Bảo Châu cùng dì Xue bàn bạc riêng tư. Theo quy định của “bảy lý do để ly hôn”, vì cả hai đều đang mang thai nên không áp dụng được điều kiện “không sinh con”. Sau khi suy nghĩ kỹ, chỉ có điều kiện “không phục tùng cha mẹ chồng” mới thích hợp. Khi đã sắp xếp xong mọi việc cho Đồng Hỉ, Bảo Châu và dì Xue liền đến biệt thự của gia đình Xue ở nội thành. Mẹ con họ lần lượt khuyên nhủ Hạ Kim Quế, người này nói rằng nếu Hạ Kim Quế không chịu đi, họ sẽ kiện ra tòa với cáo buộc “không phục tùng cha mẹ chồng”; người kia lại nói rằng Hạ Kim Quế vẫn còn trẻ, tại sao phải bám víu vào gia đình Xue mãi?

Hạ Kim Quế chỉ cảm thấy không vui lòng, nhưng vì không thể gây hại cho Đồng Hỉ, nên cô đành miễn cưỡng đồng ý. Ai ngờ đến chiều hôm sau, có người hầu trong nhà chạy đến khóc lóc và la hét: “Cô ơi, bà chủ đã mất rồi!”

Hạ Kim Quế vội vàng đứng dậy, cau mày hỏi: “Hãy nói rõ cho tôi biết, mẹ tôi đã xảy ra chuyện gì?”

Hóa ra, bà chủ nhà họ Hạ đã đi ra ngoại thành để thu dọn đồ đạc, nhưng trên đường gặp gió lớn, đêm đó cô ở lại trang trại và bị bọn cướp tấn công. Những tên cướp giết chóc tùy tiện, dù bà Hạ đã đưa ra vàng bạc cũng không thoát khỏi tay chúng. Trang trại hoàn toàn hỗn loạn; đến sáng hôm sau khi người ta đến kiểm tra, bà Hạ đã bị giết chết bởi những thanh kiếm.

Nghe tin này, Hạ Kim Quế ngã quỵ xuống đất, các cung nữ phải vất vả mới đưa cô tỉnh lại. Khi tỉnh dậy, cô bắt đầu khóc lóc không ngừng.

Dì Xue đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng hỗn loạn ấy và gọi Bảo Châu: “Thế giới này sao lại trở nên hỗn loạn đến thế này? Trang trại đó chỉ cách thành phố khoảng mười lăm dặm, làm sao có thể có nhiều bọn cướp đến đến thế?”

Bảo Châu đáp: “Mẹ ơi, lần này e là chúng ta không thể cứu cô ấy nổi.”

Dì Xue ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

Bảo Châu giải thích: “Trong “bảy lý do để ly hôn”, còn có ba trường hợp không thể ly hôn: một là khi vợ trở nên quý tộc sau khi kết hôn, hai là khi phải chịu tang lễ cho cha mẹ chồng, ba là khi không có chỗ nào để trở về sau khi ly hôn. Gia đình Hạ chỉ có bà chủ và Hạ Kim Quế mẹ con thôi, chẳng phải đúng là trường hợp “không có chỗ nào để trở về” sao?”

Dì Xue lập tức tỏ ra lo lắng và không biết phải làm thế nào. Bảo Châu suy nghĩ một lúc rồi thở dài: “Cô ấy quá kiêu ngạo, có lẽ vì luôn được bà chủ nhà Hạ nuông chiều. Bây giờ bà chủ đã mất, có lẽ tính kiêu ngạo của cô ấy cũng sẽ giảm bớt đi một

Lúc đó, dì Xue không còn nhắc đến chuyện đuổi Hạ Kim Quế nữa, mà ngược lại còn tiến lên an ủi cô ấy. Sau đó, bà sai Bảo Châu đi cùng Hạ Kim Quế về nhà để lo liệu tang lễ. Một người con trai từ nhánh họ xa được tìm đến để tham gia các nghi lễ tang, và sau đó, có thêm người từ nhánh khác của họ Hạ đến tranh giành tài sản, gây ra rất nhiều rối ren trong suốt hơn một tháng trời. Cho đến khi bà Hạ được an táng xong, mới có khoảng một nửa tài sản thuộc về Hạ Kim Quế.

Kể từ khi bà Hạ qua đời, tính cách của Hạ Kim Quế quả thực đã trở nên ôn hòa hơn nhiều. Thấy giá nhà ở khu vực nội thành tăng cao, dì Xue liền bán đi căn nhà hai tầng ở đó, rồi đưa Hạ Kim Quế chuyển đến sống ở ngoại thành cùng với Bảo Châu.

Thời gian trôi qua, đến cuối tháng Tám, Thông Hỉ sinh một bé trai. Cả Thông Hỉ lẫn dì Xue đều vô cùng vui mừng, cho rằng đó là phước lành của thần linh, cuối cùng nhà họ Xue cũng có người thừa kế rồi.

Đến khi đứa bé tròn một tháng tuổi, dì Xue vội vàng gửi thiệp mời đi khắp nơi, kể cả đến nhà Tạp Khoá. Người ta nghĩ rằng Tạp Khoá sẽ không đến, nhưng không ngờ vào ngày hôm đó, ông ấy lại xuất hiện.

Mặc dù vẻ mặt ông ấy u ám và không nói một lời nào, nhưng khi bà vú bế đứa bé ra, Tạp Khoá đã dành thời gian quan sát đứa bé rất kỹ lưỡng.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Tạp Khoá muốn rời đi, nhưng dì Xue đã kiên quyết giữ ông ấy lại. Bà còn yêu cầu bà vú bế đứa bé cho Tạp Khoá xem thêm một lúc nữa, sau đó mới cho ông ấy đi. Dì Xue nói với vẻ ngượng ngùng: “Anh Kè đây cũng biết rằng việc duy trì dòng dõi trong nhà họ Xue không hề dễ dàng. Văn Long đi rồi, không để lại người thừa kế, e rằng dòng họ này sẽ bị tuyệt tục. Ban đầu tôi nghĩ đến việc nhận một đứa trẻ từ nhánh khác về nuôi, nhưng so với việc nuôi đứa trẻ từ nhỏ bên cạnh mình, thì vẫn không bằng. Tất cả những sai lầm này đều là lỗi của tôi… Sau này, anh Kè cần phải chăm sóc đứa bé này thật chu đáo.”

Dì Xue dừng lại một lúc, thấy Tạp Khoá không nói gì, bà tiếp tục: “Dù bây giờ vẫn còn sớm, nhưng xin anh Kè hãy đặt tên cho đứa bé này.”

Tạp Khoá thở dài một tiếng, vẫn không nói gì, chỉ dùng ngón trỏ nhấn nước trà lên bàn, để lại chữ “giá” trên mặt bàn. Sau đó, ông ấy đứng dậy và rời đi, thậm chí còn không chào hỏi ai.

Bên ngoài, Hạ Kim Quế và Thông Hỉ nhìn thấy Tạp Khoá r

Hạ Kim Quế thật sự rất buồn bã; trong lòng nghĩ, giá như đứa bé này là con ruột của mình và Tạp Khoá thì tốt biết mấy…

Nhưng giờ đây, mẹ đã qua đời một cách bất ngờ, Hạ Kim Quế không còn ai để dựa vào nữa, đành phải cam chịu sống theo ý muốn của người khác. Khi thở dài, cô liếc nhìn Thông Hỉ – người dường như yêu quý Tạp Khoá hơn cả chính mình – và bỗng nhiên nảy ra một kế hoạch.

Đến ban đêm, Hạ Kim Quế đi tìm Bà Xue và nói: “Mẹ ơi, con thấy Thông Hỉ chỉ quan tâm đến Ngài Thứ Hai thôi; sao chúng ta không giúp hai người họ được đoàn tụ nhỉ?”

Bà Xue nghe vậy, sững sờ và nói: “Hôm nay Táo Ca đến đây, nhưng có lẽ anh ấy chỉ quan tâm đến đứa trẻ mà thôi; chúng ta gấp gáp như vậy e rằng sẽ không mang lại điều tốt đẹp đâu.”

Hạ Kim Quế tiếp tục nói: “Chính vì vậy mới nên làm vậy. Bây giờ Ngài Thứ Hai cũng đã lớn tuổi rồi, xung quanh không có ai chăm sóc ông ấy cả; nếu Thông Hī đến bên cạnh, biết đâu ông ấy sẽ biết ơn mẹ đấy. Sau này, nếu hai người thường xuyên gặp gỡ nhau, mối quan hệ giữa họ sẽ dần được cải thiện mà.”

Bà Xue cảm thấy có lý, nhưng vẫn không chắc phải làm thế nào. Hạ Kim Quế lại tiếp tục: “Nếu sau này gia đình chúng ta sa sút, và Thông Hī mang đứa trẻ đến bên Ngài Thứ Hai, liệu ông ấy có coi trọng đứa trẻ không?”

Nghe vậy, Bà Xue hoảng sợ và bắt đầu tin tưởng vào kế hoạch này. Một thời gian sau, Bà Xue âm thầm kiểm tra ý định của Thông Hī; dù không nỡ rời xa đứa trẻ, nhưng cô vẫn rất mong muốn được ở bên Tạp Khoá.

Bà Xue thở dài và quyết định chuẩn bị sính vật cho Thông Hī, rồi vào ban đêm sai người đưa cô đến nhà Tạp Khoá.

Việc này do Đồng Quý và Oanh Nhi cùng nhau thực hiện; khi trở về, họ nói với Bà Xue: “Dù Ngài Thứ Hai có vẻ tức giận, nhưng cuối cùng vẫn không đuổi Thông Hī đi; con thấy ông ấy dường như có tình cảm với chị ấy đấy.”

Đồng Quý và Oanh Nhi nói rất nhiều; không chỉ Đồng Quý mà ngay cả Oanh Nhi cũng rất ghen tị. Ngài Thứ Hai được Lý Bá Yêu mến, bây giờ đã là một quan chức cấp sáu; việc trở thành thiếp của ông ấy còn tốt hơn nhiều so với việc ở lại nhà họ Xue và sống như một người góa phụ… Biết đâu sau này ông ấy sẽ được gả cho một người đàn ông khác.

Bà Xue không quan tâm đến sự ghen tị của hai cô gái kia; trong lòng, bà thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng nhờ vào việc này, mối quan hệ giữa hai nhà sẽ được cải thiện… Và sau này, nhà lớn vẫn

Mùa thu đi, mùa xuân đến; chớp mắt đã qua nửa năm.

Khi thời gian sinh nở đến gần, Đài Ngọc cũng bước vào giai đoạn cuối của thai kỳ. Trong những ngày này, người cha luôn rất cẩn thận, hàng ngày động viên Đài Ngọc vận động nhiều hơn, đồng thời tự mình giám sát khẩu phần ăn uống của cô, không cho phép cô ăn quá no.

Đài Ngọc thật sự không biết phải cảm thấy thế nào; không hiểu sao người anh trai mạnh mẽ và tự tin của mình lại trở nên quá lo lắng như vậy. Nhưng trong lòng, cô cũng cảm thấy ấm áp vì biết rằng người cha luôn quan tâm đến mình.

Khi tháng sinh đã đến, người cha còn tìm đến tiệm rèn để làm một đôi kìm sinh có hình dạng khác thường, nói rằng đó là công cụ hỗ trợ việc sinh nở. Sau đó, ông còn quyên góp mười ngàn cân dầu thơm tại chùa Thiên Ninh và xin hai hũ dưa muối để phòng trường hợp không may xảy ra. Vào ngày sinh, người cha cứ đi đi lại lại bên ngoài phòng sinh, lo lắng không yên. Sau ba giờ đồng hồ, người phụ nữ trông coi việc sinh mới đến báo tin vui: “Chúc mừng ngài, bà vợ đã sinh được một bé trai nặng đến năm cân ba lượng!”

Người cha vô cùng vui mừng, vung tay ra lệnh: “Thưởng!”

Người em trai liền mang đến một cái đĩa, trên đó có bốn gói tiền bạc được bọc trong giấy đỏ. Người phụ nữ trông coi việc sinh cũng vô cùng hạnh phúc.

Sau một lúc, người phụ nữ trông coi việc sinh lại đến thông báo rằng người cha có thể vào bên trong. Người cha vội vàng rửa mặt sạch sẽ, sau đó đeo khẩu trang mới bước vào. Dù có khẩu trang, mùi máu tanh vẫn còn rất nặng. Người cha không quan tâm đến đứa bé mà người phụ nữ trông coi việc sinh đang ôm, chỉ liếc nhìn qua rồi đi vào phía trong.

Người cha cúi xuống nắm tay Đài Ngọc, nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của cô mà lòng đau xót: “Con gái đã vất vả quá.”

Đài Ngọc mệt mỏi lắc đầu, rồi lại cau mày nói: “Trông nó nhăn nhúm lên, giống như một ông lão nhỏ vậy.”

Người phụ nữ trông coi việc sinh liền cười nói: “Bà đừng lo lắng, đứa bé vừa mới chào đời, cần thời gian để phát triển. Đến khi đầy tháng thì sẽ trông đẹp hơn đây. Tôi nhìn thấy rồi, khuôn mặt đứa bé giống bà, còn mũi thì giống ngài.” Người cha trò chuyện với Đài Ngọc một lúc lâu, nhưng thấy người cha cứ nói mãi không ngừng, người phụ nữ trông coi việc sinh không nhịn được mà nói: “Ngài quá lo lắng cho bà vợ rồi; vài ngày nữa mới quay lại thăm cũng được mà, không cần phải vội vàng đâu.”

Lúc này, bà chủ đang rất mệt mỏi.”

Lý Duy Kiện Vừa nói xong, người đó vẫn lưu luyến không muốn rời đi, rồi dặn thêm: “Súp cá và canh gà nhân sâm đã chuẩn bị sẵn rồi, mau mang đến phục vụ bà chủ để bà có thể nghỉ ngơi sớm hơn.”

Lúc này, ở phía sau, các người đã được thông báo trước, và cô dì Lương thị cùng hai người chị dâu đã đến chúc mừng. Lương thị rất hài lòng và thở dài nói: “Thật đáng tiếc là chú của anh không thể chứng kiến được; đợi đến Tết Thanh Minh, tôi sẽ kể cho ông ấy nghe, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

Đến tháng Tư năm đó, Lương thị hàng ngày đều thúc giục Lý Duy Kiện nhanh chóng lên đường trở về kinh thành.

Lý Duy Kiện nói: “Thánh nhân cho phép tôi ăn chay một năm; cô dì sao lại vội vàng đuổi tôi đi vào lúc này chứ? Còn khoảng hơn một tháng nữa mà.”

Lương thị cau mày nói: “Anh sống thoải mái ở Kim Lăng thì tốt, nhưng đừng quên rằng ở kinh thành vẫn còn có Xiang Yun đấy.”

Lý Duy Kiện im lặng.

Lương thị tiếp tục nói: “Mùa đông năm ngoái, Xiang Yun đã đến tuổi trưởng thành; nếu không phải vì chú của anh qua đời, có lẽ lúc này cuộc hôn nhân của cô ấy đã được sắp xếp xong rồi. Khi anh trở về kinh thành bằng đường sông, chắc chắn sẽ mất hơn một tháng; đến nơi rồi hãy đến dinh thự để thảo luận về việc tổ chức đám cưới. Thật đáng tiếc, lần này tôi không thể đi cùng được.”

Không chỉ cô dì Lương thị, mà cả hai anh trai của Lý Duy Kiện là Li Xin Chong và Li Xin Ming cũng không thể đi được.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên có người đưa tin từ kinh thành đến.

Lý Duy Kiện nhận được lá thư, liếc nhìn một cái là biết ngay đó là bút tích của thầy giáo Nghiêm Hy Triệu. Mở thư ra đọc, anh lập tức cau mày. Phần đầu thư chỉ là những lời chia sẻ bình thường, nhưng phần sau lại yêu cầu Lý Duy Kiện đừng vội vàng trở về kinh thành.

Lý Duy Kiện tự hỏi, chẳng lẽ ở kinh thành có chuyện gì xảy ra sao?

Ngay lập tức, anh hỏi người đưa tin: “Lá thư này được gửi đến qua dịch vụ chuyển phát thông thường, hay là do nhà họ Nghiêm cử người đưa đến?”

Người đưa tin trả lời: “Thưa Ngài, lá thư này do người hầu của nhà họ Nghiêm gửi đến; bây giờ họ đang đợi ở bên ngoài để nhận phản hồi.”

Lý Duy Kiện đứng dậy xin phép cô dì rồi lập tức đi tìm người hầu đó. Khi đến nơi, người hầu thấy Lý Duy Kiện liền vội vàng đứng dậy chào hỏi, nhưng rồi lại ngập ngừng không dám nói gì thêm.

Lý Duy Kiện Đã sai người hầu đi gọi, mãi sau đó người hầu mới nói: “Thưa lão gia, chủ nhân đã sai tôi đến báo với lão gia rằng, hiện tại tình hình ở kinh thành rất phức tạp và nguy hiểm; lão gia không nên dính líu vào chuyện này.”

“Làm sao vậy?”

Người hầu hạ giọng xuống thì kể từ từ, khiến Lý Duy Kiện ngày càng tức giận. Người ở Cung Trường Lạc ngày càng già đi nhưng vẫn tiếp tục vận động các quan lại trong triều, điều đó còn đỡ; nhưng giờ đây họ còn can thiệp vào việc quản lý quân đội ở kinh thành, khiến Hoàng đế liên tục cách chức hai vị tướng chỉ huy quân đội.

Bây giờ Hoàng đế rất nghi ngờ, sợ rằng Thái tử sẽ tái diễn lại sự kiện Đại Thuận Môn một lần nữa.

Khi hỏi kỹ hơn, hóa ra gia tộc Giả cũng có liên quan đến chuyện này! Gia Liên Kẻ ngốc nghếch đó, không biết đã uống thuốc gì mà lại giới thiệu cho Thái tử một số tướng lĩnh trong quân đội.

Lý Duy Kiện Trước khi rời kinh thành, ông đã nhiều lần cảnh báo gia tộc Giả phải cẩn thận, nhưng họ cứ nhất quyết trung thành với Thái tử…

Sau khi nghe xong, người hầu lại thì thầm: “Thưa lão gia, có tin đồn rằng… Phu nhân Hiền Đức có mối quan hệ với Thái tử.”

“À?” Lý Duy Kiện ngạc nhiên, cuối cùng cũng hiểu ra lý do tại sao gia tộc Giả lại không thể rời xa Thái tử.

Sau khi giao tiếp với người hầu, Lý Duy Kiện đi nói chuyện với dì ruột của mình là Lương thị. Dì ruột nói: “Tôi cũng đang nghĩ rằng không nên cản trở con đường sự nghiệp của Tiểu ca; nhưng vì tình hình ở triều đình quá nguy hiểm, thì tốt nhất là ở nhà thêm một thời gian nữa.”

Lý Duy Kiện muốn tránh xa mọi chuyện, nhưng có những việc thực sự không thể tránh khỏi. Chỉ vài ngày sau, có người từ cửa Vàng đến thông báo chiếu thư hoàng gia, nói rằng thời gian tang lễ của Lý Duy Kiện đã hết, ông sẽ sớm trở về kinh thành và được bổ nhiệm làm Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu.

Điều này cũng là điều dễ hiểu; Lý Duy Kiện đã hoạt động trong cung đình nhiều năm, có mối quan hệ rất chặt chẽ. Nếu tiếp tục hoạt động như vậy, có thể cả cung đình sẽ phải theo tên của Lý Duy Kiện. Việc bổ nhiệm ông làm Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu vừa giúp ông tiếp tục sử dụng những kỹ năng kiếm tiền của mình, vừa tránh việc ông quá quen thuộc với cung đình, gây khó khăn cho việc thanh lọc quyền lực sau này.

Khi đã nhận được chiếu thư hoàng gia, Lý Duy Kiện không thể tiếp tục ở lại Kim Lăng được nữa.

Sau ba ngày ở lại, Lương thị chia tay và cùng gia đình lên thuyền trở về kinh thành.

Lần này không cần phải vội vã nữa; họ dừng chân nghỉ ngơi tại những nơi có danh lam thắng cảnh dọc đường. Nhờ vậy, không chỉ Bảo Cầm và Thanh Vân – những người rất thích đi du lịch – mà ngay cả Đài Ngọc, sau khi hết thời gian ở cữ, cũng rất vui vẻ.

Như vậy, họ tiếp tục hành trình về phía bắc và vào tháng Năm đã đến Tân Môn. Khi Lý Duy Kiện bước xuống thuyền, ông bỗng thấy trên báo có tin rằng Hoàng đế sẽ ra khỏi kinh thành để tuần du phía bắc vào ngày 8 tháng Năm, cùng với Vương gia của tỉnh Sơn Tây; trong khi đó, Thái tử sẽ ở lại giám quản triều đình.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng điều này rất đáng ngờ! Trong hoàng gia, không có quan hệ cha con; Hoàng đế vốn là người cô đơn. Nếu Hoàng đế đã nghi ngờ trước đó, làm sao lại để Thái tử ở lại giám quản triều đình được? Chắc chắn đây là một cái bẫy mà Hoàng đế đã đặt ra cho Thái tử.

Lúc này, Đinh Như Phong đến báo: “Thưa ngài, tàu hỏa từ Tân Môn đến kinh thành sẽ được khai thông trong vài ngày nữa. Chúng ta nên đi tàu hỏa hay tiếp tục đi thuyền?”

Lý Duy Kiện đáp: “Không cần vội. Những ngày gần đây tôi cảm thấy không khỏe lắm; tôi nên ở lại Tân Môn nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục hành trình về kinh thành.”

Đinh Như Phong vâng lời và đi lo liệu mọi việc. Lý Duy Kiện đứng trước cửa, nhìn về phía kinh thành và không khỏi lo lắng.

Kinh thành, Cung điện Chánh Lạc.

Các thuộc cấp của Đông cung đều quỳ gối trên mặt đất; Thái tử thở dài và nói: “Cha tôi… Điều này đang buộc tôi phải nổi loạn.”

Một thuộc cấp an ủi: “Nếu Ngài đã nhận ra âm mưu của Hoàng đế, tại sao không cứ yên lặng mà chờ xem? Như vậy, Hoàng đế sẽ không thể tìm ra lỗi lầm của Ngài và cũng không thể loại bỏ Ngài đâu.”

Thái tử cười đau khổ và lắc đầu: “Điều đó không dễ dàng như vậy đâu. Nếu tôi không liều mình một lần, rồi một ngày nào đó tôi sẽ bị tước đi mọi quyền lực, từng bước một bị hạn chế, và cuối cùng sẽ bị giam cầm cho đến khi chết… À, tôi thà liều mình một lần còn hơn là chết oan uổng như vậy!”

Ngay sau khi nói xong, một viên quân sự cúi chào và nói: “Nếu Ngài đã quyết định như vậy, thần sẽ phá vỡ các cơ quan quân sự và chiếm lấy những biểu tượng quyền lực quân sự. Một khi những biểu tượng đó nằm trong tay chúng ta, mọi người trong quân đội sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài; dù Hoàng đế có âm