Nhưng lại thấy Gia Chân dẫn theo vài người hầu vui vẻ đi về phía Vinh Quốc Phủ, không ngờ trên đường gặp một chiếc xe ngựa đang từ phía tây con phố Ninh Vinh tiến lại.

Gia Chân cũng không để ý lắm, nhưng người lái xe bỗng nhiên hét lên: “Thưa ngài, gia chủ Jia Rong và Jia Qiang đã gặp nạn rồi!”

“Hả?” Gia Chân dừng bước, ngẩng đầu nhìn qua, mới thấy bên cạnh người lái xe là tôi tớ của Jia Rong – Lại Thượng Văn. (Chú thích 1)

Lại Thượng Văn với khuôn mặt buồn bã, không đợi xe dừng đã nhảy xuống, kéo rèm lên và thấy Jia Rong cùng Jia Qiang đang rên rỉ bên trong xe.

Không cần nói nhiều về quá trình đi đường, Ngô Hải Bình cố tình tìm những đoạn đường gập ghềnh để khiến Jia Rong và Jia Qiang bị lắc lư dữ dội.

Cuối cùng, họ không chịu nổi nữa, liền bảo Lại Thượng Văn lái xe thay. Nhưng Lại Thượng Văn chưa bao giờ làm việc này trước đây, chỉ biết vung roi một cách vô thức; ban đầu thì còn ổn, nhưng khi vào cửa thành nội thì con lừa bỗng nhiên hoảng loạn, lao thẳng vào và làm gãy bánh xe.

Lại Thượng Văn bị thương nặng, còn hai người bên trong xe thì càng tồi tệ hơn; Jia Qiang, ban đầu chỉ bị thương nhẹ, nhưng giờ đã gãy chân!

Lại Thượng Văn đành phải dùng tiền thuê một chiếc xe khác, và cuối cùng mới đến được nhà.

Lại Thượng Văn vắn tắt kể lại sự việc. Nhưng lúc này, Gia Chân đang tập trung hoàn toàn vào việc mời Lý Duy Kiện đến chữa trị cho Tần Kỳ Thanh, đâu có thời gian quan tâm đến chuyện này?

Ngay lập tức, ông ta cau mày và quát lớn: “Đồ khốn nạn! Thường xuyên gây rắc rối, lần này bị đánh như vậy mà vẫn không biết tự kiểm soát mình! May mà bây giờ tôi đang bận, nếu không thì đã dạy dỗ ngươi một bài học rồi… Đưa họ về nhà đi, đừng làm phiền tôi nữa!”

Lại Thượng Văn không biết phải làm sao, đành thúc giục người lái xe tiếp tục hành trình về phía Ninh Quốc Phủ.

Gia Chân Thầm rủa một tiếng, trong lòng mắng Jia Rong thật là đáng trách, rồi mới dẫn theo đám người hầu vào Vinh Quốc Phủ.

   Ninh Vinh Hai gia đình có mối quan hệ thân thiết với nhau; khi Gia Chân đến tìm Lý Duy Kiện, các người hầu không dám lơ là, vội vàng cử người dẫn đường.

   Gia Chân Đi qua cửa chính, qua sảnh lớn, rồi đi theo con hẻm bên cạnh, vòng qua sân phía đông, không bao lâu sau đã đến nơi ở của Lý Duy Kiện.

   Khi gần đến nơi, Gia Chân thở phào nhẹ nhõm, vẻ giận dữ trên khuôn mặt biến mất, thay vào đó là nụ cười.

   Người hầu đi đến gọi cửa; sau một lúc, một cô hầu gái xinh đẹp ra đón. Biết là Gia Chân đến thăm, cô ta không dám lơ là, vội vàng vào báo tin.

   Chỉ trong chốc lát, Lý Duy Kiện bước ra ngoài đón tiếp, vừa đi về phía trước vừa nói: “Anh Trân đại ca sao lại đến vậy? Ôi, đừng đợi ở ngoài nữa, mau vào đi.”

   Gia Chân cười nói: “Lần này tôi đến không mời trước, coi như là khách không mời mà đến, anh Tiết đại ca đừng giận nhé.”

   Lý Duy Kiện nói: “Làm sao có chuyện đó được? Anh Trân đại ca là vị khách quý, bình thường chúng tôi cũng mời không được đâu.”

   Lý Duy Kiện cười và mời Gia Chân vào nhà; Gia Chân liền nhìn thấy những chiếc bát đĩa chưa được dọn dẹp trên bàn, liền hỏi: “Anh Tiết đại ca chưa ăn cơm à?”

   Lý Duy Kiện mời Gia Chân ngồi xuống, rồi mới nói: “Hôm nay tôi trở về muộn một chút; chưa kịp vào thành thì gặp người hầu của Jia Rong, họ nói rằng Jia Rong và Jia Qiang đã bị phục kích, tôi đành phải nhờ họ đưa Jia Rong và Jia Qiang về.”

   “Còn chuyện này nữa à?” Gia Chân ngay lập tức hỏi. “Sau này anh Tiết đại ca đừng lo lắng nữa; kẻ đó từ trước đến nay luôn không biết gì là đúng đắn; lần này có lẽ là nó đã làm phiền con trai của một vị quý tộc nào đó, nên mới bị trả đũa thôi.”

Lý Duy Kiện cười đáp lại, nhưng trong lòng thì nghĩ rằng Jia Rong đã phải chịu vài trận đòn, Jia Qiang cũng vậy; như vậy thì mối hận này coi như được trả xong rồi.

Gia Chân dừng lại một lát, sau đó bắt đầu nói ra lý do đến thăm: “Anh em Khiêm ơi, lần này tôi đến đây, một là vì chuyện kia lần trước, tôi muốn mời anh em đến nhà tôi dùng bữa và uống rượu; hai là… tôi còn có một việc muốn nhờ anh em giúp đỡ.”

“Anh Trân cứ nói đi, nếu tôi có thể giúp gì thì chắc chắn sẽ cố gắng hết sức.”

Gia Chân thở dài: “Vợ tôi, bà Qin, đã bị ốm khoảng mười ngày rồi, dù đã gọi các thầy thuốc nhưng vẫn không khỏi. Tôi nghe nói anh em giỏi y thuật, vậy… liệu anh em có thể kiểm tra cho vợ tôi không?”

Lý Duy Kiện nói nghiêm túc: “Việc kiểm tra thì không thành vấn đề, chỉ là trước tiên cần phải nói rõ. Anh Trân ơi, y thuật của tôi cũng chỉ bình thường thôi, chỉ đủ để chữa những bệnh nhẹ thôi, những bệnh nặng hơn thì e là không đủ khả năng.”

“Anh em quá khiêm tốn rồi, tôi nghe nói anh em có những bí phương đấy.”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm, hóa ra trong nhà này thông tin thật sự lan truyền nhanh chóng; việc mình biết về công ty nước này dường như không thể giấu được nữa. Ngay lập tức, anh gật đầu đồng ý: “Thôi được, vì anh Trân đã nói như vậy, nếu tôi từ chối thì quả là không biết ơn.”

Gia Chân vui mừng: “Tốt lắm, tôi biết anh em là người thẳng thắn. Vậy thì không nên chần chừ nữa, anh em hãy theo tôi đến nhà ngay bây giờ.”

Lý Duy Kiện đang chuẩn bị đồng ý thì bỗng nhiên có người gọi cửa ở bên ngoài. Hồng Ngọc đi hỏi xem sao, sau đó trở lại báo: “Ông Tứ, cha chúng ta mời ông đến sân phía đông, nói là có chuyện muốn bàn bạc với ông.”

Bàn bạc chuyện gì? Nếu không có việc gì quan trọng, lẽ ra họ sẽ không đến vào ban đêm như vậy… Chắc hẳn là họ đã nghe nói về việc Lý Duy Kiện sở hữu cổ phiếu của công ty nước.

“Điều này…” anh nhìn về phía Gia Chân.

Gia Chân liền nói: “Hãy để họ đợi một lát đã, cứ nói rằng hôm nay anh Khiêm sẽ theo tôi đến nhà phía đông. Nếu chú Thái trách móc, thì tôi sẽ nói rằng tôi đã ép anh Khiêm đi thôi.”

Hồng Ngọc nhìn Lý Duy Kiện, anh gật đầu, và cô ấy liền quay đi báo tin.

Không cần nói thêm nữa, Lý Duy Kiện mời Hồng Ngọc và Huyền Anh đi cùng, hai người khoác áo ngoài rồi cùng với Gia Chân vui vẻ tiến về phía Ninh Quốc Phủ.

Anh ta làm như vậy là có suy nghĩ cẩn thận; Hồng Ngọc thông minh, còn Huyền Anh lại sở hữu sức mạnh võ thuật phi thường, nếu gặp chuyện gì, chắc chắn họ có thể giúp đỡ được.

Nhóm người đi ra từ cửa bên hè, vòng qua các con hẻm nhỏ rồi đến phố Ninh Vinh, đi về hướng đông và vào qua cửa góc phía tây. Trên đường đi, Gia Chân chỉ dẫn, còn Lý Duy Kiện thì ngắm nhìn xung quanh; anh ta đã thấy đình tổ của gia tộc Giá, cũng như khu vườn Hoại Phương ẩn sau đó.

Bữa yến lúc này vẫn chưa chuẩn bị xong, Gia Chân mời Lý Duy Kiện vào phòng đọc sách nghỉ ngơi, nhưng Lý Duy Kiện nói: “Không vội đâu, anh trai Trân ơi, vì bây giờ có thời gian rảnh, sao không đi thăm vợ chồng của anh Rong trước?”

“Đúng rồi, đúng rồi.” Gia Chân vội vàng đồng ý.

Hai người bước vào cửa góc và đến sân nhà của Giá Rong; từ xa đã nghe thấy tiếng la hét như tiếng heo bị giết. Đúng lúc đó, một thầy lang đi ra từ phòng chính và khi nhìn thấy Gia Chân liền báo cáo ngay: “Thưa ngài, có lẽ anh Rong đã gãy tay…”

Gia Chân vẫy tay không kiên nhẫn và nói: “Tôi quan tâm gì đến sự sống chết của con vật đó? Tiếng ồn ào như vậy, làm sao bà Tần có thể nghỉ ngơi được?” Anh ta quay đầu nhìn người hầu và bảo: “Ngươi đi mời bà chủ đến đây, nói rằng bà Tần hiện không nên nghỉ ngơi yên tĩnh, tốt hơn hết nên chuyển bà ấy sang sân nhà bà chủ.”

Người hầu vâng lời và vội vàng đi thi hành lệnh.

Gia Chân lại đưa tay mời: “Anh Kiệm, mời đi.”

“Anh Trân ơi, mời đi.”

Hai người cùng nhau bước vào trong, không để ý đến tiếng la hét thảm thiết của Giá Rong ở phòng phía tây, mà đi thẳng đến gian phòng ấm phía đông, nơi hai cô hầu đang giúp Tần Kỳ Thanh chuẩn bị đồ đạc cho cô ấy.

Tần Kỳ Thanh mặt tái nhợt, cố gắng ngồi dậy và cúi chào: “Thưa ngài, chú Kiệm…

“”

Gia Chân cau giận nói: “Sao ngươi lại dậy được chứ? Đang ốm mà, đừng làm việc vất vả nữa, nhanh đi nằm xuống đi. Ủm… Anh em họ Tiết cũng là người nhà mình, không phải người lạ đâu.”

Lý Duy Kiện không nhìn sang bên cạnh, đợi cô hầu mang ghế tròn đến mới ngồi xuống, sau đó dùng khăn tay để kiểm tra mạch cho Tần Kỳ Thanh và hỏi thêm về các triệu chứng bệnh.

Kỹ năng y thuật của Lý Duy Kiện cũng chỉ ở mức tầm thường mà thôi; ông ta không thể nhận ra điều gì bất thường trong tình trạng sức khỏe của Tần Kỳ Thanh. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói: “Có lẽ do quá lo lắng mà thôi. Con dâu của anh Rong, đừng suy nghĩ quá nhiều, hãy cố gắng thoải mái và dưỡng bệnh, rồi thân thể sẽ dần khỏe lại thôi.”

Bên cạnh, Gia Chân liên tục gật đầu: “Đúng vậy, các thầy lang trong nhà cũng đều nói như vậy. Anh em họ Tiết, ông xem liệu có thể dùng loại thuốc bí mật của ông không?”

Lý Duy Kiện đứng dậy và nói: “Không sao đâu, có lẽ là do viêm nhiễm mà thôi. Thuốc của tôi chỉ hiệu quả đối với tình trạng viêm thôi. Ngày mai khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ bảo người chuẩn bị thuốc, rồi sẽ sai người đưa đến đây.”

Gia Chân mừng rỡ nói: “Nếu có thuốc bí mật của anh em họ Tiết, chắc chắn sẽ khỏe lại thôi.” Nói xong, cô ấy nhìn vào mắt Tần Kỳ Thanh một lát, rồi mới buồn bã rời ánh mắt đó và mời Lý Duy Kiện đi dự tiệc rượu.

Vì Jia Rong và Jia Qiang đều bị thương, Du Thị – một người phụ nữ sống trong biệt thự lớn – cũng không thể tham gia tiệc cùng họ, vì vậy chỉ có Lý Duy Kiện và Gia Chân hai người tham dự tiệc.

Khi Lý Duy Kiện vừa bắt đầu ăn uống, Gia Chân đã đến ngay. Lúc này cô ấy đang rất đói, vừa uống một ly rượu xong đã bắt đầu ăn ngay.

Vì tuổi tác của Lý Duy Kiện, Gia Chân cũng không dám mời ông ta uống nhiều, chỉ có thể tự mình uống từng ly một. Một lúc sau, Lý Duy Kiện vẫn ổn, nhưng Gia Chân thì đã say rượu.

Trong suốt bữa tiệc, Gia Chân nói nhiều hơn bình thường, và mỗi lần nói đều liên quan đến Tần Kỳ Thanh; cô ấy không ngừng khen ngợi Tần Kỳ Thanh là tốt hơn con trai mình là Jia Rong gấp mười lần.

Anh ta thà từ bỏ Jia Rong cũng phải bảo vệ được Tần Kỳ Thanh.

Khi uống đến cuối, Gia Chân bỗng nhiên rơi nước mắt, khiến Lý Duy Kiện hoàn toàn không biết phải làm sao! May mắn thay, cô hầu gái phục vụ thấy tình hình không ổn liền vội vàng gọi Du Thị đến, và nhờ đó Lý Duy Kiện mới thoát khỏi tình huống khó xử.

Thế là Lý Duy Kiện đã gặp mặt với Du Thị. Du Thị quả thực rất xinh đẹp; tuổi tác có lẽ khoảng nửa đời người phụ nữ trưởng thành. Một mặt, cô ta sai người dìu Gia Chân trở về, mặt khác lại tiễn Lý Duy Kiện đi xa, liên tục nói những lời “mong chờ an toàn” rồi mới sai người mang đèn lồng đưa Lý Duy Kiện trở về dinh thự. (Chú thích hai)

Để kể tiếp câu chuyện này, hãy quay lại với sân trong của ông chủ lớn Gia Xá.

Kể từ khi cô hầu gái báo cáo rằng Lý Duy Kiện đã đi theo Gia Chân đến dinh thự phía đông, ông chủ lớn Gia Xá bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Nếu đặt mình vào vị trí của mình, ai lại không muốn giữ lấy thứ tốt đẹp đó trong tay mình chứ?

Gia Xá và Gia Chân thường xuyên sống phóng túng trong nhà, rất hợp nhau; nhưng lúc này, ông ta lại trong lòng chỉ trích Gia Chân vì đã chiếm hết mọi thứ cho mình.

Ông ta vừa suy nghĩ lung tung, vừa sai người đi tìm tin tức để xem Lý Duy Kiện sẽ trở về lúc nào. Và cuối cùng, ông ta đã chờ đợi đến tận lúc nửa đêm.

Cuối cùng, cô hầu gái cũng đến báo rằng đã thấy Lý Duy Kiện được người hầu của dinh thự phía đông đưa trở về.

Gia Xá muốn ra ngay để tìm Lý Duy Kiện, nhưng cũng biết rằng bây giờ ngoài trời đã tối om, có lẽ không thích hợp. Vì vậy, ông ta chỉ biết lo lắng, và cũng không còn tâm trạng để chơi đùa với các thiếp thân nữa.

Bà Xing đứng bên cạnh, chịu đựng suốt hai giờ liền, cuối cùng không nhịn được mà hỏi: “Thưa ngài, thấy ngài cau có suốt ngày, rốt cuộc có chuyện gì vậy ạ?”

“Người phụ nữ thì không hiểu được đâu!” Ông ta quát lớn, ngồi xuống ghế và uống một hơi trà thật mạnh. Có lẽ vì quá buồn bã trong lòng, ông mới nói tiếp: “Hôm nay tôi nhận được tin tốt, triều đình sắp thành lập công ty quản lý nguồn nước…”

Ông lập tức kể cho bà Xing nghe về thông tin này.

Nghe nói đến việc kiếm được thu nhập ổn định như vậy, bà Xing lập tức mắt sáng lên, nhưng lại thắc mắc: “Nếu vậy thì sao ngài lại quan tâm đến chuyện của anh Kiệm nữa ạ?”

“Cô biết cái gì à?” Ông ta hạ giọng nói: “Chính là Lý Duy Kiện đã đề xuất ý tưởng thành lập công ty quản lý nguồn nước này! Có tin đồn trong triều đình rằng Hoàng đế muốn tặng Lý Duy Kiện một phần cổ phần như là sự tôn vinh đối với công lao của ông ấy.”

“À? Một phần mười cổ phần á?” Bà Xing ngạc nhiên: “Vậy… trong một năm, ông ấy cũng chỉ kiếm được khoảng một hai nghìn lượng bạc thôi mà!”

“Một hai nghìn lượng? Trong kinh thành này, hàng triệu người dân mỗi tháng tiêu tốn hơn ba trăm nghìn lượng bạc; nếu lấy một nửa số đó để chia lợi nhuận theo cổ phần, thì Lý Duy Kiện chỉ cần vài tháng là có thể kiếm được đến hai mươi nghìn lượng bạc!”

“Hai mươi nghìn lượng!” Giọng bà Xing trở nên run rẩy, gần như khàn đi.

So với gia sản của Vinh Quốc Phủ, mỗi năm họ chỉ kiếm được bao nhiêu thôi? Chắc chắn còn không bằng số tiền mà Lý Duy Kiện kiếm được mỗi tháng đâu!

Những gì bà Xing đã dành dụm trong những năm qua để mua sắm quần áo sang trọng cho mình thì so với số tiền đó cũng chẳng đáng kể gì.

Bà Xing hoảng sợ đến nỗi tim đập thình thịch, mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại được. Lúc đó, bà mới hiểu tại sao ông Gia Xá lại quan tâm đến người họ xa lạ đó đến vậy.

“Ý của ngài là…”

Ông Gia Xá nói: “Lý Duy Kiện được Hoàng đế tín nhiệm và sở hữu một gia sản lớn như vậy; nếu gả cô Dương Xuân cho ông ấy…”

“Một người chồng giàu có quá!”

“Đúng vậy! Đó chính là một người chồng giàu có mà!” Ông Gia Xá vỗ tay tán thưởng, tự hào nói: “Sau khi kết hôn, với tư cách là cha vợ, tôi sẽ yêu cầu con rể đó chu cấp một ít tiền chi tiêu; ông ấy chắc chắn không thể từ chối được chứ?”

Ngoài ra, gia đình chúng ta đều có tiếng tăm ở đây; việc Ying Chun kết hôn với anh ta thực sự là một cuộc hôn nhân “xuống giá”, vậy phần của hồi môn… ít nhất cũng nên cho vài cổ phiếu chứ?

Bà Xing lập tức bật cười đến nỗi suýt nuốt nước miếng: “Ông nói đúng quá.”

Gia Xá cười vài tiếng, rồi đột nhiên cau mày nói: “Thật đáng tiếc, lần này Zhen Ge đã chiếm lợi thế trước chúng ta; nếu Ying Chun đã được đính hôn với người khác, thì mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở thành công cốc.”

“Không thể được, Ying Chun mới chỉ tám tuổi thôi, sao có thể vội vàng như vậy?” Bà Xing lo lắng, và khi nghĩ đến việc Ying Chun không được lòng mọi người ở Đông Phủ, bà bắt đầu nghi ngờ liệu Gia Chân có thực sự quan tâm đến chuyện này hay không.

Bà càng thêm sốt ruột: “Không được, tôi phải xử lý chuyện này ngay.” Sau khi suy nghĩ kỹ, bà quyết định: “Cô con gái thứ hai đã mười bốn tuổi, còn Lý Duy Kiện thì mười ba tuổi, tuổi tác cũng tương đương nhau. Nếu đặt định hôn ngay bây giờ, hai năm sau họ sẽ kết hôn.”

“Không được, ngày mai tôi phải gọi cô con gái thứ hai lại để nói chuyện với cô ấy. Rồi dẫn cô ấy đi gặp Lý Duy Kiện xem sao?”

Gia Xá chỉ quan tâm đến lợi ích cá nhân, không hề quan tâm đến ý kiến của mọi người, và nói: “Đúng vậy, chúng ta nên làm như vậy. Ying Chun rất xinh đẹp, nghe nói những cô hầu gái bên cạnh Lý Duy Kiện cũng đều rất xinh đẹp; nếu để hai người tiếp xúc nhiều hơn, tôi tin chắc rằng người họ Lý sẽ không thể kiềm chế được!”

“Ông thật là thông minh!” Bà Xing khen ngợi một cách vui vẻ.

Hai vợ chồng nhìn nhau và cùng bật cười, tưởng tượng đến lợi nhuận từ những cổ phiếu đó hàng năm… Ôi trời, thật là không dám nghĩ đến!

Có lẽ vì nói mãi, Phương Tài sau khi rửa mặt đã bắt đầu hắt hơi liên tục, khiến Qingwen phải lo lắng. Cô thúc giục Lý Duy Kiện vào trong chăn, thêm than trắng vào lò sưởi, và cuối cùng Qingwen cũng quyết định mặc áo lót và vào chung chăn với Lý Duy Kiện.

Qingwen nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm: “Tôi… tôi sợ rằng Tứ gia sẽ bị lạnh vào ban đêm.”

“Ừm.” Lý Duy Kiện đưa tay ôm lấy Qingwen, cảm nhận hơi thở thơm ngát của cô, rồi nhẹ nhàng vỗ lưng cô: “Ngủ đi.”

Lưu ý: Phương Tài là một trong hai con trai của Lai Sheng; tên của anh ta không được đề cập trong nguyên tác.

Lưu ý thứ hai: Một số độc giả đã đặt câu hỏi về tuổi tác của Du Thị; tôi đã tra cứu và biết rằng khi họ cùng nhau ngắm trăng tại Viện Sơn