Phía đông…

Vừa rồi sau bữa ăn vào giờ Thân, Lý Duy Kiện đang chuẩn bị vào phòng đọc sách thì nghe tiếng gõ cửa. Hồng Ngọc vội vàng ra mở cửa, quay lại với vẻ mặt vui mừng và nói: “Ông Tứ, bà lớn dẫn cậu Lan đến thăm ông đấy!”

Lý Duy Kiện không dám trì hoãn, vội vàng ra ngoài đón họ. Khi đến cửa, anh thấy quả nhiên là Lý Hoàn dẫn theo một đứa bé trai xinh đẹp, cùng vài người hầu gái và bảo mẫu đi theo.

Anh mỉm cười và chào hỏi: “Chị gái đến đây vào lúc này sao? Cậu Lan cũng đến à?”

Lý Hoàn cười nhẹ, đẩy nhẹ lưng Giả Lan và nói: “Nhanh chào hỏi người ta đi.”

Giả Lan tựa như một người lớn nhỏ, cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc: “Giả Lan xin chào chú Tứ!”

“Tốt lắm, đứng dậy đi. Nhìn kỹ xem, đứa bé này giống chị gái lắm đấy.” Sau một lát, Lý Duy Kiện mời họ vào trong nhà: “Chị gái, chúng ta vào trong nói chuyện đi; ngoài này hơi lạnh lắm.”

Lý Hoàn cười đồng ý, dẫn Giả Lan theo Lý Duy Kiện vào phòng khách. Các người hầu gái và bảo mẫu theo sát bên cạnh, trong khi Hồng Ngọc và Qingwen lo việc pha trà và mang đồ ăn nhẹ; mất một lúc lâu mới sắp xếp xong mọi thứ.

Sau khi trò chuyện một lúc với Giả Lan, Lý Hoàn bảo bảo mẫu dẫn đứa bé đi chơi một chút, còn bản thân thì ở lại nói chuyện với Lý Duy Kiện.

Các người hầu gái và bảo mẫu đứng ở khoảng cách vừa phải; khuôn mặt Lý Hoàn không còn nụ cười nữa, cô ấy lo lắng hỏi: “Anh Kiệm ơi, hôm qua tôi nghe nói… có vẻ như anh và dì đã xảy ra mâu thuẫn phải không?”

“Làm sao chuyện đó lại đến tai chị gái rồi?”

“Tối hôm qua, Sư Vân đi lấy sữa dê cho Lan Cảnh Nhi, nghe mấy bà cụ bên cạnh đang bàn tán, nên cô ấy cũng học được vài câu.” Sau một lúc im lặng, Lý Hoàn lo lắng hỏi: “Tiểu Ca, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Chúng ta đều là người thân trong gia đình, không nên để mọi chuyện trở nên phức tạp đến thế.”

Lý Duy Kiện liền giải thích từ đầu đến cuối, khiến Lý Hoàn ngày càng tức giận. Khi còn chưa lập gia đình, cô ấy đã luôn có tính cách không muốn tranh chấp với ai; sau khi Gia Chu qua đời, cô chỉ tập trung vào việc dạy dỗ Lan Cảnh Nhi mà thôi, hiếm khi quan tâm đến những chuyện khác trong nhà.

Ngoại trừ những kẻ có ý đồ xấu, mọi người đều khen ngợi Lý Hoàn rất nhiều. Nhưng dù tính cách của cô ấy nhẹ nhàng đến thế nào, khi nghe về những hành động của nhà Hạc, cô cũng không khỏi tức giận!

Cô không kiềm chế được mà nói: “Làm sao bà dâu lại có thể… không hiểu chuyện đến thế? Tiểu Ca, những việc vất vả mà không mang lại lợi ích gì như thế này, chúng ta đừng tiếp tục làm nữa. Nhà Hạc là nhà Hạc, còn em là em; tại sao phải vất vả mà lại nhận chỉ trích?

Chỉ còn khoảng nửa năm nữa là đến Thi cử mùa thu, Tiểu Ca lại phải giúp đỡ Đại Tư Công, Thiếu Tư Cổ… Em đã không còn nhiều thời gian rảnh rỗi để quan tâm đến những chuyện phiền phức như thế này nữa.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Chị nói đúng, từ nay trở đi tôi sẽ không quan tâm đến chuyện của nhà Hạc nữa.”

Thấy anh mình nghe lời khuyên, Lý Hoàn cũng yên tâm hơn một chút và nói: “Đúng rồi, em hãy tập trung học tập thật chăm chỉ. Sau khi qua Thi cử mùa thu, em cũng sẽ trở thành một người có học thức. Hiện tại em mới chỉ mười bốn tuổi thôi; sau vài năm nữa, em chắc chắn sẽ thi đỗ tiến sĩ. Chú ba và dì hai ở cõi âm phủ chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

Sự quan tâm của Lý Hoàn hiển hiện rõ trên khuôn mặt cô. Bởi vì cô đã nuôi dưỡng Lý Duy Kiện như một đứa em ruột của mình suốt hơn một năm trời.

Ngay cả Lý Duy Kiện– người đã quen với những thủ đoạn xảo trá và gian ác trong thế giới này– cũng không khỏi xúc động. Trong thế giới này, tiền bạc có thể dễ dàng kiếm được, nhưng tình bạn thì rất khó tìm! Chị gái mình đã đối xử với mình như vậy, sau này anh chắc chắn sẽ làm cho cô ấy sống thoải mái hơn.

Vì đó là anh ấy, nên anh ấy mới hỏi: “Phương Tài Nghe Lan ca nói rằng, qua tháng Giêng sẽ đi học tại trường học công cộng phải không?”

“Đúng vậy, Kiệm ca cũng biết chuyện này. Tôi chỉ biết vài chữ thôi; những bài viết trong Tứ Thư Ngũ Kinh này, cần phải tìm một thầy giáo uy tín để học mới được.”

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng, vẫn nhớ rằng trong các bộ phim truyền hình, trường học công cộng có vẻ khá hỗn loạn… Không biết đó là chuyện xảy ra khi nào nữa; bây giờ cũng không thể nói rằng trường học đó không tốt được.

Thế là anh ấy tiếp tục nói: “Chị gái lớn, việc học Tứ Thư Ngũ Kinh quả là tốt, nhưng đừng quên rằng Hoàng đế hiện nay rất coi trọng kiến thức thực dụng. Em đang thi Thi cử mùa thu để trở thành một người có học thức thực dụng; biết đâu sau này em còn có thể trở thành tiến sĩ nữa. Theo em thấy, Lan ca rất thông minh; nếu bây giờ chỉ học Tứ Thư Ngũ Kinh thôi, sau này chắc chắn sẽ gặp khó khăn đấy.”

“Điều này…” Lý Hoàn suy nghĩ một lát rồi nói: “Lần trước, sau khi nghe lời Kiệm ca, tôi đã sai người tìm mua một số tờ báo; trên đó quả thật có nói về chuyện này. Nhưng vì kiến thức thực dụng mới chỉ bắt đầu được phổ biến, chúng ta sẽ tìm thầy giáo ở đâu đây?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Có gì khó đâu? Người thầy giáo đó ở ngay gần chúng ta mà! Chị gái lớn sao lại phải đi tìm xa xôi đến vậy?”

Lý Hoàn vội vàng lắc đầu: “Không thể được đâu… Kiệm ca còn cần phải thi Thi cử mùa thu nữa; làm sao anh ấy có thời gian dạy Lan ca được?”

Lý Duy Kiện liền nói: “Không sao đâu. Nói thật với chị gái lớn, việc thi Thi cử mùa thu đối với em mà nói, giống như việc lấy đồ trong túi vậy; nếu không thế, làm sao em có thể dành thời gian để lo cho hai vị đại nhân kia được?”

Lý Hoàn trong lòng mừng thầm; bà ấy vốn cũng có ý đó, nhưng lại nghĩ rằng việc đợi sau khi thi xong Thi cử mùa thu cũng không muộn. Không ngờ bây giờ Kiệm ca lại nói trước, thật là một niềm vui bất ngờ.

Nói chuyện một lúc rồi, Lý Duy Kiện vì quan tâm đến việc cải thiện đời sống của Lý Hoàn, nên đã hỏi nhỏ: “Chị gái lớn, chị còn lại bao nhiêu bạc nữa?”

“Kiệm ca cần bạc à?” Bà ấy có vẻ hơi lúng túng: “Tôi còn khoảng ba, năm trăm lượng bạc nữa; nếu không đủ, tôi còn một số trang sức nữa, có thể dùng chúng để thế chấp trước cũng được.”

“Chị gái lầm rồi, bây giờ em đang vất vả lo liệu cho hai ngài lớn, và cũng đã chuẩn bị sẵn một số thứ; chỉ trong vài ngày nữa là biết được chúng có hữu ích không. Nếu hiệu quả, có thể em sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Nếu chị gái có thêm tiền nhàn rỗi, có thể nên đầu tư vào đó; dù không dám chắc lắm, nhưng em tin là trong một năm, số tiền đó có thể tăng gấp nhiều lần.”

“Còn có chuyện tốt như vậy sao?”

Cô đang muốn hỏi kỹ hơn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng người đàn ông gọi cửa từ bên ngoài. Hồng Ngọc và Huyền Vân vội vàng ra mở cửa; sau một lát, Hồng Ngọc trở lại với vẻ mặt kỳ lạ và nói: “Ông Tứ gia, ông Tiêu và cô Bảo đã đến rồi. Ông Tiêu không mặc áo, đang mang theo vài khúc củi khô; trông có vẻ như ông ấy đến để xin lỗi.”

Xin lỗi à? Tiêu kia cũng biết làm điều này sao? Đây lại là một vở kịch mới nào đây?

Lý Duy Kiện không hề thay đổi biểu cảm, liếc nhìn Lý Hoàn ở phía bên kia bàn. Lý Hoàn cau mày và nói: “Em sẽ đi cùng anh Kiệm để xem thử.”

Dù tính cách của cô có dịu dàng đến đâu, cô cũng không thể để người khác bắt nạt anh Kiệm được.

Hai người đứng dậy đi đón khách; Phương Tài đi qua bức bình phong và ra khỏi phòng chính, từ xa đã thấy một người đang đứng trong sân. Người đó chỉ mặc quần, cánh tay trần, lộ ra làn da trắng muốt. Bên cạnh, Bảo Châu đang đứng phía sau, với vẻ lo lắng, đang thì thầm an ủi người đó.

Khi thấy Lý Duy Kiện bước ra, Tạp Phi bước tới, quỳ xuống một chân và nói: “Anh Kiệm, em đến để xin lỗi… Anh…”

Bỗng nhiên, anh ta nhận thấy Lý Hoàn cũng có mặt ở đó, và trong đầu anh ta bỗng nhiên nghĩ đến chuyện mình đã giết người ở Kim Lăng… Chẳng lẽ chị dâu Chu đã lén kể chuyện đó với Lý Duy Kiện sao?

Vì vậy, anh ta đứng dậy và hỏi: “Chuyện của em… Chẳng lẽ chị dâu Chu đã kể với anh ấy sao?”

Lý Hoàn tức giận đến mức mặt tái nhợt, nắm chặt tay lại, suýt nữa thì la lên.

Lý Duy Kiện vốn đã có vẻ mặt nghiêm túc, thấy vậy liền quát lên: “Tưởng rằng anh Tiêu đến để xin lỗi, ai ngờ lại là đến để hỏi tội nữa… Thật là kỳ lạ… Có phải vì em Lý Gia mà nhà họ Tiêu lại vu oan em như vậy sao?”

Bảo Châu tức giận, vội vàng bước lên ngăn cản Tạp Phi, nói: “Anh trai làm gì thế này! Về chuyện ở Kim Lăng, mẹ chỉ viết thư cho dì biết thôi; bà cụ còn không hề hay biết gì cả. Còn chị dâu Chu thì biết tin đó từ đâu vậy?”

Tạp Phi nháy mắt một cái, suy nghĩ một hồi rồi vội vàng quỳ xuống, xin lỗi: “Anh Kiệm ơi, là tôi đã nói sai rồi…”

Lý Duy Kiện không để anh ta nói hết, liền lạnh lùng nói: “Đúng hay sai cũng không quan trọng. Dù sao chúng ta cũng chỉ là họ hàng xa. Gia đình tôi truyền thống coi trọng học vấn; tôi tự nhận mình không sánh kịp gia đình họ Tạ của các bạn. Tốt nhất là từ nay hai bên không nên qua lại nữa. Anh Tạ, xin hãy về đi. Hồng Ngọc và Hồng Ngọc, hãy tiễn khách giúp tôi!”

Lý Duy Kiện quay lưng bỏ đi; Lý Hoàn kiềm chế cơn giận, chỉ gật đầu nhẹ với Bảo Châu rồi cũng theo Lý Duy Kiện vào trong nhà.

Hồng Ngọc và Hồng Ngọc ra đón họ. Hồng Ngọc vẫn còn lịch sự, nói: “Ông Tạ, cô Bảo Châu, bốn gia đình chúng ta đã quyết định rồi; hai người nên về trước.”

Hồng Ngọc, dù có vẻ ngốc nghếch, nhưng lúc này cũng cảm thấy đồng cảm với họ. Nàng lén luồn tay vào tay áo, chuẩn bị sẵn sàng ném những mũi tên lá liễu khi cơ hội đến… Ánh mắt nàng liên tục quan sát xung quanh, đang tính toán xem nên ném vào đâu cho hiệu quả nhất.

Bảo Châu siết chặt đôi tay trong tay áo; các đốt ngón tay nổi lên trắng bệch… Những hy vọng của nàng dường như đã tan thành mây khói. Nàng có thể làm gì được nữa chứ? Đối mặt với người anh như thế này, dù cố gắng ngăn cản hay khuyên nhủ cũng vô ích. Việc tự nguyện xin lỗi có lẽ vẫn còn hy vọng, nhưng không ngờ lại gây ra thêm rắc rối! Giờ đây, cả Lý Duy Kiện lẫn Lý Hoàn đều tức giận với nàng rồi…

Bảo Châu biết rằng nói thêm cũng chẳng ích gì, chỉ có thể thở dài rồi kéo Tạp Phi lại: “Anh trai, chúng ta về trước đi.”

Tạp Phi vẫn không hề nhận ra mình đã làm gì sai, ngạc nhiên hỏi: “Tôi còn chưa tức giận đâu.”

Ồ? Em gái đừng kéo tôi vào chuyện này nữa… Anh Li ơi, tôi thực sự đến đây để phàn nàn đấy!

Không kể đến việc Tạp Phi đang la hét bên ngoài, trong phòng chính, vừa mới bước vào, Lý Hoàn đã tức giận nói: “Tưởng rằng ông họ Tạch cuối cùng cũng hiểu được đúng sai, ai ngờ lại nhục nhã đến thế! Lúc đầu tôi còn muốn khuyên anh Kiệm khoan dung một chút, dù sao cũng là người thân mà. Nhưng nhìn vào tình hình bây giờ, rõ ràng họ không coi chúng ta là người thân đâu!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tạp Phi kia thật là không biết phải làm gì, chị đừng tức giận quá.”

Lý Hoàn thực sự rất tức giận, nói: “Anh Kiệm đừng can thiệp vào chuyện này nữa, tôi nhất định phải nói lý lẽ trước mặt bà cụ, không thể để cho họ hành xử như thể họ cao hơn chúng ta được!”

Lý Duy Kiện liền ra hiệu cho hai cô hầu gái là Sắc Vân và Bích Nguyệt đến an ủi Lý Hoàn, và sau một lúc, cô ấy mới bình tĩnh trở lại. Đồng thời, tiếng ầm ĩ bên ngoài cũng dần im đi.

Sau khi dạo quanh một lát, Lý Hoàn dẫn theo Giả Lan và vội vàng rời đi.

Qingwen tiếp tục chỉ trích gia đình họ Tạch, còn Lý Duy Kiện chỉ cười nghe mà thôi. Khi Qingwen ngừng nói, ông gọi Hồng Ngọc và hỏi: “Những ngày gần đây, có nhiều người bàn tán về chúng ta bên ngoài không?”

Hồng Ngọc nhún môi và nói: “Gia đình lớn, sự nghiệp lớn, không tránh khỏi có những kẻ hay bàn tán lung tung; bốn giai không cần quan tâm đến họ là được.”

Lý Duy Kiện cười và hỏi: “Nghĩa là, họ không nói gì tốt về tôi à?”

Hồng Ngọc lắc đầu không nói gì.

Điều này không thể chấp nhận được… Những lời đồn đại có sức mạnh lớn lắm; làm sao có thể để chúng hủy hoại danh tiếng của mình được?

Lý Duy Kiện lập tức nói: “Qingwen, hãy mang thêm mười lượng bạc đến cho Hồng Ngọc.”

“À?”

“Cô ấy ngạc nhiên một chút, nhưng cuối cùng vẫn quay người đi lấy đồ như đã được dặn.”

“Tứ gia?” Hồng Ngọc ngước đầu nhìn Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện vẫy tay, cô ấy do dự một chút rồi mới tiến lại gần và thì thầm vào tai anh ta. Những âm thanh nhỏ nhẹ cùng hơi thở nhẹ nhàng khiến Cô Nương Gia cảm thấy ngại ngùng; đây là lần đầu tiên cô ấy tiếp xúc gần gũi như vậy với một người đàn ông, nên dù cố gắng kiềm chế, cô vẫn không tránh khỏi cảm giác nóng bừng trong ngực và tim đập nhanh hơn.

Lý Duy Kiện chỉ dẫn vài điều, sau đó mới rời xa và hỏi: “Hiểu rõ chưa?”

Hồng Ngọc là một người thông minh, nên cô nhanh chóng che giấu vẻ ngạc nhiên của mình và gật đầu nói: “Tứ gia yên tâm, con sẽ làm việc này cho chuẩn xác!”

Đến giờ Dương.

Hồng Ngọc mang theo hộp đồ ăn đi qua sân và đến khu vườn phía đông. Khói bếp từ nhà bếp bay lên, một số bà cụ đang bận rộn nấu nướng. Liễu Sào Tử vừa lấy các khay hấp ra, vừa trò chuyện với một bà cụ bên cạnh. Bỗng nhiên, bà cụ kia nhìn thấy Hồng Ngọc và vội vàng thì thầm với ai đó. Khi Liễu Sào Tử ngẩng đầu lên và thấy là Hồng Ngọc, cô liền im lặng lại.

Khi Hồng Ngọc tiến lại gần, Liễu Sào Tử cười nói: “Hồng Ngọc~, lại đến lấy đồ ăn cho Tứ gia Jian phải không?”

Hồng Ngọc mỉm cười buồn bã, đặt hộp đồ ăn bên cạnh bếp và nói: “Liễu Sào Tử~, xin hãy chuẩn bị đồ ăn tối nay giúp con.”

“À…”

Liễu Sào Tử đáp lại, nhanh chóng cho các món ăn vào hộp đồ ăn, đang định đậy nắp thì thấy Hồng Ngọc đưa cho cô một đồng bạc nhỏ.

“Ồ, cái này là gì vậy?” Liễu Sào Tử nhận lấy và biểu hiện trên khuôn mặt có chút thay đổi.

Thường ngày, cứ vài ngày một lần, Hồng Ngọc lại cho vài đồng bạc; số bạc này ít nhất cũng khoảng hai lượng, làm sao hôm nay lại hào phóng đến thế? Chẳng lẽ là vì nghe nói hôm nay có bà lão đặc biệt muốn ăn cháo quả dâu tây, nhân sâm và mật ong sao?

Liễu Sào Tử đang thắc mắc thì bỗng nhiên nghe Hồng Ngọc nói: “Liễu Sào Tử ạ, ông gia trưởng của chúng ta nói rằng, trong thời gian qua các cô dâu trong nhà đã làm việc vất vả không ngừng, nên trước khi đi, ông ấy không biết nên tặng gì cho họ, thôi thì đưa cho họ một ít bạc để họ tự do tiêu xài.”

“Chuyện gì vậy! Ông gia trưởng sắp rời nhà à?” Chưa kịp cho Liễu Sào Tử kịp nói, một bà lão bên cạnh đã tiến lại hỏi thêm.

Hồng Ngọc giải thích: “Ông gia trưởng tốt bụng giúp đỡ mọi người, nhưng ngược lại lại bị người khác chỉ trích; bây giờ có người đang nói xấu ông ấy, so sánh ông ấy với những kẻ luôn tính toán sau lưng người khác… Ông ấy đang chuẩn bị thi cử công danh, nếu tin đồn này lan ra thì danh tiếng của ông ấy sẽ bị hủy hoại, làm sao ông ấy có thể sống sót được nữa? Vì vậy, ông ấy quyết định rời khỏi nhà này để tránh xa những rắc rối.”

Liễu Sào Tử ngay lập tức cau mày: “Thật đáng tiếc… Ông gia trưởng tốt bụng như vậy… Còn anh thì sao, Hồng Ngọc?”

Hồng Ngọc nhíu mày lắc đầu: “Tôi vẫn còn bị ràng buộc bởi các điều khoản trong hợp đồng, nên không thể theo ông gia trưởng đi được.”

“Làm sao có chuyện đó được?”

“Đúng vậy… Tôi chỉ nghe người khác nói xấu thôi… Thực ra chuyện đó là như thế nào vậy?”

Hồng Ngọc liền kể chi tiết về những gì đã xảy ra với Phương Tài và những chuyện trước đó, tỏ ra rất bức xúc!

Trước đây, Liễu Sào Tử và những bà lão khác đã nhận được nhiều lợi ích từ Lý Duy Kiện; lúc đó họ còn không để ý đến những lời đồn đại, nhưng bây giờ khi nghe nói Lý Duy Kiện sắp rời nhà, nghĩ đến việc mình sẽ mất đi những lợi ích đó, Liễu Sào Tử và những người khác bỗng nhiên cảm thấy ghét bỏ gia đình Xue.

Khi Hồng Ngọc mang theo hộp thức ăn trở về trong tâm trạng u ám, Liễu Sào Tử và những người khác lập tức quên hết những lời đồn đại trước đó, và đồng loạt lên án gia đình Xue.

Đã đến nửa đêm thứ hai…

Cầu mong mọi người tiếp tục theo dõi câu chuyện này nhé!

Cảm ơn bạn đọc đã ủng hộ tôi bằng cách mua sách đồng bộ! Cảm ơn rất nhiều!