Nói đến đây, Bảo Chai nghe xong những lời nói của Đan Xuân liền vội vàng cảm ơn, rồi lập tức lên xe đi về phía dinh thự của Hầu tước Tinh Lăng. Khi đến con phố Ninh Vinh, cô nhìn thấy tấm biển hiệu Vinh Quốc Phủ đã bị tháo xuống, cổng lớn mở toang, và có rất nhiều thợ thủ công đang qua lại không ngừng. Bảo Chai cảm thấy rất ngạc nhiên và thầm nghĩ: “Không biết dinh thự này đã được ban cho vị quý nhân nào đây…” Ying Nhi nghe thấy và ghi nhớ vào lòng; sau khi xuống xe, cô liền tìm đến người canh cửa dinh hỏi thăm, rồi quay đầu nói với Bảo Chai một cách ngạc nhiên: “Cô ơi, em đã đi hỏi thăm rồi… Hóa ra căn nhà Vinh Quốc Phủ kia đã bị cháy hoàn toàn; kể từ khi Hoàng đế lên ngôi, không chỉ tôn vinh Quý ông Tiết lên tước vị cao hơn, mà còn ban cả căn nhà bỏ hoang này cho ông ấy nữa.”

Bảo Chai im lặng không nói gì, rồi bước vào cổng chính. Xi Xue đến đón cô và cười nói: “Cô Xue đến không đúng lúc lắm; hôm nay bà chủ cùng nhiều phụ nhân khác đã đi đền cúng rồi.”

Bảo Chai hỏi: “Không phải là ngày lễ gì cả, sao lại đi cúng vậy?”

Xi Xue cười đáp: “Cô Bảo thật là thông minh… Những tháng gần đây, một số phụ nhân đã có thai, và tất cả đều muốn đi cúng để cảm ơn Thượng đế; bà chủ không còn cách nào khác, nên hôm nay mới dẫn mọi người đi. Hiện giờ trong nhà chỉ còn lại bà chủ và Phụ nhân Đan Xuân thôi.”

Lý Duy Kiện Vì bà chủ và các phụ nhân khác đều là vợ chính thức, nên hàng ngày họ luôn biết phân biệt thứ bậc; tuy nhiên, những người hầu dưới quyền thì không biết phải gọi họ thế nào. Sau khi thảo luận, họ quyết định gọi Đại Ngọc là bà chủ, còn Tương Vân là phụ nhân.

Bảo Chai nhíu mày hỏi: “Biết không, Hầu tước sẽ trở về dinh vào lúc nào?”

Xi Xue đáp: “Điều này thì khó nói lắm… Vua Trung Dũng đang ốm nặng, nên những ngày gần đây Hầu tước thường xuyên phải đến dinh của Vua để thăm nom.”

Theo Xi Xue, Bảo Chai bước vào Viện Đông Lộ và từ xa đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ của Tương Vân, giống như tiếng chuông bạc reo vang. Khi bước vào bên trong, cô thấy Tương Vân đang ngồi xếp chân trên chiếc ghế mềm; có lẽ một vài cô hầu gái đã kể một câu đùa nào đó, khiến Tương Vân cười đến nỗi ngã ngửa. Đan Xuân cũng đang đứng bên cạnh, cười nói với một cô hầu gái nhỏ: “Thật là một kẻ hay trêu chọc… Luôn biết nói những lời đùa dở tệ!”

Khi thấy Bảo Chai đến, Tương Vân không đứng dậy mà chỉ vẫy tay mời: “Chị Bảo đến rồi à, mau ngồi xuống đi… Cô hầu gái kia v

Bảo Châu cười đắng nói: “Ngồi kiểu này, chống lên bụng nhỏ thì không tốt cho trẻ đâu.”

Hương Vân chớp mắt, sờ vào bụng mình và thấy nó thực sự căng lại; ngay lập tức cô duỗi thẳng hai chân, nằm xuống chiếc ghế mềm và hỏi: “Như vậy thì ổn chứ?”

Bảo Châu đành gật đầu. Hương Vân liền cười nói: “Tôi đã bảo các bạn đến từ lâu rồi… Dù Đại Quan Viên đã bị phá hủy, nhưng mọi người vẫn còn ở đây. Các bạn đến thì nhà cũng sẽ trở nên sinh động hơn.”

Một cô hầu bên cạnh vội vàng nói: “Thưa phu nhân, lời này không nên nói một cách tùy tiện được.”

Nhưng Hương Vân không quan tâm: “Làm sao lại tùy tiện được? Anh Tứ ba ngày không đến, năm ngày thì chắc chắn sẽ đến; trong một tháng, anh ấy ít nhất cũng phải đến thăm Nữa Tiểu Nha và Tích Nữa Tiểu Nha năm sáu lần… Tôi nghĩ chỉ sau vài năm nữa, anh ấy chắc chắn sẽ quay về nhà.”

Ninh Xuân có vẻ ngượng ngùng và nói: “Thưa phu nhân, lời của ngài quá nặng nề rồi… Chàng… ông chủ cũng chỉ vì con mà mới quan tâm đến chị Ba và chị Tứ nhiều hơn mà thôi.”

Hương Vân nhếch môi: “Chị Hai đừng bênh vực anh ta nữa… Tôi mới về nhà được vài ngày thôi, đã có người mang đến một người đẹp để tặng anh ta rồi… Nếu không phải chị Lâm đã khiển trách anh ta, e là người đẹp kia đã ở lại luôn rồi.”

Sau một hồi nói cười, cuối cùng Bảo Châu cũng không nhịn được nữa và nói: “Hương… Thưa phu nhân, lần này tôi đến đây là để xin thuốc cho cháu trai nhà mình.”

“Xin thuốc à?”

Bảo Châu giải thích: “Con Bồng bị cảm lạnh, hiện tại sốt cao không hạ, còn bị co giật nữa… Nghe nói trong nhà hầu gia có loại thuốc thánh, nên tôi mới dám xin.”

Hương Vân nhìn Ninh Xuân và hỏi: “Chị Hai, chị có nghe nói nhà mình có loại thuốc thánh nào không?”

Hương Vân vốn không quan tâm đến việc nhà cửa, sau khi lấy chồng vào nhà hầu gia cũng không quản lý gì cả; chỉ có Yên Âm bên cạnh được giao nhiệm vụ quản lý các trang trại bên ngoài.

Dù Ninh Xuân cũng không quan tâm đến việc nhà cửa, nhưng bà ấy được Lý Duy Kiện yêu thương nhiều; thấy cô ấy thường xuyên buồn chán, bà ấy liền nhờ cô học thêm về y khoa, để khi có ai trong nhà bị ốm đau thì có thể giúp đỡ được. Vì vậy, Ninh Xuân biết rõ về việc Lý Duy Kiện chuẩn bị các loại thuốc mới.

Khi thấy Hương Vân nhìn mình, Ninh Xuân liền nói: “Thưa phu nhân, ông chủ đã từng nói rằng, để chữa bệnh cũ của Vua Trung Dũng, ông ấy đã sử dụng cải bina muối làm ví dụ, nuôi nấm xanh bằng hỗn hợp b

Bảo Châu làm sao có thể chờ đợi được? Ngay lập tức, cô hỏi: “Không biết Lâm Muội Muội đã đến ngôi chùa nào trên núi Hương Sơn?”

Hóa ra là một ngôi chùa trên núi Hương Sơn. Bảo Châu suy nghĩ một lát rồi quyết định: “Trong tình huống khẩn cấp này, chỉ có thể đi tìm anh Tứ của gia tộc hoàng gia để xin giúp đỡ.”

Xiang Yun cũng nghĩ như vậy và biết rằng không thể trì hoãn được, nên bảo các cung nữ dẫn Bảo Châu đến tìm Lý Duy Kiện.

Khi Bảo Châu rời khỏi dinh thự quý tộc, cô nhìn thấy cảnh vật đã thay đổi và cảm thấy lòng mình rất phức tạp. Cô vội vàng lên xe đi về phía dinh hoàng gia, nhưng khi đến nơi, cô mới biết rằng Lý Duy Kiện đã trở lại văn phòng Bộ Hội. Không còn cách nào khác, Bảo Châu đành phải đến Bộ Hội một lần nữa.

Vì Bảo Châu là phụ nữ, không thể vào trong văn phòng, nên cô chỉ đợi bên ngoài và sai một người hầu vào báo tin. Một lát sau, người hầu vội vàng chạy ra, mở chiếc khăn tay ra và lấy ra hai lọ sứ nhỏ, nói: “Thánh nhân đã triệu kiến cô, may mắn thay cô Xue đến kịp thời; nếu không, ông chủ sẽ phải đi đến kinh thành rồi. Đây là penicillin, bé cần uống hai lần mỗi ngày, mỗi lần nửa thìa, hòa với nước và nuốt xuống. Thứ này không thể hạ sốt, chỉ có tác dụng chữa viêm thôi; ông chủ nói rằng cần phải dùng nước lạnh để hạ sốt trước.”

Nhận được hai lọ sứ, Bảo Châu coi chúng như báu vật, cầm chặt trong tay. Cô cảm ơn người hầu rồi vội vàng trở về nhà. Khi về đến nhà, cô bảo các cung nữ dùng nước lạnh lau cho đứa bé và cho nó uống penicillin. Vào ban đêm, đứa bé bắt đầu hạ sốt, và sau ba ngày, chỉ còn lại chút ho.

Tất cả mọi người trong nhà đều thở phào nhẹ nhõm vì đứa con duy nhất của họ cuối cùng cũng được cứu sống.

Bảo Châu buông bỏ nỗi lo lắng, nhưng lại cảm thấy buồn bã và uống vài ly rượu, ngồi một mình trong phòng. Gió đông thổi qua rèm cửa, lộ ra bóng dáng của một người phụ nữ với vẻ đẹp thanh tú và làn da mịn màng. Bảo Châu bước ra sân và bỗng nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên ngoài bức tường. Cô nghĩ về bản thân mình – một người luôn tuân thủ những quy tắc nghiêm ngặt trong suốt cuộc đời, nhưng lại phải sống cô đơn và không có chỗ dựa… Những quy tắc ấy rốt cuộc có ích gì?

Cô cũng nghĩ đến Bảo Ngọc và tự hỏi: Nếu Bảo Ngọc có chút tốt bụng và học được một chút kiến thức về đời sống thực tế, thì có lẽ anh ta đã không phải lang thang bên ngoài và vẫn chưa trở về nhà đến bây giờ.

Sau

Lý Duy Kiện Cứ nhìn mãi mà không biết đã mê mẩn đến mức nào; bên cạnh, Tàn Xuân gọi Phương Tài mãi mới khiến cô tỉnh táo trở lại.

Tàn Xuân và Tích Xuân nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy tức giận. Bình thường thì chị Bảo luôn điềm đạm, thanh lịch, làm sao có thể hành xử thiếu lễ phép như vậy? Hơn nữa, sau khi Yên Nhi đến hỏi thăm, hai người không khó để đoán ra rằng lần này chị Bảo đang nhắm đến Tiểu Bảo Tứ.

Lý Duy Kiện Nhìn thấy cô ấy cười bên trong, liền nói: “Cô Xue thật sự rất rảnh rỗi… Mấy ngày trước tôi nghe nói Bồng Nhi bị bệnh co giật, không biết giờ đã khá hơn chưa?” Tích Xuân nhăn mặt nói: “Tiểu Bảo Tứ có thể tự mình đi hỏi xem.”

Lý Duy Kiện Cười hiền và vuốt ve đầu Tích Xuân: “Đúng rồi, tôi định đi hỏi thôi.”

Nói xong, cô bước đi, tay khoác sau lưng, hướng về khu vườn bên cạnh. Tích Xuân chớp mắt, tự hỏi không biết mình nghĩ gì nữa… Ai ngờ Tiểu Bảo Tứ thực sự đi rồi!

Tích Xuân không nhịn được mà mắng: “Thật là không biết xấu hổ.”

Dù Tàn Xuân cũng không hài lòng, nhưng vì đã sống lâu bên cạnh nhau và hiểu rõ hoàn cảnh của chị Bảo, cô liền lắc đầu nói: “Đừng trách cô ấy… Cô ấy cũng không còn cách nào khác.” Thấy Tích Xuân vẫn không hiểu, Tàn Xuân tiếp tục giải thích: “Thế giới này vốn dĩ không phải là nơi mà các cô gái có thể tự quản lý gia đình… Ngay cả người mạnh mẽ như Phượng Chị Gái cũng vậy mà.”

Còn Lý Duy Kiện thì bước vào vườn… Chị Bảo dường như nhìn thấy cô, liền la lên “Ôi trời”, xấu hổ đến mức phải nhảy xuống xích đu, vội vàng che mặt bằng tay áo và quay lưng bỏ đi. Có lẽ vì vội vàng quá, một vật màu trắng tinh khôi đã rơi xuống đất… Nhưng chị Bảo không kịp nhặt lên, chỉ tiếp tục đi về phía trước.

Lý Duy Kiện cũng không đi theo… Khi đến gần vật đó, cô thấy đó là một chiếc khăn tay. Mở ra, mùi hương thơm ngát lan tỏa, cùng với một bài thơ ngắn:

Gặp nhau trong tình yêu lặng lẽ, e ngại không dám nói ra,

Trái tim lo lắng, không thể quên được con đường trở về.

Hình bóng oai vệ thường xuyên xuất hiện trong mơ,

Trăng lạnh, mái hiên, tóc buộc lỏng lẻo.

Lý Duy Kiện Đọc xong, cô cười mỉm, cho chiếc khăn vào túi áo, rồi rời khỏi khu vườn bên cạnh, chia tay Tàn Xuân và Tích Xuân, sau đó rời khỏi nhà họ Giá.

Lên xe ngựa, cô gọi Đinh Như Tùng và ra lệnh: “Hãy đi tìm hiểu xem, nhà họ Tạ có gặp phải vấn đề gì khó khăn không.”

__

Lý Duy Kiện tròn mắt nói: “Bảo cậu đi tìm hiểu thôi, chẳng có bảo phải làm gì đâu, sao phải nói nhiều lời vô ích như vậy?”

Đinh Như Tùng e lệ cúi đầu đồng ý, rồi đi ra chỉ thị người khác tiến hành điều tra.

Ngày hôm đó khi trở về phủ quý tộc, Lý Duy Kiện thấy Xiangyun đang ăn hạt dưa, nhưng không thấy Đại Ngọc và những người khác trở về. Hỏi mới biết họ đã đi muộn, nên Đại Ngọc quyết định ở lại Vườn Ngốc một đêm, sáng mai mới trở về.

Lý Duy Kiện trò chuyện với Xiangyun mãi đến tận khuya, sau đó hai người cùng ngủ lại với nhau. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, bỗng nhiên Lý Duy Kiện nghe thấy Xiangyun lẩm bẩm không ngừng, rồi bắt đầu khóc lóc.

Lý Duy Kiện hoảng sợ, vội vàng đứng dậy, gọi người hầu mang đèn lên, rồi đánh thức Xiangyun. Xiangyun mới tỉnh táo lại được. Cô nhìn vào ánh đèn một lúc lâu, thở dài rồi nói: “May mà chỉ là mơ thôi.”

Lý Duy Kiện cẩn thận ôm lấy Xiangyun và hỏi: “Có mơ ác mộng à?”

Xiangyun gật đầu rồi lại lắc đầu, cắn môi dưới và nói: “Không biết nữa… Chỉ là trong mơ, mọi người đều gặp rất nhiều khó khăn.”

Lý Duy Kiện hỏi tiếp, và Xiangyun bắt đầu kể chi tiết từng điều trong giấc mơ của mình.

Trong giấc mơ, Xiangyun thấy mình kết hôn với người khác, nhưng trên đường gặp phải bọn cướp; chồng cô bị giết chết, cô mất hết tài sản và phải lang thang như một cái bèo. Một năm nào đó, cô đến kinh thành và phát hiện ra rằng Vinh Quốc Phủ đã bị bỏ hoang từ lâu. Khi tìm đến người hầu già sống ở đó, cô mới biết rằng Vinh Quốc Phủ đã bị đem đi đấu tranh, còn Gia Xá, Gia Chân, Jia Rong, Gia Liên… tất cả đều bị kết án và bị xử tử không lâu sau đó. Sau đó, còn có bọn cướp xuất hiện, Đại Ngọc thấy gia đình sắp tan vỡ và không chịu nổi sự sỉ nhục, nên đã tự tử trong rừng. Cô Ba Tân Xuân đi xa lập gia đình ở nước ngoài, Cô Bốn Tích Xuân xuất gia thành ni cô, còn Cô Hai Ưng Xuân thì bị Sun Shaozu hãm hại đến chết. Chỉ có Cô Chín Bảo Nương cuối cùng mới kết hôn với Bảo Ngọc, nhưng không chịu nổi những lời khuyên của cô ấy, nên đã bỏ nhà đi lang thang. Xiangyun tiếp tục lang thang khắp nơi, và rồi đến khi tuổi già. Một ngày nọ, cô bị lạnh đến mức ngã gục bên đường, may mắn được một người ăn xin cứu giúp. Hai người cùng nhau sưởi ấm trong đền Thần Núi, và Xiangyun lấy ra con Kim Lân Vàng để mừng rằng món đồ quý giá này vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng người ăn xin lại hoảng sợ, và sau khi hỏi han, hóa ra người đó

Trong giấc mơ này, Tương Vân bỗng nhiên tỉnh giấc trong sự kinh hoàng; tâm trạng cô vẫn chưa thể ổn định lại được và cứ liên tục rơi nước mắt.

Trong lòng, cô cảm thấy lộn xộn đủ loại cảm xúc và tự hỏi: Liệu có phải sau khi mình không còn nữa, số phận của Tương Vân đã phải như vậy sao?

Tương Vân lau nước mắt và bất ngờ thốt lên: “Kỳ lạ quá… Sao trong giấc mơ tôi lại không thấy anh Khoát Tứ?”

Anh cười và an ủi cô: “Những gì xuất hiện trong giấc mơ thường là điều ngược lại với thực tế. Bây giờ em đã kết hôn với anh rồi, làm sao em còn có thể mơ thấy những điều đó nữa?”

Tương Vân gật đầu và tiếp tục nói: “Em nhớ rõ lắm… Trong giấc mơ, khi em muốn nhảy xuống nước, anh Bảo Nhị còn khuyên em đừng làm vậy. Nhưng em đã nói: ‘Mặt trời lặn dần, cuộc đời cũng sắp kết thúc… Những khoảnh khắc đẹp đẽ đã trở thành quá khứ… Sao có thể chịu đựng việc gia đình tan vỡ, cuộc đời trôi qua một cách vô ích? Thế giới này liệu có cho phép chúng ta như vậy không… Hãy để em đi… Để em sớm thoát khỏi thế giới ô uế này.’”

Anh cười và nói: “Ngày sau, em hãy kể chuyện này với Lâm Muội Muội xem… Có lẽ hai người sẽ cùng nhau sáng tác một bài thơ ngay lập tức đấy.”

Tương Vân nhăn mặt và đánh anh một cái, rồi lại ôm lấy cổ anh không buông. Cô còn dùng mũi ngửi khắp cổ anh, một lúc sau mới nói: “Thật tuyệt vời… May mà em đã kết hôn với anh Khoát Tứ… Nếu không, nếu em kết hôn với người khác, chắc em đã trở thành một bà lão keo kiệt rồi!”

Anh vuốt ve mũi cô và nói: “Làm sao lại có bà lão keo kiệt nào đẹp đến thế được?”

Tương Vân nháy mắt và bỗng nhiên trở nên hứng thú. Sau vài tháng kết hôn, anh biết rõ ý nghĩa của biểu cảm trên khuôn mặt cô, liền nghiêm túc nói: “Đừng nghịch ngợm nữa… Chỉ mới ba tháng thôi… Không nên làm những việc không nên làm vào lúc này đâu.”

Tương Vân nháy mắt to, nói nhỏ vào tai anh vài câu… Anh đành phải theo lời cô. Rồi anh thấy cô từ từ trượt xuống giường và ngay lập tức khuất vào chăn lụa. Anh đau đớn đến mức phải răng rắc… Anh vung tay đánh vào trán cô: “Nghịch ngợm quá! Chỉ vài tháng nữa là em sẽ trở thành mẹ rồi… Làm sao có thể nghịch ngợm như vậy được?”

Tương Vân nhăn mặt và nói: “Ai lại muốn trở thành mẹ chứ… Chỉ vì cái bé đang trong bụng mà em đã bỏ lỡ biết bao niềm vui rồi…”

Anh tròn mắt: “Em thật là dám nói bất cứ điều gì luôn…”

Tương Vân cười và nói: “Những lời n