Vào cuối tháng Hai, bỗng nhiên có một bản tấu trình từ Viện Censur đến cung đình, nói rằng: “…Ở kinh thành, việc sinh hoạt rất khó khăn, đặc biệt là vấn đề nguồn nước. Những gia đình trung bình phải tiêu tốn khoảng hai kim mỗi tháng; còn các gia đình giàu có hay quý tộc thì chi phí lên tới hàng trăm kim. Nếu tính theo đó, cả triệu người dân ở kinh thành sẽ tiêu tốn hơn ba trăm nghìn kim mỗi tháng… Xin Ngài hãy tạm thời trì hoãn việc thanh toán các khoản nợ cũ của Bộ Hộ…”

Ngài Hoàng đế rất sốt ruột! Ngài liền hỏi ý kiến các quan lại, nhưng không ai đưa ra giải pháp nào. Thế là Ngài lập tức giao cho Vương Chính Dũng phụ trách công tác quản lý nguồn nước, và thiết lập một cơ quan mới trong Nội vụ để giúp đỡ triệu người dân kinh thành thoát khỏi cảnh khó khăn này.

Ngày hôm sau, đã có những tin đồn lan truyền rằng Vương Chính Dũng đã nhận được lời khuyên từ một học giả ở Kim Lăng, và đã tìm ra phương pháp giải quyết vấn đề.

Nhưng phương pháp đó là gì? Không ai biết rõ, nên chỉ có những lời đồn đại lan tràn khắp nơi. Có người nói rằng họ sẽ dẫn dòng sông Ju Ma vào kinh thành; có người nói rằng Nội vụ sẽ mua lại các giếng nước ở khắp nơi; cũng có người nói rằng họ sẽ thu thập băng vào mùa đông để bán với giá rẻ vào mùa hè; thậm chí còn có người nói rằng Nội vụ đã chuẩn bị hàng nghìn xe ngựa bốn bánh để vận chuyển nước từ phía tây kinh thành về. Có rất nhiều giả thuyết khác nhau được đưa ra.

Trên thị trường, những tin đồn này lan tràn khắp nơi, nhưng thực tế thì các quý tộc ở kinh thành đã biết rõ thông tin chính xác: Cơ quan Quản lý Nguồn nước của Nội vụ dự định thành lập một công ty mới, sử dụng phương pháp khoan giếng hiện đại để cung cấp nước cho triệu người dân.

Các tuyến đường dẫn nước ở kinh thành hoặc thuộc về các quý tộc, hoặc vốn dĩ đã nằm trong tay họ; vì vậy họ tự nhiên hiểu rõ lợi ích lớn lao mà những tuyến đường này mang lại. Chỉ cần kiểm soát một giếng nước ở một con hẻm nhỏ, họ cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày, hoặc ít nhất là một nguồn thu nhập đáng kể mỗi năm.

Bây giờ, khi thấy ý định của Ngài Hoàng đế và Nội vụ, họ rõ ràng là muốn chiếm đoạt những lợi ích từ các tuyến đường dẫn nước này.

Vì vậy, mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi. Có những quan lại đệ trình lên Ngài Hoàng đế, yêu cầu cung cấp ngân sách từ Quỹ Hoàng gia để thành lập cơ quan Quản lý Nguồn nước. Nhưng Ngài Hoàng đế vẫn chưa quyết định.

Ngày hôm sau, Vương Chính Dũ

“À đúng rồi, trong hộp còn lại bao nhiêu bạc nữa?”

Qingwen đã quen thuộc với việc cân đong và hàng ngày đều kiểm kê cẩn thận; cô lập tức trả lời: “Còn lại bảy mươi ba lượng bốn tiền, còn đồng thì có ba chục.”

“Không nhiều lắm nhỉ…” Lý Duy Kiện cau mày.

Qingwen giải thích: “Hồi trước, Tứ gia đã chi tiêu tám mươi lượng.”

“Ừm,” Lý Duy Kiện đáp lại một cách ngắn gọn, không nói thêm gì nữa.

Trong bản báo cáo của mình, ông đã liệt kê chi tiết các biện pháp để quản lý công tác cung ứng nước: chủ yếu là dùng sức ép từ các phe phái khác nhau, tranh giành quyền kiểm soát các tuyến đường dẫn nước – những tuyến này hiện đang nằm trong tay các quan lại giàu có và có uy tín. Các quan viên mới lên nắm quyền tự nhiên sẽ rất muốn giành lấy chúng. Sau khi gây ra sự xáo trộn ban đầu, triều đình sẽ đưa ra chính sách huy động người dân đóng góp vốn để thành lập các công ty quản lý nước; như vậy, việc thực hiện các kế hoạch này sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, số cổ phần được phân bổ cho mỗi gia đình quý tộc là cố định; nếu muốn có thêm cổ phần, họ chỉ có thể mua chúng với giá cao từ Nội vụ viện, Thành phố Thùy Đào… hay thậm chí từ chính Lý Duy Kiện.

Kinh đô này tập trung đầy những người tài giỏi; ai lại ngu ngốc đến mức không nhận ra những mánh khóe này chứ? Chắc hẳn đã có người nắm rõ bí mật đằng sau những kế hoạch này rồi. Nhưng vì hai lý do: một là họ không biết cách khoan các giếng nước mới, và hai là họ không có sức mạnh như Nội vụ viện. Vì vậy, có lẽ hiện nay nhiều người đều biết rằng họ không thể cản trở được những kế hoạch này, và họ đang nghĩ đến cách nhanh chóng tận dụng cơ hội từ những công ty quản lý nước này.

Nếu có được cổ phần trong những công ty này, thì quả thực là một cơ hội kiếm tiền dễ dàng, một phi vụ kinh doanh tuyệt vời!

Những ngày gần đây, Lý Duy Kiện đã đi ra ngoại ô thành phố, đến trường bắn vũ khí của Bộ Công thương để thu thập dữ liệu; phần thời gian còn lại, ông ẩn mình không ra ngoài, chỉ chờ đợi triều đình bắt đầu hành động. Giờ đây, khi tình hình đã bắt đầu chuyển biến theo hướng mong đợi, ông cũng nên xuất hiện trước công chúng rồi.

Vào một ngày nọ, sau giờ Chính Ngọ, Lý Duy Kiện cùng với Thí Thi Nhàn và Ngô Hải Bình đã đi ra ngoại ô thành phố; sau hai giờ, họ trở về. Khi xe ngựa đến khu chợ rau, một vệ sĩ mang dao đã chặn đường họ.

“Trong xe có Tiến sĩ Lý không ạ? Tôi là vệ sĩ của Hoàng gia Trung Thành, Chu Trưởng sử mời Tiến sĩ Lý đến gặp một chút

Bức màn được kéo ra, và Lý Duy Kiện vội vàng cúi chào người lính canh rồi nói: “Xin phiền dẫn đường.”

“Không thành vấn đề,” người lính canh đáp lại bằng cách cúi chào và quay người đi trước.

Ngô Hải Bình theo sau người lính canh trên chiếc xe ngựa, không bao lâu sau họ đã đến trước một nhà hàng có bốn tầng. Khi xe ngựa dừng lại, Lý Duy Kiện bước xuống và thấy trước cửa nhà hàng có một cây liễu cổ, dưới gốc cây là một cái giếng nước.

Người lính canh đùa cợt: “Liệu sinh sư Li có biết không, nhà hàng này được đặt tên theo cây liễu và cái giếng này đây. Nghe nói trước đây, Yán Sōng của triều Minh từng đến đây xin rượu, và chủ nhân nhà hàng đã đổi rượu lấy một bức thư pháp…” Anh ta chỉ tay lên và nói: “Chuyện là bảng hiệu này được cho là do Yán Sōng để lại đấy.”

“Tôi xin học hỏi thêm.”

Lý Duy Kiện theo người lính canh lên tầng cao nhất. Sau khi người lính canh dừng lại và nhường đường, Lý Duy Kiện bước qua bức bình phong vào căn phòng riêng, và thấy Chủ tịch Vương gia Trung Thành – Chu An – đã có mặt ở đó từ trước.

Lý Duy Kiện mỉm cười và cúi chào: “Xin chào Chủ tịch Chu.”

Chu An cũng mỉm cười và chỉ tay về phía Lý Duy Kiện, nói: “Phục Sinh đã che giấu chuyện này khéo léo thật! Nếu tôi biết trước kế hoạch của Phục Sinh, sao Vương gia lại sẵn lòng hy sinh vài nghìn lượng bạc như vậy?”

Lý Duy Kiện đáp: “Không phải tôi muốn che giấu điều này với Chủ tịch Chu đâu. Thực ra, bản đề xuất này đã được nộp lên từ trước rồi; nếu tôi nói sớm hơn, e rằng sẽ không phù hợp lắm.”

Chu An vẫn mỉm cười và hỏi: “Tôi thực sự thắc mắc… Liệu sinh sư Li có quan hệ gì với Vương gia mà không đưa bản đề xuất này lên cho Vương gia xem xét?”

Lý Duy Kiện không trả lời mà hỏi lại: “Vương gia có thể kiểm soát được tỉnh Thanh Đô không? Chỉ với sức mạnh của riêng Vương gia, e rằng sẽ khó có thể đối phó được với những kẻ xấu xa trong ngành vận tải sông hồ…”

“Ha ha…” Chu An cười lớn, vẫy tay mời: “Phục Sinh đừng ngại ngùng, hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Chủ tịch Chu.” Lý Duy Kiện mỉm cười và ngồi xuống; ngay lập tức, có người lính canh tiến lên phục vụ trà.

Chu An nói: “Đó chỉ là những lời đùa thôi… Những việc lớn như vậy, Vương gia làm sao có thể tự mình gánh vác được? Những ngày gần đây, Vương gia nhận được tin tức, sau khi gặp Vương gia Trung Dũng, đã được hứa sẽ cung cấp 10.000 lượng bạc và 30.000 cuộn tiền.”

Ngành dịch vụ cung cấp nước này quả là một việc kinh doanh có lợi nhuận cao; Vương gia cho rằng số tiền ba vạn lượng bạc có vẻ hơi ít.

Tuy nhiên, nghe nói sau này những cổ phiếu này sẽ được bán ra thị trường, và ai trả giá cao nhất thì sẽ giành được chúng… Phục Sinh ơi, ông biết không, rốt cuộc phải bao nhiêu bạc thì mới coi là hợp lý khi mua những cổ phiếu này?

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thầy đại sử sao lại cố tình hỏi điều này? Toàn thể sinh viên và người dân trong kinh thành có hàng triệu người; mỗi tháng, chỉ chi phí cho việc sử dụng nước đã lên tới ba mươi lăm, ba mươi sáu vạn lượng bạc. Khi công ty cung cấp nước được xây dựng, chi phí ban đầu sẽ cao, nhưng sau này giá nước sẽ thấp hơn, và lợi nhuận sẽ kéo dài trong thời gian dài. Người bạn của tôi đã ước tính rằng, công ty cung cấp nước này sẽ mất khoảng hai mươi năm để thu hồi vốn; sau hai mươi năm đó, lợi nhuận thu được sẽ còn nhiều hơn nữa.”

“Hai mươi năm mới thu hồi vốn?” Châu An ngạc nhiên: “Tôi phải hỏi Phục Sinh một cái: Chi phí xây dựng công ty cung cấp nước này thực sự là bao nhiêu?”

Lý Duy Kiện vẫy ba ngón tay: “Ba triệu lượng bạc… À, không đúng rồi…” Mắt Châu An bỗng nhiên tròn xoe: “Ba mươi triệu lượng bạc?” Anh ta hoảng loạn: “Phương pháp của ông chẳng lẽ phải nhờ đến sức mạnh của các vị thần sao? Làm sao mà chi phí lại cao đến thế?”

Lý Duy Kiện cười nhẹ, uống một ngụm trà rồi nói từ từ: “Dĩ nhiên là không thể nhờ đến các vị thần được; nhưng việc xây dựng những tháp cung cấp nước, sử dụng những ống dẫn nước được phủ lớp chì Nhật Bản để kéo dài hàng trăm dặm, cùng với việc sản xuất hàng chục máy hơi nước để bơm nước… Tất cả những yếu tố này khiến cho chi phí tổng thể tăng lên đáng kể.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, vì đây là một cơ hội kinh doanh tuyệt vời được truyền lại từ các bậc hiền triết, nên chúng ta không thể để họ thiệt thòi được. Trong việc này, chắc chắn cũng có phần tôn trọng và biết ơn dành cho họ; tôi tin rằng Thầy đại sư Châu cũng hiểu điều này.”

Ba mươi triệu lượng bạc chắc chắn chỉ là con số được nói lên một cách phóng đại thôi; Nội phủ và Thành phố Thùy Thiên sẽ giữ lại phần lớn cổ phiếu để đảm bảo kiểm soát công ty cung cấp nước, vì vậy số cổ phiếu được bán ra thị trường thực tế chỉ có thể đạt khoảng mười triệu lượng bạc mà thôi.

Nhưng Lý Duy Kiện là ai chứ? Việc kiềm chế việc bán cổ phiếu, áp dụng chiến thuật tiếp thị kh

Lý Duy Kiện Chỉ nhớ mơ hồ về chuyện này, nhưng không biết con số cụ thể là bao nhiêu. Thực ra, ba trăm năm sau có người đã tiến hành nghiên cứu và ước lượng rằng vào thời điểm đó, lượng bạc được người dân Đại Thuận tích trữ khoảng từ mười một đến mười ba tỷ bốn trăm triệu lượng.

  Kinh thành lại là nơi tập trung của toàn bộ của cải thiên hạ; việc huy động ba mươi triệu lượng có lẽ sẽ khá khó khăn, nhưng nếu giảm mục tiêu xuống còn hai mươi triệu thì chắc chắn sẽ dễ dàng thực hiện được.

  Nghe những lời này, Zhou An bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

  Hiện tại, chi phí sử dụng nước mỗi tháng khoảng ba trăm sáu mươi nghìn lượng; sau khi công ty cấp nước được thành lập và giá nước giảm xuống, lượng nước mà người dân sử dụng tăng lên, vậy thu nhập ròng có thể duy trì ở mức khoảng hai trăm nghìn lượng không? Nếu trừ đi các chi phí lao động và bảo trì thiết bị, thì chỉ còn lại khoảng mười lăm nghìn lượng mà thôi.

  Nếu sau hai mươi năm có thể hoàn vốn, và nếu được sở hữu mười phần trăm cổ phần, thì mỗi năm sẽ thu về đến mười tám nghìn lượng bạc!

  Lúc này, Lý Duy Kiện lại nói tiếp: “Hơn nữa, nếu Kinh thành có thể thành lập công ty cấp nước, thì những nơi khác cũng hoàn toàn có thể làm được; không chỉ riêng Kinh thành mới gặp tình trạng thiếu nước.”

  Đúng vậy! Nếu tiếp tục triển khai dự án này tại các thành phố khác, lợi nhuận chắc chắn sẽ tăng lên nhanh chóng.

  Zhou An tỏ ra rất hài lòng và nói với nụ cười rạng rỡ: “Ý tưởng của ngươi thật tuyệt vời! Nếu vậy, chắc chắn Hoàng tử sẽ sẵn lòng bỏ ra tài sản để mua cổ phần. Ha ha… Ngươi nói xem, nghe nói rằng Thánh Nhân đã ban cho ngươi mười phần trăm cổ phần như là phần thưởng cho công lao của ngươi, phải không?”

  “Thánh Nhân thật là minh quang!” Lý Duy Kiện cúi đầu chào một cách kính trọng.

  Zhou An mỉm cười và hỏi: “Ngươi có ý định bán những cổ phần đó không?”

  Lý Duy Kiện gật đầu: “Gần đây tình hình tài chính của tôi không mấy thuận lợi, và còn nợ tiền ở tiệm cầm cố nữa; vì vậy tôi thực sự muốn bán chúng đi.”

  “Tốt, vậy thì ta sẽ mua chúng của ngươi với giá gốc, ba trăm nghìn cổ phần nhé?”

  Lý Duy Kiện không hề do dự và ngay lập tức đồng ý: “Được thôi.”

  Nhưng Zhou An lại bắt đầu do dự và thắc mắc: “Ngươi lại đồng ý nhanh thế sao?”

  Lý Duy Kiện thở dài và nói: “Không dám giấu Chánh Sử Zhou, lần này tôi đến Kinh thành là để tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu;

“Ha ha, tốt lắm! Quả là nghĩ rất sâu sắc.” Zhou An thầm nghĩ, trong lòng biết rằng người đối diện này chỉ là một học giả bình thường, làm sao dám lừa gạt Vương phủ Trung Thành được? Vì vậy, ông cảm thấy yên tâm và cười nói: “Quả là quyết đoán mạnh mẽ, ta cũng không nên keo kiệt như vậy.”

Trong lúc nói chuyện, ông liếc mắt về phía vệ sĩ bên cạnh, và ngay lập tức, vệ sĩ đó đặt một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương đen lên bàn.

Zhou An mở hộp ra, lấy ra những tờ tiền bạc và từ từ đẩy chúng về phía Lý Duy Kiện.

“Đây là hai nghìn lượng bạc. Bây giờ Lý Duy Kiện không có điều kiện, hãy cứ lấy đi để tiêu xài trước. Chuyện chia lợi nhuận sau này còn kịp, khi Công ty Dịch vụ Nước bắt đầu hoạt động rồi hãy bàn lại, ông nghĩ sao?”

Lý Duy Kiện lập tức cảm kích đến nỗi nói không nên lời: “Ôi trời, hành động của Chu Đại pháp sư thực sự đã giải quyết được nỗi khó khăn cấp bách của học trò.”

Zhou An cười và lắc đầu: “Chỉ là, Lý Duy Kiện à, nếu sau này lại có những việc kinh doanh như với Công ty Dịch vụ Nước này… đừng quên đến Vương gia nhà ta nhé?”

“Tất nhiên, tất nhiên rồi.”

Đúng lúc đó, Lý Duy Kiện bất chợt nhìn thấy một nhóm người đang đi xuống phía dưới, và ngay lập tức khuôn mặt ông thay đổi.

“Hmm?” Chu Đại pháp sư nghiêng người nhìn xuống, thấy một số thanh niên mặc đồ sang trọng đang cười đùa và đi xa. Trong số họ, có Jia Rong – người bạn của Ninh Quốc Phủ.

Trước đó, Ngô Hải Bình đã nói rằng Lý Duy Kiện đã xảy ra mâu thuẫn với Tạp Phi, Jia Rong và Jia Qiang, và sau đó bị họ tính kế để mai phục. May mắn thay, bên cạnh Lý Duy Kiện có Xiuying, người có năng lực lớn; nếu không, chắc chắn ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Lý Duy Kiện, Zhou An ra hiệu gọi vệ sĩ đến bên cạnh, thì thầm vài câu với anh ta, sau đó vệ sĩ liền vâng lời và đi ra.

Zhou An hỏi: “Nghe nói Lý Duy Kiện và Ninh Quốc Phủ không hòa thuận phải không?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Có thể coi là vậy. Bây giờ học trò chỉ là một kẻ nghèo khó, không được mọi người ưa chuộng cũng là điều dễ hiểu.”

“Ha, bây giờ Lý Duy Kiện chỉ là một con hổ bị mất môi trường sinh sống thôi.”

Quan này đã gặp lại người đó hai lần rồi, và cảm thấy họ rất thân thiện với nhau. Người đó có thể ở lại đây thêm một chút; quan này Phương Tài đã sắp xếp một trò vui thú cho họ đấy.”

“À?”

Chưa kịp để Lý Duy Kiện hỏi rõ, Zhou An đã đứng dậy: “Vậy thì quan này đi trước nhé. Người đó hãy ở lại đây ăn uống đi; nhà hàng Liǔ Quán Jū ở đây có những món ăn rất độc đáo, được coi là tuyệt nhất kinh thành đấy. Ha ha, tạm biệt.”

“Học trò xin tiễn Quan Chính Zhou.”

Sau khi tiễn Zhou An ra khỏi phòng riêng, Lý Duy Kiện ngồi xuống với lòng đầy nghi ngờ, nhìn ra ngoài cửa sổ, tự hỏi không biết Zhou An đã sắp xếp trò gì đây.

Một lát sau, Jia Rong và Jia Qiang bước ra từ một cửa hàng và đang đi về phía này; bỗng nhiên, một nhóm người da xanh xâm nhập vào khu vực đó.

Người đứng đầu nhóm hét lên: “Tên tuổi Sơn kia, đến lúc nào mới trả tiền đây?”

Jia Rong lập tức thay đổi biểu hiện: “Các người lẫn người rồi đấy!”

“Phù, dù bạn hóa thành tro bụi thì ông cũng nhận ra bạn mà. Có vẻ như hôm nay các bạn không định trả tiền à? Nào, đánh tôi đi!”

“Các người dám à!”

Khi Jia Rong Phương Tài hét lên, anh ta đã bị một người đàn ông to lớn kéo xuống khỏi ngựa, và những cú đấm mạnh như bao tải đá liên tục đổ xuống người anh ta. Bên cạnh, Jia Qiang cố gắng can thiệp, nhưng cũng bị một cú đấm làm cho mắt tím bầm.

Bốn người hầu và lính canh theo sau thấy tình hình không ổn, vội vàng lao vào giúp đỡ. Nhưng họ đâu có thể đối đầu nổi với nhóm người da xanh đó? Chỉ trong chốc lát, họ đã bị đánh cho ngã gục.

Không lâu sau, có người hét lên: “Cảnh sát Thành phố Thuận Thiên đang đến!”

Những kẻ đó không nói gì thêm, lập tức quay đầu bỏ chạy, và trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

Chỉ còn lại Jia Rong – người vừa bị thương cũ chưa lành lại, giờ lại thêm những vết thương mới – khóc lóc và rên rỉ: “Chúng dám làm thế sao… Tay tôi gãy rồi, nhanh lên, gọi bác sĩ ngay!”