Bảo Châu tự mình chải mái tóc và nói: “Không cần anh nói, em cũng không uống đâu. Sáng sớm hôm nay người ta còn khao khát mang canh đến cho em, ai ngờ bên trong lại có cái gì vậy?” Đứa bé do Đồng Hỉ sinh ra hiện đang được nuôi dưỡng trong phòng của Dì Xue; thường ngày là Bảo Thánh, Đồng Quý và Oanh Nhi chăm sóc, hiếm khi để Hạ Kim Quế đụng vào việc này. Kể từ khi bà nhà họ Hạ đi rồi, Bảo Thánh lại nhận được sự ủng hộ của Dì Xue, vì vậy mối quan hệ giữa cô ta và Hạ Kim Quế càng trở nên xấu đi.

Lúc này, Bảo Thánh cắn răng nói: “Thật là một người phụ nữ độc ác! Trước đây cô ta quả thực chỉ giả vờ thôi. Em nghĩ thà trả đũa bằng cách pha thuốc độc vào canh, để cô ta bị nhiễm độc chết đi thì hơn!”

Trong lòng Bảo Châu cũng nghĩ như vậy, nhưng miệng cô lại nói: “Em không bảo anh đi pha thuốc độc đâu; đó là ý tưởng của anh, đừng liên lụy đến em.”

Bảo Thánh cắn răng nói: “Cô sợ gì cô ta chứ? Khi bà nhà họ Hạ đi rồi, cô ta còn dựa vào cái gì nữa?”

Bảo Châu cau mày nói: “Giết người thì sẽ phải đối mặt với vấn đề pháp luật đấy.”

Bảo Thánh tức giận đến mức nói: “Cô yên tâm đi, em không sợ đâu; nếu có chuyện gì xảy ra, em sẽ gánh vác hết.”

Nói xong, Bảo Thánh kéo rèm đi ra ngoài.

Khi Bảo Thánh Phương Tài đi rồi, Oanh Nhi vội vàng bước vào, cau mày nói với Bảo Châu: “Hóa ra nhà họ Giá đã che giấu chuyện này trước mặt cô suốt này!”

Bảo Châu ngạc nhiên hỏi: “Điều gì vậy?”

Oanh Nhi tức giận nói: “Trước đây khi thấy Tính Nhân ôm một đứa trẻ, Mã Nguyệt chỉ nói rằng đó là con của anh trai Tính Nhân, được đưa đến để nuôi một thời gian. Ai ngờ hôm nay có người tiết lộ thông tin, hóa ra đứa trẻ đó thực sự là con của Tính Nhân và Bảo Nhị Lang!”

Bảo Châu thông minh, từ lâu đã có linh cảm về chuyện này; khi nghe Oanh Nhi nói một cách chắc chắn, cô chỉ ngẩn ngơ một lúc rồi mới nói: “Những gia đình quý tộc như vậy, có gì đáng ngạc nhiên chứ?”

Oanh Nhi không thể tin nổi, mở to mắt nói: “Cô có biết không, trước đây Tính Nhân đã bị Bảo Nhị Lang gửi đi cho người khác… Vậy đứa trẻ này cuối cùng là của ai? Và một người phụ nữ không trong sạch như vậy, làm sao có thể ở bên cạnh làm thiếp thất được chứ? Em chỉ muốn bênh vực cô mà thôi… Sao cô lại ủng hộ Bảo Nhị Lang như vậy?”

Bảo Châu thở dài, cười đắng nói: “Em còn có thể làm gì được chứ?”

Năm nay, Đại Ngọc đã mười bảy tuổi, Hương Vân sắ

Bảo Châu nhớ đến Lý Duy Kiện, lòng bỗng nhiên đau nhói, nhưng miệng vẫn nói: “Bây giờ tôi không nghĩ đến chuyện khác nữa, chỉ mong anh ấy có thể tiến bộ hơn một chút. Dù không phải làm quan, ít ra cũng được trở thành người đỗ cử nhân hay sinh viên, để có thể giúp đỡ gia đình.”

Ying Nhi liền nói: “Anh ấy ấy rất giỏi làm vẻ ngoài để lừa gạt mọi người. Khi cô ở đây, cô luôn đọc sách Kinh Thánh và các tác phẩm kinh điển; nhưng khi cô đi rồi, anh ấy lại bắt đầu đọc những cuốn sách vô bổ.”

Nghe vậy, Bảo Châu cau mày, suy nghĩ rằng như vậy không được, phải tìm cách để Bảo Ngọc tiến bộ hơn.

Còn Bảo Xán thì sau khi rời khỏi nhà họ Tạ, đã vào một sân nhỏ ở con hẻm phía sau. Ở đó, có một phụ nữ hành nghề bói toán tên là Vệ Bào Tử. Ying Nhi đã trả hai đồng bạc, nói rằng nhà mình bị chuột phá hoại, và từ tay Vệ Bào Tử mua một gói thuốc độc.

Quay trở lại, cô thực sự đã nấu một chén canh và mang đến cho Hạ Kim Quế.

Lúc này, Hạ Kim Quế đang ngồi trong phòng chờ tin tốt lành, bỗng nhiên thấy Bảo Xán bước vào và nói: “Cô Bảo cảm ơn bà đã mang canh đến cho cô ấy, và đã sai tôi mang đến cho bà một chén canh mới nấu xong.”

Kim Quế nghe vậy, trong lòng lo lắng, biết rằng có chuyện không ổn, nhưng vẫn cố gắng cười nói: “Vậy thì cảm ơn cô Bảo nhé. Cô để đó đi, tôi sẽ rửa mặt xong rồi uống.”

Bảo Xán mỉm cười gật đầu rồi ra khỏi phòng.

Kim Quế nhìn theo bóng dáng của cô ta, tức giận đến nỗi cắn răng, rồi nhổ nước bọt xuống đất. Sau đó, cô nhìn chén canh kia và nghĩ mãi, bỗng nhiên nảy ra một ý định, liền đứng dậy đi đến phòng dì Tạ. Đúng lúc đó, cô thấy Ying Nhi đang đứng ở cửa, liền cười gọi: “Ying Nhi, đến đây một chút. Cô đã nấu một chén canh cho bà, muốn bà đến uống. Cô giúp tôi thông báo với bà đi, nói rằng canh đang ở trong phòng tôi, cô muốn tôi mang đến, nhưng tôi đang thay đồ nên không kịp. Cô hãy mang đến cho bà đi.”

Ying Nhi nhăn mặt nói: “Bà tự mình mang đến cũng được mà, cũng chỉ cần đi vài bước thôi mà.”

Hạ Kim Quế giả vờ đau bụng và nói: “Ôi, không chịu nổi nữa… Tôi sẽ đưa cho cô một chuỗi tiền, cô hãy giúp tôi với.” Nói xong, anh ta lấy ra một chuỗi tiền đồng và đưa cho Ying Nhi. Ying Nhi cười nhận lấy tiền đồng, vui vẻ mang canh đến phòng của Hạ Kim Quế.

Còn Bảo Châu thì lúc này đang ngồi trong phòng làm việc thủ công, dùng kim chải qua mái tóc một chút, bỗng nhiên

Lúc này, Yīng Nhi vì lo lắng mà bật khóc, nói rằng: “Bà gọi tôi mang một chén canh đến cho bà chủ, ai ngờ bà uống xong chưa bao lâu đã nằm quằn trên đất!”

“A?”

Bảo Chai nghe xong vô cùng hoảng sợ, vội vàng chạy đến thấy tình trạng của mẹ mình thực sự rất tồi tệ, liền bảo Yīng Nhi đi gọi người hầu gọi bác sĩ đến, trong khi đó bản thân cô ta vội vàng pha một chén trà thuốc để Xue Yếm Mã uống, giúp bà ói ra hết canh trong bụng.

Sau khi ói xong, Xue Yếm Mã cảm thấy dễ chịu hơn một chút, nhưng bụng vẫn đau nhức, Bảo Chai vội vàng đỡ bà lên giường. Trong lúc đó, Xue Yếm Mã vừa rên rỉ vừa mắng Yīng Nhi: “Con gái này thật là xấu xa, đã đầu độc chủ nhân của mình.”

Bảo Chai lắc đầu nói: “Không phải Yīng Nhi làm đâu.” Xue Yếm Mã hỏi: “Vậy là ai làm? Yīng Nhi rõ ràng nói là do em nấu mà.”

Đúng lúc đó, Hạ Kim Quế vào trong với vẻ mặt hoảng loạn, hỏi: “Bà chủ sao vậy? Cô gái làm sao lại đầu độc mẹ mình như vậy?”

Bảo Chai tức giận nói: “Nói bậy cái gì, rõ ràng là anh đã bảo Yīng Nhi mang đi mà, sao lại đổ lỗi cho tôi?”

Hạ Kim Quế giả vờ như không nhớ ra, nói: “À, tôi nhớ ra rồi, lúc nãy Bảo Thánh đã mang đến cho tôi một chén canh, tôi không muốn uống nên bảo Yīng Nhi mang cho bà chủ, không ngờ trong đó lại có độc, thật là đứa con gái độc ác, dám làm ra chuyện như vậy.”

Nghe vậy, Xue Yếm Mã suýt nữa bùng nổ, nhưng Bảo Chai đã kín đáo lay tay bà, Xue Yếm Mã dù không hiểu lý do nhưng cũng nói: “Thôi được, lúc này tôi đang rất khó chịu, các bạn hãy ra ngoài đi.”

Hạ Kim Quế liếc nhìn Bảo Chai một cái, lạnh lùng quay người đi. Bảo Chai cắn răng chờ đợi bên ngoài, một lúc sau mới đón bác sĩ vào. Bác sĩ đã kê đơn thuốc, nhưng dù Xue Yếm Mã đã ói ra hết canh, cơ thể vẫn bị tổn thương nghiêm trọng, cuối cùng bị mắc bệnh nặng và không còn sống được bao lâu nữa. Bảo Ngọc, Tàn Xuân, Tích Xuân... tất cả đều đến thăm, mặc dù đã thay đổi vài bác sĩ nhưng vẫn không thể cứu chữa được.

Trong lòng Bảo Chai đau đớn không thể chịu đựng nổi, cô ta càng thêm căm ghét Hạ Kim Quế. Một ngày nọ, cô ta quyết định tìm Yīng Nhi và Bảo Thánh bàn bạc: “Loại phụ nữ độc ác như thế này, thực sự không thể để ở nhà được nữa, Bảo Thánh, em hãy đi tìm một loại thuốc mê; Yīng Nhi, em hãy tìm người đến, ban đêm sẽ làm cho cô ta mê man rồi bán đi!”

Bảo Châu lập tức viết giấy tờ, định giá hai mươi bạc đồng để bán đi người phụ nữ đó. Người ta thấy cô ấy xinh đẹp, không nhịn được mà đã quan hệ với cô ấy trong đêm hôm đó; sau đó họ tiếp tục làm nhục cô ấy trong hơn một tháng trước khi cuối cùng bán cô ấy sang Tân Môn. Khi người phụ nữ đó rời đi, Bảo Châu và Bảo Thần đều cảm thấy nhẹ nhõm; tuy nhiên, tình trạng sức khỏe của dì Xue lại càng trở nên tồi tệ hơn và chỉ vài ngày sau, bà ấy đã qua đời. Bảo Châu đau buồn không ngớt, đã lo liệu tang lễ cho dì Xue một cách chu đáo và cố gắng gượng dậy để chăm sóc gia đình. Vào mùa đông năm đó, gia đình Jia lại có một sự kiện vui; tuy nhiên, vì đang trong thời kỳ tang lễ, họ không thể đến chúc mừng nên đã gửi quà tặng. Đến tháng Chạp, Hương Vân đã đến hai nhà để trả lời lời mời; dù lời nói của cô ấy đầy lo lắng, nhưng vẫn không che giấu được niềm vui trên khuôn mặt. Tần Xuân và Tích Xuân hỏi Hương Vân về tình hình của cô ấy trong suốt thời gian vừa qua; Hương Vân ban đầu ngẩn ngơ, sau đó cười ngốc nghếch và đỏ mặt, trả lời rằng “Tất cả đều ổn”. Trong lòng, Bảo Châu cảm thấy đau khổ vô cùng và bắt đầu quản lý Bảo Ngọc một cách nghiêm ngặt hơn. Không chỉ Bảo Châu, mà cả Mã Nguyệt, Tích Nhân và Tần Xuân cũng đều khuyên nhủ Bảo Ngọc; điều này khiến Bảo Ngọc càng cảm thấy phiền muộn. Khi Tết đến gần, một ngày nọ, Bảo Ngọc cảm thấy bực bội và muốn ra ngoài đi dạo để thư giãn; Bảo Châu cho phép anh ta đi chơi trong một giờ, nhưng anh ta không trở về cho đến khi trời tối. Bảo Châu sai các người hầu đi tìm Bảo Ngọc và mãi đến đêm mới tìm thấy anh ta. Khi gặp Bảo Châu, Bảo Ngọc than phiền rằng mình đã bị stress đến mức bị ốm; Bảo Châu không nói gì, chỉ lấy khăn ra từ tay áo, cắt nó thành hai phần và khuyên nhủ anh ta: “Ngày xưa, có một học sinh bỏ dở việc học; mẹ anh ta đang dệt vải, thấy anh ta chơi đùa trở về liền cắt đứt tấm vải đang dệt. Bây giờ, bạn cũng giống như học sinh đó; nếu bạn không chăm chỉ học tập, bạn cũng sẽ trở thành một thứ vô dụng.” Bảo Ngọc không kiên nhẫn và nói rằng anh ta đã nghe quá nhiều câu chuyện như vậy và đã thuộc lòng chúng rồi; anh ta chỉ muốn đi chơi một lát thôi, nhưng lại bị ép buộc phải nghe những lời này. Thấy anh ta không nghe lời, Bảo Châu còn mời Tích Nhân, Mã Nguyệt và Tần Xuân đến nói chuyện với Bảo Ngọc; trong lòng, Bảo Ngọc nghĩ rằng những cô gái này đều giống như những kẻ ích kỷ và c

Tử viết: “Người ta không biết mà không tức giận”, cũng không thể bắt buộc tất cả mọi người đều phải am hiểu sâu rộng; tại sao lại cần thiết phải đỗ đạt công danh? Liệu có cần thiết phải khiến mọi người trở thành những kẻ chỉ biết học thuật mới được coi là tốt không? Những ràng buộc về danh vọng và lợi ích chắc chắn sẽ không mang lại sự yên bình và hạnh phúc; thậm chí còn khiến con người phải vất vả và khổ sở… Tại sao lại phải như vậy?

Bảo Chai nhíu mày nói: “Người ta thường nói rằng con người luôn muốn tiến lên cao, còn nước thì chảy xuống thấp; nếu không có ý chí phấn đấu, thì chỉ có thể sống như những kẻ tầm thường mà thôi. Nhưng nếu suốt đời không hiểu biết gì cả, chắc chắn sẽ rơi vào hoang mang và buồn bã khi về già.”

Bảo Ngọc nói: “Có bao nhiêu người làm quan lại cuối cùng lại có kết quả tốt đâu? Dù tôi đỗ đạt công danh, thì cũng chẳng thể làm được gì nhiều… Thà rằng học theo Lão Tử, sống tự do và thoải mái còn hơn.”

Bảo Chai cũng tức giận và nói: “Làm sao bạn có thể coi việc rời bỏ thế tục là điều đúng đắn được? Cuộc đời con người chỉ kéo dài vài chục năm mà thôi; dù vinh quang và của cải có phù phiếm như mây qua đầu, nhưng bạn có thực sự sẵn lòng sống trong nghèo khó suốt vài chục năm không? Đây có phải là lời dạy của các bậc thánh nhân không?”

Bảo Ngọc tự nhiên trả lời: “Công danh giống như bùn lầy, khiến chúng ta mắc kẹt trong lòng tham, giận dữ, si mê và ham muốn… Ban đầu, mỗi người sinh ra đều mang trong mình một trái tim trong sáng, nhưng lại bị những ràng buộc bẩn thỉu này trói buộc và không thể thoát ra được… Thật là đáng thương.”

Bảo Chai tức giận đến mức bật cười và nói lạnh lùng: “Theo bạn nói, trái tim trong sáng chính là việc rời bỏ thế tục, không chịu trách nhiệm gì cả… Vậy thì những vị vua như Yao, Shun, Yu, Tang, Zhou, Confucius – những người luôn coi việc cứu đời và giúp đỡ mọi người là trách nhiệm của mình – thì họ đã sai lầm rất nặng nề phải không?”

Bảo Ngọc bỗng nhiên im lặng, không biết phải phản bác thế nào.

Bảo Ngọc thấy mình quá mệt mỏi để tiếp tục tranh luận, liền nói: “Nếu bạn không còn lý lẽ gì để nói nữa, thì hãy từ bỏ những suy nghĩ ấy, cố gắng học hành chăm chỉ và cố gắng đỗ đạt công danh đi!” Anh nhìn về phía Xí Nhân đang ôm đứa bé bên ngoài, rồi nói thêm: “Đừng để những người theo bạn phải chịu khổ… Đó mới là cách để đền đáp ân huệ của trời và tổ tiên!”

Nói xong, Bảo Chai bỏ đi, để lại một mình Bảo Ngọc đứng đó, ngẩn ngơ.

Lúc này, Xí Nhân c

Lúc này, đứa trẻ trong lòng Bảo Ngọc bắt đầu khóc lóc. Xí Nhân cởi quần áo ra để cho đứa bé bú, rồi nói với giọng không hài lòng: “Nếu ông hai nói như vậy, thì ông biết rằng việc uống rượu, thưởng thức trà đều cần tiền bạc chứ? Nếu thực sự đẩy ông hai ra ngoài, e là ông ấy không thể trở thành một người tu hành được, mà chỉ có thể trở thành kẻ ăn xin mà thôi!”

Bảo Ngọc tự hỏi trong lòng: Thật ra, người tu hành cũng cần tiền bạc, nhưng việc trở thành kẻ ăn xin thì quá tồi tệ… Không được rồi… Có lẽ ông ấy nên trở thành một nhà sư, sống tự do thoải mái mới phải…

Càng suy nghĩ, Bảo Ngọc càng thấy điều đó hợp lý. Nghĩ đến việc hàng ngày bị giam cầm trong nhà này, sao không trở thành nhà sư và đi du lịch khắp nơi nhỉ? Vào đêm hôm đó, khi Xí Nhân và Mãnh Nguyệt đã ngủ yên, Bảo Ngọc lặng lẽ chuẩn bị đồ đạc rồi rời khỏi nhà họ Giá. Anh ta lang thang trên đường vào buổi sáng, tình cờ ghé qua một ngôi chùa và thấy nơi đó rất đông người đến cúng dâng, nhưng Bảo Ngọc lại cảm thấy không hài lòng; anh ta nghĩ rằng việc này làm phiền đến sự yên bình của Đức Phật.

Thế là Bảo Ngọc quyết định rời khỏi kinh thành và đi về phía nam. Khi đến một thị trấn nào đó, anh ta thấy một nhóm nhà sư đang đi xin tiền khắp nơi trên đường. Bảo Ngọc liền đến xin họ: “Các thầy ơi, xin hãy đưa con theo các thầy đi. Con không hề thèm muốn cuộc sống phù du này, con sẵn lòng xuất gia cùng các thầy.”

Những nhà sư thấy Bảo Ngọc có vẻ ngoài đẹp trai, thanh tú, đều nói: “Xuất gia có cái gì hay đâu? Thà làm người hiến tặng tiền bạc còn hơn.”

Nhưng Bảo Ngọc kiên quyết muốn xuất gia, nên các nhà sư cảm thấy anh ta rất kỳ lạ. Sau một hồi lẩm bẩm với nhau, họ thấy Bảo Ngọc mặc quần áo sang trọng, chắc chắn là con trai của một gia đình giàu có, nên không dám từ chối và đồng ý đưa anh ta đi.

Còn Bảo Ngọc thì tiếp tục đi về phía nam, bất chấp gió tuyết. Còn về phía nhà họ Giá, vào sáng hôm đó khi phát hiện ra Bảo Ngọc mất tích, hai gia đình Giá và Tạp lập tức hoảng loạn, vội vàng sai người đi tìm khắp nơi, nhưng suốt đêm hôm trước cũng không tìm thấy dấu vết của Bảo Ngọc.

Thanh Xuân và Bảo Châu vội vàng đi hỏi Xí Nhân, và Xí Nhân đã kể lại toàn bộ cuộc trò chuyện với Bảo Ngọc vào ngày hôm trước. Bảo Châu và Thanh Xuân nhìn nhau và lập tức biến sắc: “Khổ thật! Chắc là Bảo Ngọc (Bảo Nhị Ca) đã đi xuất gia rồi!”