“Chị Xue đến đây làm gì vậy?”

Nhìn thấy khuôn mặt bình yên như mặt hồ của cô ấy, Bảo Chai trong lòng bỗng thắt lại, vội vàng cúi người chào: “Anh Khoản Tứ, tôi…”

Rốt cuộc cũng là Cô Nương Gia, nếu không dám nói thẳng ra thì thật khó để bắt đầu cuộc trò chuyện này. Cô ấy tỏ ra lúng túng, thì Lý Duy Kiện bên cạnh liền cười nói: “Chị Xue, hãy ngồi xuống nói chuyện đi. Tình Vân, đi rót trà cho chị Xue.”

Tình Vân cau mày đi mang trà đến, Bảo Chai lo lắng ngồi xuống, nhíu mày suy nghĩ xem phải bắt đầu từ đâu.

Bỗng nhiên, Lý Duy Kiện hỏi: “Nghe nói hôm qua chị Xue đã đến nhà ông Vương phải không?”

Trong lòng Bảo Chai thấy nhẹ nhõm; vì Lý Duy Kiện đã đề cập đến chuyện này, cô ấy liền có cơ hội để bắt đầu cuộc trò chuyện: “Đúng vậy, hôm qua tôi đã đến nhà chú, gặp cô dì, và muốn tìm cách giải quyết những vấn đề trong gia đình. Thật tiếc là chú không có ở nhà, chỉ có một mình cô dì; chúng tôi đã bàn bạc mãi nhưng cuối cùng vẫn không tìm được giải pháp nào.”

Cô ấy ngước mắt nhìn Lý Duy Kiện; thấy chàng trai trẻ này đang lắng nghe chăm chú, không hề tỏ ra bất kiên, lòng cô lại thêm một lần đau nhói. Người như vậy thực sự rất phù hợp để kết hôn… Nhưng vì cô phải chọn lựa một người phù hợp, dù không thành công thì cũng phải tìm cách gắn bó với một người có địa vị cao để bảo vệ gia đình Xue.

Trước đây, vì có sự hậu thuẫn của những thương nhân hoàng gia, mọi việc còn tương đối ổn thỏa; nhưng bây giờ, khi sự hậu thuẫn đó đang có nguy cơ mất đi, tình hình càng trở nên khẩn cấp hơn. Nỗi lo lắng dâng trào trong lòng Bảo Chai, khiến cô không khỏi ho liên hồi; sau một lúc mới dừng được, thì Tình Vân đã mang trà đến.

Lý Duy Kiện đứng dậy, đẩy chiếc chén trà về phía cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Chị Xue, đừng quá sốt vội; mọi chuyện đều cần phải từ từ thôi. Hãy uống trà trước đã.”

“Vâng.” Bảo Chai nhấp vài ngụm trà, cố gắng kìm nén cơn ho, rồi mới nói tiếp: “Tôi luôn biết anh Khoản Tứ là người có năng lực; vì gia đình tôi thực sự không tìm được cách giải quyết, nên tôi mới nghĩ đến việc đến hỏi ý kiến anh.”

Lý Duy Kiện đáp: “Chị Xue quá đánh giá cao tôi rồi… Trong tình hình hiện tại, mọi người đều có thể trở thành nạn nhân… Thật khó khăn…” Anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi tiếp: “Xin phép hỏi thêm một điều: hiện tại gia đình chị Xue đang kinh doanh những ngành nghề gì?”

Bảo Chai liệt

“Thứ hai là gỗ cây, tất cả đều là những thớ gỗ quý lấy từ những ngọn núi sâu thuộc khu vực Điện-Nghệ An; thứ ba là các loại gia vị từ Nam Dương; và cuối cùng là các loại dược liệu từ miền Bắc và miền Nam.”

(Chú thích 1)

Lý Duy Kiện thầm tự hỏi, công việc kinh doanh này thật sự rất lớn lao.

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Lý Duy Kiện, Bảo Chai tiếp tục nói: “Dù có rất nhiều cơ sở kinh doanh và cửa hàng, nhưng kể từ khi cha tôi qua đời, những người quản lý và nhân viên dưới quyền đã trở nên ngày càng xảo quyệt hơn; doanh thu cũng giảm dần từng năm, và bây giờ chỉ đủ để duy trì cuộc sống thôi. Nhưng mỗi khi gặp phải những tình huống lớn nhỏ, chúng ta không tránh khỏi phải dùng đến vốn liếng cũ. Hơn nữa, những công việc liên quan đến triều đình luôn đòi hỏi chúng ta phải bỏ ra nhiều chi phí.”

Lý Duy Kiện gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Em Xue nên nghĩ như vậy: dù gia đình em có giữ được danh hiệu thương nhân hoàng gia, thì cũng chỉ là duy trì được vẻ bề ngoài mà thôi. Mẹ dượng và anh trai em đều không giỏi trong việc quản lý kinh doanh; không chắc sau này doanh thu có còn giảm đi nữa hay không. Nếu lúc đó lại nhận được những nhiệm vụ từ triều đình, e rằng gia sản của nhà Xue sẽ bị tổn thất nghiêm trọng.”

Bảo Chai bất ngờ giật mình; trước đây cô chỉ nghĩ đến việc phải giữ được danh hiệu thương nhân hoàng gia, vì nếu không, việc kinh doanh sau này chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn từ phía chính quyền, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này.

Thấy Bảo Chai đang suy tư, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Câu nói ‘khi nghèo thì phải thay đổi, và khi thay đổi thì sẽ tìm ra con đường thoát’ vẫn đúng. Gia đình Xue đã là thương nhân hoàng gia qua nhiều thế hệ; tổ tiên chúng ta còn từng là một quan chức cao cấp… Đã đến lúc chúng ta cần phải thay đổi rồi.”

Bảo Chai cười buồn và nói: “Anh Khoát Tứ nói đúng, tôi cũng biết điều đó… Nhưng làm sao có thể thay đổi được đây? Danh tiếng của gia đình Xue rất lớn, nhưng thực ra chúng ta chỉ là những thương nhân hoàng gia mà thôi. Con cái trong nhà cũng không học hành chăm chỉ, không giống như những gia đình thương nhân hoàng gia khác… Việc chuyển sang con đường làm quan chức có lẽ là điều không thể. Còn về con đường quân sự… Gia đình Xue chỉ có một người không thành công… Làm sao có thể để họ ra trận chiến đấu được?”

Lý Duy Kiện nhìn ngắm cô gái trẻ đang mang vẻ buồn bã trên khuôn mặt; mái tóc cô được buộc gọn gàng, đeo một chiếc vòng đầu bằng ngọc lục bảo; bộ áo màu hồng với viền đỏ và nhữ

Ngoại trừ gia tộc Khổng ở Sơn Đông và gia tộc Trương ở Giang Tây, còn có gia tộc nào trên đời này đã tồn tại hàng ngàn năm không?

Có người cũng nói rằng ân huệ của một quý nhân chỉ kéo dài đến năm thế hệ là sẽ chấm dứt. Gia tộc Tiết nên tận dụng lúc này để im lặng, xây dựng trường học và tài sản cho gia tộc; sau này, các thế hệ con cháu có thể phát triển từ những gì đã được tích lũy, thay vì cố gắng duy trì danh tiếng của mình như những thương nhân hoàng gia, sống trong lo lắng và e ngại bị người khác tính toán.

Nghe những lời này, Bảo Chai cảm thấy Lý Duy Kiện thực sự đang nói ra suy nghĩ chân thành của mình. Cô ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt trong sáng kia, và trái tim mình lại một lần nữa bị chạm đến; cô vội vàng cúi đầu giả vờ như đang suy nghĩ điều gì đó khi uống trà.

Mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại được, cô nói: “Lời nói của anh Kiệm Tứ rất hợp lý.” Sau đó, cô tiếp tục: “Buổi chiều nay, bà lớn đã đến và nói rằng có người đã gửi thiệp xin gặp ông chủ nhà chúng ta, và mục đích của việc này rõ ràng là liên quan đến danh tiếng thương nhân hoàng gia của gia tộc Tiết.”

“Biết người đó là ai không?”

Bảo Chai trả lời: “Người đó là Trạch Thanh Hòa từ Đại Đồng.”

Quả nhiên là người này! Lý Duy Kiện không còn nghi ngờ gì nữa. Cô suy nghĩ và nói: “Trạch Thanh Hòa gửi thiệp xin gặp, chắc chắn là muốn thảo luận với gia tộc Tiết. Danh tiếng thương nhân hoàng gia quả là thứ rất quý giá… Em gái Tiết ơi, gia tộc chúng ta nên đưa ra mức giá rõ ràng, đừng để bị thiệt thòi.”

Bảo Chai nói: “Đến nước này, cũng chỉ có thể làm như vậy thôi. Trước đây, khi muốn bán danh tiếng thương nhân hoàng gia này, người ta yêu cầu phải trả ba mươi nghìn lượng bạc. Nhiệm vụ mà gia đình chúng ta đảm nhận cũng khá tốt, nên có lẽ có thể đưa mức giá cao hơn một chút.”

Theo chính sách của Đại Thùy Minh, quan lại không thuộc hệ thống phong kiến, nhưng các công chức lại có những quyền lợi riêng! Từ cấp phủ, huyện cho đến các cơ quan chính phủ ở sáu bộ, các công chức thường được kế nhiệm bởi con cái của họ hoặc được chuyển giao quyền lợi trước khi họ nghỉ hưu; điều này được gọi là “bạc thế thân”.

Chịu ảnh hưởng bởi tập quán này, ngay cả danh tiếng thương nhân hoàng gia cũng có giá trị tương đương với “bạc thế thân”; nếu không may mắn, người ta có thể mất rất nhiều tiền, ít nhất cũng là ba mươi nghìn lượng bạc; còn những nhiệm vụ có lợi nhuận lớn thì giá trị còn cao hơn nữa.

Gia tộc Trạch Thanh Hòa có tài sản lên

Gia tộc thương nhân hoàng gia của họ Tạ đã mất đi nền tảng vững chắc, sự thất bại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Bây giờ, cách duy nhất là phải dựa vào người có quyền lực để bảo vệ gia tộc Tạ khỏi sự xâm lược của những kẻ xấu xa bên ngoài. Cô ấy và anh trai thứ tư… rốt cuộc vẫn là duyên phận không thành.

Lý Duy Kiện quay đầu nhìn lại, Bảo Châu vội vàng tránh đi, rồi dùng khăn che miệng và ho nhẹ hai tiếng.

Bảo Châu nghĩ trong lòng, nhìn thêm hay ít đi cũng chẳng sao cả… Dù sao thì cũng là điều không thể xảy ra được.

Vì vậy, cô ấy đứng dậy và nói: “Cảm ơn anh trai thứ tư đã chỉ bảo, bây giờ tôi đã hiểu rõ hơn rồi. Sau này tôi sẽ bàn bạc với chú và cha, vì gia tộc thương nhân hoàng gia không thể được bảo vệ nữa, chúng ta cần phải kiếm thêm tiền. Tôi… tôi sẽ quay lại ngay.”

Lý Duy Kiện đứng dậy: “Tôi sẽ đưa em gái Tạ ra ngoài.”

“Anh trai thứ tư cứ ở lại đây đi, chỗ cũng không xa đâu.”

Dù Bảo Châu nói vậy, Lý Duy Kiện vẫn đứng dậy và đưa cô ấy ra khỏi sân nhỏ.

Khi trở lại phòng chính, Thanh Vân đang dọn dẹp thì liếc nhìn và nói: “Người nhà Cô Nương Gia thật sự dám làm những việc như vậy. Anh Tứ,” cô ấy bất chợt nhìn về phía Lý Duy Kiện, “chắc anh không hề có ý định gì với cô Bảo Châu chứ?”

“Hah?” Lý Duy Kiện ngồi yên và hơi ngạc nhiên, sau đó cười và lắc đầu: “Em nghĩ quá nhiều rồi.”

Bảo Châu thì tốt, nhưng gia thế của cô ấy thực sự quá tồi tệ. Chỉ có bà dì Tạ luôn bảo vệ con cái mình một cách cực đoan, và Tạp Phi kia thì cứng đầu và thiếu suy nghĩ… Nếu họ kết hôn với nhau, chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối sau này. Với tính cách của Tạp Phi, có lẽ anh ta sẽ kéo Lý Duy Kiện xuống vực sâu cùng!

Lúc này, việc kết hôn không chỉ cần xem xét đến con người mà còn phải xem xét đến gia thế. Lý Duy Kiện không mong đợi người bạn đời của mình phải giàu có, nhưng gia đình họ chắc chắn không thể giống như gia đình Tạ được. Nếu Tạp Phi qua đời, có lẽ anh ta sẽ xem xét về chuyện này.

Ngoài ra, còn cần xem xét đến ý muốn của Bảo Châu nữa. Cô ấy là người có tâm trạng sâu sắc… Ừm, hãy chờ xem sao đã, bây giờ anh ta mới mười ba tuổi, còn Bảo Châu mới mười hai tuổi, vẫn còn nhiều thời gian phía trước mà.

Thanh Vân nghe vậy liền nhìn anh ta một cách nghi ngờ, rồi mới nói: “May mà không phải vậy… Dù cô Bảo Châu trông rất tốt, như

Còn nói về Bảo Châu trở về nhà Lý Hương Viện, cô đã kể lại tất cả những gì Lý Duy Kiện đã nói. Mẹ Xue nghe xong thì lòng rất động lòng, nhưng vẫn chưa thể quyết định được.

Đến buổi tối, Gia Chính, Gia Xá và người từ phủ Đông cùng nhau tụ họp trong phòng đọc sách của Gia Xá để bàn bạc về việc tổ chức lễ mừng và việc gửi thiếp mời. Mẹ Xue biết rằng Tạp Phi không đáng tin cậy, nên đành phải xuất hiện trực tiếp, ngồi sau bức bình phong để thảo luận cùng ba người kia.

Trong cuộc thảo luận, ông chủ nhà Gia Xá hoạt bát không ngừng, ông chủ Gia Chính lại thiếu quyết đoán; người từ phủ Đông thì một người thấp tuổi hơn, một người lại có mối quan hệ xa cách với mẹ Xue, nên chỉ đồng tình với quan điểm của Gia Chính mà thôi, chứ không kiên trì theo đuổi.

Thấy tình hình đã được quyết định, mặc dù trong lòng rất không muốn, mẹ Xue cũng đành phải đồng ý. Ông chủ nhà Gia Xá liền vui mừng vì hai nghìn lượng bạc sắp vào tay!

Nghĩ rằng giá cả của những thương phẩm này chắc chắn còn có thể thương lượng được, ông ta tự nguyện đề nghị đại diện cho gia đình Xue để thương lượng với Châu Thanh Hòa. Vì mới đến không lâu, mẹ Xue vẫn chưa hiểu rõ tính cách của ông ta, nhưng thấy ông ta tỏ ra nhiệt tình, cô liền đồng ý ngay.

Sau khi mọi người rời đi, Gia Chính vì còn lo lắng cho mối quan hệ gia đình, đã sai người nhắc nhở Vương phu nhân. Vương phu nhân vội vàng đến nhà Lý Hương Viện.

Cô nói: “Chị gái, chuyện của vị thương nhân hoàng gia thì để sau đã, còn vụ án của Bàn Nhi thì vẫn chưa được giải quyết!”

Mẹ Xue mới bỗng nhiên nhớ ra: “À? Nếu sau này lại có ai khai thác chuyện này thì sao đây?”

Bốn gia đình lớn Jia, Shi, Wang và Xue; trong số đó, gia đình Jia và Wang chỉ có uy tín trong quân đội, gia đình Shi mặc dù theo con đường công chức nhưng cũng không liên quan đến bộ hình luật. Mẹ Xue và Vương phu nhân suy nghĩ mãi, cuối cùng nhận ra rằng chỉ có Lý Duy Kiện mới có mối quan hệ sâu rộng với Thượng thư bộ hình luật Nghiêm Hy Triệu!

Nhưng cũng không thể nào mà tiếp tục mất mặt đi xin Lý Duy Kiện được. Hai chị em bàn bạc mãi mà không tìm ra giải pháp, cuối cùng Vương phu nhân mới nói: “Một người chỉ nghĩ đến cái nhỏ, tôi nghĩ có lẽ sau này nên gặp lại ông chủ lớn, cha và anh trai Đông Phủ để thảo luận kỹ hơn; việc này nhất định phải được giải quyết cho ổn thỏa.”

Bà Xue đồng ý một cách buồn bã, trong khi Bảo Châu ngồi bên cạnh thì bỗng nhiên cảm thấy lòng mình xao động. Cô nghĩ rằng có lẽ mình sẽ lại gặp được anh trai Giản Tứ… Nhưng rồi cảm xúc lại rất phức tạp; vừa cảm thấy có lỗi với Lý Duy Kiện, vừa nghĩ rằng mình không nên nghĩ như vậy – dù sao thì anh trai mình vẫn đang bị kiện đấy.

Ngày hôm sau, Lý Duy Kiện sáng sớm đã đến dinh thự Vũ Bị Viện nhưng vẫn không gặp được Vua Trung Dũng. Mặc dù Thái tử bị phế trở thành người dân thường, nhưng vì liên quan đến hoàng gia, người ta vẫn tin tưởng vào anh trai ruột của ông ấy, Vua Trung Dũng, để lo liệu các công việc nội bộ.

Đến giữa trưa, Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đến nhà họ Nghiêm; lúc đó Nghiêm Hy Triệu vẫn chưa trở về, còn lương y Ngô Triệu Tống của Vũ Bị Viện thì đã đến tìm họ.

Sau khi chào hỏi nhau, Ngô Triệu Tống nói: “Lần này thật là may mắn được sống lại; đến cuối năm khi có cuộc kiểm tra tại kinh đô, có lẽ tôi sẽ phải hành động một chút.”

Lý Duy Kiện dừng bước lại, cười và chúc mừng: “Tôi xin chúc mừng trước đây; không biết lương y sẽ tiếp tục ở lại dinh thự hay không?”

Ngô Triệu Tống lắc đầu: “Nếu ở lại dinh thự, có lẽ tôi sẽ được bổ nhiệm làm Phó Thủ tướng… Nghe có vẻ hay, nhưng thực ra tôi vẫn sẽ phải quản lý những công việc liên quan đến Vũ Bị Viện. Tôi nghĩ rằng có lẽ nên chuyển sang Bộ Công thương để rèn luyện thêm.”

“Vậy thì xin chúc ngài sự nghiệp thăng tiến, công danh rực rỡ.”

Ngô Triệu Tống lại lắc đầu và hỏi: “Hiện tại, Fusheng vẫn đang ở nhà họ Jia phải không?”

“Vâng.”

Dưới tiếng đục khoan ầm ĩ, hai người đi dạo trong khu vườn bên cạnh. Ngô Triệu Tống hỏi: “Sau khi Fusheng Thi cử mùa thu rồi, anh ấy có kế hoạch gì không?”

“À, tôi vẫn chưa nghĩ đến điều đó.”

“Cần phải suy nghĩ rồi.” Ngô Triệu Tống nói: “Fusheng có biết không, trên chính trường này có ba con đường dẫn lên thành công?”

Lý Duy Kiện Biết rằng Ngô Triệu Tông muốn dạy bảo mình, cô vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Xin ngài chỉ giáo cho.”

  “Ừm, điều đầu tiên này là con đường của sự thanh cao và quý phái. Trước hết hãy vào Hàn Lâm Viện, rèn luyện trong vài năm, sau đó có thể chuyển sang các vị trí khác hoặc trở thành thanh tra của Viện Cảnh Sát Hoàng Gia. Hãy giữ gìn đạo đức cá nhân và dựa vào danh tiếng của mình, sau hai mươi năm có thể trở thành quan chức cấp cao. Còn việc có thể được bổ nhiệm vào Nội Đình hay không thì tùy thuộc vào duyên phận.”

  Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Nhưng con đường này hiện nay đã không còn khả thi nữa. Những vị tướng xuất thân từ quân đội, những vị thủ tướng bắt đầu sự nghiệp từ các tỉnh… Ngày nay, khi chọn lựa các thành viên vào Nội Đình, người ta rất coi trọng thực tiễn. Có lẽ bạn cũng đã biết về con đường thứ hai này rồi đấy.”

  “Vâng.”

  “Con đường thứ ba này… là con đường liên quan đến Nội Phủ…” Ông dừng lại, nhìn Lý Duy Kiện một cách cười hiền và nói: “Đó là con đường mang lại may mắn!”

**Chú thích 1:** Khi Xiù Yên vì thiếu tiền mà buộc phải đem quần áo đi cầm cố, cô đã đưa chúng đến tiệm cầm cố “Hằng Thư” thuộc gia đình Tạc, nằm trên đại lộ phía tây Cổng Trống.

**Chú thích 2:** Khi Tạp Phi qua đời, Tạp Phi đã bán đồ dùng để chuẩn bị tang lễ.

**Trong chương 48:** Sau khi bị Liễu Tương Liên đánh, để tránh xấu hổ, Tạp Phi quyết định ra ngoài kinh doanh. Người đồng nghiệp già của anh ta, Zhang Dehui, báo cho anh ta biết: “Năm nay nguyên liệu để làm đồ giấy và các loại hương liệu đều khan hiếm, nên vào năm tới chúng sẽ rất đắt đỏ… Hãy tranh thủ mua một số đồ giấy và quạt thơm để bán đi.”

**Điều này cho thấy gia đình Tạc cũng kinh doanh các sản phẩm liên quan đến tang lễ và hương liệu. Vì việc bán đồ dùng tang lễ có liên quan đến Nội Phủ, nên rất có thể gia đình Tạc chịu trách nhiệm về việc mua bán gỗ cung cấp cho hoàng gia.”

**Trong chương 77:** Khi Vương phu nhân cần chuẩn bị thuốc **Kinh Dưỡng Vinh Hoàn** cho Vương Tú Phong, anh ta cần hai lượng nhân sâm loại tốt. Tuy nhiên, Vương phu nhân không tìm thấy loại nhân sâm này ở đâu cả, và đang định nhờ người nhà Chu Rui đi mua thì Xue Baochai nói: “Dì ơi, hãy đợi đã… Người trong cửa hàng chúng tôi thường xuyên giao dịch với các công ty bán nhân sâm. Bây giờ tôi sẽ nói chuyện với mẹ, rồi bảo anh trai tôi đi nhờ người đồng nghiệp đến thương lượng với các công ty đó, để họ đổi cho chúng ta hai lượng nhân sâm loại tốt chưa được chế biến