Nghe vậy, Đài Ngọc lập tức lo lắng không nguôi, liên tục hỏi han mới được Lý Duy Kiện kể cho nghe rằng có thể Thái tử sẽ gây ra rối loạn. Mặt cô lập tức biến sắc và nói: “Người quân tử không bao giờ đứng dưới những bức tường nguy hiểm; Tứ ca, sao anh lại chủ động lao vào chỗ nguy hiểm như vậy?”

Lý Duy Kiện không dám nói rõ lý do là do Phượng Tiểu Nhị và Sở Kỳ, chỉ đơn giản trả lời: “Lệnh của hoàng gia đã ban xuống, tôi không thể từ chối.”

Đài Ngọc nhíu mày và nói: “Gia sản của chúng ta dù có tiêu mãi cũng không hết; nếu cần, Tứ ca cứ không làm quan này cũng được mà.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Em đùa thôi… Nếu không có chức vụ này, làm sao tôi có thể bảo vệ được gia sản? Em yên tâm đi, tôi chỉ đi một chút rồi sẽ trở lại thôi. Hơn nữa, dù Thái tử thực sự chiếm lấy quyền thừa kế, lúc đó họ vẫn sẽ cần đến tôi.”

Biết rằng không thể thuyết phục được, Đài Ngọc liền dặn dò thêm và nói: “Hsiu Ying rất giỏi võ nghệ; thay vì để cô ấy ở nhà, sao không để cô ấy đi theo anh?”

Lý Duy Kiện lắc đầu: “Không được… Nếu Hsiu Ying đi theo, bên cạnh em sẽ thiếu người chăm sóc mà.”

Đài Ngọc liền đề nghị: “Nếu Hsiu Ying ở lại, thì hãy mang theo thêm vài người hộ vệ.”

Lý Duy Kiện đồng ý, lập tức gọi thêm mười mấy người hộ vệ, cùng với các anh em nhà Đinh Gia, mua ngựa rồi lên đường về kinh thành. Sau khi đi một vòng, Lý Duy Kiện đã sai những người hộ vệ đó quay trở lại, còn mình thì dẫn theo tám, chín người tiếp tục hành trình về kinh thành.

Lúc này, con đường từ Bắc Kinh đến Thiên Tân đã được sửa chữa xong; Lý Duy Kiện cưỡi ngựa tiến về phía trước, trên đường còn thay đổi trang phục, dùng hóa chất để thay đổi ngoại hình, và sau hai trăm dặm đường, họ đã đến nơi vào buổi tối. Tất cả mọi người đều bị bụi bặm phủ đầy; riêng Lý Duy Kiện thì đùi còn bị ma sát đến đau.

Cuối cùng, họ cũng kịp đến kinh thành trước khi cổng thành đóng lại. Mọi người tách ra, đi theo nhóm người khác vào thành phố.

Lý Duy Kiện dắt ngựa đi; khi vượt qua cổng thành, từ xa anh nhìn thấy một bà lão quen thuộc đang dắt theo một cậu bé khoảng mười một, mười hai tuổi. Khi tiến gần hơn, anh mới nhận ra đó chính là bà Lưu Lão Bào và cậu Bàn Nhi. Tình hình rất nguy cấp; dù Lý Duy Kiện không có quan hệ gì sâu sắc với bà Lưu Lão Bào, nhưng anh vẫn thở dài trong lòng – bây giờ đã vào thành phố rồi, e rằng muốn ra ngoài sẽ rất khó.

Lúc đó họ vừa lướt qua nhau, Lão Bào Bào ước lượng khoảng cách rồi quyết định đi tìm mười con hẻm trước.

Nhưng vào lúc này, khuôn mặt của Lão Bào Bào trở nên vô cùng lo lắng; Bàn Nhi thấy bà không thể đi được nữa, liền nói: “Bà ơi, để Bàn Nhi đi trước có được không?”

Lão Bào Bào lắc đầu: “Ai lại biết đến con chứ? Người ta ít ra còn nhận ra khuôn mặt già nua của bà, còn con mới chỉ vài tuổi thôi, làm sao người ta nhớ được?”

Bàn Nhi tiếp tục nói: “Theo ý con, bà cũng đừng quá vội vàng. Những kẻ trộm đó nói một cách dữ tợn, nhưng đều chỉ là lời nói suông thôi. Thủ đô này đâu thể cho phép những kẻ xấu xí như vậy lẫn vào được!”

Tuy nhiên, Lão Bào Bào vẫn khăng khăng: “Phải cẩn thận mà. Hơn nữa, họ cũng từng có ân với chúng ta. Nếu không phải vì ngày đó, Phu nhân thứ hai và Bà lão đã cho chúng ta bạc, thì gia đình chúng ta chắc đã phải bán đất đai rồi, làm sao có cuộc sống như bây giờ được?”

Thấy bà thực sự không thể đi được nữa, may mắn thay phía trước có một chiếc xe kéo người; Lão Bào Bào quyết định gọi một chiếc và cùng Bàn Nhi vội vàng đi về phía Vinh Quốc Phủ. Khi đến nơi, trời đã gần tối; Lão Bào Bào tiến lên để nói chuyện, nhưng ai ngờ từ khi Phượng Tiểu Nhị, Phu nhân Hình, và Bình Nhi lần lượt đảm nhận vai trò quản gia, mọi người trong nhà đều thay đổi hết, và giờ đây bà không tìm thấy ai quen mặt cả.

Sau khi trò chuyện một lúc, người gác cổng tỏ ra không kiên nhẫn: “Cụ già kia, hãy đi xa một chút đi! Nơi này đâu phải dành cho người như cụ đâu.”

Lão Bào Bào van xin: “Thật sự tôi có quan hệ với Vinh Quốc Phủ; tôi muốn hỏi liệu nhà Châu Ruì có ở đây không? Phu nhân thứ hai có ở đây không? Tôi đã đến đây hai lần rồi, lần trước còn nhận được phần thưởng từ Bà lão nữa đấy!”

Người gác cổng nói: “Gia đình Châu Ruì đã đi ở ngoại ô từ lâu rồi; Phu nhân thứ hai cũng đã phạm sai lầm và bị Ông Lian thứ hai ly hôn; Bà lão thì đã mất được hơn hai năm rồi… Cụ còn nhớ ai khác không?”

Lão Bào Bào nghe vậy liền sững sờ; may mắn thay, Jia Qin đang đi tìm Gia Liên và nghe thấy cuộc tranh luận này, liền lập tức nói: “Cụ già kia đến từ đâu vậy? Nhanh chóng đuổi cụ đi đi, kẻo làm phiền đến các ông chủ!”

Lão Bào Bào vẫn muốn nói thêm, nhưng người gác cổng đã không kiên nhẫn nữa; sau một hồi đẩy đuổi, cuối cùng họ được biết rằng hiện tại Phượng Tiểu Nhị đang sống ở trong thành phố. Lão Bào Bà

Trong lòng Phượng Tiểu Nhị tràn ngập nỗi oán hận; cô nghĩ rằng Lý Duy Kiện sẽ sớm trở về, và quyết tâm sẽ trả đũa anh ta khi anh ta về đến nơi. Đang suy nghĩ thì bỗng có một bà lão bước vào và nói: “Bà chủ ơi, có một bà già tên là Lưu Bà Lão đến tìm, nói là mang tin quan trọng.”

“Lưu Bà Lão ư?” Chỉ mới gặp nhau vài lần, Phượng Tiểu Nhị phải mất một lúc mới nhớ ra, rồi thì thầm: “Chắc là nhà lại gặp khó khăn gì đó… Thôi, để bà dẫn bà ấy vào đi.”

Bà lão đáp lời và dẫn người đó vào. Lúc này Phượng Tiểu Nhị đang uống trà hạnh nhân; Lưu Bà Lão và người đồng hành của bà vội vàng bước vào mà không kịp chào hỏi, vội vàng nói: “Bà chủ ơi, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi! Có kẻ xấu muốn hãm hại Vinh Quốc Phủ!”

“À? Cái gì vậy?” Phượng Tiểu Nhị giật mình.

Lưu Bà Lão vội vàng giải thích rõ nguyên nhân.

Hóa ra, năm ngoái, Châu Dì Nương và Giả Hoàn đã bị Gia Chính đày đến Làng Đen. Châu Dì Nương tự cho mình là người chủ nhà, và không hợp phe với hai anh em Uyền Tấn Hiền và Uyền Tấn Hiếu. Hôm nay họ yêu cầu kiểm kê tài sản, ngày mai lại muốn kiểm tra kho hàng; mẹ con họ lợi dụng quyền lực của mình để gây ra sự bất mãn trong số những người quản lý làng.

Đến mùa đông năm ngoái, Châu Dì Nương bị cảm lạnh; Giả Hoàn đã mời thầy thuốc đến chữa trị, nhưng Uyền Tấn Hiền chỉ nói là đường bị tuyết phủ nên phải mất vài ngày mới có thể mời được thầy thuốc. Khi đó, Châu Dì Nương đã rất yếu; sau khi uống hai liều thuốc mạnh, bà qua đời ngay lập tức.

Sau khi an táng Châu Dì Nương, Giả Hoàn cảm thấy vô cùng tức giận. Vào ban đêm, anh ta cầm dao đến tìm hai anh em Uyền Tấn Hiền và Uyền Tấn Hiếu, sau đó bỏ trốn.

Trên đường trốn, Giả Hoàn đổi tên và chạy về phía nam; khi đi qua một ngọn núi, anh ta tình cờ gặp Jia Cong.

Hai người gặp lại nhau, trò chuyện về quá khứ; sau đó Jia Cong hỏi Giả Hoàn muốn đi đâu tiếp theo.

Giả Hoàn trả lời: “Tôi sẽ trở về Vinh Quốc Phủ để trả thù! Mọi người trong nhà đều thiên vị Bảo Ngọc; tôi không thể chấp nhận điều đó!”

Jia Cong gật đầu đồng ý.

Gia Liên Kẻ đó chỉ vì muốn thừa kế tước vị mà đã nhiều lần muốn giết tôi; tôi không thể chung sống với hắn được! Anh em ơi, bây giờ có một việc lớn xảy ra, nếu thành công, không những chúng ta có thể trả thù được mối hận cũ, mà sau này còn có thể có vợ con và quyền lực nữa.

Giả Hoàn Vội vàng hỏi xem việc lớn đó là gì, nhưng Jia Cong chỉ im lặng và lắc đầu không nói gì. Từ đó, Giả Hoàn cùng Jia Cong ở lại trong hang ổ, hàng ngày luyện tập võ nghệ và sử dụng súng ống.

Đến mùa xuân năm đó, bỗng nhiên có lệnh từ phía trên, hơn một trăm tên côn đồ rời khỏi hang ổ và đóng quân tại làng Tiểu Lưu.

Bà Lưu lúc này tuổi tác đã cao, không thể cày cấy được nữa; còn cậu bé Bàn thì còn quá nhỏ, nên bà đã cho thuê đất của mình để kiếm tiền và thường xuyên đi giúp việc trong làng.

Tối hôm qua, khi bà Lưu đang đi giúp việc trong làng, bà nghe thấy bọn cướp hô hào “tiến hành một việc lớn”, và còn có Giả Hoàn say rượu đang la hét “tẩy chay Vinh Quốc Phủ”. Thấy xung quanh toàn là những kẻ hung hãn, bà sợ hãi đến mức không dám nói gì; lo sợ rằng tin tức sẽ bị lộ, nên hôm nay ban ngày bà vẫn đi giúp việc trong làng, và sau khi hoàn tất công việc mới vội vàng đưa cậu bé Bàn về kinh thành để báo tin.

Phượng Tiểu Nhị Nghe xong, bà không khỏi cau mày suy nghĩ. Kinh thành là nơi thanh bình và uy tín, làm sao có thể chứa đựng được hơn một trăm tên cướp? Có lẽ chúng được sự hậu thuẫn của những người quyền lực, nên mới có thể ẩn náu như vậy. Nhớ lại rằng vài ngày trước, Vương Chính Thuận cũng đã bị Hoàng đế trách móc, bà không khỏi tự hỏi liệu có phải Vương Chính Thuận đang âm mưu gây rối hay không…

Nơi bà đang ở chỉ có ba tầng nhà và hơn hai mươi người hầu; nếu bọn cướp thực sự tấn công, chắc chắn bà sẽ không thể chống đỡ nổi. Ngay cả khi bọn chúng không đến, thì điều gì sẽ xảy ra với hai cô con gái của bà?

Ngay lập tức, bà đứng dậy, nắm tay bà Lưu và cảm ơn bà: “Cảm ơn bà đã đến báo tin; nếu không biết gì cả, chúng ta có thể bị cuốn vào chuyện này, và hậu quả sẽ thật khó lường.”

Bà Lưu nói: “Lời bà nói thật là chính đáng; không chỉ vì chúng ta có quan hệ họ hàng, mà còn vì những ân tình mà bà đã giúp đỡ bà cụ và bà trước đây, tôi cũng phải đến báo tin.”

Phượng Tiểu Nhị Cảm thấy ấm lòng, bà nhớ lại rằng hôm đó mình chỉ làm theo bản năng mà thôi, không ngờ giờ đây lại nhận được sự giúp đỡ quý báu như vậy. Bà liền bảo người hầu

Phượng Tiểu Nhị ngạc nhiên không ngớt lời; quay đầu lại thì thấy Lý Duy Kiện – người mặc trang phục thường nhật và có bộ râu rậm – đang bước vào nhanh chóng.

“Sao anh lại đến đây? Anh trở về từ khi nào vậy?”

Lý Duy Kiện nói khẽ: “Lâm Muội Muội vẫn còn ở tại Tân Môn; lần này là tôi đi trước vào kinh thành. Không dài dòng nữa, trong vài ngày tới ở kinh thành sẽ rất hỗn loạn; anh hãy nhanh chóng theo tôi đến biệt thự của gia tộc Bác trước đã, rồi sáng mai sẽ cùng nhau rời khỏi thành phố.”

Phượng Tiểu Nhị nắm lấy tay Lý Duy Kiện và nói: “Chị Qiao cùng chị Hai vẫn còn ở Vinh Quốc Phủ đấy.”

Lý Duy Kiện đáp: “Tôi sẽ tìm cách để đưa Bình Nhi cùng chị Qiao, chị Hai ra khỏi thành phố trước, để tránh gặp họa.”

Phượng Tiểu Nhị gật đầu liên tục, rồi ngay lập tức cùng các cung nữ theo Lý Duy Kiện ra ngoài. Bên ngoài đã chuẩn bị sẵn xe ngựa; trước khi lên xe, Phượng Tiểu Nhị nhìn lại và thấy có thêm một chiếc xe ngựa khác theo sau, trong lòng thầm ngạc nhiên, không biết ai đang ngồi trên đó.

Xe ngựa lăn bánh, chẳng mấy chốc đã đến biệt thự của gia tộc Bác. Khi đến trước cổng, Phượng Tiểu Nhị bước xuống xe và thấy Sở Kỳ – người cao lớn, mạnh mẽ – cũng đang bước xuống xe.

Phượng Tiểu Nhị nhíu mắt, rồi tức giận nhìn về phía Lý Duy Kiện. Lý Duy Kiện ngượng ngùng nói: “Điều này… Sở Kỳ vẫn đang ở trước mặt chúng ta.”

Phượng Tiểu Nhị lập tức không biết nói gì nữa, chỉ thể thốt lên: “Thật là, trên đời này không có con mèo nào là không tham lam!” Rồi bỏ đi.

Còn Sở Kỳ thì nhìn thấy vẻ mặt của Phượng Tiểu Nhị, liền lạnh lùng nói: “Ngạo mạn cái gì chứ? Bây giờ cũng giống như tôi thôi mà!”

Nói xong, Sở Kỳ tiến lại gần Lý Duy Kiện và nói một cách âu yếm: “Chủ nhân, hôm nay tôi sẽ ở đâu?”

“”

Lý Duy Kiện nói: “Sân sau ư… Chẳng lẽ cô muốn chuyển vào nhà chính sao?”

Sở Kỳ đáp: “Tôi được ông chủ nuôi ở bên ngoài; bây giờ thì bà chủ cũng không còn nữa, thì một đêm ở trong nhà có gì là sai trái đâu?”

Lý Duy Kiện nghiêm mặt nói: “Nếu vậy, sau này tôi sẽ cho cô vào nhà.”

Sở Kỳ nghĩ thầm: “Ở bên ngoài này, mọi việc tôi đều tự quyết định được; ngay cả các cô hầu gái cũng phải gọi tôi là ‘bà’. Nếu vào nhà, chắc chắn tôi sẽ phải sống trong sự khuất phục và e dè; thật không thoải mái bằng khi ở bên ngoài này.” Ngay lập tức, cô liền nhanh chóng nói lời xin lỗi: “Ông chủ, tôi chỉ đùa thôi mà. Tính tình tôi như vậy, nếu vào nhà, chắc chắn sẽ xảy ra tranh cãi với người khác; ở bên ngoài thì thoải mái hơn nhiều.”

Sau khi lo liệu xong mọi việc cho Phượng Tiểu Nhị và Sở Kỳ, hai người đều bắt đầu suy nghĩ xem liệu Lý Duy Kiện có ghé thăm họ vào ban đêm hay không. Nhưng họ đã nghĩ quá nhiều rồi; lúc này tình hình đang rối ren, Lý Duy Kiện đang bận rộn cất giấu những ghi chép bí mật trong phòng đọc sách, và đến khi hoàn thành công việc, đã là nửa đêm rồi; làm sao ông ấy còn thời gian để tìm hai người họ chứ?

Đến sáng hôm sau, Lý Duy Kiện liền sai người hầu gái ở lại nhà đi mời Phương Tài và Bình Nhi đến.

Nghe tin Lý Duy Kiện đã trở về, Phương Tài và Bình Nhi đều rất ngạc nhiên. Bình Nhi lo lắng, nghĩ rằng có lẽ Phượng Tiểu Nhị cũng sẽ đến, vì vậy cô liền dẫn theo Chỉa Đệ và Nhị Đệ đến nhà Viện Đông Lộ.

Khi đến nơi, họ thực sự thấy Vương Tú Phong cũng có mặt ở đó. Chỉa Đệ ôm Nhị Đệ tiến lên, và ba mẹ con họ đều vui mừng khi gặp lại nhau.

Còn về phần Bình Nhi, Phương Tài và Lý Duy Kiện sau khi chào hỏi xong và ngồi xuống, Phương Tài liền hỏi: “Anh Tứ Khoản đã trở về một cách bí mật, có chuyện gì à?”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Em gái út thông minh lắm; bây giờ tình hình ở kinh thành đang rất rối ren, tôi thực sự lo lắng, vì vậy mới vội vàng trở về để xử lý mọi việc.”

Lúc này, Phượng Tiểu Nhị kể lại chuyện bà Lưu đã đến báo tin hôm qua, khiến cho Tàn Xuân và Bình Nhi đều thay đổi sắc mặt.

Bình Nhi nói: “Trước Tết, anh em nhà U chỉ nói là họ ốm, và cử một cháu trai đến mang quà Tết; quà đó dường như cũng phong phú hơn mọi khi. Họ cũng nói về việc bà Châu đã qua đời, nhưng không hề đề cập đến việc Giả Hoàn đã giết người rồi bỏ trốn!”

Tàn Xuân càng thêm lo lắng và nói: “Hai người đó thật là vô dụng; họ chỉ nghĩ đến sự bất công trong gia đình mà không bao giờ nghĩ đến việc phải tự cố gắng tiến thủ. Bây giờ, họ lại liên kết với những kẻ xấu xa để hủy diệt gia tộc Giả! Dù sao thì họ cũng là anh em ruột thịt… Nói đến đây, Tàn Xuân cảm thấy tức giận đến nỗi mắt đỏ lên: “Gia đình chúng ta có nền tảng vững chắc; người ngoài muốn hủy diệt chúng ta thì cũng không thể làm được. Chỉ có thể tự hủy diệt mình thôi… Ha, lúc đó tôi chỉ nói một câu bừa thôi, không ngờ nó lại trở thành lời tiên tri.”

Lý Duy Kiện nói: “Đến lúc này, chúng ta nên tập trung vào việc giải quyết những vấn đề hiện tại trước. Em gái út ơi, dù em đã nói chuyện với chú của chúng ta, nhưng anh Liên và Cung Trường Lạc có mối quan hệ thân thiết với nhau; e rằng họ có thể sẽ không tin. Hiện tại, chúng ta nên tìm một lý do nào đó để rời khỏi thành phố trước.”

Đang lúc họ đang nói chuyện, thì Tiên Tuyết vội vàng bước vào và nói với vẻ hoảng sợ: “Thưa gia chủ, anh em nhà Đinh Gia báo cáo rằng các cổng thành đã bị đóng lại!”

Mọi người đều ngạc nhiên; Phượng Tiểu Nhị cảm thấy bối rối và nói: “Vậy là chúng ta không thể ra khỏi thành phố được à?”

Bình Nhi cũng hoảng loạn: “Phải làm thế nào bây giờ? Có ai thấy quân đội đang vào thành không?”

Lý Duy Kiện nhíu mày và nói: “Không sao đâu; nếu không thể đi được, thì cũng đành không đi thôi.” Sau một lát, ông tiếp tục: “Dưới lầu Ngọc Nhạc có một con đường bí mật, bên trong có mười ba căn phòng lớn nhỏ; chúng ta có thể trốn vào đó và chờ cho tình hình yên ổn rồi mới ra ngoài.”

Phượng Tiểu Nhị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm và nói: “Giống như câu nói ‘con thỏ khôn có ba hang’ vậy.”

Lý Duy Kiện nhíu mày không hiểu ý của anh trai mình là gì. Mọi người cũng không quan tâm đến những lời nói vô nghĩa của Phượng Tiểu Nhị. Tàn Xuân đứng dậy và nói: “Chúng ta không nên chần chừ nữa; tôi sẽ về nhà trước để giải thích tình hình cho gia chủ biết. Trước hết, chúng ta phải giấu các cô gái trong nh