Nhưng lại nói rằng Bảo Ngọc cùng các sư sãi đi khắp nơi xin tiền để du lịch, ngày đi đêm nghỉ, không biết đã đi bao nhiêu ngàn dặm, trực tiếp từ tháng Chạp đi đến đầu mùa xuân, và cuối cùng họ cũng đến được Thành Giang. Những vị sư sãi ấy dẫn Bảo Ngọc vào chùa Kim Sơn, gặp vị trụ trì và giải thích mục đích của họ. Vị trụ trì nói: “Người tu hành phải giữ cho sáu căn thanh tịnh, không được dính líu đến tiền bạc hay sắc dục; hàng ngày còn phải thiền định, tụng kinh, quét dọn sân vườn, đốt củi nấu ăn, mang nước, cưa củi, ra ngoài xin tiền… Không được có tâm lười biếng. Nhìn thấy bạn là người thành tín với Phật, ta sẽ cạo đầu và để bạn ở lại đây.”

Bảo Ngọc vội vàng quỳ xuống cảm ơn. Vị trụ trì đến và cạo đầu cho Bảo Ngọc, sau đó cho anh mặc áo sư sãi. Anh được cho ở chung trong phòng thiền với các đệ tử khác.

Ban đêm, trong phòng thiền, bảy hoặc tám vị sư sãi cùng nhau ngủ trên một chiếc giường dài; họ nô đùa suốt nửa đêm mà không chịu đi ngủ. Một số người thấy Bảo Ngọc mới đến và hiền lành, liền đùa giỡn với anh: lúc thì la hét đẩy hành lý của anh ra ngoài, lúc thì kéo chiếc chăn của anh xuống. Có một người nghịch ngợm nhất còn cầm đèn dầu đi qua đầu anh, cố tình làm đổ dầu lên đầu anh… Họ tiếp tục đùa giỡn như vậy suốt một thời gian dài mới ngừng lại.

Trước khi trời sáng, vị trụ trì đã gọi các sư sãi dậy, yêu cầu họ mang nước, quét dọn, cưa củi, nấu ăn. Bảo Ngọc chưa bao giờ làm những việc này trước đây; những vị sư sãi kia chỉ vì anh mới đến mà bắt anh phải làm những công việc nhọc nhằn, vất vả.

Buổi sáng, Bảo Ngọc phải đi múc nước từ giếng, đổ đầy bể nước, sau đó cưa củi nấu ăn; khói bụi và hơi nóng khiến mắt anh đỏ hoe và chảy nước mắt. Ban ngày anh còn phải quét dọn sân vườn, giặt quần áo, chăn ga, và tụng kinh thiền định; không hề có thời gian rảnh rỗi. Bảo Ngọc mang bát đi xin tiền khắp nơi, đi qua các con phố và ngõ hẻm, nhưng thực sự không biết phải nói gì… Nếu xin được ít tiền, về nhà sẽ bị các anh em sư sãi mắng nhiếc. Chỉ sau vài ngày, anh đã cảm thấy chán ghét việc này, nhưng lại không thể không chịu đựng.

Một ngày nọ, cuối cùng anh cũng được giao một công việc tốt: ông Chương ở trong thành phố đang tổ chức một buổi lễ hội nước và đất. Vì Bảo Ngọc có vẻ ngoài đẹp trai, vị trụ trì đã chọn anh đi cùng. Khi đến nhà ông Chương, ban ngày họ tụng kinh, còn ban đêm, khi Bảo Ngọc đang ngủ gật, bỗng nhiên một

Trong lòng, Bảo Ngọc hối tiếc vô cùng, ước gì mình có thể nhanh chóng rời khỏi nơi đầy rắc rối này. Anh cố gắng đứng dậy và đi cùng các sư sãi đến vườn nhà họ Trương. Vì không muốn trộm cắp, anh lang thang suốt đêm. Khi trời vừa sáng, anh quay lại lấy hành lí và vì sợ bị trụ trì mắng, liền vội vàng bỏ trốn.

Bảo Ngọc tìm đến một ngôi chùa hoang phế, nằm xuống ngủ một lúc. Khi tỉnh dậy, anh nhìn xung quanh và nhận ra rằng từ nay trở đi, mình không còn ai lo lắng cho mình nữa, chỉ còn một mình, thiếu đi sự chăm sóc của người khác. Nỗi buồn trong lòng anh biến thành những giọt nước mắt. Bảo Ngọc đi lang thang một cách mù quáng, không biết hướng đi. Bỗng nhiên, anh thấy một gia đình giàu có đang phát cháo. Đói meo, anh không còn kìm nén được nữa và vội vàng tiến lại xin một bát cháo.

Sau khi ăn xong, Bảo Ngọc bất ngờ bị một nhóm lính canh bao vây. Người đứng đầu nhóm lính giơ cao một thông báo hoàng gia và nói: “Nhà vua muốn các người đến vùng Tây Y để sinh sống. Các người hiện đang thiếu thốn, thà đi đến Tây Y còn hơn; khi đến nơi, mỗi người sẽ được phân cho hai mươi mẫu đất tốt!”

Nghe vậy, những người ăn xin đều muốn tản đi, nhưng họ bị lính canh bao vây chặt chẽ. Một số người cố gắng thoát ra thì bị đánh đập đến chảy máu. Bảo Ngọc cũng cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng vì đã đói nhiều ngày, anh sớm mất hết sức lực và bị một lính canh đè xuống đất.

Bảo Ngọc hét lên: “Tôi là sư sãi, các người không thể bắt tôi được!”

Lính canh ngạc nhiên và hỏi: “Có giấy phép tu hành không?”

Bảo Ngọc – sau khi xuất gia – đâu có giấy phép đó?

Lính canh cười và nói: “Nếu không có giấy phép, thì các người chỉ là những kẻ ăn xin, những người lưu lạc… Thà đi Tây Y để tìm cuộc sống mới còn hơn!”

Một người trong nhóm la lên: “Tây Y cách đây hàng vạn dặm, chỉ có một phần mười người có thể đến được… Ai dám đi chứ!”

Người đứng đầu nhóm lính mắng: “Đồ nói dóc! Chỉ có thể có một nửa số người chết trên đường thôi… Làm sao có thể chỉ có một phần mười người đến được chứ?”

Cuối cùng, tất cả mọi người đều bị lính canh bắt giữ, mỗi người được phát một cái bánh mì mốc và sau đó bị các binh sĩ của cơ quan kiểm soát dẫn đi về phía Tây.

Hành trình kéo dài hơn hai mươi ngày, và cuối cùng họ đến được thành phố Lạc Dương. Các binh sĩ của cơ quan kiểm soát dẫn hơn một trăm người đến ngôi chùa Sơn Thần. Ban đêm, các binh sĩ ăn thịt uống rượu vui vẻ, trong khi chỉ phát cho những người lưu lạc những chiếc bánh mì mốc.

Đêm đó,

Bình Lâm nằm ngủ trong sương giá, tỉnh dậy trong nỗi buồn,

Con đường xa xôi, nước mắt tràn đầy,

Nỗi oán ức muốn kể với ánh trăng lạnh lẽo,

Nhưng ngẩng đầu lại thấy bầu trời đầy sao.

Một buổi sáng sớm, khi đói meo đi đến làng quê, Bảo Ngọc bất chợt nhìn thấy một người phụ nữ ôm đứa trẻ đang đi ngược lại. Nhìn thoáng qua, anh ta dừng bước lại. Người phụ nữ cũng cau mày tự hỏi, tại sao người này lại có vẻ quen thuộc?

Bảo Ngọc nhìn kỹ hơn và nhận ra đó là Nữ Túi, người mà anh đã gặp cùng với Tần Chung ở làng quê năm đó; người từng dạy anh cách sử dụng cái máy quay tơ. Lúc đó cô ấy khoảng mười bảy, mười tám tuổi, bây giờ chắc hẳn đã hơn hai mươi rồi, chắc là đã lấy chồng và đến sống ở đây. Anh liền nói: “Chị là Nữ Túi phải không? Tôi là người nhà Jia, gia đình tôi đã tan hoang, tôi đã xuất gia thành sư.”

Nữ Túi ngạc nhiên: “Tôi nhớ ra rồi, anh là công tử Jia phải không?”

Bảo Ngọc nói: “Tôi đã đi xa như vậy, bây giờ đói lắm, xin chị cho tôi một bát cơm được không?”

Nữ Túi vội vàng mời anh vào nhà, để đứa con trai của mình lên giường, sau đó đi vào bếp hâm nóng những miếng cơm thừa và mang ra.

Bảo Ngọc ăn ngấu nghiến, rồi uống thêm một ngụm trà.

Lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng nói bên ngoài sân, Nữ Túi ra ngoài và thấy chồng mình đang mang cuốc trở về nhà, cô liền nói: “Có một vị sư đến xin ăn, trông anh ta thật đói khổ, chúng tôi vừa hâm nóng vài củ khoai lang cho anh ta, bây giờ anh ta đang ăn trong phòng khách.”

Người chồng là một người chính trực, hiền lành, nói: “Vậy thì cứ để anh ta ăn no rồi đi thôi.”

Bảo Ngọc vội vàng ra ngoài cảm ơn họ, và cũng xin họ cho phép anh ở lại làng này. Anh đã chán ngấy cuộc sống lưu lạc, muốn tìm một nơi ổn định để sinh sống.

Sau khi bàn bạc với nhau, vợ chồng Nữ Túi đã dọn dẹp căn kho để Bảo Ngọc ở, đồng thời cho anh mượn cuốc để anh có thể canh tác trên những cánh đồng trống bên ngoài làng.

Bảo Ngọc dần quen với mọi người trong làng, nhưng vì chưa từng làm việc nông nghiệp, anh không biết cách trồng trọt, nên những gì anh trồng đều không cho thu hoạch được, chỉ toàn là lúa lép. Dù vậy, anh vẫn phải nộp thuế, và sau một hoặc hai năm kiên nhẫn, anh thậm chí không đủ tiền để mua quần áo hay thức ăn. Người dân trong làng còn bắt nạt anh, khiến anh càng thêm đau khổ. Một ngày mưa lớn, Bảo Ngọc xảy cãi với vài kẻ hung hãn trong làng và bị họ đánh đập. Sợ bị

Bảo Ngọc dừng bước lại; người nữ ni cô quay đầu lại và bất chợt nhìn thấy Bảo Ngọc với khuôn mặt đầy bụi bặm, luộm thuộm.

Khi gặp lại người bạn cũ, Bảo Ngọc vui mừng đến nỗi rơi nước mắt: “Sư phụ Diệu Ngọc ạ.”

Diệu Ngọc giật mình và hỏi: “Bảo Ngọc? Sao em lại sa sút đến thế này?”

Ngay lập tức, bà dẫn Bảo Ngọc vào tu viện. Tất cả các nữ ni cô trong tu viện đều tôn trọng Diệu Ngọc. Bảo Ngọc kể về những gì đã xảy ra với mình trong những năm qua, và cũng hỏi thăm tình hình của Diệu Ngọc.

Diệu Ngọc đáp: “Còn có thể làm sao được nữa? Hôm đó ở Gia Châu Độ, em suýt nữa bị những thầy tu dâm ô… May mắn thay, Lý Bác gia đã cứu em thoát khỏi hiểm nguy. Sau đó, em cùng người hầu đi đến nơi này. Sau hai năm sống ở đây, họ đã lớn tuổi và tìm người kết hôn. Ai ngờ rằng trong tu viện lại có kẻ trộm đến, lấy đi tất cả đồ cổ của em. Không còn cách nào khác, bây giờ em chỉ có thể đi xin tiền từ mọi người để sinh hoạt.”

Đúng lúc đó, một nữ ni cô nhỏ chạy vào và nói: “Sư phụ ơi, con đã làm mất con cóc đã bị buộc miệng ở nhà của gia đình Lý Đại. Chắc chắn ngày mai họ sẽ đến tìm sư phụ để được cứu giúp. Chỉ cần xin khoảng một trăm đến một trăm lượng bạc thôi, là đủ cho năm nay rồi!”

Diệu Ngọc quay đầu và la mắng: “Dừng lại!”

Nữ ni cô nhỏ thấy có một kẻ ăn xin trong phòng thiền, liền nhéo lưỡi và chạy đi. Nhìn thấy Diệu Ngọc như vậy, Bảo Ngọc cảm thấy rằng người Diệu Ngọc từng xa rời thế tục, không biết đến những bon chen của cuộc sống, giờ đây cũng đã trở thành một người theo đuổi lợi ích vụn vặt.

Diệu Ngọc im lặng không nói gì, và Bảo Ngọc cũng không hỏi thêm nữa. Bảo Ngọc ở lại tu viện vài ngày, sau đó không báo trước mà rời đi, chỉ để lại một bài thơ trên tường:

“Dây đàn kể hết nỗi buồn và may mắn,

Chia ly và gặp gỡ, cuộc đời vốn luôn thăng trầm.

Hối tiếc và cô đơn, không còn gì thú vị nữa,

Đêm qua, một vị quý tộc đã mơ đến em…”

Không nói đến việc Bảo Ngọc lang thang khắp nơi, chỉ nói về Bảo Chai, Thám Xuân và những người khác ở kinh thành – khi thấy Bảo Ngọc đi mà không trở lại, họ đã nhờ Lý Duy Kiện đi tìm kiếm khắp nơi, nhưng sau một hoặc hai năm vẫn không tìm thấy manh mối nào.

Bảo Chai cảm thấy hối tiếc vì đã ép Bảo Ngọc phải rời đi, nhưng rồi lại nghĩ rằng, chẳng phải đây chính là lựa chọn sai lầm sao? Vào tháng Chạp năm đó, Hoàng đế băng hà; ngày 27 tháng Chạp, Vương gia Tiến lên ngôi, đặ

Gia Chân Cũng nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Giá mà bà mới có thể sống sót đến ngày hôm nay.

Gia Chân Trước tiên, bà tìm đến ngôi nhà mới của gia tộc Giá, và đã cùng với Tấn Xuân, Tích Xuân… khóc lóc thảm thiết. Khi nghe kể về những gì đã xảy ra trong những năm qua, bà chỉ biết thở dài mà không nói được gì thêm. Sau đó, bà đi tìm Du Thị, nhưng không ngờ rằng Du Thị đã qua đời vì bệnh tật cách đây một năm. Bà đã đến mộ tổ tiên để thờ cúng, sau đó nhận lấy số tiền bạc mà Tấn Xuân đã tặng, rồi lập tức lên đường đến Nam Tương. Từ đó trở đi, không ai còn nghe tin gì về bà nữa.

Một ngày nọ, khi Bảo Chai đang ngồi trong phòng và đan len, bỗng nhiên Ying Nhi bước vào với khuôn mặt buồn bã và nói: “Cô chủ ơi, ông chủ lại nói rằng Pang Tam yêu cầu chúng ta phải trả hết số tiền trong vòng nửa tháng, nếu không họ sẽ gây rắc rối cho xưởng.”

Bảo Chai là người hiền lành và thận trọng; thấy rằng xưởng đóng hộp đang mang lại nguồn thu nhập khá lớn, nhưng bà không muốn mở rộng kinh doanh, vì vậy trong vài năm, xưởng của họ đã bị các xưởng khác vượt qua, và giờ đây chỉ còn đủ chi phí hoạt động mà thôi. Vào lúc này, lại xuất hiện một nhóm người xấu xa; những kẻ này thấy trong gia đình họ Hạc chỉ có một cô gái quản lý xưởng, lại tìm hiểu rõ về hoàn cảnh gia đình họ Hạc, liền trở nên tự tin và đến quấy rối họ.

Vì vậy, Bảo Chai đã nhiều lần khóc lóc trong bí mật; nếu trong nhà có một người đàn ông, liệu mọi chuyện có phải sẽ khác đi không?

Ying Nhi tiếp tục nói: “Hôm nay, Lạn Ca đã công bố kết quả kỳ thi; không biết lần này anh ấy có đỗ hay không. Cô Ba bên cạnh đã sai người đi xem kết quả từ sáng sớm.”

Bảo Chai đáp: “Lạn Ca chăm chỉ học tập và có sự hướng dẫn của các thầy giỏi, chắc chắn lần này anh ấy sẽ đỗ.”

Ngay lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng pháo hoa; Ying Nhi chạy ra ngoài xem và trở về với vẻ mặt vui mừng: “Thật là đỗ rồi! Anh ấy đứng thứ hai trong kỳ thi huyện, thật là tuyệt vời; có lẽ năm sau anh ấy sẽ trở thành một quan lại.”

Bảo Chai bắt đầu mơ màng; bỗng nhiên, bà nhớ lại Lý Duy Kiện ngày xưa. Nếu lúc đó bà quyết đoán hơn một chút, liệu mọi chuyện có phải sẽ khác đi không?

Sau khi suy nghĩ lung tung một hồi, đến buổi chiều, bên cạnh nhà vang lên tiếng ồn ào; Bảo Chai đi xem thì thấy Tấn Xuân cầm thanh kiếm và ném một đống quà ra ngoài cửa, rồi nói: “Tôi tưởng cô ấy là người lớn tuổi, nhưng cô ấy lại lợi dụng tô

Ai ngờ rằng Thái phi Nam An lại có ý định khác! Người ta kể rằng vào tháng mùa đông năm trước, Vương Nam An bị đánh bại ở Mênh Lạp, gần như không còn ai sống sót; Hoàng đế tức giận lớn, ra lệnh bắt Vương Nam An về kinh.

Chưa kịp cho Vương Nam An về đến kinh thành, Hoàng đế đã qua đời. Khi vua mới lên ngôi, có quá nhiều việc phải lo liệu, nên chuyện của Vương Nam An bị bỏ qua hoàn toàn.

Thái phi Nam An liền tìm mọi cách để cứu con trai mình. Những quan lại già trong triều đều phản đối việc chiến tranh với quốc gia này, vì vậy bà nghĩ đến việc kết hôn thông gia để ổn định biên giới. Bà cũng không nỡ để các con gái mình phải đi xa, và bỗng nhiên nghĩ đến gia đình họ Giả – những người đang sa sút, với hai cô con gái chưa kết hôn – bà liền nảy ra ý định nhận họ làm con nuôi và gả chúng cho người dân tộc miền nam.

Sau khi nghe xong, Tấm Xuân vung tay đập mạnh xuống bàn, tức giận nói: “Thật là mù quáng… Khi nhà chúng ta gặp nạn, bốn vị vương đều không hề xin tha; bây giờ khi cần đến họ, lại muốn kết hôn thông gia… Dựa vào cái gì chứ? Nếu không phải vì sự xúi giục của bốn vị vương đó, ông nội chúng ta làm sao lại quyết tâm ủng hộ việc phế truất Thái tử?”

Bảo Châu cười an ủi: “Dù sao thì mọi người cũng đã bị đuổi đi rồi; em gái ba tại sao lại phải tức giận chứ?”

Đang nói chuyện thì Bảo Xán bất ngờ đến và khóc lóc nói: “Cô mau về nhà đi… Cậu Bính sắp không qua khỏi rồi!”

Bảo Châu vội vàng đứng dậy, cảm thấy đầu óc quay cuồng, run rẩy hỏi: “Làm sao… làm sao lại như vậy được?”

Bảo Xán khóc nói: “Từ hôm trước, cậu ấy đã bắt đầu sốt liên tục; dùng vài loại thuốc nhưng vẫn không khỏi… Bỗng nhiên cậu ấy bắt đầu co giật, trán thì nóng bỏng khi chạm vào.”

“Điều này… điều này…” Bảo Châu lập tức hoảng loạn.

Gần đây, mối quan hệ giữa Tấm Xuân và Bảo Châu đã dần hòa giải; biết rằng Tiểu Bính là đứa con duy nhất của gia đình họ Tạ, họ liền vội vàng nói: “Chị Bảo đừng lo lắng… Hồi trước, cô Vân có nói rằng nhà họ Tạ có một loại thuốc thần kỳ, có thể cứu người chết sống trở lại… Chị nhanh chóng đến nhà họ Tạ xin thuốc đi!”