Duy Kiện và Phương Tài mới không dám nhận chiếc khăn len đó.

Hồng Ngọc nghĩ rằng trước đây vì Sở Kỳ mà mình đã bị Qingwen mắng nhiếc, có lẽ điều đó cũng khiến giai nhân thứ tư cảm thấy không hài lòng, nên nói: “Chị gái thứ hai thấy cô ấy là người tốt, nhưng tính cách hơi ôn hòa; ông chủ nhà và bà chủ nhà lại… Giai nhân thứ tư nên suy nghĩ kỹ hơn mới đúng.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Suy nghĩ gì chứ? Có lẽ chị gái thứ hai không có ý gì đặc biệt đâu.”

Qingwen liền nói: “Không có ý gì đặc biệt cả; giai nhân thứ tư tự mình biết rõ trong lòng mình là được; miễn là ông ấy biết rõ điều đó là tốt rồi.”

Trong hai lần ngủ chung giường trước đó, Tình Văn đã tin rằng mình và người kia đều hiểu rõ tâm ý của nhau; dù sau này cô ấy kết hôn với ai đi nữa, Chính thất gia sẽ luôn bảo đảm tương lai cho cô ấy. Nói xong, cô ấy liền quay người đi chuẩn bị bản thân.

Khác với Tình Văn, Hồng Ngọc lúc này lại cảm thấy bối rối và lo lắng, không biết phải nói gì. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt đầy nụ cười của Lý Duy Kiện, lý do nào đó khiến Hồng Ngọc cảm thấy bớt hoang mang hơn một chút.

..............................

Lý Hương Viện...

Dì Xue trở về từ bên ngoài, cởi bỏ áo khoác bên ngoài và có vẻ như đã mất hết sức sống, với vẻ mặt u sầu.

Một thời gian trước, bà nhận được thư từ Kim Lăng, thông báo rằng Cháu trai thứ hai của mình đang ốm nặng. Dì Xue vừa lo lắng vừa hy vọng, và đã quyết định cử Tạp Phi đi về phía Nam để giúp đỡ. Nhưng vài ngày trước, lại có thêm một thông báo khác: Cháu trai thứ hai đã qua đời.

Bảo Châu an ủi dì Xue, và dù lòng bà rất không nỡ, bà cũng đã quyết định. Sáng hôm nay, bà đã đến văn phòng của triều đình để tiến hành các thủ tục chuyển nhượng tài sản thương mại hoàng gia của gia đình mình.

Khi Bảo Châu ra đón mẹ, thấy vẻ mặt buồn bã của bà, cô liền ngồi xuống bên cạnh để đồng hành cùng bà. Dì Xue hơi tỉnh táo lại, nắm lấy tay Bảo Châu và nói: “Con yêu, gia đình chúng ta... đã mất đi tài sản thương mại hoàng gia rồi.”

Bảo Châu giữ vẻ bình tĩnh, trong lòng đã suy nghĩ rõ ràng về vấn đề này. Cô nói: “Mẹ hãy cố gắng bình tĩnh đi. Nếu Cháu trai thứ hai ra đi, tài sản thương mại hoàng gia này sẽ càng khó được bảo vệ hơn. Tạp Khoá vẫn còn quá trẻ, còn những người khác trong gia đình thì... Nếu tài sản này rơi vào tay người khác, không chỉ tài sản mà có lẽ cả tính mạng của anh trai chúng ta cũng sẽ bị đe dọa. Bây giờ, hãy coi đây là một sự mất mát nhưng cũng là cách để tránh tai họa.”

“Còn có cách nào khác nữa sao? Bây giờ chỉ có thể nghĩ rộng lượng mà thôi.”

Trong số bốn gia đình lớn ở Kim Lăng, nhà Xue vốn đã ở vị trí thấp hơn; bây giờ, khi cả tài sản thương mại hoàng gia cũng mất đi, có lẽ họ sẽ không bao giờ được đề cập đến cùng ba gia đình kia nữa.

Tài sản thương mại hoàng gia này, cùng với hàng chục cửa hàng, được đổi lấy tổng cộng tám mươi vạn lượng bạc. Trông có vẻ nhiều, nhưng thực tế, khi mất đi tài sản thương mại hoàng gia, những cửa hàng khác của nhà Xue có lẽ cũng chỉ may mắn không lỗ vốn mà thôi.

Điều này có nghĩa là, từ nay trở đi, gia đình dì Xue sẽ phải

Nếu có thể giải quyết vấn đề một cách nhẹ nhàng thì tốt biết mấy; nếu không được, thì chỉ còn cách nhanh chóng tìm cách gắn bó với người có quyền lực để bảo vệ gia đình Xue.

“Mẹ ơi, vụ án của anh trai con vẫn còn dang dở như vậy thật không ổn chút nào. Phải tìm cách giải quyết cho xong mới được… Những ngày gần đây, con nghe nói anh Trân ở phủ Đông đã nhận được sự hướng dẫn của anh Tiện Tứ, nên vụ án đó mới được giải quyết.”

“Ồ…” Việc con gái mình phải ra mặt, bà Xue trong lòng có chút không muốn. Bà cũng cảm thấy tức giận; nếu không phải vì Lý Duy Kiện đã báo cáo với quan chức, gia đình Xue liệu có phải gặp phải rắc rối này không?

Nhưng nghĩ đến ông chồng hay gây rối và người dì ghét bỏ kia, bà Xue cuối cùng cũng kiềm chế lại: “Con yêu, khi rảnh hãy đi hỏi anh Tiện xem sao. Dù phải chi bao nhiêu tiền, cũng phải bảo vệ được anh trai con.”

Bảo Châu đồng ý, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng trong lòng lại thầm thở dài.

Chính vào ngày hôm đó, vụ án cuối cùng cũng được phán quyết.

Ní Nhị Kẻ cướp vào ban ngày, cố ý làm tổn thương người khác, bị phạt 100 roi, bị khắc chữ lên người và bị đày đi 3000 dặm; hai kẻ côn đồ kia cũng bị phạt 100 roi và buộc phải phục vụ quân đội; Đinh Gia Vì là lần đầu phạm tội và có ý thức hối lỗi, anh ta chỉ bị phạt 30 roi; còn Pan Nguyên An vì âm mưu với kẻ xấu để phản bội chủ nhân, bị phạt 100 roi, bị khắc chữ lên người và bị đày đi làm nô lệ cho quân đội biên giới.

Một vụ án kéo dài hơn 20 ngày, nhưng cuối cùng lại không liên quan gì đến nạn nhân Lý Duy Kiện, thật là kỳ lạ.