Nhưng lại nói rằng Hình Tiểu Yên trong lòng rất hỗn loạn, bởi vì ngày hôm đó khi cô ta vào nhà họ Bạc làm thiếp thì Mỹ Ngọc đã nói ra một số lời kỳ lạ. Trong lòng cô ta biết ơn sự dạy dỗ của Mỹ Ngọc, nhưng lại không chịu nổi tính cách cô độc của cô ta. Vì vậy, sau khi an ủi Mỹ Ngọc vài câu, cô ta liền dìu Mỹ Ngọc ra khỏi hậu điện và cùng nhau đi xe ngựa đến quán trọ. Phía này, Lý Duy Kiện sau khi hoàn tất mọi việc, đã trò chuyện với tri phủ và quan viên của Yangzhou, rồi dẫn mọi người trở về quán trọ. Việc Lý Duy Kiện nói gì với Đại Ngọc thì không cần phải nói đâu, còn Hình Tiểu Yên thì sợ Mỹ Ngọc sẽ suy nghĩ lung tung, nên luôn ở bên cạnh cô ta.

Đã khóc, đã la hét, cuối cùng Mỹ Ngọc cũng bình tĩnh lại. Hình Tiểu Yên bắt đầu suy nghĩ: “Dù thế giới hiện nay thanh bình, nhưng một người phụ nữ đơn độc như em thì cũng không nên lang thang khắp nơi; em cần phải tìm một nơi ổn định để sinh sống.”

Mỹ Ngọc quay đầu đi, mặt đỏ bừng; những ký ức buổi sáng lại ùa về trong đầu cô, vừa cảm thấy đau đớn tận xương tủy, vừa cảm thấy vô cùng nhục nhã. Cô tự cho mình cao quý, trong lòng vừa mong muốn Lý Duy Kiện đến âu yếm mình, vừa sợ phải gặp lại anh ta.

Hình Tiểu Yên là người thông minh, thấy Mỹ Ngọc có vẻ rất lúng túng và thường xuyên liếc nhìn về phía Lý Duy Kiện và Đại Ngọc, liền đoán ra một số điều. Khi có dịp, cô ta tìm đến Lý Duy Kiện và nói: “Thưa ngài, tôi thấy Mỹ Ngọc lúc này có vẻ rất lúng túng; dường như cô ấy vừa muốn gặp ngài, vừa sợ gặp ngài.”

Lý Duy Kiện chỉ đáp lại một tiếng, không nói thêm gì.

Hình Tiểu Yên muốn nói tiếp nhưng lại ngập ngừng; Lý Duy Kiện liếc nhìn cô ta rồi cười khẽ và nói: “Sao vậy? Chẳng lẽ cô ấy vẫn hy vọng tôi sẽ đến an ủi cô ấy sao?”

Hình Tiểu Yên không biết phải nói gì.

Lý Duy Kiện liền nói: “Cô ấy tự làm phiền mình thôi; tôi có liên quan gì đến chuyện đó chứ? Nếu không phải vì cô đến van nài, tôi đâu có đi cứu người đâu. Tôi và Mỹ Ngọc vốn không có gì gắn bó với nhau; trước đây chúng tôi còn ghét nhau nữa; bây giờ thì thà không gặp nhau còn hơn. Đúng rồi, ngày mai sáng sớm chúng ta sẽ đi thuyền đến Kim Lăng; cô hãy hỏi cô ấy xem, nếu cô ấy không có chỗ nào để ở, thì theo chúng ta cũng không sao đâu. Đúng lúc này, chúng ta cũng cần người cầu nguyện cho bác trai mình…”

Hình Tiểu Yên nghe vậy lòng liền nhẹ nhõm hơn, cười nói: “Cô ấy rất kiêu ngạo; nếu tôi nói như vậy, e là sẽ không dám ở lại nữa.” Nói xong lại cau mày: “Chỉ sợ rằng sau này lại gặp phải những kẻ xấu xa như thế này.”

Lý Duy Kiện nắm lấy tay Hình Tiểu Yên và nói: “Chúng ta có thể cứu cô ấy một lần, nhưng không thể cứu suốt đời được. Thế giới này vốn dĩ đã bất công với phụ nữ; hoặc là cô ấy yên tâm kết hôn, chăm sóc gia đình, hoặc là sống ẩn dật, xa rời thế tục… Nhưng một người sống lưỡng lự giữa hai thế giới như vậy, chẳng phải sẽ gây ra rắc rối sao?”

Hai người nói chuyện khẽ, nhưng không ngờ Mỹ Ngọc đã suy nghĩ rất lâu, và đúng lúc đó cô ấy đi qua để cảm ơn Lý Duy Kiện. Cô ấy nghe trọn cuộc trò chuyện của họ. Những suy nghĩ rối ren trong đầu cô ấy bỗng nhiên bị dập tắt như thể bị đánh mạnh vào đầu vậy. Trong lòng, cô ấy không khỏi tự hỏi: Mình thực sự muốn cái gì?

Nghĩ đến Bảo Ngọc, Trần Dã Tuấn, vị sư già, và Lý Duy Kiện, cùng với những gì đã xảy ra trong hơn hai mươi năm qua, cô ấy chỉ biết cau mày và lặng lẽ trở về phòng. Đến phòng, cô ấy lấy dao cạo rồi cạo sạch mái tóc mà mình đã nuôi dưỡng suốt mười mấy năm trước. Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của mình trong gương, cô ấy tự hỏi: Chính vẻ đẹp này đã mang lại rắc rối cho mình phải không? Rồi cô ấy cạo vài vết trên khuôn mặt mình trước khi quay lại gặp Lý Duy Kiện.

Khi Lý Duy Kiện và Hình Tiểu Yên nhìn thấy cảnh này, họ đều giật mình. Mỹ Ngọc nhìn Lý Duy Kiện một cách đầy ý nghĩa rồi nói lời cảm ơn: “Cảm ơn ông Lý đã giúp đỡ tôi; ngày sau, tôi sẽ thường xuyên niệm kinh cầu phúc cho ông.” Nói xong, cô ấy không quan tâm đến hai người nữa và bước đi. Hai người hầu gái theo sau cô ấy và khóc lóc kêu gọi, nhưng điều đó thì không cần phải nói đến nữa. Hình Tiểu Yên chỉ thắc mắc: “Ông ơi, liệu cô ấy có thực sự từ bỏ thế tục này không?”

Lý Duy Kiện lắc đầu và nói: “Không biết… Dù thật hay giả thì cũng chẳng sao cả. Khi cô ấy đã quyết đoán như vậy, thì đã không còn con đường quay trở lại nữa.”

Một ngày sau, Lý Duy Kiện cùng nhóm người đi thuyền đến Kim Lăng. Người anh cả của ông, Lý Thủ Trung, thực sự đang ốm nặng và đã không thể ngồi dậy được nữa.

Lý Duy Kiện dẫn theo các cung nữ đến gặp người anh cả. Lần đầu tiên gặp Đại Ngọc, Lý Thủ Trung rất hài lòng với vẻ ngoài của cô ấy. Sau khi nói vài câu

Li Shouzhong gật đầu, và lúc này ông mới dẫn theo một nhóm phi tần rời khỏi phòng. Chỉ còn lại Li Shouzhong và Lý Duy Kiện trong phòng; có người hầu mang đến thuốc súp, và Lý Duy Kiện tự mình chăm sóc việc cho Li Shouzhong uống thuốc. Sau khi uống một ít, Li Shouzhong cau mày nói: “Chỉ còn vài ngày nữa thôi… Đừng tiếp tục làm tổn thương người khác bằng loại thuốc này nữa.”

Lý Duy Kiện muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Li Shouzhong tiếp tục nói: “Cuộc đời ta đã quá cổ hủ rồi… Chết đi vào lúc này cũng là điều đúng đắn nhất… Để tránh phải tin tưởng vào những kẻ không rõ ràng, những kẻ tham gia vào cuộc tranh giành quyền thừa kế…” Ông nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Ngươi cũng nên tận dụng cơ hội này để tránh xa mọi rắc rối.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ: “Vua hiện nay đang kiểm soát được Tân Cương, cải cách nội chính… Đây chính là lúc vinh quang nhất của ngài… Nhưng hoàng tử thì ngày càng mạnh mẽ hơn… Trong hoàng gia, không có ranh giới giữa cha con hay anh em… Người cháu trai của ta từng viết thư, lo lắng rằng anh trai ta sẽ mù quáng tham gia vào những chuyện này, và vì thế mà gây ra rất nhiều rắc rối cho Lý Gia.”

Li Shouzhong thở dài: “Hoàng đế hiện nay thiếu lòng khoan dung, luôn giữ mãi thù hận… Hãy nhìn xem gia đình Vương đã gặp phải cái gì… Gia đình Vương đã đứng ra tiên phong, nhưng lại bị Jia gia tấn công… Bây giờ, những người trong gia đình Vương bị Vương Tử Đình xử lý đến mức không còn ai sống sót… Rồi họ lại bị bỏ rơi như đống rác.”

Lý Duy Kiện cau mày hỏi: “Hai người Vương Tử Đình và Vương Zisheng đã có kết quả gì chưa?”

Li Shouzhong đáp: “Theo thông tin gần đây, hai người đó đã bị bãi nhiệm… Có lẽ không lâu nữa họ sẽ bị đày đi Qiongya…” Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ta biết rõ thế sự, nhưng cũng chẳng muốn bận tâm đến chúng… Vì vua đã chán ghét ta rồi… Thôi thì ta cứ từ chức và trở về quê hương… Ta cũng yêu cầu Xinchong và Xinming đừng tham gia vào những chuyện này nữa… Bởi vì ta hiểu rõ tính cách của hoàng đế… Nếu sau này có vị vua mới lên ngôi, thì Xinming có thể thử xem sao…”

Nhìn Lý Duy Kiện, Li Shouzhong ho khan vài tiếng, rồi nói: “Còn ngươi thì khác… Ngươi là một quan lại tài ba… Dù ai lên ngôi, họ đều cần đến ngươi… Nhưng khi làm việc, ngươi phải cẩn thận một chút… Đừng quá tin tưởng vào bất kỳ ai.”

“Cảm ơn chú, cháu sẽ nhớ lời dạy của chú.”

Li Shouzhong cố gắng nói thêm vài lời nữa, nhưng sau đó tinh thần của ông tr

“Chúng ta của ngươi đã ốm yếu suốt vài năm trời; việc có thể sống đến hôm nay đã là điều không hề dễ dàng rồi.”

Lý Duy Kiện thở dài trong lòng. Đãi Ngọc đang mang thai, không thể lao động được; vì vậy, những người tình còn lại liên tục thay phiên chăm sóc bên giường ông ấy. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, một đêm nọ, Lý Thủ Trung đột nhiên mặt đỏ bừng, ăn một ít vịt muối yêu thích và uống nửa bình rượu Hoa Đào; sau đó ông ngủ thiếp đi và không biết lúc nào đã qua đời.

Mọi người đều đau buồn sâu sắc; tang lễ được tiến hành một cách trật tự. Lý Duy Kiện cũng viết một bản sớ xin phép được quán tang cho chú mình trong một năm, vì từ nhỏ đã được chú nuôi dưỡng. Dù không có ân huệ sinh ra nhưng chú cũng đã nuôi dạy mình. Bản sớ này được gửi lên triều đình, và Hoàng đế Chính Hòa đọc xong thì không biết nên cười hay nên khóc. Ông gọi Nghiêm Hy Triệu và nói: “Những kẻ làm quan trong này luôn sợ hãi khi cha mẹ mất để phải tuân thủ nghi lễ tang ma; ba năm trời như vậy chắc chắn sẽ cản trở sự nghiệp của họ. Chỉ có ngươi, một học trò khác biệt so với mọi người… Tại sao ngươi lại tự nguyện tuân thủ nghi lễ tang ma cho chú mình nhỉ?”

Nghiêm Hy Triệu trả lời: “Bệ hạ không hiểu rõ… Thực ra, Lý Thủ Trung đã nuôi dưỡng Lý Duy Kiện từ nhỏ; hai người chỉ là anh em họ, nhưng tình cảm giữa họ thực sự giống như cha con.”

Hoàng đế Chính Hòa nghĩ đến những bản sớ cáo buộc Lý Duy Kiện gần đây – hầu hết đều do phe Thái tử đứng sau – và càng thấy bực bội. Ông nói: “Nước ta coi đạo hiếu là nền tảng; thật hiếm khi có người như Lý Duy Kiện này, biết thể hiện lòng hiếu thảo đến vậy… Vậy thì cứ cho phép người ta tuân thủ nghi lễ tang ma trong một năm đi.”

Còn về Vinh Quốc Phủ…

Ngày hôm đó, Đan Xuân đang bàn bạc với Bình Nhi về các công việc gia đình thì bỗng nhiên có một người phụ nữ vui mừng báo tin: “Ông Ba Bảo đã trở về rồi!”

Ba Bảo đã mất tích hơn ba tháng trời; Gia Chính vì việc này mà bị ốm, còn Gia Liên thì đã đi khắp nơi tìm kiếm, nhưng vẫn không thể tìm thấy Ba Bảo.

Các bậc trưởng lão trong gia tộc Jia đã đến nói với Gia Chính, đề nghị ông nhận một đứa con trong gia tộc làm con nuôi; ban đầu Gia Chính đã từ chối thẳng thắn, nhưng giờ đây ông cũng bắt đầu suy nghĩ về điều đó.

Đan Xuân, Tích Xuân và những người khác đều rất lo lắng; Tích Xuân hàng ngày đều niệm kinh cầu nguyện, mong rằng Ba Bảo sẽ an toàn và trở về.

Theo thời gian trôi qua, mọi người đều đã mất hy vọng, nhưng không ngờ vào lúc này Bảo Ngọc lại trở về.

Đan Xuân và Bình Nhi đều vô cùng ngạc nhiên và vui mừng. Đan Xuân đứng dậy và hỏi: “Quả thật là Bảo Nhị ca? Anh ấy đang ở đâu?” “Phương Tài đã vào cổng Y.”

Đan Xuân không kịp lo các việc khác, bỏ lại Bình Nhi và đi ra ngoài để đón tiếp. Khi Phương Tài bước ra từ phòng họp, anh ta tình cờ gặp Bảo Chai và Đồng Hỉ đang đi dạo trong vườn.

Đồng Hỉ đã có bụng bầu, chứng tỏ cô ấy đã mang thai. Mặc dù Đan Xuân không ưa Bảo Chai, nhưng cô cũng biết rằng kể từ khi Miệu Ngọc bỏ đi mà không báo trước, chuyện hôn nhân của Bảo Ngọc gần như không còn lựa chọn nào khác, có lẽ sẽ thuộc về Bảo Chai. Nghĩ đến việc mình cũng sẽ phải kết hôn một ngày nào đó, Đan Xuân quyết định hóa giải tình huống bằng cách nói: “Chị Bảo Chai đến đúng lúc thật, Bảo Nhị ca đã trở về rồi!”

Bảo Chai ngạc nhiên, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói: “Cầu Phật phù hộ, không biết anh ấy đã trải qua bao nhiêu khó khăn ở ngoài kia.”

Sau đó, Bảo Chai nhắc cô hầu gái đưa Đồng Hỉ trở về sân nhỏ, rồi cùng với Đan Xuân tiến về phía cổng Y để đón tiếp Bảo Ngọc.

Khi đến nơi, họ từ xa đã nhìn thấy Bảo Ngọc mặc áo xanh, khuôn mặt có vẻ già đi, bên cạnh anh ta là một người phụ nữ trông giống như một cô dâu trẻ. Tận Tâm Quan nhận ra đó chính là Tích Nhân.

Đan Xuân và Bảo Chai tiến lên gặp Bảo Ngọc. Đan Xuân vui mừng nói chuyện với anh, rồi vội vàng sai người phụ nữ kia đi báo tin cho cha Bảo Ngọc.

Lúc này, sau khi nhìn thấy Đan Xuân và Bảo Chai, Bảo Ngọc cảm thấy vô cùng vui mừng. Trong ba tháng qua, anh đã ở lại chùa Trí Thông, hàng ngày sống cùng ánh đèn xanh và âm thanh kinh Phật, điều này thực sự giúp anh tu dưỡng bản thân. Vì vậy, anh càng cảm thấy không nỡ rời xa các chị em trong vườn.

Mọi người xung quanh như đang vây quanh một vị vua, đưa Bảo Ngọc vào bên trong. Chẳng mấy chốc, họ đã đến chỗ Tiên Sơn Tra, nơi Gia Chính đã đợi sẵn ở cửa.

Khi cha con gặp nhau, Bảo Ngọc không khỏi xúc động và vội vàng quỳ xuống chào hỏi. Sau khi nói vài lời, Gia Chính cuối cùng cũng yên lòng và không trách móc gì, chỉ nói: “Con trở về là tốt rồi, thật tốt…”

Sau đó, mọi người ngồi xuống nói chuyện. Bà Xíng, Gia Liên và Tích Xuân lần lượt đến nơi.

Bảo Ngọc kể lại những gì đã xảy ra trong ba tháng qua. Gia Chính liếc nhìn Tích Nh

Ngay lập tức, người đó nói: “Ngày hôm đó, kẻ gây hại cho em chính là Giả Hoàn; bây giờ cô ta đang cùng mẹ mình đi về Lâu đài Đen ở Liêu Đông. Chừng nào tôi còn sống, thì không cho phép họ trở về kinh đô.”

Ngày hôm đó, Gia Chính đã la hét và gây rối, nhưng dù sao thì cũng không thể nào giết chết Giả Hoàn được. Một việc ám sát như vậy thật sự không thể công khai được, càng không thể đi kiện quan. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ quyết định đưa mẹ con Giả Hoàn đến Lâu đài Đen ở Liêu Đông, để có thể xử lý những kẻ ngày càng bất hiếu ở đó.

Dù trong lòng hoảng sợ, nhưng Bảo Ngọc lại không quá quan tâm. Trong lòng anh chỉ nghĩ đến các chị em gái; làm sao anh có thể coi Giả Hoàn như anh em được? Nghe tin họ đã xử lý như vậy, anh cũng chỉ gật đầu đồng ý mà thôi.

Vì đang trong thời kỳ tang, không thể tổ chức lễ mừng lớn, Gia Chính quyết định vào buổi chiều tất cả mọi người sẽ cùng nhau ăn một bữa sum họp.

Sau khi mọi người rời đi, Tấn Xuân, Tích Xuân và Bảo Châu cùng nhau đi. Lúc đó, Tích Xuân nói: “Xí Nhân đã trở về rồi… Cứ nhìn thì có vẻ như cô ấy đang mang thai.”

Tấn Xuân vội vàng che đậy và nói: “Có lẽ là do ăn uống tốt mà thôi.”

Bảo Châu bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng thì yên bình như mặt hồ không sóng.

Khi ngày hôm sau trôi qua, Dì Xue nghe tin Bảo Ngọc đến, cũng đến chúc mừng. Sau khi gặp mọi người, cô ấy liền nói riêng với Bảo Châu: “Vụ án của chú em đã được giải quyết xong; em sẽ bị đày đến Quỳnh Nha.”

Bảo Châu cau mày và thở dài.

Dì Xue tiếp tục nói: “Mọi người đều nói rằng Hoàng Thượng có tâm tính hẹp hòi, đây chính là sự trả thù cho những chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm.” Sau một lúc im lặng, cô ấy lại nói với Bảo Châu: “Tôi nghe nói rằng bà hoàng nay ở trong cung càng ngày càng không được sủng ái; e rằng gia đình Giá gia sắp gặp phải tai họa lớn. Con gái yêu quý của tôi, gia đình Giá gia này không thể tiếp tục ở lại được nữa; con nên đưa Thông Hỉ đi cùng và chuyển đi ngay thôi. Nếu một ngày nào đó quân xâm lược đến tìm kiếm, thì những tài sản khác có thể còn được, nhưng nếu ảnh hưởng đến thai nhi thì sao đây?”

Dì Xue muốn tiếp tục thuyết phục, nhưng không ngờ Bảo Châu lại thở phào nhẹ nhõm và nói: “Như vậy cũng tốt thôi. Chúng ta vốn đã tự nguyện đến đây; chú và mấy chị em khác không mấy ưa chuộng chúng ta, thì thà chuyển đi sớ

Bảo Châu hỏi han rất kỹ lưỡng, mãi sau đó bà Xue mới khóc nói: “Cơ nghiệp nhà chúng ta… lần này thì coi như đã tan tành hết rồi!”

Kẻ Hạ Kim Quế đó tham lam tiền lãi, đã cho mượn toàn bộ cổ phần của gia đình Xue. Ban đầu, việc cho mượn vẫn diễn ra bình thường, và kẻ đó cũng thu được không ít lợi nhuận. Ai ngờ rằng các khoản cổ phần đó có rủi ro; những người vay tiền liên tục thua cá cược và mất hết vốn gốc. Sau đó, kẻ đó che giấu sự thật, nói dối rằng mình đã kiếm được rất nhiều tiền, khiến cho nhiều người giàu có khác cũng muốn cho mượn cổ phần của mình.

Đến tháng trước, khi thấy số tiền lãi thu được nhiều hơn cả số tiền từ việc cho mượn cổ phần hàng tháng, kẻ đó biết rằng mọi chuyện đã đi vào ngõ cụt, liền cầm cắp tiền bạc và bỏ trốn, từ đó không ai biết tung tích của nó nữa.

Kẻ Hạ Kim Quế đó tham lam quá mức; không chỉ cổ phần của gia đình Xue mà cả tiền riêng của nó cũng bị đem đi gửi gắm. Khi kẻ đó bỏ trốn, Hạ Kim Quế lập tức hoang mang không biết phải làm sao. Kẻ đó đã che giấu sự thật trong hơn một tháng, và giờ đây thậm chí không thể trả lương cho người hầu. Sau khi bà Xue liên tục hỏi han, cuối cùng Hạ Kim Quế mới phải nói ra sự thật.

Trong lòng Bảo Châu lạnh đi một nửa; một lúc sau cô mới nói: “Dù đã mất hết thì cũng thôi thì đã… May mà ngày xưa mẹ tôi đã cho tôi một ít tiền, nhờ đó tôi mới có thể mở xưởng. Bây giờ chỉ cần quản lý xưởng tốt thì gia đình chúng ta vẫn có thể sống qua ngày.”

Bà Xue lại nói: “Tôi nghĩ nên cắt giảm số lượng người hầu đi. Căn nhà ở khu vực nội thành cũng không cần giữ nữa; sau này chúng ta sẽ chuyển đến đây sinh sống.”

Bảo Châu hỏi: “Vậy còn Hạ Kim Quế thì sao?”

Bà Xue cau mày nói: “Người đó đã làm hại đến Văn Long và khiến cho cơ nghiệp nhà chúng ta tan tành… Những người phụ nữ như vậy thì gia đình Xue không thể giữ lại được. Ngày mai tôi sẽ gửi cô ta về nhà!”