Cung điện ngoài đồng cỏ.

Một tiểu đội gồm hơn mười kỵ binh đã bao vây chặt lấy một người phụ nữ mặc áo đỏ ở giữa. Người phụ nữ ấy nhanh chóng rút kiếm và bắn ra bảy mũi tên; hai con heo rừng to bằng nửa con người lập tức gục xuống. Khi quay trở lại, người chỉ huy tiểu đội đã khen ngợi: “Dì Wu thật là giỏi võ nghệ, nếu ở trong doanh trại kinh thành, chắc chắn cũng có thể trở thành một kỵ sĩ giỏi.”

Xiù Yính quay ngựa lại gần Lý Duy Kiện và nói với giọng vui vẻ: “Thưa chủ nhân, tối nay chúng ta nướng thịt thỏ ăn nhé?”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu, rồi ra hiệu cho Đinh Như Tùng ở bên cạnh. Người này liền tiến lên và đưa cho họ hai mươi đồng bạc cuốn trong giấy đỏ, nói: “Các anh em đã bảo vệ chúng tôi rất tốt, ông chú của tôi muốn mời các bạn uống rượu để ấm lòng.”

Tất cả các kỵ binh đều rất vui mừng và nghĩ rằng không lạ gì Li Cái Thần lại luôn rộng lượng như vậy.

Họ lần lượt cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ông chú Li!”

Lý Duy Kiện vẫy tay cho mọi người rồi cùng Xiù Yính đi tiếp, hỏi nhỏ: “Con đã săn được đủ thức ăn chưa?”

Xiù Yính gật đầu và cười: “Thật tuyệt vời! Mặc dù con sinh ra ở Kim Lăng, nhưng con lại rất thích cảnh đẹp của đồng cỏ này. Thưa chủ nhân, sao chúng ta không mua một căn nhà gần đây để thỉnh thoảng ra đây săn bắn nhỉ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Đừng nói vớ vẩn. Dù bây giờ người dân ở đồng cỏ đang ca hát và nhảy múa, nhưng nếu chúng ta chỉ có mình, tin tôi đi, họ sẽ biến thành đàn sói và xé nát chúng ta ngay lập tức.”

Xiù Yính sợ hãi và thu người lại: “Vậy thì thôi đi.”

“Gà ga…”

Một số tiếng kêu kỳ lạ vang lên; Lý Duy Kiện ngẩng đầu lên và thấy một con quạ lớn đáp xuống ngay trước mặt mình, sau đó vỗ cánh bay về phía cung điện.

Hôm nay, Bảo Cầm đã không đi cùng vì cảm thấy tội lỗi khi để họ đi săn mà mình không tham gia. Xiù Yính nhìn con quạ bay xa và thốt lên: “Con quạ đó thật là linh hoạt; nó biết tìm người rồi đấy!”

Đinh Như Tùng đi phía sau cười và nói: “Dì Wu không biết đâu, Vương giaKhốrčin nuôi một con chim Hải Đông Thanh; không hiểu sao cô Bảo Cầm lại gặp phải nó. Con chim đó chỉ vài ngày sau đã quên mất chủ nhân và hàng ngày đều đến tìm cô Bảo Cầm. Vì vậy, Vương giaKorčin đã quyết định nhốt con chim đó lại.”

“Xiu Ying liền ngợi khen: ‘Cô Bảo Cầm thật là tài giỏi, phải không nào? Thưa chủ nhân, sau này nhà mình cũng không cần phải mua bò cừu nữa đâu; chỉ cần vài ngày một lần cho cô Bảo Cầm đi ra đồng cỏ, chắc là bò cừu sẽ tự động theo đến thôi… hehe.’”

Trong lúc nói đùa vui vẻ, họ bước vào doanh trại. Xung quanh toàn là lều của quân đội kinh thành; phía trong cùng là lều của các quan lại, còn sâu hơn nữa mới là cung điện dành cho hoàng gia. Lý Duy Kiện tìm đến lều của mình và thấy Bảo Cầm đang nhăn mặt ăn những hộp mơ tây đóng hộp. Nhìn thấy Lý Duy Kiện, cô bé liền buồn bã nói: “Làm sao có vị vương gia nào như thế này được chứ? Phương Tài Vương gia Tấn đã tự mình đến lấy đi hàng chục hộp trái cây, nói rằng muốn dâng lên cho bậc hiền triết… Anh trai, chúng ta gần như không còn hộp đóng hộp nào nữa rồi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Không sao đâu, vài ngày trước tôi đã gửi thư về kinh thành; chờ đến khi hộp đóng hộp này ăn hết, những hộp mới sẽ được gửi đến ngay thôi.”

Bảo Cầm mới yên tâm và nói: “Tôi từng nghĩ rằng thịt ngon hơn rau củ, nhưng đến đồng cỏ này, hàng ngày chỉ toàn thịt cừu và thịt bò thôi… Thực sự làm tôi chán ăn quá. Khi trở về kinh thành, tôi chắc chắn sẽ ăn chay suốt một tháng đấy!”

Sau khi ăn hết những hộp mơ tây, Bảo Cầm mới nhớ ra: “À đúng rồi, Phương Tài đã nhận được thư của bà chủ nhân; thưa chủ nhân, nhớ hãy trả lời thư cho bà ấy nhé.”

Lúc này đã là đầu tháng Tám; Lý Duy Kiện đang đi tuần du phía bắc cùng với hoàng đế, và vài ngày một lần lại nhận được thư từ Đại Ngọc. Đại Ngọc rất thoải mái trong việc viết thư; đôi khi cách nhau ba năm ngày, đôi khi lại liên tiếp vài ngày liền. Trong thư, ngoài những lời lo lắng, đôi khi cô ấy còn viết thêm vài bài thơ nữa.

Vài ngày trước, Lý Duy Kiện đã sao chép một bài thơ của Nạp Lạn, khiến Bảo Cầm ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì; cô bé nghĩ rằng Lý Duy Kiện thực sự là một người có tài năng. Sau khi bị thuyết phục vài ngày, Lý Duy Kiện cũng cố gắng viết một bài thơ, nhưng bài thơ đó thật sự rất tệ; Bảo Cầm liền không biết phải nói gì nữa.

Cô bé đã riêng tư gửi một bức thư cho Đại Ngọc, và Đại Ngọc đã trả lời: “Tài năng của anh trai Thiển Tứ thật sự không ổn định lắm; lúc cao lúc thấp, lúc có lúc không… thật sự khó để hiểu được.”

Bảo Cầm cảm thấy đồng cảm với lời nhận xét đó, và từ đó trở đi, cô bé không cò

Như mọi khi, Đài Ngọc trước tiên đã nói về nỗi buồn chia tay, sau đó mới kể về những chuyện nhỏ trong gia đình. Vì Bảo Cầm không có mặt ở nhà, những việc ngoại giao hiện tại được giao cho Phù Thu Thu Phương quản lý tạm thời. Có lẽ do ảnh hưởng của việc mang thai và sinh con, Phù Thu Thu Phương liên tục mắc sai sót trong công việc kế toán; bản thân cô ấy rất lo lắng, cuối cùng đã mời hai người kế toán đáng tin cậy từ bên ngoài đến giúp đỡ.

Đứa bé Tiểu Liêm đã bớt đi lớp mỡ non, giờ đây trông rất mũm mĩm và đáng yêu. Đúng rồi, Tiểu Liêm không chỉ có thể tự lăn mình mà đôi khi còn có thể ngồi dậy được nữa. Bảo mẫu đều nói rằng Tiểu Liêm khỏe mạnh hơn những đứa trẻ bình thường; vẻ ngoài của nó có ba phần giống Phù Thu Thu Phương và bảy phần giống Lý Duy Kiện.

Tiếp theo, trong thư cũng đề cập đến việc Phượng Tiểu Nhị đã sinh em gái. Đài Ngọc đã đến thăm cô ấy một lần; dù Phượng Tiểu Nhị cười tươi, nhưng có vẻ như đó chỉ là nụ cười gượng ép. Phu nhân Hình không nói gì cả, nhưng bà lão thì rất tiếc nuối về chuyện này.

Cuối thư còn kèm theo một bài thơ ngắn, được viết một cách tự nhiên, không theo luật vần, nhưng tình cảm nhớ nhung trong đó rõ ràng là không thể che giấu được.

Khi đặt lá thư xuống, Lý Duy Kiện cau mày không ngớt; một đứa trẻ nặng đến năm cân sáu lạng… May mắn thay, vì có vấn đề với sức khỏe nên đứa bé đã chào đời sớm hơn một tháng; nếu không, có lẽ cả Phượng Tiểu Nhị lẫn đứa bé đều sẽ gặp nguy hiểm.

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nhiên Đài Quyền dẫn theo hai người hầu mặc áo vàng đến gặp cô ấy; khi nhìn thấy Lý Duy Kiện, họ vội vàng nói: “Ôi trời, ông Lý của chúng tôi! Chúng tôi tưởng ông đã đi đến khu vực săn bắn rồi đấy. Nhanh lên, ngài đang chờ ông đấy!”

Lý Duy Kiện không dám trì hoãn, vội vàng đứng dậy và theo Đài Quyền đi. Trên đường, cô hỏi: “Quan Đài, không biết lần này ngài triệu tôi đến có chuyện gì vậy?”

Đài Quyền nhìn quanh xem không ai có mặt, sau đó hạ giọng nói: “Các vị vương gia của ba bộ Kalkha cùng với Hutuktu đều đã đến đây; không biết họ nhận được thông tin từ đâu mà cứ nài nỉ ngài cho phép xây dựng một nhà máy dệt len trên thảo nguyên.”

“À?” Lý Duy Kiện cười và nói: “Chắc các vị vương gia đó hiểu lầm rồi… Không phải tất cả lông cừu đều có thể dùng để dệt thành sợi được đâu.”

Vào thời này, ngành hóa chất vẫn chưa phát triển mạnh; lông cừu ngắn chỉ có thể dùng để làm thảm, còn lông cừu dài thì mới có giá trị trong ngành dệt may. Còn việc pha trộn các loại lông cừu lại hoàn toàn là điều không thể thực hiện được, bởi điều đó đòi hỏi sự hỗ trợ của ngành công nghiệp dầu mỏ.

Đài Quyền cười nói: “Lý Bác gia đừng xem thường những người đó. Có lẽ sau khi biết được giá trị của lông cừu, những vị vương gia đó đã mua bò giống từ Bukhara; chắc chắn trong vài năm tới, số lượng cừu lông dài sẽ tăng lên rất nhiều.”

Lý Duy Kiện hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cũng cười nói: “Đó quả là tin tốt đấy.”

“Quả thật là tin tốt,” Đài Quyền tiếp tục nói: “Chính vì vậy mà bậc Thánh Nhân mới mời Lý Bác gia đến để xin lời khuyên.”

Dù Hoàng đế Chính Hòa có tính cách hơi phức tạp, nhưng ông ấy không phải là kẻ ngốc. Kể từ khi Đại Tông Lý Quá Thời lên ngôi, triều đình đã liên minh với các bộ lạc Mông Cổ để phá vỡ liên minh giữa Mãn Châu và Mông Cổ. Sau đó, khi quân đội tiến vào Liêu Đông để thiết lập trật tự cho biên giới, các vị vua qua các thời đại đều áp dụng các chính sách ủng hộ Mông Cổ, như mở giao thương hoặc ban thưởng lúa gạo. Nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, để duy trì sự ổn định cho biên giới phía bắc, hàng năm triều đình phải chi hàng triệu bạc cho các vùng thảo nguyên, nhưng lợi ích thu được thì gần như không đáng kể.

Nếu ngành dệt lông cừu phát triển mạnh mẽ, có thể trong vài năm tới, sự trao đổi thương mại giữa thảo nguyên và Đại Thuận sẽ cân bằng, và Đại Thuận cũng sẽ không còn phải tiếp tục chịu thiệt thòi nữa.

Một điểm quan trọng hơn nữa là, nếu nuôi cừu lông dài mang lại lợi nhuận lớn, thì các bộ lạc ở thảo nguyên chắc chắn sẽ tranh nhau nuôi cừu. Khi số lượng cừu tăng lên, số lượng ngựa sẽ giảm xuống, và điều này có thể giúp biên giới trở nên yên bình hơn.

Hơn nữa, với sự hỗ trợ của bậc Thánh Nhân dành cho các lãnh đạo tôn giáo, việc sử dụng Phật Giáo để ổn định tâm trí người dân thảo nguyên sẽ giúp nơi đây trở nên thanh bình và giàu văn hóa hơn.

Khi tiến gần đến cung điện, Lý Duy Kiện chỉnh lại trang phục và suy nghĩ về cách trình bày ý kiến trước mặt bậc Thánh Nhân.

Đài Quyền đi vào trước, sau đó ra ngoài và cười nói: “Lý Bác gia, xin mời vào bên trong.”

…………………………………………………………

Xiangshan Ngốc Viên.

Bình Nhi dẫn Phù Thu Thu Phương vào bên trong. Khi Phù Thu Thu Phương nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị, anh ta lập tức ngạc nhiên và nói: “

Phượng Tiểu Nhị Bận rộn với đủ thứ suy nghĩ lung tung, không thể ăn uống được gì cả, chẳng phải là đã giảm đi khá nhiều cân sao? Giờ đây, xương hàm của bà còn trở nên nổi bật hơn nữa.

Phượng Tiểu Nhị Lời này đến miệng nhưng lại không dám nói ra, chỉ biết đáp: “Khi mang em gái thứ hai, tôi đã ăn uống quá nhiều để bổ sung sức khỏe; trong thời gian sau khi sinh, lại không thể ăn những thứ có thể gây ra sự phát triển nhanh chóng của cơ thể, vì vậy mới giảm cân. Chỉ vài ngày nữa là kết thúc thời gian sau sinh rồi, lúc đó tôi sẽ có thể ăn uống bình thường trở lại.”

Phù Thu Thu Phương Nhận lấy gói hàng từ tay người hầu gái, mở ra thì thấy bên trong có hai tấm da cáo trắng đã được xử lý kỹ lưỡng, và nói: “Chủ nhân của tôi đã sai người gửi về nhà một xe đầy hàng da; ông ấy nói rằng hầu hết số da đó đều do chính ông ấy săn được, sau đó đã nhờ các thợ trong vùng xử lý thành phẩm, muốn dùng chúng để may cho dì hai một chiếc áo khoác hoặc những vật dụng bảo vệ khác.”

Phượng Tiểu Nhị Không biết liệu Đài Ngọc có ra lệnh cho Phù Thu Thu Phương gửi đồ này hay không, nhưng cô chỉ nghĩ rằng Phù Thu Thu Phương làm theo lời dặn của Lý Duy Kiện, và trong lòng liền thấy yên tâm hơn một chút, cười nói: “Thật là tốt bụng khi anh Khoan vẫn quan tâm đến tôi như vậy; khi anh trở về, tôi nhất định phải cảm ơn anh một cách thật sự.”

Hai người tiếp tục trao đổi về cách chăm sóc trẻ sơ sinh; vì Phượng Tiểu Nhị vẫn đang trong thời gian sau sinh, Phù Thu Thu Phương không thể ở lại lâu, nên sau một lúc đã từ biệt và rời đi.

Lúc này đã là cuối tháng Tám, Phượng Tiểu Nhị sắp kết thúc thời gian sau sinh. Bình Nhi sau khi tiễn Phù Thu Thu Phương về, đã quay lại nói với Phượng Tiểu Nhị: “Mẹ trước đây đã trải qua những nguy hiểm lớn; các bác sĩ sản khoa đều khuyên nên ngồi nghỉ thêm hai tháng sau sinh. Bây giờ xương vẫn chưa khép lại hẳn, mẹ không cần vội vàng kết thúc thời gian sau sinh đâu.”

Phượng Tiểu Nhị cười lạnh và nói: “Nếu tôi không kết thúc thời gian sau sinh này, e rằng tôi sẽ trở thành ‘bà hai’ thực sự đấy.”

Gần một tháng trôi qua, Gia Liên chỉ giả vờ đến thăm vài lần mà thôi; thậm chí số lần Hổ Phách đến bên cạnh bà cũng còn nhiều hơn Gia Liên nữa, làm sao Phượng Tiểu Nhị có thể không nghi ngờ được?

Nhìn thấy việc khuyên nhủ không có tác dụng, Bình Nhi chỉ biết thở dài một tiếng.

Sau một lúc, có người phụ nữ trở lại báo rằng Feng Er đã trở về.

Phượng Tiểu Nhị liền ra lệnh: “Gọi cô ta đến gặp ta.”

Không lâu sau, Feng Er bước vào và chào hỏi một cách nghiêm túc, sau đó kể cho nghe tất cả những thông tin mình đã thu thập được.

“Bà nội ơi, mẹ của dì You, em gái cô ấy và bà chủ nhà Jin thỉnh thoảng lại đến thăm. Họ đã xảy ra cuộc cãi vã với chị gái thứ ba, và chị gái thứ ba đã làm mất mặt họ; từ đó trở đi, họ không dám công khai chửi bới nữa, chỉ lén lút bàn tán sau lưng mà thôi.”

“Ông hai chưa hề đến thăm dì You lắm, ông ấy chỉ quan tâm đến việc tìm người giúp việc cho Nga Đào mà thôi. Đôi khi ông ấy không ở nhà, chắc hẳn là đi chơi cùng ai đó ở nhà của chị gái thứ ba. Nhưng những ngày gần đây, ông ấy ít đến đó hơn; nghe nói Du Thứ Tam Chị đã tìm được việc làm mới và có ý định đi đến Giang Nam để mở rộng thị trường kinh doanh.”

“Việc làm mới à? Việc làm gì vậy?” Phượng Tiểu Nhị hỏi.

Cô hầu gái nhỏ Feng Er trả lời: “Nghe nói các cô hầu bên cạnh bà chủ nhà Jin nói rằng, nhà máy đóng hộp của gia đình Xue đang gặp khó khăn trong việc tiêu thụ sản phẩm. Cách đây không lâu, chị gái thứ ba đã mời một số hoàng tử và công tử của gia đình Mông Cổ đến dự tiệc, và sau buổi tiệc, họ đã bán được khá nhiều hàng; chỉ riêng tiền hoa hồng thôi đã lên đến hai trăm lượng bạc. Du Thứ Tam Chị nhận được lợi nhuận này và bắt đầu nghĩ đến việc mở rộng thị trường kinh doanh ở Giang Nam.”

Phượng Tiểu Nhị cầm chiếc cốc trà và suy nghĩ trong lòng: Gia đình You này, người mẹ chỉ biết nịnh hót, người con dâu sống nhờ nhà họ Rong và luôn e dè không dám nói lớn; chị gái thứ hai lại là người yếu đuối… Chỉ có Du Thứ Tam Chị là người khó đối phó; việc cô ta đi xa có lẽ sẽ giúp giảm bớt nhiều phiền toái cho họ.

Nhưng tại sao Du Thứ Tam Chị lại có mối liên hệ với gia đình Xue nhỉ? Phượng Tiểu Nhị hỏi: “Làm thế nào mà Du Thứ Tam Chị lại quen biết với người nhà Xue?”

Feng Er nhún mũi và trả lời: “Còn có thể làm sao được chứ? Ông chủ nhà Xue thường xuyên đến chơi cùng ông hai Qiang; qua lại nhiều lần, họ dần quen biết với ông hai Lian và cũng thường xuyên ghé thăm Du Thứ Tam Chị.”

Hóa ra là Tạp Phi đã nhờ sự giúp đỡ của Gia Liên mà tìm được Du Thứ Tam Chị, và từ đó khiến cho Du Thứ Tam Chị có cơ hội gặp gỡ Bảo Chai.

Phượng Tiểu Nhị suy nghĩ mãi, rồi Phương Tài tiếp tục nói: “Còn một chuyện nữa, có vẻ như ông hai sắp lại đi đến Phong An Châu.”

Phượng Tiểu Nhị bất ngờ hỏi: “Tại sao lại đi lần nữa?”

Điều này thì Feng Er không biết được, chỉ có thể lắc đầu không ngớt và nói: “Nghe nói lần này, có lẽ ông hai sẽ trở về vào tháng Chạp.”

Phượng Tiểu Nhị đặt chiếc cốc xuống, cau mày suy nghĩ, đôi ngón tay đánh mái bàn không ngừng. Sau một lúc lâu, Phượng Tiểu Nhị bỗng nói: “Gọi Wang Xin đến đây.”

Wang Xin là người hầu cận của Phượng Tiểu Nhị, ban đầu phụ trách các công việc liên quan đến trang trại. Ban đầu, Phượng Tiểu Nhị rất tin tưởng vào vợ chồng Lai Vượng, nhưng vì chuyện của Yu Nhị Cô, Lai Vượng đã trốn tránh và che giấu sự thật, khiến Phượng Tiểu Nhị không hài lòng và bắt đầu tin tưởng vào Wang Xin hơn.

Lúc này, Wang Xin vẫn đang ở trang trại, nên không thể đến ngay lập tức. Mãi sau một ngày, Wang Xin mới vội vàng đến.

Vì Phượng Tiểu Nhị vẫn đang trong thời kỳ ăn uống kiêng khem sau sinh, không thể tiếp khách, nên đã sai Bình Nhi đi truyền thông điệp. Sau khi nhận được lệnh, Wang Xin lập tức đi tìm tung tích của Zhang Hua.

Chuyện của Yu Nhị Cô đã được biết rõ từ trước. Hóa ra cô ấy đã có chồng, nhưng người con rể mới chỉ 19 tuổi, suốt ngày đi chơi bạc, không quan tâm đến việc gia đình, tài sản đã cạn kiệt, cha anh ta đã đuổi anh ta ra khỏi nhà, và bây giờ anh ta đang sống trong các sòng bạc. Đầu năm nay, Gia Liên đã lén lút cưới Yu Nhị Cô, dùng nhiều cách thức uy hiếp và dụ dỗ; Zhang Hua nhận được 20 lượng bạc và đã im lặng không nói gì về chuyện này nữa.

Wang Xin là một người đáng tin cậy và cẩn thận, chẳng mấy ngày sau đã tìm hiểu rõ mọi chuyện. Khi Phượng Tiểu Nhị hoàn thành thời gian ăn uống kiêng khem sau sinh và có thể tiếp khách, họ đã gặp Wang Xin tại phòng Tri Thanh Đường.

Vương Tín từ tốn kể lại từng chi tiết về tình hình của Trương Hoa, rồi nói thêm: “Nếu bà nội can thiệp vào chuyện này, e là không ổn đâu; khi ông hai biết được, chắc chắn sẽ xa cách với bà nội.”

Ban đầu, Phượng Tiểu Nhị trong lòng khinh thường những lời đó, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cô quyết định không đề cập đến chuyện này nữa.

Hai ngày sau, gia đình Giá phái xe ngựa đến đón Phượng Tiểu Nhị trở về nhà. Sau vài tháng xa cách, cuối cùng Phượng Tiểu Nhị cũng trở về nhà mình.

Khi đến Phủ Rong, Phượng Tiểu Nhị trước tiên gặp gỡ các bậc trưởng thượng trong nhà, sau đó bà Giá Mẫu cùng mọi người đã đến thăm em gái thứ hai mới sinh được một tháng tuổi, liên tục an ủi Phượng Tiểu Nhị, nói rằng lần sau chắc chắn sẽ sinh được một bé trai.

Trên mặt, Phượng Tiểu Nhị tỏ ra không quan tâm lắm, rồi ngay lập tức dẫn đứa bé trở về nhà Viện Ý Hồng. Youtiaojie, Thu Đông và những người khác đều đến chào đón cô. Lúc này, Phượng Tiểu Nhị mới gặp lại Youtiaojie.

Thu Đông và Youtiaojie trước tiên chào hỏi, Youtiaojie mỉm cười và vội vàng đến chào mừng, nói: “Chị gái trở về nhà, em không kịp đi đón, xin chị tha thứ cho sự vội vàng của em.” Nói xong, cô cúi đầu chào hỏi. Chị Feng vội vàng mỉm cười đáp lại. Hai người cùng nhau bước vào phòng.

Khi Phượng Tiểu Nhị vào phòng chính và ngồi xuống ghế chính, Youtiaojie vội vàng nói: “Em còn trẻ, từ khi đến đây, mọi việc đều do mẹ và chị gái em quyết định. Hôm nay may mắn được gặp chị, nếu chị không coi thường em, xin hãy chỉ bảo và dạy dỗ em. Em sẽ thành tâm phục tùng chị.” Nói xong, cô cúi đầu chào hỏi.

Phượng Tiểu Nhị vội vàng đáp lại lời chào, rồi bảo Bình Nhi giúp Youtiaojie ngồi xuống.

Sau khi Youtiaojie ngồi xuống, Phượng Tiểu Nhị mới bắt đầu nói: “Tất cả đều vì quan điểm của một người phụ nữ như em, luôn khuyên chồng mình phải cẩn thận, không nên qua đêm ở nơi nào khác, sợ làm cha mẹ lo lắng. Đó đều là những suy nghĩ ngây thơ của chúng ta, nhưng ông hai lại hiểu lầm ý định của em. Việc qua đêm ở nơi khác có thể giấu được em; nhưng việc kết hôn với chị làm vợ thứ hai, đó là một việc lớn, ông hai cũng không hề nói với em. Em cũng đã khuyên ông hai nên sớm tiến hành việc này để chuẩn bị cho việc sinh con… Nhưng không ngờ ông hai lại nghĩ rằng em là người ghen tuông, và đã tự mình tiến hành việc đó mà không báo trước cho em biết.”

Nô tì gặp phải oan ức mà không ai giúp đỡ, chỉ có trời đất mới là nơi để kể lể. Bây giờ chị gái đã về nhà và đang mang thai, chỉ cần đợi đến ngày sau khi cởi bỏ quần áo tang, nhà ta chắc chắn sẽ xin ông chủ thứ hai tiến hành lễ cưới một cách long trọng.”

Trước đó, Yu Nhị Chị đã từng nghe Du Thứ Tam Chị nói rằng Phượng Tiểu Nhị không phải là người dễ gần, nên trong lòng luôn lo lắng. Nhưng khi gặp Phượng Tiểu Nhị trực tiếp, Yu Nhị Chị lại thấy cô ấy là một người rất tốt bụng. Những lời đồn đại kia chắc hẳn chỉ do những kẻ không hài lòng mà vu khống người khác mà thôi; vì vậy, Yu Nhị Chị đã tâm sự hết lòng với cô ấy và cuối cùng coi Phượng Tiểu Nhị như một người bạn thân thiết.

Phượng Tiểu Nhị hỏi han qua loa một chút, rồi khi biết rằng bên cạnh Yu Nhị Chị chỉ có hai cô hầu gái được đưa đến từ bên ngoài, liền cau mày nói: “Trong nhà này không có ai quen biết cả; e rằng các cô ấy sẽ bị những kẻ có ác ý đối xử tệ bạc. Trong nhà tôi có một cô hầu tên là Thiện Chị, sao không để cô ấy đến phục vụ chị gái?”

Yu Nhị Chị cảm thấy biết ơn và không thể từ chối, nên đồng ý nhận cô ấy về phục vụ.

Lúc này, Yu Nhị Chị đã mang thai được khoảng bốn tháng, bụng bắt đầu hơi phình ra. Thấy vậy, Phượng Tiểu Nhị liền nói: “Chúng ta đều là phụ nữ; chị gái hiện đang mang thai, không được phép làm việc quá sức đâu.” Ngay lập tức, cô ấy sai Bình Nhi đưa Yu Nhị Chị trở về.

Sau khi Yu Nhị Chị đi rồi, cô hầu mới đến tên Tiêu Đào cứ nhìn quanh một cách e ngại, rồi cũng vội vàng xin rời đi. Chỉ có Thu Đông là còn ở lại; vì trước đây cô ấy từng sống trong phòng của ông chủ lớn và sau đó cũng được Phượng Tiểu Nhị quan tâm một chút, nên cô ấy nói: “Bà chủ cuối cùng cũng trở về rồi; tôi có rất nhiều điều muốn nói với bà chủ đấy.”

Phượng Tiểu Nhị muốn sử dụng Thu Đông, nhưng lại không muốn nghe cô ấy nói lung tung, nên liền nói: “Tôi biết em cảm thấy bất công, nhưng xem xét đến tuổi trẻ và sự thiếu hiểu biết của em mà thôi. Hiện tại, cô ấy là bà chủ của phòng thứ hai và là người được ông chủ yêu mến; tôi sẽ nhường bước cho cô ấy. Nếu em cứ cãi vã với cô ấy, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?”

Thu Đông cảm thấy tức giận và nói: “Bà chủ Phương Tài là người được cưới hỏi một cách chính thức; còn những kẻ ngoại tình trước khi kết hôn, những người không được chồng yêu thương, làm sao có thể so sánh được với bà chủ chứ?”

Phượng Tiểu Nhị liền cười đau đớn và nói: “Những trường hợp

Nếu tôi giả vờ làm ngơ không biết gì cả, thì vẫn có thể sống yên bình cùng hai chị em gái mình trong nhà này. Nhưng nếu đối đầu trực tiếp với họ, e rằng sau này ông chồng sẽ đuổi tôi ra khỏi nhà.”

Thu Đông còn quá trẻ và nóng tính; anh ta liền cắn răng tức giận và nói: “Bà lo lắng quá nhiều… Nhưng tôi còn trẻ và không sợ ai đâu! Tôi không tin rằng kẻ đã ngoại tình trước khi kết hôn lại có thể chiếm được tôi!”

Ngay lập tức, Thu Đông bỏ đi một cách vội vã. Phượng Tiểu Nhị suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, rồi gọi Feng Er đến và thì thầm với cô ấy vài câu; sau đó còn tặng cô ấy một chiếc kẹp tóc. Feng Er vui vẻ nhận lệnh và rời đi.

Đến buổi chiều hôm đó, sau khi phục vụ bà lão xong, Phượng Tiểu Nhị cùng với Du Thị ra ngoài. Du Thị có ý xấu; khi họ đi đến gần bức tường che bóng màu hồng, cô ta nói: “Lâu rồi không gặp nhau, sao không vào trong nói chuyện một lát?”

Dù ban đầu Phượng Tiểu Nhị có vẻ lạnh lùng và muốn từ chối, nhưng cuối cùng cũng đồng ý, khiến Du Thị vô cùng bất ngờ và phiền lòng.

Khi vào trong nhà, Du Thị bảo các cô hầu mang trà lên; sau đó quay sang Phượng Tiểu Nhị và nhổ nước bọt vào mặt cô ấy, mắng: “Con gái nhà You kia không ai muốn cả, lại lén lút đưa đến nhà Jia! Chẳng lẽ mọi người nhà Jia đều tốt đẹp lắm sao? Trên đời này này đã hết đàn ông rồi à? Dù muốn cho đi, cũng phải có ba mối mai, sáu chứng nhân, mọi người phải công khai mới đúng quy tắc… Con đang bị bệnh hoặc đầu óc bị mỡ làm mờ mắt rồi sao! Vừa phải tuân theo luật lệ của gia đình, vừa phải giữ gìn danh dự cá nhân… Nếu bị người ta tố cáo, tôi sẽ trở thành kẻ bị ruồng bỏ, và mọi người trong giới quan lại cũng sẽ biết tôi là kẻ đáng ghét! Khi nhà Ning gặp nạn, chính tôi là người đã van xin bà lão để con có được ngày hôm nay… Con đã làm sai điều gì mà lại hành xử như vậy với tôi vậy? Hay là bà lão, hay là vợ chồng con có lời nói gì đó trong đầu, khiến các con lập ra kế hoạch này để đuổi tôi ra khỏi nhà?”

Du Thị cảm thấy mình có lỗi và bắt đầu tức giận; nhưng Phượng Tiểu Nhị thì không chịu lắng nghe. Những gì bị kìm nén suốt nhiều tháng trời, giờ đây đã được bộc lộ hết ra ngoài.

Chỉ thấy Phượng Tiểu Nhị lao vào vòng tay của Du Thị, khóc lóc thảm thiết và nói: “Việc anh trai con kết hôn, tôi không hề oán giận đâu…”

Tại sao anh ta lại bất chấp mệnh lệnh của cha mẹ, mang những danh xưng tồi tệ đó về để gán cho tôi? Chúng ta chỉ cần đi gặp quan lại thôi, để tránh bị cảnh sát bắt giữ. Hơn nữa, chúng ta chỉ cần gặp bà lão, phu nhân và các thành viên trong gia đình, cùng nhau thảo luận. Nếu tôi không xứng đáng được yêu thương, và nếu chồng tôi không muốn cưới thêm người khác, thì hãy đưa cho tôi một tờ giấy ly hôn, và tôi sẽ rời đi ngay lập tức.

Chị gái em cũng đã được đưa về nhà, hiện giờ sống trong khu vườn, có đầy đủ tiện nghi xa hoa. Ban đầu, chúng ta nghĩ rằng khi cô ấy về nhà, mọi người sẽ sống thuần khiết và làm theo lễ nghĩa, nhưng ai ngờ cô ấy lại có người khác. Tôi không biết các bạn đã làm gì, tôi thực sự không hề hay biết gì cả!

Du Thị Thật là không công bằng, không biết phải nói thế nào… Lúc này, tôi chỉ có thể dùng Jia Qiang làm cái cớ để trách móc: “Tất cả đều là lỗi của Qiang ca! Kẻ vô lòng, không biết xấu hổ, luôn gây rối loạn trong gia đình! Lần sau gặp hắn, tôi nhất định sẽ trả đũa cho chị gái mình!”

Dù nói như vậy, trong lòng Du Thị đã quyết tâm từ nay về sau sẽ không liên lạc với Jia Qiang nữa; nếu không, Phượng Tiểu Nhị sẽ báo với bà lão, và việc đó chắc chắn sẽ rất phiền phức.

Sau khi tỏ ra giận dữ một hồi, Phượng Tiểu Nhị lau nước mắt, ném chiếc cốc trà xuống đất rồi bỏ đi trong tức giận.

Mặt khác, Feng Er nhận được lệnh của Phượng Tiểu Nhị, đã lén lút tìm gặp Thu Đông và thì thầm kể cho cô ấy nghe về chuyện của Yu Erjie và Zhang Hua.

Thu Đông nghe xong liền ngạc nhiên: “Nếu như vậy, tại sao bà lão vẫn cho phép người đàn bà đó ở lại nhà?”

Feng Er đáp: “Ông hai yêu cô ấy như con ruột của mình; bà lão làm sao có thể làm gì được?”

Thu Đông cười lạnh, nghĩ rằng mình đã nắm được bằng chứng về Yu Erjie, liền dùng tiền để thuê người đi tìm tung tích của Zhang Hua.

Người hầu đó tìm đến sòng bạc và gặp Zhang Hua, cố gắng thuyết phục anh ta tố cáo Gia Liên và Yu Erjie. Tuy Zhang Hua thích chơi bạc và đánh bạc, nhưng anh ta không phải là kẻ ngốc; làm sao anh ta dám đối đầu với Vinh Quốc Phủ chứ? Và việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cả, nên anh ta không muốn làm những việc vất vả mà không được gì đổi lại.

Khi thấy không thể thuyết phục được Zhang Hua, người hầu đó trở về báo tin cho Thu Đông. Nhưng không ngờ, ngay sau khi người hầu đi, có một người đàn ông da xanh đến tìm Zhang Hua và đưa cho anh ta năm mươi đồng bạc, nói rằng: “Cứ tố cáo họ đi, sẽ có người lo liệu mọi chuyện cho bạn; sau khi