Trong phòng lớn phía sau nhà chính.

Nhóm kịch đã rời đi, một số chị em cùng Bảo Ngọc uống rượu với nhau và bỗng nhiên trở nên náo nhiệt. Ban đầu họ chơi trò ném cúc, sau đó lại đối đáp với nhau bằng những câu thoại.

Gia Liên, mới hơn hai mươi tuổi, làm sao có thể kiên nhẫn chơi đùa với một nhóm trẻ con được? Cô chỉ kéo Lý Duy Kiện đi khắp nơi, liên tục uống rượu từ ly này sang ly khác, không bao lâu sau đã cảm thấy say sưa.

Không chỉ Gia Liên, mà cả Lý Duy Kiện cũng cảm thấy mất kiên nhẫn. Thấy Gia Liên đã bắt đầu say, cô quyết định từ chối tiếp tục uống và xin phép rời đi trước.

Gia Liên lập tức vui mừng, đứng dậy nói: “Anh Kiệm uống quá nhiều rồi, để em đưa anh về.”

Hai người đi qua bức bình phong, chào hỏi mọi người một tiếng, rồi mới rời khỏi phòng lớn. Những người còn lại đều có những suy nghĩ riêng: Đan Xuân và Tương Vân hơi tiếc vì không có cơ hội trò chuyện nhiều hơn với anh Kiệm; Bảo Ngọc cảm thấy không còn ai kiểm soát mình nữa, nên càng tự do hành động; Đài Ngọc và Tích Xuân không nghĩ gì khác; còn Lý Hoàn thì tự hỏi bà lão Phương Tài đã nói điều gì với anh Kiệm.

Hai người còn lại, trong đó có Ứng Xuân, cảm thấy hơi buồn, nhưng sau khi nghĩ lại, họ cũng biết rằng ít ra mình cũng đã gặp anh Kiệm một lần nữa, lần này họ phải ghi nhớ kỹ hình dáng của anh ta; Vương Tú Phong nhìn theo hai người đang rời đi, vừa suy nghĩ xem bà lão và Lý Duy Kiện đã nói điều gì với nhau, vừa nghĩ đến vẻ hào hứng của Gia Liên..., chắc hẳn anh ta lại đi làm điều gì đó bí mật rồi.

Lý Duy Kiện và Gia Liên quay lại nhà chính để tạm biệt bà lão, nhưng Yuanyang đã ngăn họ lại, nói rằng bà lão đã uống rượu và giờ đang ngủ. Yuanyang còn sai hai cô hầu gái mang đèn lồng đi đưa họ, và hai người mới chia tay trước cổng Thùy Hoa Môn.

Trên đường trở về, Lý Duy Kiện suy nghĩ lại những việc đã xảy ra hôm nay. Ông vẫn không hiểu rõ ý định của Nghiêm Hy Triệu là gì, chỉ có thể chờ đợi ngày mai để tìm hiểu rõ hơn; Hoàng đế Chính Hòa đi thăm dò dân gian dưới danh nghĩa bình thường, nhưng lại mang theo Jia Nguyên Xuân đi cùng, có lẽ ngày Nguyên Xuân được sủng ái không còn xa nữa.

Tuy nhiên, anh ta Phương Tài không hề đề cập chuyện này trước mặt bà Jia; dù sao thì việc này liên quan đến người cao quý, không thể để lộ bừa bãi được.

  Khi bước vào con hẻm, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng cười phía sau lưng mình. Quay đầu lại, anh thấy Xiùyính đang nở nụ cười rạng rỡ, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy tràn ngập niềm vui.

  Lý Duy Kiện cười hỏi: “Sao vui đến thế vậy?”

  Xiùyính gật đầu mạnh mẽ: “Em xem kịch rồi, còn được ăn vài miếng bánh củ cải nữa… Bánh củ cải đó thực sự rất ngon đấy.”

  “Tham ăn quá! Nếu em muốn ăn nữa, sau này chỉ cần đi bếp và dùng tiền là có thể ăn thoả thích thôi.”

  Nhưng Xiùyính lắc đầu: “Ngài ơi, hãy tiết kiệm tiền đi. Ngày sau ngài còn cần dùng đến nó nữa… Ý tôi là, không thể tiêu xài lung tung được.”

  Còn cần dùng đến tiền để làm gì? Tất nhiên là để trả nợ rồi.

  Lý Duy Kiện không hề quan tâm đến điều đó và nói: “Hôm nay ta sẽ dạy em một bài học: Tiền là do ta kiếm được, chứ không phải tiết kiệm được. Dù em có thèm ăn đến mấy, cũng không thể tiêu hết được đâu.”

  Không ngờ, Xiùyính – cô bé ngốc nghếch ấy – lại nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ em có thể ăn hết đấy!”

  Điều này khiến Lý Duy Kiện bật cười ha hả, càng thêm yêu thích sự ngây thơ và chân thành của Xiùyính. Rồi anh không nhịn được mà vuốt ve cái đầu nhỏ của cô bé.

  Khi trở về phòng ở phía Đông, Hồng Ngọc và Thanh Vân đã ra đón Lý Duy Kiện. Họ giúp anh cởi bỏ áo khoác bên ngoài, và Hồng Ngọc nói: “Bốn gia, hôm nay mấy người Lý Hương Viện đã đến nhà họ Vương, bây giờ vẫn chưa trở về đâu.”

  “À…” Lý Duy Kiện đáp lại, trong lòng nghĩ không lạ gì khi Phương Tài không thấy Bảo Chai ở đó.

  Việc dì Xue đến nhà họ Vương để xin giúp đỡ là điều hoàn toàn bình thường. Nhưng bây giờ Vương Tử Đình đang đang giữ chức vụ ở ngoài, trong nhà chỉ toàn phụ nữ và trẻ em; có lẽ chuyến đi này của dì Xue sẽ không mang lại kết quả gì cả.

  Khi bước vào phòng chính, vượt qua bức bình phong, họ thấy chiếc bồn tắm được đặt ở giữa phòng, bên cạnh còn có lò xông khói đang cháy. Thanh Vân nói: “Con nghĩ hôm nay bốn gia chắc chắn đã uống rượu, nên đã bảo người chuẩn bị sẵn… Bốn gia có muốn tắm không ạ?”

  Lý Duy Kiện cảm thấy rất thoải mái và mỉm cười gật đầu với Thanh Vân.

Đêm hôm đó, Lý Duy Kiện sau khi tắm rửa sớm thì đi ngủ luôn, chẳng cần phải nói thêm gì nữa.

Sáng hôm sau, liên tiếp hai ngày, Lý Duy Kiện đều dậy sớm để đến khu vực ngoại ô Vũ Bị Viện. Sau khi nhà hiền triết này đã gặp mình, thì Bộ trưởng Nội các Trung Dũng Vương chắc chắn cũng sẽ muốn gặp mình. Hơn nữa, trước đó đã có bản báo cáo được trình lên, Hoàng đế Chính Hòa sau khi xem xét những kế hoạch này – vừa có lợi mà không tốn kém chi phí – thì chắc chắn sẽ cử Trung Dũng Vương đến để xem xét.

Nhưng không ngờ, suốt hai ngày qua, Lý Duy Kiện vẫn không thể gặp được Trung Dũng Vương. Anh ta tự hỏi không biết chuyện gì đã xảy ra; người eunuch rõ ràng đã dặn dò cẩn thận mà… Rốt cuộc là có chuyện gì sai sót?

Sáng ngày thứ ba, trên đường đến Vũ Bị Viện, Lý Duy Kiện cùng với Ngô Hải Bình ghé vào một quán ăn để ăn vài chiếc bánh dầu và đậu phụ não. Bỗng nhiên, họ nghe thấy mọi người xung quanh đang bàn tán sôi nổi, nói rằng vị Thái tử bị giam giữ kia đã chết từ vài ngày trước!

Ở khu vực tốt đẹp nhất của kinh thành, người dân sống ngay dưới chân cung điện rất thích bàn tán; họ có thể kể lại một cách rành mạch những câu chuyện kín đáo trong quá khứ, và các tin đồn lan truyền khắp nơi.

Thái tử bị giam giữ đã chết, nhưng không hề có thông tin nào được đăng trên báo chí, vì vậy những lời đồn đại bắt đầu lan tràn. Có người nói rằng Thái thượng đã ban cho anh ta loại thuốc độc, nên Thái tử đã chết vì uống phải thuốc đó; có người nói rằng Hoàng đế đã cấm Thái tử ăn uống, nên anh ta đã chết đói; cũng có người nói rằng Thái tử đã chết trong bụng một người phụ nữ… Đủ loại lời đồn đại khác nhau.

Lúc này, Lý Duy Kiện mới hiểu ra: hóa ra là Thái tử đã chết, vì vậy mà suốt hai ngày qua Trung Dũng Vương không thể đến gặp mình.

Sau khi ăn sáng xong, Lý Duy Kiện đi dạo quanh khu vực Vũ Bị Viện một lúc, gần đến giờ trưa thì cùng với Nghiêm Phụng Trân đến nhà họ Nghiêm.

Vừa bước vào nhà, họ đã nghe thấy tiếng ầm ĩ lớn. Nghiêm Phụng Trân hỏi: “Tại sao lại ồn ào như vậy?”

Hai người đi đến khu vườn bên cạnh và thấy ở nơi đang đào giếng, cha con nhà Lưu đã sử dụng máy xoay để nâng cái bánh xe lên, để lộ chiếc móc đào đang treo bên dưới; sau đó họ thả máy xoay xuống, và chiếc móc đào lao xuống đất với một tiếng động lớn.

Nghiêm Phụng Trân chưa bao giờ thấy cảnh đào giếng trước đây, nên vội vàng tiến lại gần để xem; nhưng Lưu Đại vội vàng ngăn cản: “

“Lý Duy Kiện tiến lên hỏi: ‘Đã đến tầng đá rồi chứ? Đã kiểm tra chưa? Hiện đã đào sâu bao nhiêu rồi?’”

Liu Đại cúi người và nói: “Báo với Lý Công Tử ạ, tính ra đã đào xuống hơn bốn trượng rồi. Nơi có nước thì đã được lấp kín bằng đất sét ba loại và sau đó được sấy khô bằng lửa.”

“Ồ, tốt lắm.”

Nhưng Liu Đại lại do dự và nói: “Lý Công Tử, xin hãy cho biết chính xác là cần đào xuống sâu bao nhiêu nữa ạ? Chẳng lẽ Lý Công Tử không muốn đào giếng nước mà là giếng muối sao?”

Nghiêm Phụng Trân nghe vậy thấy thú vị và bật cười ha hả. Ngay cả Lý Duy Kiện cũng cười và nói: “Tiền công của ngươi cũng không thiếu đâu, cứ tiếp tục đào đi. Khi nào có nước thì coi như hoàn thành việc.”

“À, được thôi… Ông là chủ nhân mà.”

Ở kinh thành này, bụi cát rất nhiều và lớp đất rất dày; phải đào xuống bốn trượng mới qua được lớp đất đó, nên nước ngầm ở tầng sâu hơn chắc chắn không xa nữa.

Cho đến khi trời đã qua giờ Thân, Nghiêm Hy Triệu vẫn chưa trở về. Sau khi hỏi người quản lý Xu, mới biết hôm nay Nghiêm Hy Triệu có việc phải đi, nên không chắc lúc nào mới trở về nhà.

Lý Duy Kiện cảm thấy hơi buồn, liền cùng với Thí Thi Nhàn và Ngô Hải Bình đánh xe trở về nhà họ Giá.

Còn về phía Gia Xá thì vào buổi trưa hôm đó, sau khi uống rượu xong với đồng nghiệp, ông ta mới mơ màng trên đường trở về. Khi đi đến phố Tây Trường An, bỗng nhiên có người chặn đường ông.

Gia Xá ngồi trong chiếc kiệu, nghe thấy người bên ngoài hỏi: “Phải chăng đây là đại gia Giá, vị tướng oai phong kia ạ?”

Gia Xá kéo rèm kiệu ra và thấy một người trông giống như thư ký đang cười tươi đứng trước kiệu. Ông lập tức nói: “Đúng vậy, tôi là Giá. Còn ngài là ai vậy?”

Người đó cười và cúi chào: “Xin chào đại gia Giá. Tôi đến đây để gửi thiệp mời cho đại gia, xin đại gia xem qua.” Nói xong, người đó lấy ra một lá thiệp mời từ trong tay áo. Người hầu đã đi lấy thiệp trước đó và bây giờ đang đưa nó lên cho Gia Xá bằng hai tay.

Vị đại gia Gia Xá nhìn kỹ vào và nhận ra đó chính là ông Châu Thanh Hòa – một thương nhân giàu có nổi tiếng trong vùng. Gia Xá lập tức nghĩ rằng có lẽ người này tìm đến mình để xin giúp đỡ gì đó. Với sự giàu có của mình, ông Châu Thanh Hòa chắc chắn không thiếu tiền bạc; việc anh ta đến xin giúp đỡ có thể liên quan đến việc cung phụng tiền bạc cho mình.

Gia Xá đang lo lắng về chi phí sinh hoạt gia đình thì bỗng nhiên lại có người đến giúp đỡ mình.

Ông đang suy nghĩ thì người quản gia báo: “Nếu ông Jia rảnh rỗi, xin hãy cùng tôi đi gặp chủ nhà.” Anh ta chỉ về phía quán trà ven đường và nói: “Chủ nhà hiện đang đợi ông trên tầng trên.”

Gia Xá ngước nhìn và cười nói: “Đúng lúc này, sau khi ăn trưa uống rượu mà miệng khô khốc… Thôi thì đi uống trà đi. Này, hãy dừng kiệu lại!”

Kiệu dừng xuống, vị đại gia Gia Xá bước ra, theo sau là đoàn người đi về phía quán trà. Nhìn thấy động tác này, người quản gia đã dẫn đường trước, còn ông Châu Thanh Hòa ở trên tầng cũng đã xuống đợi từ sớm.

Họ gặp nhau tại tầng lầu và sau khi chào hỏi xong, mới lên phòng riêng ở tầng hai.

Sau khi ngồi xuống và trò chuyện một lúc, ông Châu Thanh Hòa nói: “Thật lòng mà nói, ông Jia, tôi có một việc muốn xin ông giúp đỡ…” Anh ta nhìn quanh xem liệu có người nghe không.

Vị đại gia Gia Xá biết rằng đây chính là lúc quan trọng, liền vẫy tay bảo mọi người đi xa ra.

Khi mọi người đã rời đi, ông Châu Thanh Hòa tự mình rót trà cho Gia Xá và nói với nụ cười: “Thực sự mà nói, ông Jia, tôi được biết gia đình Tạc đang muốn rời khỏi danh nghĩa thương nhân được hoàng gia bảo hộ… Nhưng vì gia đình Tạc không có người quản lý cụ thể, nên tôi mới đến xin ông giúp đỡ, mong ông có thể can thiệp vào việc này.”

“Hmm?” Gia đình Tạc muốn rời khỏi danh nghĩa thương nhân được hoàng gia bảo hộ? Tại sao ông lại không hề biết?

Sau khi suy nghĩ một lúc, Gia Xá mới hiểu ra rằng đây không phải là việc tự nguyện chuyển nhượng, mà rõ ràng là bị ép buộc phải làm vậy.

Vị đại gia Gia Xá nhấp một ngụm trà và suy nghĩ sâu sắc. Gia đình Tạc chỉ là người thân của Vương phu nhân mà thôi; họ có liên quan gì đến mình đâu?

Nhìn thái độ của Chạ Carhòa, nếu mình can thiệp vào chuyện này, chắc chắn sẽ thu được nhiều lợi ích.

Trong lòng anh ta đã có ý định, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra ngần ngại: “Chạ gia chủ hẳn là tìm nhầm người rồi… Nhà Hạc kia là họ hàng của em trai tôi; Chạ gia chủ nên đi tìm em trai tôi mới đúng.”

Chạ gia chủ liền nói: “Lão gia Giả nói sai rồi… Dù ở trong cùng một mái nhà, nhưng Lão gia Giả là con trai cả của gia đình này; về mặt lý thuyết, chính Lão gia Giả mới nên quyết định chuyện này.”

Gia Xá nghe xong thấy lòng mình yên bình lại, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản. Chạ Carhòa quan sát biểu hiện của anh ta, rồi đột nhiên vẫy tay ra, chỉ năm ngón tay: “Nếu Lão gia Giả giúp tôi hoàn thành việc này, tôi sẵn lòng đưa số tiền này làm lễ vật tôn kính.”

Gia Xá liếc nhìn một cái, khinh thường nói: “Chỉ năm trăm lượng à?” Nói xong, anh ta liền cầm chiếc ấm trà và uống trà một cách không kiên nhẫn.

Chạ Carhòa cười nhẹ và lắc đầu: “Là năm nghìn lượng đấy.”

“Hừ… hừ…” Lão gia Gia Xá bị nước trà trào vào phổi, đôi mắt anh ta tròn lên: “Năm nghìn lượng? Thật sao?”

Trong lòng, Chạ Carhòa khinh thường anh ta, nhưng trên mặt vẫn gật đầu liên tục: “Tôi chỉ là một thương nhân bình thường; làm sao dám lừa dối Lão gia Giả được?”

“Ừm… cũng được,” Gia Xá vui mừng đến mức không thể kiềm chế được nữa, nói: “Xét đến lòng chân thành của ngươi, ta sẽ giúp ngươi giải quyết chuyện này. Nhưng số tiền lễ vật kia, ngươi phải trả trước ba nghìn lượng chứ?”

“Dễ thôi, mọi chuyện đều có thể thỏa thuận được.”

Chạ Carhòa quay đầu vẫy tay gọi người kế toán ở bên ngoài; người kế toán liền mang một hộp vào bên trong. Chạ Carhòa mở hộp ra, lấy ra một xấp tiền và đếm cho Gia Xá xem: “Ba nghìn lượng, Lão gia Giả hãy kiểm tra xem.”

Gia Xá vươn tay lấy tiền, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào chiếc hộp đựng tiền. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng bên trong hộp này chắc chắn phải có ít nhất ba đến năm vạn lượng; nếu tất cả đều thuộc về mình thì thật tuyệt vời biết mấy!

Nếu tất cả đều thuộc về mình, không chỉ có thể giải quyết vấn đề, mà ngay cả việc tiêu diệt cả nhà Hạc cũng không thành vấn đề!

Khi bước vào sân nhà mình qua cửa bên hông, Hồng Ngọc đã vội vàng đến chào hỏi. Ngay sau đó, người này thì thầm nói: “Thưa tứ gia, bây giờ trong nhà ai nói gì cũng cho rằng nhà Xue không đáng tin cậy.”

Qingwen, đi sau một bước, liền nói: “Chính là vậy mà! Họ không ngừng quấy rối tứ gia, thật là không biết xấu hổ!”

Lý Duy Kiện cười lớn, nhưng trong lòng ông hiểu rõ rằng ở nhà họ Jia này, mọi người đều chỉ biết nịnh hót kẻ mạnh và chèn ép kẻ yếu. Nếu không phải vì ông đã dùng tiền bạc, làm sao mà tình hình có thể thay đổi được?

Khi bước vào phòng chính, Lý Duy Kiện gác áo xuống và ngồi xuống, rồi cười nói với Hồng Ngọc: “Còn có điều gì nữa không?”

“Còn nữa,” Hồng Ngọc hạ giọng nói: “Nghe nói bà Đại của nhà Đông cũng bỗng nhiên ốm. Bệnh tình rất nặng; các thầy thuốc từ hai nhà đã khám và kê thuốc nhưng vẫn không thấy thuyên giảm.”

Tần Kỳ Thanh… Bây giờ mới ốm à?

Lý Duy Kiện tự hỏi liệu có phải vì chuyện xấu xa xảy ra vào thời điểm trung hè trước đó mà Tần Kỳ Thanh đã bị ảnh hưởng và bắt đầu ốm không…

Nhưng ông không thể can thiệp vào chuyện này được. Hiện tại, ông đang ở nhờ nhà Vinh Quốc Phủ, cách xa Ninh Quốc Phủ bởi hai bức tường sân, và mối quan hệ giữa họ cũng không mật thiết lắm. Ông vẫn còn quá trẻ; không cần phải suy nghĩ về chuyện tình cảm ngay bây giờ… À… nói đến đây, Dài Ngọc dù vẫn còn non nớt, nhưng Bảo Châu thì đã phát triển khá nhiều rồi; trông cô ấy thực sự rất phù hợp để kết hôn… Không biết Bảo Châu bây giờ đã trở về nhà Lý Hương Viện chưa…

Đúng lúc ông đang suy nghĩ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng người gọi cửa bên ngoài.

Hồng Ngọc vội vàng ra mở cửa, và sau một lúc, người này trở lại với vẻ mặt lo lắng và báo: “Thưa tứ gia, cô Bảo của nhà dì đã đến.”

“À?” Thật là… vừa nghĩ đến cô ấy, cô ấy đã đến ngay.

Ông suy nghĩ một chút rồi nói: “Mời cô ấy vào đi.”

Hiện tại, mối quan hệ giữa ông và nhà Xue đang rất căng thẳng, vì vậy ông không ra ngoài đón tiếp. Hồng Ngọc đáp lời rồi dẫn Bảo Châu vào. Lúc này, Lý Duy Kiện mới đứng dậy và chào hỏi: “Chị Xue đến đây có chuyện gì vậy?”

Bảo Châu cắn nhẹ môi dưới, trong lòng vừa xấu hổ vừa ngượng ngùng.

Đúng như Lý Duy Kiện đã đoán trước, hôm qua cô đến nhà Vương nhưng thực sự không đạt được kết quả gì. Buổi chiều, bà Xính lại tìm đến Lý Hương Viện và nói rằng có người rất quan tâm đến tiền đề kinh doanh của gia đình Tông Thị Họ Tiêu; lời nói của họ đều nhằm thuyết phục dì Tiêu nhanh chóng đưa ra quyết định, nếu không thì vụ kiện liên quan đến tính mạng con người sẽ nhanh chóng bùng phát.

Dì Tiêu hoảng loạn không biết phải làm thế nào; ngoài việc tức giận và bất lực ra, cô không còn cách nào khác. Cô muốn tìm đến chú ruột để hỏi ý kiến, nhưng lúc này Gia Chính vẫn chưa trở về nhà. Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng cô chỉ còn cách tìm đến Lý Duy Kiện để thảo luận về giải pháp.

Tuy nhiên, vì dì Tiêu và Tạp Phi đã cãi vã dữ dội với nhau, Bảo Châu buộc phải bỏ qua mặt mũi, không quan tâm đến lời đồn đại của mọi người, và chỉ mang theo các người hầu đi tìm Lý Duy Kiện.

Xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của các bạn đọc sách như Hannibal dr, 20230711231402788, Zuo Da Ai Xiao Yao 233 và những người khác.