Vì lần này ra ngoài, ngoại trừ một người hầu tên là Ngân Điệp, những người hầu khác đều bị cô ấy sai đi. Chẳng mấy chốc, họ đã đến nơi ở của chị gái thứ ba ở ngoại thành. Du Thị và Ngân Điệp xuống khỏi xe ngựa, chỉ mang theo hai cái túi vừa phải. Họ thấy cửa nhà, nơi trước đây luôn tấp nập người qua kẻ lại, giờ đây đã đóng cửa không tiếp khách, không hiểu tại sao lại như vậy.

Ngân Điệp đi gõ cửa, sau một lúc cửa mới mở. Một bà lão trong nhà liếc nhìn họ rồi mới cho họ vào. Du Thị đi vào bên trong và hỏi bà lão: “Cháu gái nhà các người có ở không? Tại sao không thấy ai ra ngoài?”

Bà lão đáp: “Cháu gái đang ốm, đang nằm trong phòng. Không biết liệu cô ấy có sống được bao lâu nữa.”

Du Thị giật mình và hỏi ngay: “Làm sao có chuyện như vậy?”

Bà lão nhún mũi và thở dài: “Cô đừng hỏi nữa. Khi gặp cháu gái, cô sẽ tự hiểu thôi.”

Ngay lập tức, Du Thị và Ngân Điệp bước nhanh vào bên trong. Trong căn phòng đóng cửa suốt mùa xuân, mùi hôi thối nồng nàn. Nhìn quanh, họ thấy Du Thứ Tam Chị nằm trên giường, người phủ đầy chăn, khuôn mặt tái nhợt, chỉ đôi mắt vẫn còn tỉnh táo.

Du Thị vội vàng chạy đến bên cạnh và hỏi: “Chị gái, chị bị bệnh gì vậy?”

Du Thứ Tam Chị thì thầm: “Bệnh gì à? Chị bị đầu độc mà.”

Hóa ra, Du Thứ Tam Chị đã tự rước họa vào thân. Vào tháng Chạp năm ngoái, cô tình gặp Ju Yu, con trai út của gia đình Quýnh Điền Hầu. Ju Yu khoảng hơn hai mươi tuổi, vợ ông ta đã qua đời khi sinh con, tính cách ông ta ôn hòa và cổ hủ, nhưng lại rất chân thành. Biết mình đã lớn tuổi và rồi cũng sẽ phải kết hôn, Du Thứ Tam Chị không muốn mình phải tuân theo những quy tắc thông thường khi ở bên anh ta. Cô không nhận tiền từ Ju Yu và cũng không ép anh ta phải cưới mình làm vợ chính thức.

Nhưng vào tháng Hai, có một vị khách quý đến tìm cô. Lúc đó, Du Thứ Tam Chị không có nhiều tiền, nên đã đối xử với người đó một cách lỏng lẻo. Không ngờ điều này lại bị Ju Yu chứng kiến.

Ju Yu là người ôn hòa, nhưng lại không thể chịu đựng được những điều không công bằng. Anh ta kìm nén sự tức giận trong lòng và tiếp tục đến tìm Du Thứ Tam Chị để uống rượu. Du Thứ Tam Chị cảm thấy có lỗi, nên đã đối xử với anh ta một cách ân cần. Nhưng không ngờ trong rượu lại có độc. Ju Yu uống vài ly, và ngay lập tức đã chết.

Du Thứ Tam Chị đã cố gắng hết sức để thải hết độc tố ra ngoài cơ thể, nhưng một phần độc vẫn còn ẩn lại bên trong. Dù hàng ngày đi chữa trị, sức khỏe của cô ấy vẫn ngày càng yếu đi.

Sau khi kể về chuyện này, Du Thứ Tam Chị thở dài và nói: “Đây chính là quả báo… Kể từ khi gia đình Ninh Phủ suy tàn, tôi đã tự nhủ rằng mình sẽ thoát khỏi những ràng buộc tình cảm và sống một cuộc sống tự do. Nhưng không ngờ, sau bao năm gặp được một người thật lòng yêu mình, giờ đây tôi lại phải chết dưới tay họ.”

Du Thị cảm thấy vô cùng đau khổ khi bị đuổi khỏi nhà họ Vinh, và khi thấy em gái ruột của mình đang đối mặt với cái chết, cô ấy không ngừng khóc lóc và van xin mọi người hãy gọi các thầy thuốc giỏi đến chữa trị cho em gái mình.

Du Thứ Tam Chị đưa tay ra kéo cô ấy lại và nói: “Đừng lo lắng nữa, việc đó không có ích đâu. Bây giờ tôi nghĩ rằng, chết đi cũng tốt thôi… Biết đâu Ngọc Lang đang đợi tôi ở bên kia cõi chết. Chỉ tiếc là đến lúc chết này, tôi vẫn chưa thể trả thù cho em gái thứ hai của mình.”

Du Thị khóc lóc và lắc đầu: “Gia đình Vương đã gặp rắc rối với pháp luật; cả Vương Tử Đình và Vương Tử Thắng đều bị bắt giữ, còn Phượng Tiểu Nhị thì bị ly hôn… Chúng ta đã trả thù hết tất cả rồi.”

Du Thứ Tam Chị thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Như vậy cũng tốt… Sống không bằng chết; liệu có khổ sở hơn cái chết không?”

Sau khi khóc một hồi lâu, Du Thị bình tĩnh lại và bắt đầu chăm sóc Du Thứ Tam Chị một cách chu đáo, dù cơ thể cô ấy đang trong tình trạng bẩn thỉu.

Tại biệt thự của Quý Lăng Bá.

Nghe xong những gì Lý Duy Kiện kể, Đài Ngọc không khỏi thở dài. Cô nói: “Thật là công bằng và quả báo… Nếu Du Thứ Tam Chị sống một cách đúng đắn, có lẽ cô ấy đã tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp… Nhưng vì không kiểm soát bản thân, mọi chuyện mới trở nên tồi tệ như vậy. À, còn nhà họ Cảnh Thiên Hầu thì sao nhỉ?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Còn có thể nói gì nữa chứ? Rượu độc đó là do Khuỷu Ngọc chuẩn bị; hơn nữa, nhà họ Cảnh Thiên Hầu hiện đang gặp rất nhiều rắc rối pháp lý… Làm sao họ có thể quan tâm đến chuyện Khuỷu Ngọc tự tử vì uống rượu độc được chứ?”

Đài Ngọc không khỏi cau mày và nói: “Thật là một thời kỳ đầy rắc rối…”

Lý Duy Kiện thở dài và nói: “Ai mà không nói vậy chứ… Hoàng tử đã bị bệnh từ đầu tháng Chạp, và tình trạng sức khỏe của ông ấy vẫn

Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Ngoài chuyện này ra, triều đình còn muốn điều quân về phía nam; e rằng lần này sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là may mắn.”

“À?”

Hoàng đế Chính Hòa cảm thấy mình đã trở nên mạnh mẽ, công lao văn võ của mình có thể sánh ngang với Hoàng đế Thái Tông Lý Quá; trong niềm tự hào ấy, ông bắt đầu loại bỏ những người có quyền lực cao trong triều đình. Những người quyền quý này không chịu đợi cái chết đến; lại thêm việc Cống Bảng có ý đồ phản bội và liên tục xâm phạm biên giới, Vương Nam An liền kiên quyết đề xuất dùng chiến tranh để giải quyết vấn đề ở miền nam.

Theo kế hoạch của triều đình, vì biên giới với Miến Điện có nhiều núi non, đội quân khó có thể triển khai được; vì vậy, họ quyết định điều một số quân đội chính để tấn công từ phía nam, cùng với sự hỗ trợ của các đội quân biên giới, nhằm bao vây và đánh bại Cống Bảng. Tuy nhiên, Vương Nam An lại có những ý đồ riêng; ông nghĩ rằng nếu Yue Zhongqi là người chỉ huy cuộc chiến này, mình sẽ không thể nhận được nhiều công lao.

Vì vậy, khi đến miền nam, Vương Nam An vội vàng tập hợp ba vạn binh sĩ địa phương, cùng với hai đội quân biên giới, tiến về phía trước. Hiện nay, sau khi nhận được báo cáo, có vẻ như mọi việc diễn ra thuận lợi… nhưng nếu nhìn vào bản đồ, có thể thấy đây chính là một kế hoạch dụ địch vào sâu đất địch của người Miến Điện. Hơn nữa, những người mà Lý Duy Kiện đề xuất cho thầy mình, lại không được Vương Nam An sử dụng; họ chỉ được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực mà thôi.

Như vậy, cuộc chiến này trở nên nguy hiểm.

Đúng lúc họ đang muốn bàn về những chuyện khác, thì Xi Xue báo về rằng có một quan viên từ cung đình đến tìm. Lý Duy Kiện nói vài câu rồi đi gặp người đó; trong khi đó, Đài Ngọc uống xong một tách trà hạnh nhân, thì Qingwen và Xiangling cũng đến tìm.

Hai người phụ nữ bước vào bên trong, Qingwen liếc nhìn một cái rồi hỏi: “Sao Tứ gia đã đi rồi?”

Đài Ngọc tức giận nói: “Anh Tứ có công việc riêng; tôi không giống như em, không thể luôn luôn giữ anh ấy bên mình được.”

Qingwen cảm thấy ngượng ngùng, nhưng vẫn kiên quyết nói: “Chị cứ đùa cợt đi; dù sao tôi cũng không thay đổi ý định của mình. Bây giờ trong nhà có rất nhiều chị em gái; sớm muộn gì cũng đến lượt mình, phải không? Vì vậy, chúng ta nên coi chừng hơn mới đúng.”

Xiangling đẩy nhẹ vào trán Qingwen: “Lời nói không biết xấu hổ như vậy mà em cũng dám nói ra!”

Qingwen liếc nhìn cô ấy một cái rồi nói: “K

Kể từ khi cô kết hôn vào nhà họ Bác, cô sống chung với Lý Duy Kiện ngày đêm, làm mọi thứ có thể… và không còn hoảng loạn như trước nữa.

Dã Ngọc biết rõ tính cách của Tình Vân; lần này, chắc chắn không phải do ai khác xúi giục cô ấy. Dã Ngọc cũng hiểu tại sao Lý Duy Kiện lại tôn trọng mình – bởi vì ngoài việc Phù Thu Thu Phương vì tuổi tác đã cao mà buộc phải sinh con, các chị em khác đều chưa bao giờ mang thai.

Tại sao vậy? Chắc chắn là vì họ đang chờ đợi Dã Ngọc, người vợ chính thức của gia đình, sinh ra một đứa con trai chính thống. Nhưng cứ tiếp tục chờ đợi như vậy mãi thì cũng không được… Bây giờ Dã Ngọc đã mười sáu tuổi rồi; chị gái thứ hai của cô, Ứng Xuân, cũng đã hơn hai mươi tuổi… Làm sao có thể chờ tiếp được nữa?

Dã Ngọc liền đẩy nhẹ Tình Vân và trách móc: “Sao mỗi lần bạn lại bị người khác xúi giục để nói những điều vô nghĩa như vậy?”

Tình Vân đáp: “Tôi biết họ đang nghĩ gì… Nhưng tôi cũng muốn có một đứa con mà.” Dã Ngọc không biết phải làm thế nào, liền nói với vẻ nghiêm túc: “Được rồi, tôi biết rồi.”

Tình Vân không hiểu và định hỏi tiếp, nhưng ngay lập tức bị Hương Linh ngăn lại: “Nếu cô ấy đã nói là biết rồi, chắc chắn cô ấy đã có kế hoạch rồi… Tình Vân, đừng nói nhiều nữa.”

Tình Vân mới im lặng lại, rồi cùng Hương Linh đi xa. Còn Dã Ngọc thì ngồi trong phòng và suy nghĩ lung tung. Zizhu nhìn thấy điều này, liền rót thêm một ít kem tuyết cho cô và khuyên nhủ: “Cô ơi, theo tôi thấy, những gì Tình Vân nói cũng có lý. Những năm qua, cơ thể cô ấy đã dần khỏe mạnh trở lại; thật không nên kéo dài tình trạng này nữa… Biết đâu mùa đông này, cô Yun sẽ đến nhà chúng ta.”

Dã Ngọc cố tình nói một cách kiêu ngạo: “Dù cô Yun đến nhà chúng ta thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả!”

Xue Yan vội vàng nói: “Cô ơi, cô Yun luôn có sức khỏe tốt… Nếu cô ấy trước tiên sinh được một đứa con trai chính thống, thì sau này ai sẽ thừa kế tước vị cũng chưa chắc đâu.”

Dã Ngọc bỗng nhiên không biết phải cười hay khóc: “Tôi chỉ muốn ở bên cạnh anh Tứ mãi thôi… Làm sao tôi có thể nghĩ đến những chuyện đó được?”

Dù nói vậy, Dã Ngọc vẫn không thể không bắt đầu suy nghĩ. Thường ngày, Zizhu và Xue Yan phục vụ Lý Duy Kiện ở phía đông… Mặc dù Dã Ngọc không dám nhìn trộm, nhưng những âm thanh gợi dâm ấy thực sự rất kinh khủng… Nghe xong, lòng cô cứ như có cỏ mọc lên vậy.

Im lặng một lúc lâu, Dã Ngọc thở dài

Khi Lý Duy Kiện gặp các thuộc hạ, và sau khi bước vào cổng lễ, ông liền thấy Zijuan đang đợi mình từ xa.

Lý Duy Kiện vội vàng hỏi: “Chẳng lẽ em gái tôi đã sai người tìm tôi sao?”

Zijuan cười khúc khích, nói nhỏ vào tai ông: “Tôi đến để chúc mừng ngài.”

“Chúc mừng cái gì vậy?”

Zijuan đùa cợt: “Chuyện này không thể để ai biết được, ngài hãy nghe kỹ nhé.”

Lý Duy Kiện nghe xong, trên mặt lập tức hiện ra vẻ vui mừng, nhưng rồi lại cau mày: “Em gái tôi vẫn còn nhỏ, không cần vội vàng đâu.”

Zijuan nói: “Ngài ơi, bà xã của ngài đã cao thêm một inch rồi. Các thầy lang đã kiểm tra và nói rằng sức khỏe của bà ấy đã hoàn toàn phục hồi.”

Điều này quả là sự thật; ban đầu, sức khỏe phổi của Đại Ngọc có phần yếu kém, nhưng trong hai năm qua tình hình đã dần cải thiện. Ngay cả khi bị cảm lạnh vào mùa thu đông, bà ấy cũng chỉ mất vài ngày là khỏi, không giống như trước đây khi bệnh kéo dài hàng tuần.

Zijuan tiếp tục nói nhỏ: “Hơn nữa, bà xã đã đồng ý rồi, ngài còn do dự làm gì nữa? Nếu cứ kéo dài thế này, e rằng các bà khác trong nhà cũng sẽ không chịu đựng nổi đâu.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi cười đồng ý.

Vào ngày hôm đó, đúng lượt Đại Ngọc, Lý Duy Kiện đối xử với cô ấy rất âu yếm và chu đáo. Đến sáng hôm sau, khi Đại Ngọc thức dậy, cô ấy liền cau mày. Thấy Lý Duy Kiện lo lắng, Đại Ngọc lắc đầu nói: “E rằng anh Tứ hôm qua chưa thỏa mãn lắm.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Còn nhiều ngày nữa, em gái không cần vội vàng đâu.”

Vinh Quốc Phủ.

Còn chuyện về Bà Chúa Nhỏ Zhao thì càng ngày càng ngạo mạn, luôn tự coi mình như bà xã của gia đình này, khiến mọi người trong nhà đều ghét bỏ cô ta. Gia Chính, người đang trong thời kỳ tang tóc, càng thấy cô ta không đáng tin cậy. Một ngày nọ, vì cô ta cãi vã với người hầu, ông đã lấy cớ để mắng cô ta một trận.

Bà Chúa Nhỏ Zhao cảm thấy rất oan ức, nghĩ thầm rằng sau khi Vương phu nhân qua đời và Vương Tú Phong rời đi, tại sao việc quản lý nhà cửa lại để cho người không có quyền lực như Bình Nhi đảm nhận, trong khi cô ta không được phép can thiệp? Làm sao trên đời này lại có chuyện như vậy được?

Và Gia Chính thì cứ ở nhà không làm gì, càng chăm sóc Bảo Ngọc hơn nữa, hàng ngày đều gọi cậu ấy đến để kiểm tra bài tập. Nhưng lại hoàn toàn lờ đi Giả Hoàn, những hành động như vậy khiến Châu dì niang càng thêm tức giận.

Một ngày nọ, khi Châu dì niang trở về sân, mọi thứ trước mắt cô đều không ổn, và không khỏi làm đổ cái ấm trà. Lúc này, Giả Hoàn bước vào và nhìn quanh rồi nói: “Ai đó lại làm mẹ tức giận phải không? Nói ra đi, con sẽ đi trả thù cho mẹ!”

Châu dì niang khóc lóc: “Ông chủ chỉ quan tâm đến việc học của Bảo Ngọc thôi, có vẻ như sau này chắc chắn sẽ là Bảo Ngọc thừa kế gia sản, chúng ta sẽ không còn chỗ đứng nào nữa đâu.”

Khi nhắc đến Gia Chính, Giả Hoàn bỗng im lặng.

Châu dì niang tiếp tục nói: “Bây giờ Gia Liên vẫn hy vọng ông chủ sẽ giúp đỡ gia đình, nhưng rồi thì nhà lớn và nhà hai sẽ phải chia tay nhau thôi. Nhà hai không có người thừa kế tước vị, e rằng chúng ta cũng sẽ không thể ở lại trong này được nữa. Những năm qua, thu nhập gia đình ngày càng ít hơn chi phí, ông chủ chỉ có vài đồng tiền ăn uống thôi, nếu thực sự phải rời đi, chúng ta sẽ sống như thế nào đây?”

Giả Hoàn liếc mắt và nói: “Mẹ ơi, anh Hai Liên không phải là mối nguy lớn đâu. Con đã nghe nói riêng rằng anh Hai Liên mắc phải căn bệnh gì đó, e rằng sẽ ảnh hưởng đến khả năng sinh con sau này.”

“Thật sao?” Châu dì niang lập tức tỉnh táo lại.

Giả Hoàn gật đầu và kể lại những gì mình đã nghe từ người hầu.

Nghe xong, Châu dì niang suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu vậy thì hiện tại chưa cần phải chia tay nhà cửa đâu. Chỉ là vì còn có Bảo Ngọc ở đây, dù thế nào thì cũng không đến lượt con đâu.”

Giả Hoàn cắn răng nói: “Mọi người trong nhà đều coi Bảo Ngọc như báu vật vậy, mọi người đều mong cậu ấy thành gia lập nghiệp, nắm quyền lực trong nhà. Nếu Bảo Ngọc chết đi, tước vị của gia đình này chắc chắn sẽ thuộc về con mà… Thật đáng tiếc là Bảo Ngọc lại không chết.”

Châu dì niang tức giận nói: “Không sợ Bảo Ngọc không chết, chỉ sợ lòng chúng ta không đủ cứng rắn, không có độc ác thì không thể là đàn ông. Con thấy Bảo Ngọc luôn ở ngoài với những kẻ xấu xa đó, liệu trong số họ có ai đáng tin cậy không? Chúng ta có thể dùng tiền bạc để loại bỏ Bảo Ngọc… Dù cậu ta có đến một trăm cái đầu thì cũng phải chết!”

Mẹ con họ bắt đầu bàn bạc với nhau, nhưng lại lo lắng vì Bảo Ngọc hiện đang