Lý Duy Kiện Trở về từ phủ tự giác, ngày hôm sau thấy kinh thành đã yên bình, mới cử người đến Tân Môn đón Đài Ngọc và những người khác trở về. Trong một đêm hỗn loạn, rất nhiều ngôi nhà của gia tộc Giá bị thiêu rụi; thêm vào đó, vì Gia Liên phạm tội, ngôi nhà cũng chưa biết khi nào sẽ bị thu hồi về triều đình, nên cả gia tộc Giá đều không có ý định sửa chữa lại. Vì thời tiết quá nóng, việc tổ chức lễ tang cho Gia Chính và bà Xíng cũng gặp nhiều khó khăn, nên chỉ sau bảy ngày niệm hương, họ đã vội vàng an táng. Đến tháng Chín năm đó, Gia Liên bị xét xử và bị chém đầu; Bảo Ngọc chỉ biết khóc lóc, còn Lý Duy Kiện đã cử người dẫn Giả Lan đi an táng Gia Liên.

Phượng Tiểu Nhị đã khóc lóc thật sự. Dù cô và Gia Liên đã không còn tình cảm vợ chồng nữa, nhưng họ vốn đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; cô không thể chứng kiến Gia Liên phải chịu cái chết thảm khốc như vậy.

Lễ tang của Gia Liên được Phương Tài tổ chức xong, chẳng mấy chốc sau, các thầy lang từ triều đình đã đến thông báo rằng Vinh Quốc Phủ đã quyết định thu hồi ngôi nhà, yêu cầu gia tộc Giá phải chuyển đi trong vòng một tháng.

Tam Xuân, Bình Nhi và Lý Hoàn tụ tập lại với nhau để thảo luận về việc chuyển nhà. Tam Xuân vẫn muốn cả gia đình sống chung một chỗ, nhưng Bình Nhi nói: “Bây giờ cha của Tiểu Cô và Thứ Cô đã mất, không thể để họ cũng mất mẹ được. Tôi không muốn nhận bất kỳ khoản tiền nào trong gia đình này; bà ngoại cũng có đủ tiền, vậy thì tôi sẽ đưa Tiểu Cô và Thứ Cô đến ở cùng bà ngoại.”

Nghe xong, Lý Hoàn liền nói: “Lời nói của em rất hợp lý. Khi bà ngoại, bà và cha chúng ta đều đã mất, tôi nghĩ rằng hai nhánh gia đình này không cần phải sống chung nữa; thà rằng mỗi người sống riêng biệt còn hơn.”

Lý Hoàn từ lâu đã không muốn sống chung với mọi người trong gia tộc Giá; lý do không phải vì điều gì khác, mà chỉ là sợ những kẻ lãng phí sẽ ảnh hưởng xấu đến Giả Lan. Sau một lát, cô tiếp tục nói: “Những khoản tiền thu được từ việc bán đất đai, ruộng đồng trong nhà, ba chị em gái và Bảo Ngọc hãy giữ hết đi; những năm trước, tôi đã nhận được một phần cổ phần từ Tiện Ca, và bây giờ hàng năm tôi cũng có khá nhiều tiền thu nhập, đủ để sinh hoạt cho mình và Lan Ca.”

**“**

Thanh Xuân thở dài trong lòng; biết rằng tình cảm của mọi người đã tan vỡ, e là sẽ không bao giờ có thể tụ họp lại với nhau nữa. Cô quay đầu hỏi Bảo Ngọc: “Anh Bảo Ngọc, anh có ý kiến gì không?”

Bảo Ngọc lặng lẽ gật đầu và nói: “Nếu chị dâu và dì Bình đã quyết định như vậy, thì ta cứ theo họ thôi.”

Bên cạnh, Tích Xuân cười nói: “Hay thật! Nếu chị Bình và chị dâu chia tiền ra, chúng ta và anh Bảo Ngọc sẽ được lợi phải không?”

Lời nói của Tích Xuân chỉ là đùa cợt, nhưng lúc này không ai còn muốn cười nữa. Sau khi thảo luận xong, mọi người rời khỏi phòng họp. Thanh Xuân và Tích Xuân đi cùng nhau; Thanh Xuân cau mày và nói: “Không thể trông cậy vào anh Bảo Ngọc được; ngày mai chúng ta phải cử người đi tìm nhà mới.”

Tích Xuân đề xuất: “Trước đây, anh Kiệm Tứ đã nói rằng ngôi nhà cũ của anh ấy vẫn trống không; chúng ta nên chuyển đến đó trước, sau đó mới từ từ tìm nhà khác.”

Thanh Xuân ban đầu lắc đầu, nhưng rồi cũng cười và nói: “Nếu vậy, tại sao không mua ngôi nhà cũ của anh Kiệm Tứ đi? Dù sao anh ấy cũng không cần đến nó nữa mà.”

Ngay lập tức, Thanh Xuân và Tích Xuân đến nhà Lý Duy Kiện. May mắn thay, hôm đó Lý Duy Kiện trở về sớm và đang ở trong phòng Viện Đông Lộ để chơi đùa với các con.

Khi Thanh Xuân và Tích Xuân bước vào phòng chính của Viện Đông Lộ, họ thấy đứa bé nhỏ như hạt đậu đang cầm chiếc trống nhỏ và chơi đùa với đứa con trai còn nằm trong tã lót.

Thanh Xuân và Tích Xuân cũng tiến lên chơi đùa cùng một lúc và đều khen rằng đứa bé có đôi lông mày và đôi mắt giống hệt Đại Ngọc. Đại Ngọc nghe vậy, vừa vui vừa buồn và nói: “Đôi lông mày thanh tú, đôi mắt đẹp thì tốt rồi… Nhưng nếu quá thanh tú thì lại không tốt; sẽ mất đi vẻ nam tính của đàn ông.”

Tích Xuân liền nói: “Chị Linh chắc hẳn đã suy nghĩ kỹ rồi; có lẽ chị ấy mong đứa bé sẽ giống như anh Kiệm Tứ mới tốt…”

Đại Ngọc, dù đã là người vợ, trước khi sinh con thì còn không thể chịu đựng những lời đùa cợt như vậy; nhưng bây giờ thì coi nhẹ chúng và chỉ cười nói: “Em Tứ nói đúng ý tưởng của em rồi… Em chỉ hy vọng rằng sau này đứa bé sẽ có được một nửa tài năng của anh Tứ thôi.”

Thanh Xuân nhân cơ hội này nói với Đại Ngọc: “Chị Linh ơi, hôm nay em và chị đến đây là để thảo luận về việc mua ngôi nhà cũ của anh Kiệm Tứ. Vì anh ấy không cần đến nó nữa, tại sao không bán cho chúng ta?”

Đại Ngọc cười và nó

Tam Xuân và Tích Xuân nhìn nhau một cái, cuối cùng cũng tìm được chỗ dựa. Họ cảm ơn Lý Duy Kiện rồi mới trở về Vinh Quốc Phủ.

Vào giữa tháng Chín, trước tiên là Bình Nhi đưa Tiểu Cô và Nhị Cô chuyển đến Phượng Tiểu Nhị. Ban đầu, họ phải xa cách gia đình, nhưng bây giờ khi gia đình lại đoàn tụ, niềm vui ấy thật khó có thể diễn tả thành lời; sau đó, Lý Hoàn dẫn theo Giả Lan cùng nhiều người hầu gái, bà lão khác chuyển đến phố trước. Lý Hoàn vốn sống giản dị, chỉ muốn mua một căn nhà nhỏ hai gian để Giả Lan có chỗ học tập; nhưng Lý Duy Kiện không chấp thuận. Bà đã tự mình đi đến Bộ Lao động và Nội vụ để xin, và cuối cùng đã chọn được một biệt thự ba gian ở phố trước.

Đến cuối tháng Chín, Bảo Ngọc, Tam Xuân và Tích Xuân cũng phải chuyển đi. Một buổi sáng, vài chiếc xe ngựa màu xanh lá cây xuất hiện từ cổng góc; Tam Xuân kéo rèm lên để nhìn lần cuối cùng cánh cửa lớn của Vinh Quốc Phủ, bên cạnh, Tích Xuân thở dài và nói: “Gia đình này… coi như đã suy tàn rồi.”

Tam Xuân nói: “Hãy cố gắng suy nghĩ tích cực lên đi. Chúng ta đã hưởng ân huệ của tổ tiên, sống trong giàu sang hơn mười mấy năm Phú Quý; trên đời này, có biết bao nhiêu người phải sống trong cảnh không chắc chắn, lưu lạc không nơi nương tựa… So với họ, chúng ta thực sự đã may mắn rồi.”

Vừa ra khỏi nhà, họ đã bị chặn lại trước cổng nhà của ông cậu. Tam Xuân kéo rèm lên nhìn, thì thấy Hồng Ngọc cùng một cô hầu gái đang đứng gần đó.

Hồng Ngọc áy náy nói: “Cô Ba, em đến đây để xin lỗi.”

Tam Xuân vội vàng bước xuống xe, ngạc nhiên hỏi: “Chị Hồng Ngọc nói sao vậy?”

Hồng Ngọc giải thích: “Nhiều năm trước, em đã nói với cha mẹ rằng vì em đang ở nhà ông cậu, thì em cũng có thể đến đó làm việc, ít ra cũng có người quan tâm đến em. Nhưng cha mẹ luôn biết ơn ân huệ của nhà họ Rong, nên không chịu đồng ý. Đến trước Tết, họ cuối cùng cũng đồng ý, nhưng không ngờ sau đó lại liên tiếp gặp phải những chuyện gia đình… Em…”

Tam Xuân hiểu rõ tình hình, nhưng không khỏi cảm thấy buồn bã trước cảnh gia đình tan vỡ. Cô cố gắng cười nói: “Cũng không phải là chuyện khó khăn gì đâu, chị Hồng Ngọc đâu cần phải lo lắng. Nếu vậy, sau này em sẽ sai người mang hợp đồng lao động đến cho chị, như vậy cha mẹ chị cũng không cần phải theo em nữa.”

“Cảm ơn quý bà, tôi cúi đầu chào hỏi rồi mới đi tìm Lin Zhixiao và gia đình ông ấy. Nghe những lời nói của quý bà, hai người đều thở phào nhẹ nhõm và vội vàng đến cúi đầu cảm ơn Tàn Xuân.”

Sau sự việc này, Tàn Xuân cùng đoàn người tiếp tục lên đường. Tổng cộng có khoảng mười chiếc xe ngựa và xe kéo hành lí; theo đoàn có hơn năm mươi người hầu gái và tôi tớ. Phần lớn những người còn lại, trừ những người đã bị lạc mất vào đêm trước, đều được Tàn Xuân cho phép tự tìm cách sống.

Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đến nơi cần đến. Xe ngựa tiến thẳng vào cửa chính. Tàn Xuân gọi vài người quản lý để chỉ đạo công việc, thì bỗng nhiên có một người phụ nữ chạy đến báo: “Cô ba, dì ghế, cô Bảo và bà Phan đã đến.”

Tàn Xuân vội vàng ra đón. Khi đến cổng vào, cô thấy dì Xue dẫn theo Bảo Chai và Hạ Kim Quế bước vào. Dì Xue cười từ xa và nói: “Thật tốt biết mấy! Sau này chúng ta sẽ trở thành hàng xóm với nhau, hãy thường xuyên qua lại nhé.”

Bên cạnh, Bảo Chai cảm thấy đắng cay trong lòng. Ban đầu, gia đình Xue dự định bán căn nhà ở khu vực nội thành và chuyển đến ngoại thành sinh sống. Nhưng vì cuộc loạn lạc vào ngày hôm đó, dù dì Xue, Hạ Kim Quế và Bảo Chai may mắn trốn thoát trong hầm ngầm, nhà cửa vẫn bị kẻ trộm đột nhập cướp sạch sẽ; thậm chí khi chúng rời đi, chúng còn đốt cháy căn nhà ở ngoại thành, khiến cả gia đình buộc phải quay trở lại khu vực nội thành sinh sống.

Mặc dù trong lòng không hài lòng, Tàn Xuân vẫn mời dì Xue và những người khác vào nhà trò chuyện. Khi nghe tin Bảo Chai đã đến, Bảo Ngọc cũng vội vàng ra đón.

Khi nhìn thấy Bảo Ngọc, dì Xue liền đỏ mắt và ôm lấy cậu, nói: “Con trai tội nghiệp của ta, con yên tâm đi… Mặc dù cha mẹ con đã mất, nhưng dì sẽ luôn chăm sóc con.”

Bảo Ngọc cũng rất xúc động và không kìm được nước mắt. Bên cạnh, Hạ Kim Quế lén nhìn Bảo Ngọc và thầm khen: “Anh Bảo Ngọc này, môi đỏ răng trắng, thật là càng ngày càng đẹp trai hơn.”

Dì Xue bỗng cảm thấy ngượng ngùng, liếc nhìn Hạ Kim Quế rồi nói với Bảo Ngọc: “Chị dâu em ấy nói thế thôi, tính cách cô ấy vốn dĩ là như vậy… Bảo Ngọc đừng để tâm nhé.”

Là những người cùng chung hoàn cảnh, dì Xue lại nảy ra ý định giúp Bảo Ngọc và Bảo Chai đến với nhau. Trước đó, bà đã hỏi Bảo Chai nhiều lần; vì lúc này Bảo Chai đã qua tuổi hai mươi, khó có thể tìm được người chồng tốt, nên thái độ của cô cũng không quá quan trọng nữa.

Lúc thì Bảo Ngọc đến nhà bên cạnh tìm Bảo Châu, lúc lại là Bảo Châu hoặc Hạ Kim Quế đến tìm Bảo Ngọc.

Khi thời gian trôi qua, Bảo Châu bắt đầu nghĩ đến việc khuyên nhủ Bảo Ngọc. Cô thường xuyên nói với anh rằng: “Bây giờ chị gái thứ ba đang quản lý gia đình, mẹ em cũng đang giúp đỡ, em không cần phải lo nhiều về việc nhà, điều đúng đắn nhất là em hãy tập trung vào việc học.”

Bảo Ngọc đành phải vào nhà, đóng cửa sổ và bắt đầu đọc sách, nhưng tâm trí anh lại luôn bay xa. Anh tự hỏi trong lòng: Cha mẹ đã mất, chị gái thứ ba quản lý gia đình, mình giống như người sống dựa vào người khác, không hề tự do chút nào. Mọi sinh hoạt hàng ngày đều do chị gái thứ ba và Bảo Châu lo liệu, mình thực sự giống như một kẻ vô dụng.

Hơn nữa, anh vốn ghét bỏ những việc liên quan đến kinh tế, và nghĩ rằng sự suy tàn của gia đình Nhà Jia đều bắt nguồn từ việc đi làm quan. Anh không muốn tiếp tục theo con đường ấy nữa, nhưng Bảo Châu lại cứ khuyên anh phải học hành. Hai người có những sở thích không hợp nhau; anh cảm thấy mình như một con cá khô mất nước, sống trong cảnh khó khăn và không hề thoải mái chút nào.

Đang lúc anh đang mơ màng suy nghĩ thì bỗng nhiên cửa sổ được mở ra, và có người bên ngoài cười nói: “Anh Bảo Ngọc, đọc sách mãi rồi, chắc đã đói rồi đấy. Đây là bốn đĩa trái cây và một bình rượu nhỏ, em mang đến cho anh ăn.”

Trước khi Bảo Ngọc kịp trả lời, Hạ Kim Quế đã bước vào, cười ha hả và đặt đĩa trái cây cùng bình rượu lên bàn.

Cô ấy buộc mái tóc lỏng lẻo, mặc chiếc áo khoác và váy, trang điểm rất quyến rũ; trong thời tiết thu se lạnh này, đôi vai trắng như tuyết của cô ấy hiện rõ lên. Cô ấy nhìn anh một cách đầy ý nghĩa.

Bảo Ngọc biết rõ ý định của cô ấy là muốn kéo anh vào những rắc rối không rõ ràng, khiến anh bị đặt vào tình thế khó xử. Anh cảm thấy xấu hổ và bối rối, không biết phải làm thế nào, chỉ nói: “Chị dâu đã phiền rồi, để các cô hầu gái mang đến thì cũng được mà, sao chị dâu lại phải tự mình đưa đến? Hơn nữa, em cũng không đói đâu.”

Hạ Kim Quế nói: “Giữa người thân mà còn phải nói những lời nhàm chán như vậy à? Chị dâu quan tâm đến em, em không biết ơn chị dâu sao?”

Bảo Ngọc nói: “Chị dâu hãy về đi, bây giờ em rất mệt mỏi. Trái cây để đó, sau này em sẽ ăn.”

Bỗng nhiên, Kim Quế nắm lấy tay anh và nói: “Chị dâu của em bây giờ đã mất chồng, phải số

“Hạ Kim Quế” tức giận đến mức lao lên định đánh vào bụng người kia, may mắn thay Bảo Ngọc đã kịp can ngăn; nếu không, chắc chắn sẽ có một xác chết và hai mạng sống bị mất. Tiếng ồn ào trong sân trong thu hút các cô hầu gái và bà lão đến xem, thấy họ đang đánh nhau liền vội vàng tiến lên để can thiệp. Có người còn đi gọi Tấm Xuân và Xích Xuân đến; may mắn thay, lúc đó hai cô đang nói chuyện với dì Xue và Bảo Châu. Khi mọi người đến sân trong, dì Xue lập tức tức giận đến mức run rẩy khắp người.

Bà chỉ vào Hạ Kim Quế và mắng: “Thật là không biết xấu hổ! Hôm đó tôi đã từ lòng khoan dung với cô, nhưng nếu biết trước rằng cô sẽ như thế này, tôi đã đuổi cô đi từ lâu rồi!”

Hạ Kim Quế ngực trương cao nói: “Khoan dung cái gì chứ? Làm sao tôi có thể quên được ‘ba điều không được phép’ kia? Nếu không sợ phiền phức với các vụ kiện, mẹ con các người liệu có cho phép tôi ở lại đây đến bây giờ không?” Rồi cô nhìn Bảo Châu và Bảo Ngọc và nói: “Bây giờ tôi không còn chồng nữa, phải sống đơn thân oan uổng… Các người thì vui vẻ, chẳng quan tâm đến nỗi khổ của tôi chút nào.”

Dì Xue làm sao có thể chịu đựng được? Bà lao lên đánh, nhưng Hạ Kim Quế lại đá bà ngã xuống đất. Thấy vậy, Bảo Châu cũng không còn kiêng nể gì nữa, cùng với Yīng Nǚ tiến lên đánh Hạ Kim Quế ngã xuống đất.

Dì Xue tức giận mắng: “Đảo ngược rồi, đảo ngược rồi… Đến cả mẹ vợ cũng đánh!”

Hạ Kim Quế nằm dài trên đất, nhưng vẫn la hét: “Dù tôi đảo ngược thì sao? Nếu các người thực sự có khả năng, thì cứ giết tôi đi cho rồi… Chẳng lẽ các người đang chờ đợi tôi gây hại cho các người sao?”

Dì Xue tức giận đến mức đứng dậy lấy cái cuốc ở góc nhà ra để giết Hạ Kim Quế, khiến Tấm Xuân và Xích Xuân vội vàng tiến lên can ngăn. Thấy tình hình không ổn, Hạ Kim Quế vội vàng chạy về nhà.

Khi sân trong yên tĩnh trở lại, Tấm Xuân và Xích Xuân nhìn nhau, không biết phải nói gì. Dì Xue ngượng ngùng nói: “Từ nay trở đi, hãy cản cô ta lại, không được cho cô ta vào nhà… Không, không được cho cô ta ra ngoài.”

Sau khi dì Xue và Bảo Châu trở về, Tấm Xuân và Xích Xuân ngồi lại với nhau, cảm thấy rất bối rối. Xích Xuân nói: “Gia đình Xue này… e là không phù hợp để kết hôn đâu. Theo tôi nghĩ, thà rằng tìm một cô gái gia đình bình thường cho Bảo Nhị Ca còn hơn.”

Tấm Xuân cười buồn và nói: “Gia đình chúng ta bây giờ coi như là những kẻ có tội… Ngay cả những gia đình

Nhưng người ta lại nói rằng sau khi trở về nhà, Hạ Kim Quế đã ở trong phòng và cảm thấy bức bối suốt vài ngày; sau đó, tính cách của cô ấy bỗng nhiên thay đổi, trở nên thân thiện hơn với mọi người. Cô ấy còn quỳ xuống xin lỗi trước mặt dì Xue, hàng ngày đều đi chuyện với dì Xue, và dần dần mối quan hệ giữa hai người trở nên hòa thuận hơn. Mặc dù dì Xue vẫn còn hoài nghi, nhưng cô ấy cũng cảm thấy khá yên tâm.

Tuy nhiên, Bảo Châu và Bảo Thanh không tin vào điều này. Họ thường nói rằng “dù non sông có thay đổi, bản chất con người thì khó mà thay đổi được”; vậy làm sao Hạ Kim Quế lại có thể thay đổi tính cách như vậy chứ? Chắc hẳn cô ấy đang âm mưu điều gì đó bí mật.

Thời gian trôi qua, đến tháng Chạp. Một ngày nọ, Hạ Kim Quế dậy sớm, nấu một bát canh rồi mang đến phòng Bảo Châu. Khi thấy Bảo Châu vừa mới thức dậy và đang rửa tay, cô ấy cười nói: “Trước đây tôi đã không tốt với cô, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ; hôm nay tôi đặc biệt mang bát canh này đến để bày tỏ lòng thành của mình.”

Bảo Châu thấy cô ấy tỏ ra chu đáo như vậy, cũng cảm thấy ngạc nhiên, nhưng chỉ mỉm cười và nói: “Sao không để các cô hầu gái mang đến cho, sao lại tự mình làm vậy? Cô để đó đi, tôi rửa mặt xong sẽ uống.”

Hạ Kim Quế đáp lời rồi rời đi.

Đúng lúc đó, Bảo Thanh đi ngang qua và thấy cô ấy đã đi xa, liền vội vàng bước vào phòng và nói với Bảo Châu: “Cô đừng uống bát canh đó nhé, chắc chắn có độc trong đó!”