Ngày hôm sau là ngày 12 tháng 2 – đúng là sinh nhật của Đài Ngọc.

Lý Duy Kiện là người đàn ông ngoại giới, không thể vào trong nhà để chúc mừng sinh nhật Đài Ngọc, vì vậy anh ta đã giao chiếc đĩa nhạc bằng kính màu vàng mà họ đã mua hôm qua cho Tình Vân, bảo cô ấy mang đến tặng Đài Ngọc sau khi trời sáng.

Vì hôm qua Nghiêm Hy Triệu đã dặn dò, Lý Duy Kiện không dám lơ là, nên đã vội vàng ra khỏi nhà từ sớm. Anh ta đi qua các con hẻm, qua sảnh lớn, rồi đến gần chuồng ngựa, cùng với Ngô Hải Bình lấy ngựa, sau đó hai người cưỡi ngựa đi về phía nhà của Nghiêm Hy Triệu.

Không ngờ vừa ra khỏi con phố Ninh Vinh, họ lại gặp một đoàn xe ngựa đang đi ngược lại; nhìn hình dáng thì đó là chiếc xe của Vinh Quốc Phủ. Lý Duy Kiện tự hỏi không biết đó là ai trong gia đình Vinh Quốc Phủ đang trở về từ ngoài vào lúc này sớm mai.

Khi họ đi ngang qua nhau, Lý Duy Kiện quay đầu nhìn kỹ hơn. Chính lúc đó, rèm cửa xe được kéo ra, và một khuôn mặt tròn nhỏ hiện ra. Cô bé chỉ khoảng tám, chín tuổi thôi; mái tóc đen bóng như thép, khuôn mặt tròn nhỏ bằng bàn tay, đôi mắt trong sáng và linh hoạt. Khi nhìn thẳng vào mắt Lý Duy Kiện, cô bé không hề tránh né, mà còn nhìn anh ta một cách tò mò.

Sau khi đi qua nhau, Lý Duy Kiện không nhịn được mà quay đầu nhìn theo; anh ta thấy chiếc xe ngựa đó đi vào nhà của Vinh Quốc Phủ. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng có lẽ cô bé kia chính là Thị Tương Vân.

Bên cạnh, Ngô Hải Bình cũng dừng lại ngựa và hỏi: “Thưa công tử?”

“Ừm, không có gì cả.” Lý Duy Kiện trả lời rồi tiếp tục cưỡi ngựa đi: “Đi thôi, trước hết ghé nhà Nhã gia xem sao; biết đâu còn được ăn sáng miễn phí.”

Hai người chủ tớ tiếp tục đi thẳng đến nhà Nhã gia, điều đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Còn trong nhà của Vinh Quốc Phủ, từ sáng sớm, Đài Ngọc đã được hai cô hầu gái là Tuyết Yên và Tử Quyên giúp đỡ trang điểm.

Một thời gian trước, phòng may đã gửi đến hai bộ quần áo mới; Đài Ngọc đã lựa chọn kỹ lưỡng và chọn một bộ áo khoác phối hoa bằng bạc và bột sen.

Đã thay đồ mới xong, người trong bếp mang đến mì trường thọ. Người phụ nữ đó nói vài lời may mắn, rồi Đài Ngọc liền cho Tử Tiên vài đồng bạc làm quà tặng; người phụ nữ kia vui mừng đến nỗi không ngớt cảm ơn.

Sau khi ăn xong mì trường thọ, Đài Ngọc được các cô hầu gái giúp đỡ đi đến sân trước để thắp hương, dâng trà và đốt giấy. Sau đó, cô mới tiến hành các nghi thức chúc mừng. Cô đầu tiên đi gặp bà nội, sau đó là bà Xíng, Vương phu nhân và dì Tạ. Tiếp theo, cô lại đến chỗ người bảo mẫu để bày tỏ lời chúc mừng.

Qua suốt quá trình này, đã mất hơn một giờ đồng hồ. Bà nội, Vương phu nhân và những người khác đều đã tặng quà chúc mừng sinh con. Khi trở về phòng, Đài Ngọc lại nhận được lời chúc mừng từ Tử Tiên, Tuyết Yên và các cô hầu gái khác.

Vì Đài Ngọc còn quá nhỏ, không dám để các cô hầu gái chúc mừng một cách long trọng, sợ rằng điều đó sẽ làm giảm đi phúc khôn của mình, nên cô chỉ yêu cầu họ cảm ơn mình.

Sau một hồi bận rộn như vậy, trán Đài Ngọc đã đổ ra những giọt mồ hôi nhỏ. Cô ngồi xuống bên giường và buông lời: “Chỉ là việc sinh con mà thôi, sao mỗi lần lại phải phiền phức như vậy?”

Tử Tiên đến bên cạnh và cười nói: “Cô gái ơi, lần này cô đã mười tuổi rồi, không giống như những lần trước đâu.”

Đài Ngọc mất mẹ từ khi còn nhỏ, ba năm trước được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của bà Jia. Cha cô, Lâm Hải Viễn, sống ở xa hàng nghìn dặm. Dù bà Jia luôn quan tâm và yêu thương cô, nhưng trong lòng Đài Ngọc vẫn luôn cảm thấy thiếu thốn. Hôm đó, dù miệng cô nói như vậy, nhưng trong lòng lại có chút vui mừng. Dù đó là tình cảm giả tạo hay thật lòng, thì ngày sinh con này, cả nhà đều chúc mừng cô, điều đó ít nhiều cũng xoa dịu nỗi cô đơn trong lòng cô.

Bên kia, Vương phu nhân, bà Xíng và Phượng Tiểu Nhị đã đến chào bà nội từ sớm, sau đó mỗi người đều trở về nhà mình.

Bà nội gọi Bảo Ngọc và Đài Ngọc đến, mỉm cười nói về kế hoạch cho ngày hôm nay.

Theo thông lệ, việc cung cấp thực phẩm cho các nhà sư, đạo sĩ, nữ tu, việc thay đổi những biểu tượng mang tên hay những chiếc khóa kỷ niệm, cùng với lễ mừng sinh nhật của các nữ tu, tất cả đều sẽ được tổ chức đầy đủ. Bữa tiệc mừng sinh nhật sẽ được tổ chức vào giờ Thân, và bà Jia cũng đã mời đoàn hát đến biểu diễn để tăng không khí vui vẻ.

Nghe vậy, Bảo Ngọc không nhịn được mà nói: “Hôm nay là ngày vui của em gái mình, thôi thì anh cứ không đi học nữa đi, phải

Bảo Ngọc liên tục lắc đầu: “Không được không được, nghĩ đến những ngày tốt lành của em gái mình thì làm sao tôi có thể ngồy yên được trong trường học chứ?” Anh bất chợt quay đầu nhìn Bà Jia: “Lão Tổ Tông, em Xiangyun sẽ đến vào lúc nào vậy? Đã cử người đi đón chưa?”

Bà Jia cười và nói: “Đã cử người đi đón rồi, từ sáng nay đã sai người đi. Theo tính toán thời gian, lúc này em ấy cũng nên đã đến rồi.”

Đúng lúc đó, Yuanyang cười hiền và bước nhanh qua bức bình phong, nói: “Bà cụ ơi, cô gái nhà Sử đã đến rồi, vừa mới xuống khỏi xe ngựa.”

“Xiangyun đến rồi!” Bảo Ngọc vui mừng hơn nữa, kéo Đại Ngọc đi ngay: “Nhanh lên, chúng ta đi đón em Xiangyun đi!”

Đại Ngọc bị Bảo Ngọc nắm lấy cổ tay, nhưng trong lòng lại cảm thấy chán ghét, liền lén lút thoát ra và nói: “Anh cứ đi một mình đi, theo tính cách của Xiangyun, e là cô ấy sẽ chạy đến trước khi chúng ta ra ngoài đâu.”

Ngay sau khi nói xong, tiếng hét vui vẻ của Shixiangyun vang lên từ phía trước: “Cô chủ! Chị Lin! Anh yêu quý! Tôi đến rồi!”

Tiếng nói vang lên, một bóng dáng màu đỏ rực lao vào trong, cùng với tiếng cười vang như chuông bạc. Cô ấy không ngần ngại, lao thẳng đến bên cạnh Bà Jia và vui vẻ nói: “Cô chủ ơi, suốt thời gian này tôi đã nhớ cô chủ rất nhiều, tại sao mãi không cử người đến đón tôi vậy?”

Bà Jia cười và vuốt ve má Xiangyun: “Con gái điên này, lớn lên rồi sẽ làm sao để kết hôn được chứ? Nhìn kìa, đầy mồ hôi như thế này, mau gọi người giúp con lau sạch đi, kẻo bị cảm lạnh.”

Xiangyun cười ha hả đáp lại.

Ba đứa trẻ nhỏ chơi đùa với nhau, trong khi đó Bà Jia ngả người trên chiếc ghế mềm, mỉm cười nhìn chúng. Bà Jia bỗng nhận thấy Yuanyang có vẻ muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng, không nhịn được hỏi: “Có chuyện gì à?”

Yuanyang tiến lên và nói thấp giọng: “Bà cụ ơi, Phương Tài nghe người giúp việc nói, hôm qua Hồng Ngọc trong phòng của ông Jiǎn Thứ Tư đã lộ ra thông tin, nói rằng ông Jiǎn Thứ Tư đang có ý định chuyển đi.”

Khuôn mặt Bà Jia lập tức mất đi vẻ vui vẻ.

Hôm qua sau bữa tối, con dâu của Chu Gia đã đến than phiền, nói mãi không ngừng và nước mắt cứ rơi không ngừng, khiến Bà Jia cảm thấy rất buồn.

Dù bây giờ Bà Jia đã được chăm sóc cẩn thận, nhưng bà vẫn nhìn thấu mọi chuyện xảy ra trong gia đình. Kể từ khi Jiǎzhu qua đời, Vương phu nhân đã đối xử rất khắc nghiệt với Lý Hoàn, chỉ vì mong muốn sau này Bảo Ngọc sẽ kế thừa gia sản.

Vì những rắc rối liên quan đến Gia Xá, mà mới có tình hình Vương phu nhân làm chủ nhà, còn Phượng Ca Nhi lo việc gia đình. Bên ngoài, họ chỉ nói rằng bà góa Lý Hoàn vì tuân theo các quy tắc nội gia mà không thể đảm nhận công việc quản lý gia đình.

Thực ra, người quản gia cũng không cần phải ra khỏi cửa nhà, chỉ cần lo việc bên trong thôi; làm sao lại có thể vi phạm các quy tắc được?

Bà Jia từ trước đến nay luôn rất yêu quý cô dâu cháu gái Lý Hoàn này; Lý Gia lại là người có học thức, nên hàng tháng bà đều cho cô ấy một khoản tiền lương là mười lượng bạc, đồng thời cũng cung cấp thêm một số đất canh tác để cô ấy tự túc sinh hoạt.

Cô dâu cháu gái này cũng rất hiền lành và chăm chỉ; trong suốt hai năm qua, kể từ khi Phượng Ca Nhi đảm nhận công việc quản lý gia đình, cô ấy chưa bao giờ gây ra xáo trộn hay phiền phức gì, mà chỉ chuyên tâm dạy dỗ Lan Ge Er và ba cô em gái nhỏ của mình.

Thật không may, khi có một anh họ ruột giống như em trai đến thăm, chỉ sau vài ngày ở lại, anh ta đã phải chịu đựng những sự bất công lớn đến mức muốn chuyển đi để tránh rắc rối!

Vinh Quốc Phủ là người coi trọng danh dự; nếu lúc này Jian Ge Er chuyển đi, thì danh dự của cả gia đình, kể cả bà Jia, sẽ ra sao? Sau này, khi gặp Li Shou Zhong, chắc chắn sẽ rất khó để giải thích.

Nghĩ đến điều này, bà Jia càng thêm tức giận vì sự bất lịch sự của gia đình Xue. Nếu không sợ làm mất mặt cho Vương phu nhân, chắc chắn bà đã ngay lập tức sai người đuổi gia đình dì Xue đi rồi.

Nghĩ đến đây, bà Jia thở dài và nói: “Jian Ge Er thật sự đang phải chịu đựng nhiều khó khăn.”

Yuan Yang đứng bên cạnh, không nói gì cả.

Sau một lúc suy nghĩ, bà Jia nói: “Jian Ge Er còn quá trẻ, làm sao có thể sống một mình bên ngoài được? Khi gặp phải bất cứ chuyện gì, cũng sẽ không có ai giúp đỡ… Thật không ổn.” Bà nhìn Yuan Yang và nói: “Em hãy suy nghĩ kỹ xem; khi Jian Ge Er trở về, hãy mời anh ấy đến dự bữa tiệc mừng sinh nhật, rồi tôi sẽ riêng tư nói chuyện với anh ấy.”

Yuan Yang đáp: “Bà ơi, không ổn đâu ạ… Jian Tứ Lang là người đàn ông mà.”

Bà Jia nói: “Chỉ hơn Bảo Ngọc ba, bốn tuổi thôi; lại còn là người thân trong gia đình, không sao đâu.”

Yuan Yang đồng ý và đi lo liệu những việc cần thiết; chuyện này thì để sau.

Một lát sau, Qing Wen mang theo một hộp lụa đến chúc mừng Đại Ngọc sinh con; Yuan Yang dẫn cô ấy vào, trước tiên chào hỏi bà Jia, sau đó cùng cười mừng sinh nhật Đại Ngọc và đưa hộp lụa đó cho cô ấy.

“Cô Lin ơi, đây là món quà chúc mừng sinh con mà gia đình tôi gửi cho cô đấy.”

Xiangyun, lúc đó đang nghịch ngợm bên cạnh, bỗng ngạc nhiên hỏi: “Gia đình Jian Tứ gia gửi đến à? Là ai vậy? Trong nhà có một anh trai tên Hành Tứ à? Lớn hơn hay nhỏ hơn em?”

Đài Ngọc liền nói: “Chắc em phải gọi ông ấy là Jian Tứ cao thì đúng rồi.”

Xiangyun bỗng nghĩ đến chàng trai mặc áo trắng mà cô đã nhìn thấy từ trong xe ngựa, và tự hỏi liệu người đó có phải là Jian Tứ cao không?

Lúc này, Bảo Ngọc tiến lại gần và nói: “Em không biết đâu, Jian Tứ cao ấy thực sự là một người rất đặc biệt! Câu chuyện của ông ấy cũng giống như câu chuyện của em vậy – khi dịch bệnh hoành hành, chỉ có mình ông ấy còn sống sót, được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Li Tế Giáo, và sau đó theo ông ấy trở về Kim Lăng… Em đoán xem sao? Ông ấy đã lén lút đi đến Mao Sơn để tu luyện đạo!”

“Hả?”

“Còn có điều kỳ lạ hơn nữa đấy!” Bảo Ngọc tiếp tục kể, khiến Xiangyun ngày càng há hốc mắt nghe. Cô tự hỏi trong lòng, Jian Tứ cao này thật sự rất thú vị; khi gặp mặt ông ấy sau này, chắc chắn mình sẽ phải hỏi thêm nhiều điều.

Trong lúc cô đang suy nghĩ, bên cạnh lại vang lên tiếng nhạc du dương – Đài Ngọc vừa mở chiếc hộp lụa và đang ngắm chiếc đàn nhạc bát âm được bao bọc bằng kính màu vàng.

Xiangyun, vốn là người thích nghịch ngợm, lập tức bỏ qua Bảo Ngọc và tiến lại gần, reo lên: “Đàn nhạc bát âm! Jian Tứ cao thật là hào phóng!”

Đài Ngọc nín cười và nói: “Không phải vì giàu nghèo mà là vì tấm lòng của Jian Tứ cao thôi.” Nhưng trong lòng cô biết rằng, vì cha của mình, Jian Tứ cao luôn đối xử với cô rất tốt. Ngay cả khi không có món quà này, những công thức thuốc và sách dạy nấu ăn mà ông ấy đã gửi trước đó cũng đã làm cho cô cảm thấy ấm áp trong lòng.

Xiangyun nhăn mặt nói: “Lần này, nếu Jian Tứ cao mới đến so sánh với em thì sao nhỉ? Em không có tiền, chỉ may một cái túi thêu… Chị Lin đừng khinh thường nhé.” Nói xong, cô đưa chiếc túi đó ra; vì còn nhỏ, những hình quả đào trên túi hơi méo mó. Cô giơ các ngón tay lên và nói: “Em đã may nó vào tháng Giêng đấy… Chị Lin xem này, có rất nhiều mũi kim đấy!”

Đài Ngọc biết rằng Xiangyun cũng không có cha mẹ, cuộc sống của cô còn khó khăn hơn cả mình; nhìn thấy những vết kim trên ngón tay của cô, Đài Ngọc vội vàng đặt chiếc đàn nhạc xuống, ôm lấy hai tay của Xiangyun và nói: “Chỉ là một dịp chúc mừng sinh con mà thôi… Mỗi năm đều phải tổ chức như vậ

......................

Nội phủ Vũ Bị Viện.

Bùm——

“Ho ho ho…” Nghiêm Phụng Trân đặt xuống khẩu súng mới tinh, bị khói thuốc làm cho ho liên hồi, nhưng vẫn ngước cổ nhìn ra xa và hô lớn: “Nhanh đi xem, có trúng mục tiêu không!”

Một quan chức nhỏ từ xa chạy lại kiểm tra, vẫy lá cờ trong tay; Wu Zhao Song đứng bên cạnh liền nói: “Trúng rồi!”

“Hè!” Nghiêm Phụng Trân mừng rỡ nói: “Cách hai mươi thước, tám trên mười lần trúng… Nếu không phải vì Phương Tài khiến tay tôi run, e là có thể trúng hết mười lần luôn.”

Anh ta quay đầu đưa khẩu súng cho Lý Duy Kiện: “Thử xem Lý Duy Kiện có thành công không?”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu: “Đừng rồi, tôi không muốn trở thành kẻ dở tệ như Cảnh Văn Huynh đâu.”

Nghiêm Phụng Trân ôm lấy khẩu súng như thể đó là báu vật của mình, vuốt ve và thở dài: “Ối, ống súng này thực sự tuyệt vời! Nếu một ngày nào đó tất cả binh sĩ trong Đại Thành đều được trang bị loại súng này, chắc chắn không ai có thể sánh kịp chúng ta cả. Tiếc là việc sản xuất ống súng bằng cách kéo dây xoắn bằng tay thì quá tốn kém; chỉ có thể làm được sáu ống thôi, phải nghĩ cách sử dụng máy móc để tự động sản xuất mới được.”

Lý Duy Kiện đáp: “Không khó đâu, sau này tôi sẽ cùng Cảnh Văn Huynh thiết kế một phương pháp, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Nghiêm Phụng Trân gật đầu đồng ý. Chính lúc đó, một quan chức nhỏ chạy đến và thì thầm với Wu Zhao Song; ngay lập tức, Wu Zhao Song cúi chào họ và nói: “Hai ngài, tôi có chuyện quan trọng cần bàn, xin phép rời đi trước.”

Lý Duy Kiện cúi chào tiễn anh ta; Nghiêm Phụng Trân chỉ vẫy tay: “Đi đi đi, tôi đã nói rồi, không cần các ngài tiễn nữa đâu.”

Ngay sau khi Wu Zhao Song rời đi, khoảng nửa canh thời gian sau, ba người bước vào từ bên ngoài sân bắn. Người dẫn đầu là một quan chức trung niên mặc áo xanh, cùng hai người hầu, một già một trẻ.

Nhóm người này nhanh chóng tiến lại gần và thấy Nghiêm Phụng Trân đang thử bắn vài phát; nghe thấy anh ta liên tục trúng mục tiêu, họ lập tức khen ngợi: “Tốt lắm!”

“Nghiêm Phụng Trân” chỉ liếc nhìn một cái rồi cười ha hả nói: “Làm sao có thể không tốt chứ? Tôi đã tiêu tốn đến bốn mươi lượng bạc đấy.”

Lý Duy Kiện thì lại là người tỉ mỉ; nhìn thấy khuôn mặt vuông vắn của vị quan trung niên ấy, ngay lập tức cảm nhận được sự oai nghiêm của một quan chức cấp cao. Phía sau ông ta là một người già và một người trẻ tuổi; người già có khuôn mặt trắng trẻo, không râu, còn người trẻ tuổi cũng vậy. Tận Tâm Quan Đánh giá xem, người trẻ tuổi kia có lẽ mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt tròn đầy, nhưng lại không có hàm ở cổ.

Ngay lúc đó, anh ta trong lòng nghĩ: “Được hai người eunuch phục vụ… Chẳng lẽ đây chính là Vua Trung Dũng à? Nhưng tại sao lại mặc chiếc áo xanh này? Có phải ông ấy đang đi thăm dò bí mật không?”

Lý Duy Kiện không dám xem thường, cũng không tiết lộ danh tính của mình, liền cúi đầu nói: “Xin hỏi ngài có tên là gì ạ?”

Người eunuch già đáp: “Đây là Lý Lang Trung thuộc cung đình.”

Tên là Lý Lang Trung, tuổi tác cũng phù hợp… Chắc chắn đây chính là Vua Trung Dũng rồi. Nghiêm Hy Triệu Một miếng thịt được ném đến… Không ngờ lại khiến mình được giới thiệu với Vua Trung Dũng.

“Xin chào Lý Lang Trung.”

“Ừm,” Lý Lang Trung đứng đó, tay sau lưng, ánh mắt không rời khỏi khẩu súng mới đó: “Không biết khẩu súng này có điểm đặc biệt gì không… Tôi có thể xem qua được không?”

Nghiêm Phụng Trân không đáp lời, có vẻ hơi tiếc nuối. Lý Duy Kiện thì tiến lại gần, đưa khẩu súng cho ông ta và nói: “Ngài cứ xem đi ạ. Bên trong khẩu súng này được thiết kế với các đường xoắn ốc, viên đạn cũng khác biệt so với thông thường. Khi bắn, phía sau viên đạn sẽ phồng ra, khiến nó áp sát vào thành trong của ống súng và bay theo đường xoắn ốc, từ đó tăng độ chính xác khi bắn.”

Khi anh ta nói, người eunuch trẻ tuổi vội vàng lấy giấy bút ra để ghi chép. Lý Lang Trung nhìn kỹ khẩu súng, nhưng ngoài việc viên đạn và đường xoắn ốc ra, ông ta không thấy điều gì đặc biệt cả. Quay đầu lại thấy “người eunuch trẻ tuổi” vẫn đang viết, ông ta liền nói: “Nguyên Xuân… Tạm thời đừng ghi chép nữa. Hãy để tôi thử sử dụng nó trước đã.”

Nguyên Xuân? Jia Nguyên Xuân!

Lý Duy Kiện kiềm chế không quay đầu lại nhìn… Nghĩ đến khuôn mặt nữ tính của “người eunuch trẻ tuổi” kia, bây giờ ông ta chắc chắn đã biết rồi!

Người này chẳng phải Vua Trung Dũng đâu… Rõ ràng đây chính là Hoàng đế đương nhiệm đấy!

Thật là một miếng thịt ngon lớn đây!

Sẽ dời chương ng