Đến tháng ba rồi mà Bảo Hỉ vẫn dần dần bụng to lên, Bảo Châu càng thấy lo lắng hơn, đã chi tiền mời vài lần các thầy y đến khám nhưng họ đều nói không thể xác định được đứa trẻ sắp chào đời là con trai hay con gái. Dì Tạc cũng đến thăm vài lần, lòng nóng lòng không ngớt, nên khuôn mặt luôn tỏ ra lo lắng. Nhưng Bảo Châu lại tự nhiên hơn, an ủi dì Tạc rằng: “Anh trai chúng ta đã đi rồi, việc có thể để lại người kế nghiệp đã là điều không dễ dàng, làm sao có thể mong đợi được đó là con trai hay con gái chứ?”

Dì Tạc thở dài không nói gì thêm, chỉ tiếp tục an ủi Bảo Hỉ. Bảo Châu cũng hỏi về Hạ Kim Quế, trong thời gian này Hạ Kim Quế lại quay trở lại với thói quen cũ, hàng ngày uống rượu và vui chơi, dì Tạc cũng mệt mỏi không muốn quản giáo nữa, chỉ muốn tránh xa mọi chuyện. Không biết ai đã tiết lộ tin tức, vì chuyện của Bảo Hỉ mà Hạ Kim Quế đã gây ra vài cuộc ẩu đả, may mắn thay Bảo Hỉ sớm theo Bảo Châu đi Vinh Quốc Phủ rồi, nên Hạ Kim Quế không còn cách nào khác. Dù có gây rối nhưng cũng không thể làm gì được.

Bảo Châu nhíu mày không biết phải làm thế nào với người phụ nữ hung hãn như Hạ Kim Quế đó. Sau khi tiễn dì Tạc về, trên đường trở về có một bà lão đến chúc mừng. Tên tuổi của Bảo Châu không tốt lắm trong số các chị em gái, nhưng trong số người hầu thì lại rất được khen ngợi. Trước đây đã có tin đồn rằng Bảo Châu là người chủ chốt, còn Miệu Ngọc chỉ đóng vai trò hỗ trợ, bây giờ Miệu Ngọc đã bỏ đi mà không báo trước, vì vậy danh tiếng của Bảo Châu lại càng bị ảnh hưởng.

Bảo Châu cảm thấy không thoải mái trong lòng, nhưng cố gắng bỏ qua chuyện đó và chuẩn bị trở về phòng, không ngờ trên đường lại gặp Giả Hoàn chạy đến.

Giả Hoàn nhìn Bảo Châu một cái rồi không nhịn được mà nói: “Anh Bảo Thứ Hai có điểm gì tốt đẹp đến thế, tại sao chị Bảo Châu lại phải hy sinh mặt mũi mà cứ ở lại nhà không chịu đi?”

May mắn thay, ngay lúc đó Gia Chính cũng đi ra từ hành lang, nghe thấy lời nói đó liền quát lên: “Nói gì vậy? Lời này cũng do em nói à?”

Giả Hoàn lập tức trở nên yếu thế hơn, nhưng nghĩ đến việc Bảo Ngọc sắp không sống được bao lâu nữa, nó liền cố chấp phản bác: “Em không nói sai đâu, Anh Bảo Thứ Hai thực sự không xứng đáng với chị Bảo Châu.”

Gia Chính tức giận, tiến lên tát Giả Hoàn ngã xuống đất và mắng: “Bây giờ còn học cách cãi nảy nữa à, trái đạo lý quá!”

__

“Anh ta có cái gì tốt đẹp mà còn phải cưới vợ cho anh ta nữa chứ? Theo tôi thấy, chỉ nên đuổi anh ta ra khỏi nhà mới đúng!”

Gia Chính quát lên: “Dù không thành tựu gì đi nữa, cũng còn hơn là cứ lang thang khắp nơi như anh ta! Con vật độc ác kia, dám nói thêm lời nữa thì sẽ bị trừng phạt ngay!”

Đúng lúc đó, bà Zhao nhận được tin tức và vội vàng đến, kéo Gia Chính lại và nói: “Chủ nhân nhà này thiên vị quá mức rồi… Chỉ biết đánh Huan Er mà thôi, luôn ưu ái Bảo Ngọc.”

Thấy tình hình càng lúc càng trở nên tồi tệ, Bảo Châu không nhịn được mà giải thích: “Lời bà nói thì không đúng đâu. Nếu anh ta làm đúng, ai lại phải đánh con trai mình chứ?”

Bà Zhao nói: “Chủ nhân nhà này từ trước đến nay luôn coi thường Huan Er; hôm nay vừa nói đánh là đánh liền… Mẹ con tôi ở đây cũng không thể tiếp tục sống nữa được rồi… Nếu muốn đánh thì cứ đánh cả tôi nữa đi!” Bà vươn cổ ra để để cho Gia Chính đánh mình.

Gia Chính quả thực đã đánh bà hai cái tát… Bà Zhao không chịu nổi nữa, ngồi xuống đất khóc lóc và la hét: “Dù sao thì tôi cũng bị người khác bắt nạt rồi… Tôi không muốn sống nữa đâu!”

Gia Chính nói: “Trong nhà này có rất nhiều con cái… Dù tôi cố gắng công bằng đến đâu thì cũng không thể chiều lòng tất cả mọi người được. Huan Er cũng là con trai của tôi… Làm sao tôi có thể không yêu thương anh ta được chứ? Cần gì thì tôi đều chuẩn bị sẵn cho anh ta… Các bạn vẫn chưa hài lòng, còn muốn gây rối nữa à? Nhà chúng ta đã có đủ rắc rối rồi… Các bạn còn tiếp tục gây xáo trộn nữa sao? Được thôi, hãy để gia pháp xử lý các bạn đi!”

Nghe vậy, bà Zhao lập tức sợ hãi và không dám gây rối nữa; bà đứng dậy và ôm chặt lấy Giả Hoàn vào sau lưng mình. Lúc này, bà Xing cũng nhận được tin tức và vội vàng đến can ngăn… Bà Zhao liền tận dụng lúc này để kéo Giả Hoàn trở về phòng.

Khi mẹ con vào phòng, bà Zhao với vẻ mặt u ám nói: “Cha con vẫn luôn ưu ái Bảo Ngọc… Trong khi Bảo Ngọc còn sống, mẹ con chúng ta sẽ không thể thoát khỏi tình trạng này đâu… Nhanh đi, liên lạc với những kẻ đó đi… Lần này, Bảo Ngọc nhất định phải chết!”

Vì những việc xảy ra ở phía trước, một người phụ nữ đã báo cáo với Bình Nhi. Người phụ nữ đó nói: “Bà Zhao càng ngày càng không kiểm soát được bản thân nữa… Chủ nhân nhà này tức giận lắm… Bà Ping nên mau đến can ngăn đi.”

Nhưng Bình Nhi lắc đầu và nói:

Bà lão nhếch môi không nói gì. Sáng sớm hôm đó, đã có người thấy khung xe của Phượng Tiểu Nhị được đưa vào biệt thự của gia tộc này; bây giờ, khi Bình Nhi dẫn hai cô con gái là Tiểu Nương và Nhị Nương đến Vườn Hội Phượng, ai lại không biết ông ta đang nghĩ gì chứ?

Hầu hết các người hầu đều khen ngợi lòng nhân từ và công bằng của Bình Nhi; tuy nhiên, cũng có những kẻ xấu ý đã lén lút thông báo cho Gia Liên. Không hiểu Gia Liên nghĩ gì, ông ta dường như coi như không có chuyện gì xảy ra và để mặc mọi việc diễn ra theo ý muốn của họ.

Trong lòng, Bình Nhi nghĩ rằng, dù sao thì họ cũng chỉ là một đôi vợ chồng trẻ; có lẽ lúc này, Ngài Thứ Hai cũng đang cảm thấy hối tiếc, nhưng vì xấu hổ nên chưa dám mời Bà Hai quay trở về.

Trong lúc đó, Tiểu Nương chạy vào và thúc giục; Bình Nhi liền bảo bà lão bế Nhị Nương, rồi cầm tay Tiểu Nương đi về phía Vườn Hội Phượng.

Bên trong Vườn Hội Phượng, Đại Ngọc đang cùng Vương Tú Phong dạo chơi. Phượng Tiểu Nhị luôn lo lắng cho hai cô con gái mình, thỉnh thoảng lại nhìn về phía Đông Giác Môn.

Thấy vậy, Hồng Ngọc nói: “Mẹ đừng lo lắng, chúng tôi đã sai người thông báo từ sớm rồi; chắc họ sẽ đến trong chốc lát thôi.”

Phượng Tiểu Nhị cố gắng bình tĩnh và cười nói: “Có Bình Nhi ở đây, mẹ cũng yên tâm hơn được.” Rồi bà nhìn Đại Ngọc – khuôn mặt trắng hồng như hoa đào, rực rỡ không thể so sánh được – và suy nghĩ một chút, biết rằng đó là nhờ sự chăm sóc của Lý Duy Kiện. Trong lòng, bà cảm thấy buồn bã, nhưng miệng thì vẫn trêu chọc: “Chưa kịp chúc mừng Lâm Muội Muội đâu… Không biết khi nào cô ấy mới mang thai đây.”

Đại Ngọc lập tức đỏ mặt và tức giận nói: “Làm sao Phượng Chị Gái lại hay nói những lời không đúng mực như vậy chứ?”

Phượng Tiểu Nhị cười và nói: “Con biết mẹ mà… Những người xa cách thì mẹ mới phải cư xử kín đáo; còn với người như Lâm Muội Muội thì mẹ chẳng bao giờ keo kiệt đâu.”

Đại Ngọc liếc nhìn và nói: “Nếu vậy, việc mẹ thân thiện với Phượng Chị Gái lại thành lỗi của con à?”

Phượng Tiểu Nhị cười nói và tiến lại gần hơn: “Thà rằng sớm kết hôn đi, để khỏi bị những người đàn bà xảo quyệt kia nảy ra ý đồ không tốt.”

Đài Ngọc đâu phải là người ngốc; nghe vậy, cô chỉ gật đầu nhẹ mà không trả lời gì thêm. Dù cô quản lý gia đình rất giỏi, các chị em trong nhà sống hòa thuận với nhau, ít khi xảy ra tranh cãi, nhưng Đài Ngọc biết rõ tâm trạng thực sự của mọi người. Chỉ riêng cô thôi đã vậy; khi Nương Nương Tuyền đến sau này và gia đình được chia thành hai khu vực riêng biệt, chắc chắn sẽ có nhiều tranh chấp xảy ra.

Có lẽ anh thứ tư cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này, nên mới cử một cô hầu gái thông minh đi theo Hương Vân, cùng với một người khác nữa… Có lẽ dù sau này có xảy ra tranh chấp gì đi nữa, cũng sẽ không đến mức làm tổn thương danh dự hay mối quan hệ.

Bỗng nhiên, phía trước, Bảo Cầm hét lên: “Nhanh nhìn kìa, chị Bình Nhi đang dẫn Cháo Gái và Chị Hai đến đây.”

Phượng Tiểu Nhị lập tức bỏ lại Đài Ngọc và vội vàng đi đón họ. Cháo Gái và Chị Hai thấy Phượng Tiểu Nhị liền chạy đến, một người khóc lóc, một người còn non nớt, vùng vẫy muốn bước xuống đất.

Trong chốc lát, Phượng Tiểu Nhị ôm lấy một đứa, vòng tay qua vai đứa kia; ba mẹ con gặp lại nhau, trò chuyện vui vẻ. Đài Ngọc không tiếp cận họ, mà chỉ gọi Bảo Cầm, Hình Tiểu Yên và những người khác đi dạo ở nơi khác.

Một lúc sau, khi Cháo Gái và Chị Hai đã nói chuyện xong, Bình Nhi sai Cháo Gái đi tìm Đài Ngọc và những người khác chơi đùa, còn bà ôm Chị Hai ngồi trong lầu đá. Bình Nhi bắt đầu nói: “Bà ơi…”

Phượng Tiểu Nhị tức giận đáp: “Tôi là bà của nhà ai chứ? Chính cô mới là người đang được mọi người khen ngợi, biết đâu ngày nào đó cô sẽ trở thành ‘bà hai’ mới đấy.”

Bình Nhi tức giận nói: “Nếu bà cứ tiếp tục như vậy, con sẽ bỏ đi đây!”

Phượng Tiểu Nhị chỉ nói đùa thôi; nhưng thấy Bình Nhi lo lắng cho hai cô con gái mình, bà liền vội vàng nói: “Được rồi, được rồi… Chỉ là nói đùa thôi mà, sao cô lại tức giận thế?”

Bình Nhi ngồi xuống lại và suy nghĩ: “Gần đây, nhìn thái độ của Anh Thứ Hai, có vẻ như anh ấy đã hối hận rồi… Có lẽ ngày nào đó anh ấy sẽ mời ‘bà hai’ trở về đây thôi.”

“Trở về?” Phượng Tiểu Nhị cười lạnh và nói: “Tôi đã không còn tình cảm gì với anh ta nữa, trở về làm gì chứ?”

Bình Nhi nói: “Ít nhất cũng phải nghĩ đến tình cảm của Chị Qiao và Chị Nhì.”

Phượng Tiểu Nhị trong lòng thấy đau nhưng vẫn kiên quyết: “Tình cảm đã hết từ lâu rồi, bây giờ anh ta chỉ nhớ đến những điều tốt đẹp mà tôi đã làm trước đây thôi. Nếu tôi thực sự trở về, biết đâu sau vài ngày nữa anh ta lại chán ghét tôi. Thà như này còn hơn; có các chị ấy ở đây chăm sóc, tôi cũng yên tâm hơn. Tôi sẽ tiết kiệm thêm tiền bạc để chuẩn bị sính vật cho hai người họ. Khi đến ngày họ kết hôn, tôi cũng sẽ hoàn thành được ước nguyện của mình.”

Thấy Phượng Tiểu Nhị nói như vậy, không hề tức giận, Bình Nhi liền thở dài mà không tiếp tục khuyên nhủ nữa.

Một lúc sau, Phượng Tiểu Nhị lại nói: “Vài ngày nữa là Tết Thanh Minh, tôi sẽ xin phép Lâm Muội Muội để đến viếng mộ bà cụ.”

Bình Nhi ngạc nhiên hỏi: “Lúc đó nếu chúng ta gặp nhau thì sao đây?”

Phượng Tiểu Nhị buồn bã đáp: “Còn có thể làm sao được? Chỉ có thể đợi họ đi rồi mới đến viếng mộ thôi.”

Chẳng mấy chốc, Tết Thanh Minh đã đến.

Sáng hôm đó trời u ám, sương mù dày đặc, mưa phùn rơi một lát rồi tạnh đi. Không chỉ gia đình Jia mà tất cả mọi người trong nhà họ Bác đều cảm thấy u ám.

Lý Duy Kiện mang theo chỉ một số người nhỏ gọn, gồm Đại Ngọc và Hình Tiểu Yên; phía sau còn ẩn một người nữa là Vương Tú Phong. Trong khi đó, các con cháu nhà Jia đã chuẩn bị hương, nến, vật phẩm cúng tế và tiền giấy, rồi cùng với đám người hầu kéo theo lễ vật và hộp thức ăn, hành trình đến mộ tổ tiên nhà Jia bắt đầu.

Ngoài đồng ruộng, nam nữ tập trung đông đúc, xe ngựa ầm ĩ, du khách đi dạo ngắm cảnh không ngừng. Nơi đâu cũng có tiếng giấy tiền bay lên, cỏ xanh mướt, những ngôi mộ cổ kính… Gia Chính và Gia Liên dẫn mọi người quỳ gối cúng tế, tiếng rót rượu và tiếng khóc than không ngừng vang lên.

Lâm Chi Hiếu và Lai Vượng Nhi cầm cuốc đi nhổ cỏ và bổ sung đất lên mộ; họ dùng tiền giấy để thờ cúng trước ngôi mộ và khóc lóc thật nức nở.

Bảo Ngọc khóc đến tận kiệt sức; một phần vì nhớ mẹ đã khuất, một phần vì không còn ai chăm sóc cho mình nữa. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Bảo Ngọc đã bị đánh đập chỉ vì việc học.

Bảo Ngọc thực sự rất sợ hãi, nhưng may mắn có Bảo Châu ở bên cạnh an ủi ông. Cuối cùng, ông cũng kiên nhẫn học các sách kinh điển. Nhưng nỗi đau trong lòng ông thật sự khó có thể nói ra với người khác.

Sau khi lễ tang kết thúc, mọi người trong gia đình Jia bắt đầu trở về nhà. Kẻ đó không dám đối đầu với người kia, nên đã đến hỏi thăm tình hình. Người kia nhíu mày nói: “Tôi muốn ở lại nói chuyện thêm với bà lão một lát; chú có thể đi trước được không? Gần đây có một biệt thự khác; tối nay chúng tôi sẽ ở lại đó, không cần phiền chú nữa.”

Người kia đồng ý và ngay lập tức dẫn mọi người trong gia đình Jia đến chùa Tiếc Kiên Tự.

Khi mọi người đã đi xa, người kia đưa Đại Ngọc đứng dậy; sau đó người kia khác từ trong xe ngựa bước xuống, đi vài bước thì đã khóc thành một đứa trẻ. Khi đến trước mộ, người đó ngã xuống đất và khóc lóc không ngừng; lúc thì than thở về việc mình không chăm sóc tốt cho gia đình Jia, lúc thì lại trách móc kẻ đó vì thiếu tình cảm.

Sau khi đốt một tờ giấy, thắp ba que hương và quỳ vài cái, một người hầu gái tiến lên an ủi người đó. Thấy trời đã tối, Đại Ngọc dỗ dành người đó và nói: “Bà ngoại biết con rất hiếu thảo; nếu bà biết điều này ở thế giới bên kia, chắc chắn bà sẽ rất vui mừng. Con hãy đứng dậy đi, không được để việc khóc quá mức làm hại đến sức khỏe đâu.”

Người đó ngừng khóc, đứng dậy và bước vào xe ngựa; cả đoàn người từ nhà họ Bạch lên đường đến biệt thự ở Hải Điền gần đó.

Còn về phía này, chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, mọi người trong gia đình Jia đã đến chùa Tiếc Kiên Tự trước khi trời tối. Vì biết rằng gia đình Jia đang tổ chức lễ tưởng niệm tổ tiên, những kẻ xấu xa đó đều chạy đi ẩn náu ở am Mãn Cháo. Khi Gia Chính và Gia Liên vào chùa Tiếc Kiên Tự, họ thấy nơi đó rất hoang tàn; liền gọi người già canh gác đến hỏi thăm tình hình.

Vị trưởng lão đó nói: “Ông Cần, ông Hoàng và ông Hoàn thường xuyên mời bạn bè đến đây tụ tập uống rượu; tôi cũng không nên ngăn cản họ…”

Gia Chính giận dữ: “Thật là vô lý! Nơi thờ cúng tổ tiên, làm sao có chỗ cho những kẻ hèn mọn, xấu xa được? Tôi sắp gọi người đến xử lý chúng ngay… Nhưng tìm khắp nơi mà không thấy ai cả.”

Gia Chính đành phải kiềm chế cơn giận, ra lệnh cho Gia Liên lo liệu việc ở của mọi người. Bây giờ không giống như trước đây; những người có quyền lực chỉ có Gia Chính, Gia Liên, cô Ba Đan Xuân, cô Tứ Đan Xuân và bà Xing mà thôi, nên việc sắp xếp cũng khá đơn giản. Ngay lập tức, Gia Liên điều động Linh Chi Hiếu đi khắp nơi để mang thức ăn và nước sạch đến cho mọi người.

Còn Bảo Ngọc thì uể oải theo Mã Nguyệt vào một sân nhỏ; trong lòng anh ta đầy ưu sầu. Mã Nguyệt đã an ủi anh ta nhiều lần nhưng tâm trạng của Bảo Ngọc vẫn không thay đổi, nên cô chỉ tập trung chăm sóc anh ta.

Sau khi ăn tối, do quá buồn bã, Bảo Ngọc đã đi ngủ sớm.

Không ngờ đêm đó, bỗng nhiên có người hét lên: “Lửa cháy rồi!”

Bảo Ngọc giật mình tỉnh dậy; qua khe cửa sổ, anh ta thấy lửa cháy cao ngất trời bên ngoài. Anh ta vội vàng mặc quần áo muốn ra ngoài xem tình hình, nhưng Mã Nguyệt vội vàng ngăn lại: “Ngoài kia đang có hỏa hoạn; bây giờ không thể đi lung tung được đâu.”

Ngay lúc đó, có tiếng gõ cửa.

Mã Nguyệt hỏi: “Ai vậy?”

Bên ngoài có người nói: “Anh Bảo Ngọc có ở đây không? Nhanh mặc quần áo ra đây đi; lửa đang lan rộng, không biết khi nào nó sẽ đến đây đâu!”

Nghe vậy, Bảo Ngọc hoảng sợ và vội vàng muốn ra ngoài. Nhưng Mã Nguyệt rất thận trọng; cô nhíu mày hỏi: “Đó là ông Hoàn phải không? Ông ấy đã về kinh từ lâu rồi, sao bây giờ lại đến gõ cửa?”

Bên ngoài có người nói một cách vội vã: “Tôi về muộn quá; cổng thành đã đóng cửa, nên tôi phải quay lại. Đừng trì hoãn nữa; nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ quá muộn đấy!”

Bảo Ngọc lại muốn ra ngoài, nhưng Mã Nguyệt kéo anh lại; nhìn thấy đám đông người bên ngoài, cô hỏi: “Chỉ có một mình ông Hoàn thôi sao?”

Giả Hoàn nóng vội đáp: “Tôi còn dẫn theo hai người hầu nữa… Nhanh lên, có đi không?”

Mã Nguyệt nói: “Lửa đang cháy ở phía đông nam; có lẽ một lúc nữa mới lan đến đây. Tôi nghĩ chúng ta nên đợi thêm một lát nữa mới tốt hơn.”

Ngay lúc đó, có tiếng ng