**Sân bắn tên.**

Trong đầu nhanh chóng suy nghĩ, anh biết rằng Hoàng đế đang giả dạng đến đây, e là không muốn người khác phát hiện ra thân phận của mình. Vì vậy, trước mặt mọi người, anh cứ bình tĩnh lấy thuốc súng và đạn.

Sau khi giải thích qua loa, “Lý lang trung” đã tiến hành nạp thuốc súng vào ống đạn, sau đó dùng dụng cụ đập chặt lại, cho đạn vào ống đạn và lại đập thêm một lần nữa. Anh gắn cò súng, đứng yên tại chỗ và nhắm bắn vào mục tiêu cách đó khoảng hai mươi thước. Đúng lúc chuẩn bị bắn, người eunuch già kia liền hô lên: “Lang trung, xin dừng lại một chút!”

Nói xong, ông ta nhanh chóng lấy ra một đôi kính râm từ tay áo và đưa lên cho “Lý lang trung” với vẻ kính trọng: “Phải đeo kính để tránh thuốc súng bắn vào mắt.”

“Ừm.”

“Lý lang trung” đáp lại, đeo kính râm và tiếp tục nhắm bắn. Sau khi nhắm chính xác vào mục tiêu, anh bấm cò.

*Bang!*

Người lính ở xa chạy đến kiểm tra và lập tức vẫy cờ báo tin.

“Hoàng đế đã bắn trúng tâm điểm!” Người bên cạnh nói.

“Lý lang trung” đặt xuống khẩu súng, vứt chiếc kính râm sang người eunuch già, rồi vuốt ve thân súng và nói: “Thật là chính xác hơn nhiều… Nhưng sao tôi cảm thấy tốc độ bắn của khẩu súng này chậm hơn so với những khẩu súng thông thường?”

“Quả thực như vậy, thưa ngài. Việc nạp đạn cho loại đạn hình nón này đòi hỏi nhiều công sức hơn một chút.”

“Tốt lắm.” “Lý lang trung” khen ngợi vài lần, sau đó đặt khẩu súng mới lên bàn. Người bên cạnh lập tức lao đến giành lấy nó.

Khuôn mặt người eunuch già đổi sắc, định mắng lại, nhưng bị “Lý lang trung” nhìn vào mắt mà dừng lại.

“Lý lang trung” quan sát người bên cạnh và người eunuch già, cười mỉm rồi gật đầu với người bên cạnh: “Cậu đi theo ta một chút.”

“Vâng.”

Bên cạnh sân bắn tên có một con hành lang nhỏ. Hoàng đế Chính Hòa đi trước, người bên cạnh đi theo sau một bước, còn người eunuch già và người kia thì đi xa hơn phía sau. Người bên cạnh quan sát xung quanh và thấy có những người đàn ông mặc áo xanh đi cùng hai bên, cách khoảng mười bước.

Hoàng đế Chính Hòa đi được vài bước, sau đó chậm lại và nói: “Khẩu súng mới này rất tốt. Anh trai cậu trong những năm gần đây có khỏe không?”

“Lý Duy Kiện lập tức nói thấp giọng: ‘Bẩm báo Thánh Nhân, chú tôi tuổi tác đã cao, năm ngoái bị cảm lạnh và bệnh kéo dài Phương Tài nhưng cuối cùng đã khỏe lại.’”

Hoàng đế Chính Hòa dừng bước, liếc nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ và cười nói: “Người này tên là Lý Thủ Trung, quá chuẩn mực và đức hạnh; không ngờ trong gia tộc lại có một người khác biệt như anh. Nghiêm Hy Triệu Ngươi đã giới thiệu anh ta với trẫm, nói rằng Lý Phục Sinh không chỉ có kiến thức sâu rộng và tài năng trong việc sáng tạo, mà còn rất có khả năng thực hiện các công việc.”

“Nghiêm Hy Triệu chưa bao giờ nói điều gì vô căn cứ; trẫm thực sự rất ngạc nhiên, vì vậy mới đặc biệt đến để gặp anh ta.”

“Lý Duy Kiện khiêm tốn đáp: ‘Thần tiểu đâu xứng đáng được khen ngợi như vậy. So với Thần tiểu, con người này vẫn còn xa mới sánh kịp.’”

“Anh mới chỉ… mười bốn tuổi à?”

“Sau Thi cử mùa thu thì sẽ tròn mười bốn tuổi.”

“Vậy là mười ba tuổi… Thật là hiếm có!”. Sau một lát im lặng, Hoàng đế Chính Hòa nhìn về phía xa; những bức tường thành che khuất tầm nhìn, nhưng ông dường như có thể nhìn xuyên qua hàng ngàn núi non, thấy rõ cảnh chiến đấu ác liệt ở sa mạc.

Bỗng nhiên, Hoàng đế Chính Hòa nói: “Quân Tây Dương thực sự là mối nguy hiểm lớn đối với triều đình! Ngoài ra, những quốc gia phương Tây cũng đang không ngừng phát triển về mặt kỹ thuật; nhờ vào những con tàu chiến mạnh mẽ và những khẩu pháo hiện đại, những quốc gia nhỏ bé ấy đã mở rộng lãnh thổ rất xa. Trẫm… thực sự lo lắng; nếu triều đình của chúng ta không nhanh chóng hành động, e rằng sau một trăm năm nữa, chúng ta sẽ bị những quốc gia phương Tây ăn hiếp.”

“Thánh Nhân có những nhận định sâu sắc.” Lý Duy Kiện kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng và nói: “Tuy nhiên, từ khi Thánh Nhân lên ngôi, Ngài đã có ý định phục hồi đất nước; suốt mười năm qua, Ngài đã nỗ lực không ngừng, và bây giờ, triều đại Đại Thuận của chúng ta đã sánh ngang với các quốc gia phương Tây về mặt kiến thức và kỹ thuật. Với nguồn lực con người và vật chất của chúng ta, nếu có thêm thời gian, chúng ta chắc chắn sẽ có thể áp đảo được các quốc gia phương Tây.”

Hoàng đế Chính Hòa chỉ lắc đầu cười và nói: “Nói dễ thì dễ… Nhưng mười năm ấy, trẫm mới chỉ thực hiện được một số bước nhỏ trong việc cải cách. Mỗi khoa thi chỉ có tám mươi người đỗ, và những người này khi được bổ nhiệm cũng chỉ là những quan chức nhỏ bé mà thôi. Nếu muốn thực hiện những cải cách lớn lao, số người đ

Chỉ khi nghe hết nửa sau của câu chuyện, anh ta mới yên tâm trở lại. Trong lòng, anh ta càng thêm ngạc nhiên, không biết Thái Tông Lý Qua đã để lại bao nhiêu di sản vô hình cho nơi này.

Anh ta vội vàng nói: “Bậc hiền nhân trong thời kỳ đỉnh cao sự nghiệp, làm mọi việc từ từ, chắc chắn sẽ xây dựng nên một nền tảng vững chắc, bất di bất dịch cho muôn đời sau.”

Hoàng đế Chính Hòa không nói gì, tiếp tục đi một lúc rồi bỗng nhiên nói: “Sau khi Thi cử mùa thu kết thúc, có ý định gì không? Những công lao trong việc chế tạo loại súng mới này, nếu tính toán kỹ lưỡng, hoàng đế có thể phong cho ngươi danh hiệu ‘đồng tiến sĩ’ cũng không phải là điều không thể.”

Đồng tiến sĩ? Dù là được ban tặng hay chỉ là được phong danh hiệu này mà không qua kỳ thi, thì trong giới quan lại cũng không hề được coi trọng. Việc được ban tặng một danh hiệu như vậy, thực ra lại chứng tỏ sự khác biệt so với những người thực sự là tiến sĩ.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Con còn trẻ, vẫn muốn chờ đợi đến khi thực sự thông thạo các kiến thức cần thiết.”

Hoàng đế Chính Hòa cười nói: “Thì cứ chờ đi.” Sau đó, ông lại nói: “Vì Lý Duy Kiện có ý chí như vậy, thì những công lao này tạm thời sẽ được ghi nhận lại, đợi đến ngày sau sẽ được thưởng thức xứng đáng.”

“Cảm ơn bậc hiền nhân.”

Đi theo hai bước, Lý Duy Kiện rút tờ giấy ra từ trong tay áo, vội vàng tiến lên phía trước và đứng trước mặt Hoàng đế Chính Hòa, cúi đầu dâng lên: “Bậc hiền nhân, con có một kế hoạch muốn trình lên, mong bậc hiền nhân xem xét.”

Hoàng đế Chính Hòa dừng bước, đưa tay nhận lấy nhưng không mở ra xem. Với tuổi tác như vậy, Hoàng đế Chính Hòa nghĩ rằng Lý Duy Kiện cũng giống như những sinh viên bình thường khác, chỉ là có những suy nghĩ riêng, nên mới trực tiếp trình bày ý kiến của mình trước mặt.

Ông cười nói: “Tốt, hoàng đế sẽ xem sau. Lý Duy Kiện, ngươi có tài năng trong việc sáng tạo, nhưng cũng đừng quên việc học hành, phải luôn cẩn thận trước những rủi ro có thể xảy ra trong tương lai.”

“Con sẽ nhớ lời dạy của bậc hiền nhân.”

“Vậy thì tốt.”

Lý Duy Kiện lùi lại hai bước, cúi đầu chào tạm biệt: “Kính chào bậc hiền nhân.”

Hoàng đế Chính Hòa gật đầu nhẹ, sau đó bước đi nhanh. Lý Duy Kiện đứng ở xa, theo dõi bước chân của vị hoàng đế già và Jia Nguyên Xuân. Không nhịn được sự tò mò, anh ta lén lút ngẩng đầu nhìn. Không ngờ lại bắt gặp ánh mắt của Jia Nguyên Xuân – người mặc trang phục eunuch – đang nhì

Jia Nguyên Xuân đi theo Hoàng đế Chính Hòa, nhưng người eunuch già kia lại dừng lại trước mặt Lý Duy Kiện và cười nói: “Học giả Lý, trong vài ngày tới, ông nên thường xuyên đến Vũ Bị Viện một chút. Hơn nữa, loại súng mới này rất hiệu quả; tuyệt đối không được để lộ ra ngoài đâu.”

  “Vâng, cảm ơn ngài chỉ bảo.”

  Khuôn mặt Lý Duy Kiện trở nên lúng túng; anh vội vàng lục lọi trong tay áo mình nhưng chỉ tìm thấy hai tờ vàng. Khi định đưa cho người eunuch, ông ta cười và lắc đầu: “Học giả Lý đừng hành xử như những quan lại tham lam kia. Nhà chúng tôi không cần tiền bạc của ông, mà chỉ mong rằng ông sau này sẽ góp phần giúp đỡ Đức Vua. Ha ha, hãy ở lại đã.”

  Nói xong, người eunuch liền nhanh chóng đi theo Hoàng đế Chính Hòa.

  Lý Duy Kiện vẫy tay chào từ biệt, sau đó đứng yên ở chỗ để nhìn người ta khuất sau khúc cong của hành lang, trong lòng tự hỏi liệu kế hoạch của mình có bị bỏ qua không… Chắc chắn Hoàng đế Chính Hòa sẽ rất vui mừng với cách làm này, phải không? Còn Jia Nguyên Xuân kia… Chắc không lâu nữa sẽ được phong làm phi tần thôi?

  Nhưng khi suy nghĩ kỹ hơn, anh bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nếu Nghiêm Hy Triệu muốn mình trung thành với mình, tại sao lại giới thiệu mình với Hoàng đế chứ? Liệu người này không sợ rằng mình sẽ nhận được sự ưu ái của Hoàng đế và sau đó trở thành kẻ thù của họ sao?

  Nghiêm Hy Triệu rõ ràng là người am hiểu rất rõ con đường làm quan; chắc chắn ông ta sẽ không làm điều gì có hại cho bản thân mình… Phải chăng hôm qua mình đã suy nghĩ sai?

  Lý Duy Kiện nhíu mày suy nghĩ, nhưng mãi không thể hiểu được ý đồ thực sự của Nghiêm Hy Triệu là gì…

  Vinh Quốc Phủ.

    Gần đến giờ Thân, chủ tớ cùng nhau trở về nhà trên lưng ngựa.

  Phương Tài xuống ngựa tại cổng góc, và người lính canh đã sớm đến chào đón: “Thưa gia chủ Tiết Tứ, cuối cùng ông cũng trở về rồi.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Mỗi ngày cũng vào khoảng thời gian này mà… Có ai đang tìm tôi à?”

  Người lính canh trả lời: “Sáng nay, người hầu bên cạnh bà lão đã sai người đến thông báo rằng hôm nay là sinh nhật cô Linh; bà lão mời gia chủ Tiết Tứ đến dự tiệc nữa đấy.”

“Jià Mǔ bảo mình đến chúc mừng sinh nhật Đài Vũ à?

Lý Duy Kiện Nghĩ kỹ lại, hóa ra Jià Mǔ muốn giữ mình lại đây thôi. Điều này quá tốt rồi; mình ở lại nhà họ Giá cũng chỉ vì chị gái mình mà thôi. Bây giờ mọi chuyện đã bắt đầu, làm sao mình có thể dễ dàng rời đi được chứ?

Anh cười gật đầu, ném dây cương cho người lính canh và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Hôm nay không mang tiền theo, sau này sẽ thưởng anh ta.”

Người lính canh cười không ngớt miệng: “Xem ông Tứ gia nói thế nào… Lần trước ông đã thưởng rất hậu hĩnh rồi; nếu tôi còn mong muốn thêm nữa thì thật là không biết phải nói thế nào mới đúng đây.”

Lý Duy Kiện Rời xa người lính canh, cùng với Ngô Hải Bình đi qua con đường hẻo, vòng qua sân phía đông, rồi sau đó tách ra khỏi Ngô Hải Bình. Ngô Hải Bình tự đi vào phòng riêng của mình, còn Lý Duy Kiện thì trở về sân nhỏ của mình.

Lần này, người đón tiếp anh không phải là Hồng Ngọc, mà là Xiù Yíng. Cô gái nhỏ vội vàng kể lại những gì người lính canh đã nói trước đó, và Lý Duy Kiện liền thay đổi trang phục, sau đó dẫn Xiù Yíng và Hương Lăng đến chỗ Jià Mǔ.

Khi đến trước cửa phòng Thùy Hoa Môn, có một cô hầu gái tiến lên chào hỏi và dẫn Lý Duy Kiện qua các hành lang, phòng nhỏ, rồi vào phòng lớn phía sau ngôi nhà chính.

Chưa kịp bước vào trong, Lý Duy Kiện đã nghe thấy tiếng nhạc và giọng hát du dương vang lên bên trong. Sau khi để lại áo choàng cho Hương Lăng, anh khoác chiếc áo trắng như mặt trăng và bước vào phòng.

Trong phòng lớn, Jià Mǔ, Lý Hoàn, Vương Tú Phong, Tam Xuân, Bảo Ngọc và Đài Vũ đang ngồi cùng một bàn; bên cạnh Đài Vũ còn có một cô gái quen mặt nhưng lại lạ lẫm. Một bàn khác được chuẩn bị riêng, chỉ có Gia Liên ngồi ở đó.

Trước đó, đã có một cô hầu gái báo cáo: “Bà lão, ông Tứ gia đã đến.”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người trong bàn đều nhìn về phía cửa; họ thấy một chàng trai mặc áo trắng như mặt trăng bước vào phòng với vẻ mặt tươi cười.

Anh ta tiến lên trước, cúi chào Jia Mu và nói: “Bà cụ, con đến muộn quá.”

Jia Mu cười và nói: “Không sao đâu, không sao đâu… Cũng là lỗi của bà, hôm qua bà còn định sai người thông báo cho anh Jian biết nữa. Khi tuổi tác cao rồi, trí nhớ cũng kém đi mất rồi… Cuối cùng đến sáng nay bà mới nhớ ra.”

Vương Tú Phong ở bên cạnh cũng cười và nói: “Bà cụ bận rộn với việc gia đình, quên mất cũng là chuyện thường thôi.”

Lý Duy Kiện tiếp tục chào hỏi mọi người: “Chị gái lớn, dì Phượng.”

Lý Hoàn gật đầu; Vương Tú Phong nhìn Lý Duy Kiện một cách kỹ lưỡng rồi cười nói: “Anh Jian đừng quá lịch sự nhé… Lâu lắm rồi chưa gặp lại, trông anh càng phong độ hơn so với khi mới đến đây.”

“Dì Phượng khen quá đấy…” Anh ta quay sang mọi người trong bàn và chào hỏi Bảo Ngọc cùng những người khác, sau đó cúi chào mọi người và nói: “Chúc Lâm Muội Muội sống lâu trăm tuổi, may mắn và xinh đẹp.”

Đài Ngọc vội vàng đứng dậy và cúi chào đáp lại: “Cảm ơn anh Jian.”

Lý Duy Kiện nhìn về phía cô bé mặt tròn kia; Đài Ngọc liền giới thiệu: “Anh Jian, đây là em gái của nhà Sử, tên là Tương Vân.”

Tương Vân là một cô gái hiếu thả, cô lập tức đứng dậy và cúi chào: “Anh Jian, chúng ta lại gặp nhau rồi!”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu; Bảo Ngọc ở bên cạnh thì thắc mắc: “Các bạn đã gặp nhau từ khi nào vậy?”

Tương Vân nói một cách ngây thơ: “Sáng nay khi qua nhà này, em cảm thấy buồn chán nên kéo rèm lên… Tình cờ thấy anh Jian đang cưỡi con ngựa trắng ra ngoài đấy.”

Mọi người đều hiểu ra; Jia Mu cười và nói: “Cô bé này sau này phải sửa đổi tính cách một chút mới được…” Rồi bà nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Anh Jian, hôm nay có khá nhiều người, nên chúng ta đã chia thành hai bàn… Đừng keo kiệt nữa, mau vào bàn ăn đi.”

Lý Duy Kiện đáp lại một tiếng, sau đó quay qua bức bình phong để chào hỏi Gia Liên, rồi mới ngồi xuống.

Trong phòng tiệc, có những cái lò sưởi và bếp lửa đang hoạt động; các ô cửa sổ được lắp kính trong suốt, nên không khí ấm áp như mùa xuân. Một số nghệ sĩ đang hát karaoke, nhưng không ai biết họ được mời đến từ đâu.

Mọi người xung quanh đều nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, chỉ có Lý Duy Kiện không hề thấy thú vị gì, nên anh ta liền trò chuyện với Gia Liên và bắt đầu dùng bữa tiệc.

Bàn tiệc được bày đầy các món ăn ngon lành; Lý Duy Kiện ước lượng rằng, so với bữa tiệc khi dì Xue đến nhà họ Jia lần trước, thì cũng chẳng kém là mấy. Phía sau bức bình phong, tiếng cười nói vui vẻ vang lên từ phía bên kia; đôi khi, tiếng cười cao vút của Vương Tú Phong và giọng cười trong trẻo của Shixiangyun cũng vang đến.

Bữa tiệc kéo dài gần nửa giờ, rồi Bà Jia bảo mình mệt mỏi và yêu cầu vài cô hầu gái dìu bà đi nghỉ. Một lát sau, cô hầu gái lớn tên Yuanyang lặng lẽ đến và nói khẽ: “Chàng Jian Tứ gia, bà muốn nói chuyện với chàng một lát.”

Lý Duy Kiện vội vàng đứng dậy: “Không thể để bà phải chờ lâu, xin Yuanyang chị dẫn đường cho.”

Sau đó, anh ta chào tạm biệt với Gia Liên và theo Yuanyang vào phòng chính.

Trong căn phòng chính gồm năm gian, Bà Jia nằm tựa vào ghế mềm; khi thấy Lý Duy Kiện đến, bà mỉm cười và vẫy tay: “Chàng Jian, lại đây này! Người ta, mang chiếc ghế thêu đến cho chàng!”

Các cô hầu gái nghe lời và mang chiếc ghế thêu đến; Lý Duy Kiện ngồi xuống không xa bên cạnh Bà Jia.

Bà Jia hỏi: “Chàng Jian, thời gian này sống ở nhà họ Jia có thoải mái không?”

“Xin bà yên tâm, mọi việc đều ổn cả.”

Bà Jia nhướng mày và nói: “Tại sao đến trước mặt bà lại không nói sự thật? Tất cả mọi người đều biết rồi… Những cô hầu gái bên cạnh chàng đều nói rằng chàng muốn chuyển đi.”

Lý Duy Kiện có vẻ lúng túng và nói: “Bà ơi, theo lý thuyết mà nói, một người đàn ông ngoại thân như tôi không nên ở lại nhà họ Jia lâu quá…”

Chưa kịp nói hết, Bà Jia đã tỏ vẻ tức giận: “Đó là lời nói gì vậy? Con dâu của chàng Zhu là con dâu chính thức của tôi, cô ấy cũng giống như em gái ruột của chàng mà… Làm sao có thể coi là người ngoại thân được? Chúng ta đều là người thân trong gia đình này; nếu chàng cứ tiếp tục nói như vậy, bà sẽ không chấp nhận đâu!”

“Vâng… Bà nói đúng.”

Bà Jia thay đổi giọng điệu và nói: “Dù chàng không nói ra, bà cũng biết rằng chàng đang gặp phải khó khăn. Người ta thường nói rằng, trong một gia đình, không tránh khỏi những cuộc cãi vã… Nhưng không thể vì một chút bất đồng mà không thể sống cùng nhau được.”

“Ngừng lại một chút, ông ấy tiếp tục nói: ‘Hơn nữa, với độ tuổi của con bây giờ, nếu con chuyển ra ngoài ở, không chỉ cô dâu của Châu Ca, ngay cả tôi cũng lo lắng. Jian Ca yên tâm đi, sau này tôi sẽ nhờ Phượng Ca Nhi quan tâm đến con nhiều hơn nữa, để con không phải chịu sự bất công nào nữa.’

Đối diện với ánh mắt nồng nhiệt của Bà Jia, Lý Duy Kiện giả vờ thở dài buồn bã và nói: ‘Với lời dạy của bà, con còn có gì để nói nữa chứ? Con sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của bà thôi.’

Bà Jia liền cười và nói: ‘Đúng rồi, được rồi… Tôi thực sự mệt mỏi rồi; con hãy đi chơi vui vẻ với anh em, chị em đi.’

Đây là một chi tiết báo trước trong câu chuyện; tên nhân vật chính cũng phản ánh sự xa hoa và phung phí của gia đình Jia.

Còn một chi tiết báo trước khác thì tôi sẽ không nói ra ở đây; xem liệu ai đó trong số các bạn có thể nhận ra nó vào một ngày nào đó không… Khả năng của tôi có hạn, nên tôi chỉ dám đặt những chi tiết báo trước ngay từ đầu truyện thôi; việc tiếp tục cập nhật nội dung sau này thì thực sự khiến tôi kiệt sức quá.

Ngoài ra, mong mọi người theo dõi tiếp truyện vào thứ Ba nhé!

Xin chân thành cảm ơn các bạn đã ủng hộ tôi bằng cách mua sách hay gửi quà cho tôi: NewVuông Kieki, Bai Xi, Yu Yuyu, 20 Dao… Cảm ơn mọi người rất nhiều!”