“Chó cũng được à? Điều này… ý của ngài là gì vậy? Xin ngài hãy chỉ giáo cho.”

Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Năm ngoái, vụ án mạng tàn khốc xảy ra ở huyện Trường An, chúng ta không thể tìm ra nơi chôn cất thi thể, nhưng một con chó đã giúp phá giải vụ án đó… Vì vậy, việc mời con chó đó vào Bộ Hình để làm công việc gì đó… có quá đáng không?”

“Không quá đáng,” viên quan đó trả lời.

Nghiêm Hy Triệu tiếp tục: “Năm ngoái, tình trạng buôn bán muối lậu tràn lan ở kinh thành, khiến Hoàng đế rất tức giận; con chó này có thể phân biệt được đâu là muối lậu và đâu là muối chính thức… Chính nhờ điều này mà những vụ án lớn mới được phanh phui… Việc trao cho nó chức vụ quản ngục… có quá đáng không?”

“Không quá đáng.”

“Vào tháng Giêng, con chó này liên tục sủa dữ dội vào mặt Tổng thanh tra Trái… Sau đó mới phát hiện ra rằng vị Tổng thanh tra danh tiếng kia thực ra đã nhận hàng ngàn lượng bạc từ các thương gia muối! Như vậy, nếu nó còn có thể làm được những điều này, thăng chức cao hơn nữa… có hợp lý không?”

“Điều này… cũng hợp lý.” Viên quan ngập ngừng một lát rồi nói: “Ngài ơi, sao không thay con chó bằng một người thì tiện hơn cho việc sử dụng chứ?”

Nghiêm Hy Triệu cười ha hả: “Con người… đâu có thể trung thành như con chó được đâu? Ha ha ha…”

“Ngài Nghiêm ơi, tôi thực sự rất trung thành với ngài mà. Nếu ngài không tin… hãy nghe này: wang wang… wang wang wang!”

“Ha ha ha, thôi thôi, ta chỉ đùa thôi mà… Sao ngươi lại nghiêm túc thế? Uống trà đi.”

Bên trong bức bình phong, Lý Duy Kiện nhắm mắt lại; có lẽ vì tuổi tác, ông cảm thấy tức giận, và không biết từ đâu hai tay mình lại bắt đầu xoắn chiếc áo thành từng bím.

Nghiêm Hy Triệu dường như đang dạy dỗ thuộc cấp, nhưng thực ra chỉ là đang diễn kịch cùng mình mà thôi! Cách họ đối thoại với nhau rõ ràng là đang ép buộc mình phải trở thành “con chó” của họ.

Kể từ khi tái sinh vào nơi này, Lý Duy Kiện đã sớm nhận ra rằng, dù ông muốn làm gì đi nữa, hoặc là ông sẽ trở nên quá mạnh mẽ đến mức không ai có thể kiểm soát được, hoặc là ông luôn phải tìm một người hậu thuẫn.

Bây giờ nghĩ kỹ lại, cuộc sống kiếp trước của ông cũng vậy, kiếp này cũng vậy… Chà, mọi chuyện vẫn giống như xưa, mọi người vẫn là những người cũ… Không có gì thay đổi cả!

Ông cười một tiếng, nghĩ về những thương gia muối giàu có ở Dương Châu – những người luôn cố gắng hết sức để gửi bạc vào cung điện vào những dịp lễ lớn…

Nghĩ về những kẻ bên ngoài đã cố gắng học hành suốt mười mấy, hai mươi năm để trở thành tiến sĩ, nhưng lại phải sủa như chó trước mặt Nghiêm Hy Triệu…

Lý Duy Kiện liền hiểu ra rằng, người muốn làm được việc lớn thì không cần quá quan tâm đến những chi tiết nhỏ; những kẻ kiêu ngạo và khiêm tốn như vậy thì e là khó có thể tiến xa được trong thời buổi này.

Tuy nhiên… Nghiêm Hy Triệu nghĩ rằng nếu muốn mình trở thành “con chó” của họ, thì trước hết phải xem liệu những gì họ đưa ra có đáng giá hay không. Ông ta Lý Duy Kiện đâu có thói quen tự nguyện trở thành “con chó” cho ai đâu!

Sau khi bàn bạc công việc xong, Nghiêm Hy Triệu đã mời khách uống trà rồi sai người đưa vị quan kia ra ngoài.

Ngay sau đó, ông ta nói: “Hãy quay lại đi.”

Lý Duy Kiện chỉnh lại quần áo, giữ vẻ bình thường, rồi bước qua bức bình phong và cúi chào Nghiêm Hy Triệu từ xa: “Xin chào Thượng Sĩ Cô.”

“Ừm, ngồi xuống đi.”

Nghiêm Hy Triệu ra hiệu, và Lý Duy Kiện trước tiên rót trà cho ông ta, sau đó mới rót cho mình một chén, rồi mới ngồi xuống.

Nghiêm Hy Triệu nhìn kỹ Lý Duy Kiện một hồi, rồi khen ngợi: “Không tồi chút nào… Dù núi Thái Sơn có sụp đổ trước mặt cũng không thay đổi biểu cảm, dù có con nai sừng tấm xuất hiện bên trái cũng không hề liếc mắt. Quả nhiên, tôi đã không nhìn nhầm người này.”

“Hôm qua, khi trở về dinh, có gặp phải khó khăn gì không?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Thượng Sĩ Cô đùa rồi… Học trò này sống đàng hoàng, làm việc chuẩn mực; làm sao có ai có thể gây khó dễ cho tôi được chứ?”

“Ha ha ha, tốt lắm!” Nghiêm Hy Triệu cười mãn nguyện: “Trong hai ngày tới, Lý Duy Kiện đừng đến sân bắn súng ngoại ô nữa… Hãy theo Cảnh Văn đi dạo quanh khu vực ngoại ô – sẽ có ích đấy.”

Có ích? Chẳng lẽ ống súng có đường rãnh xoắn ốc đã được chế tạo xong rồi sao?

Lý Duy Kiện biết rằng Nghiêm Hy Triệu người này rất giỏi trong việc che giấu thông tin; ông ta luôn nói một nửa sự thật, không bao giờ để lộ bất kỳ manh mối nào.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cũng không hỏi thêm về lợi ích đó là gì, mà chỉ đứng dậy và cúi chào: “Vâng, cảm ơn Thượng Sĩ Cô đã quan tâm đến tôi.”

“Ừm, không có việc gì khác thì đi làm công việc của mình đi.”

Lý Duy Kiện đứng dậy chào tạm biệt, rời khỏi phòng đọc sách, sau đó đi dạo quanh khu vườn bên cạnh. Cha con nhà Lưu tiếp tục đào sâu thêm một thước nữa, nhưng nước vẫn tiếp tục rò rỉ ra ngoài; họ vừa phải vận hành máy bơm nước, vừa vội vàng dán đá xanh và đất sét lên các khe hở.

Chỉ sau một lúc quan sát, Lý Duy Kiện liền dẫn Ngô Hải Bình rời khỏi nhà họ Nghiêm. Hai người cưỡi ngựa đi, và Lý Duy Kiện không khỏi thốt lên: “Muốn thành công thật sự rất khó khăn…”

Ngô Hải Bình liếc nhìn anh ta và lẩm bẩm: “Thưa công tử, ông cảm thấy khó khăn ư? Ông chưa biết tối qua tôi đã phải đi vòng vo bao nhiêu lần để tìm thông tin về vị chủ nhân đó đâu… Gần như tôi bị mắc kẹt ở ngoại ô và không thể vào được thành phố đâu.”

Lý Duy Kiện nghiêng đầu cười và hỏi: “Vị chủ nhân đó của cậu, là em thứ hai hay em thứ ba trong gia đình?”

“À…”, Ngô Hải Bình đổi sắc mặt.

“Không cần nói gì cả, chỉ cần vẽ ngón tay ra là được.”

Ngô Hải Bình nhìn quanh xem có ai đang chú ý không, rồi lén lút vẽ ba ngón tay lên.

Lý Duy Kiện hiểu ngay ý của anh ta; thật thú vị… Hóa ra lại là vị chủ nhân đó. Anh ta mơ hồ nhớ rằng người này có thù với nhà họ Giá.

Lúc này trời vẫn còn sớm; ngày mai là sinh nhật của Đại Ngọc. Lý Duy Kiện bắt đầu đi dạo quanh khu vực sầm uất trong nội thành, muốn tìm một món quà phù hợp. Cuối cùng, anh ta tìm thấy một cửa hàng đồ Tây phương gần cây cầu Mã Thị. Bước vào cửa hàng, anh ta chợt nhìn thấy một món đồ và tiến lại gần để lấy nó lên.

Chủ cửa hàng nhiệt tình nói: “Thưa công tử, quý ông thật có gu! Đây là hàng Tây phương chất lượng cao; hãy xem cái thiết kế và chất liệu này đi, không có gì để phàn nàn đâu!”

Lý Duy Kiện xoay chiếc đồng hồ bấm lò xo, nghe thấy tiếng “bụp” và không nhịn được mà cười lên.

“Đây là đồ Tây phương à? Có nhà sản xuất đồ Tây phương nào lại cho hoa vào đó để tạo mùi thơm chứ?”

Chủ cửa hàng mỉm cười, nói: “Thưa công tử, quý ông thật tinh tường… Thực ra đồ này được sản xuất ngay trong cung đình đấy. Nếu quý ông mua, tôi sẽ giảm giá cho quý ông đấy.”

“Giá bao nhiêu?”

Chủ cửa hàng vẫy hai ngón tay ra.

Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Cũng không quá đắt đâu, hai lượng bạc thì cũng coi như là có lợi rồi.”

Chủ cửa hàng ngạc nhiên, vội vàng nói: “Thưa công tử, xin đừng đùa đấy… Hai lượng? Với loại vỏ đồng màu vàng này, thậm chí hai lượng bạc còn quá đắt đấy! Hãy để tôi bán với giá hai mươi lượng đi, công tử có tin không?”

Lý Duy Kiện làm sao có thể tin vào những lời nói vô lý như vậy được?

Sau khi mặc cả một hồi lâu, cuối cùng ông ta cũng trả mười sáu lượng bạc để mua chiếc đồ đó.

Khi ra khỏi cửa hàng đồ Tây, Ngô Hải Bình nói: “Thưa công tử, đã muộn rồi, chúng ta nên trở về thôi. Buổi trưa nãy uống nhiều trà quá, chỉ ăn một miếng bánh nhẹ thôi, bụng đã bắt đầu đói rồi.”

“Ừm, không còn việc gì nữa, chúng ta về thôi.”

Hai người lên ngựa trở về nhà. Trên đường đi, Lý Duy Kiện bỗng nhiên cảm thấy như mình đã quên điều gì đó.

Quên điều gì vậy? Thôi kệ, dù sao cũng không quan trọng lắm.

Con hẻm Nước Chảy.

Một sân nhỏ với ba phòng chính và hai phòng phụ.

Chiếc xe lừa chở tro than đi qua con hẻm, cửa phòng chính của sân nhỏ liền mở ra, và một khuôn mặt mập mạp hiện ra.

Thấy chỉ là xe lừa đi qua, Sở Kỳ cau mày rồi đóng cửa lại. Cô ấy quay vào trong, ngồi xuống ghế, suy nghĩ: Đã muộn thế này rồi, tại sao ông Jian Siêu Yết vẫn chưa đến?

Cô ấy vốn là cháu gái của gia đình Vương Thiện Bảo, mà gia đình Vương Thiện Bảo lại là người hầu cận của bà Xing, nhờ vào điều này mà cô ấy trở thành người hầu cận riêng của cô Hai Giai Nguyệt Xuân.

Nhưng sau hai năm ở bên cạnh cô Hai Giai, Sở Kỳ nhận ra rằng cô ấy là người yếu đuối, nhút nhát; nếu lấy chồng, chắc chắn cũng sẽ không được quyền lực gì cả. Nếu cô ấy phải theo chồng đi, chắc chắn sẽ phải chịu đựng rất nhiều sự khổ sở!

Chỉ trong chốc lát, cô Hai Giai đã sắp bước vào tuổi mười bốn, năm sau sẽ đến tuổi trưởng thành. Sở Kỳ nghĩ rằng, thay vì phải theo chồng đi, thà rằng mình tự tìm cho mình một người chồng ưng ý còn hơn.

May mắn thay, trước Tết, anh họ của cô là Pan Uy An đã tìm được cách để vào phục vụ trong nhà họ.

Pan Youan sinh ra đã rất xinh đẹp và chu đáo, ân cần. Chỉ sau vài lần gặp gỡ, trái tim cô ấy đã bắt đầu rung động.

Trước khi cô ấy kết hôn, tôi đã nói chuyện với bà ngoại là nhà Wang Shanbao để xin sự giúp đỡ, và cuối cùng tôi được ghép cho anh họ của mình là Pan Youan. Nhưng không ngờ, mọi chuyện lại trở nên phức tạp!

Anh họ Pan Youan, vì những lời dối trá không có căn cứ của Jia Qiang, đã lừa dụ ông Jian Siye đi vào con hẻm tăm tối! Tôi nghĩ ông Jian Siye sẽ giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa, nhưng chỉ vài ngày sau, tình hình đã thay đổi hoàn toàn. Khi Pan Youan đi mua sắm trên đường, anh ta đã bị các quan thanh tra bắt giữ!

Gia đình anh họ Pan Youan tự nhiên là rất lo lắng, họ đã cố gắng xin sự giúp đỡ từ khắp nơi, nhưng không tìm được ai có thể giúp đỡ họ. Lo lắng cho anh họ mình, tôi đã đến xin sự giúp đỡ từ bà ngoại, nhưng bà ngoại chỉ là người hầu cận của bà Xing mà thôi; dù là bà ngoại hay bà Xing, có lẽ cũng không thể can thiệp được vào chuyện này.

Tôi vốn là người không sợ hãi trước bất cứ điều gì, nhưng khi thấy không còn cách nào khác, tôi đã quyết định dùng thân mình để đổi lấy mạng sống của Pan Youan.

Bây giờ, trong lòng tôi rất lo lắng. Dù sao tôi cũng vẫn là một cô gái trinh nữ, nên không tránh khỏi cảm thấy bất an. Tôi liên tục suy nghĩ lung tung, lúc thì lo lắng cho Pan Youan, lúc thì nghĩ đến việc nếu ông Jian Siye đến thì mình sẽ phải làm thế nào...

Khi nghĩ đến ông Jian Siye, tôi bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: Nếu mình đưa thân mình cho ông ấy, có lẽ cũng không phải là một sự thiệt thòi gì.

Tôi tự mắng mình một tiếng, rồi thở dài. Đã đến lúc này rồi, không biết ông Jian Siye có đến không.

Mặt trời dần dần lặn xuống phía tây, và tâm trạng của tôi cũng dần trở nên u ám theo. Khi gần đến giờ Shen, tôi bỗng nhiên cười buồn.

Có lẽ ông Jian Siye sẽ không đến đâu... Cũng đúng thôi, trong nhà ông ấy có rất nhiều cô hầu gái xinh đẹp; tôi với thân hình mập mạp này e là không hợp với sở thích của ông ấy đâu.

Nhưng tôi còn có thể làm gì được chứ? Làm sao tôi có thể nhìn thấy Pan Youan bị giam cầm mà không làm gì cả?

Theo những thông tin mà tôi đã tìm hiểu được, ông Jian Siye thường về nhà vào khoảng giờ Shen. Không muốn trì hoãn thêm nữa, tôi vội vàng đứng dậy, đóng cửa và nhanh chóng đi về phía Vinh Quốc Phủ. Tôi chỉ xin nghỉ một ngày thôi; nếu bỏ lỡ hôm nay, thì sẽ không còn cơ hội nào khác nữa!

Con

Có lẽ vì thần linh trên đường đã ban phước cho cô ấy, chỉ sau vài phút dừng lại bên cửa hông, cô ấy liền nhìn thấy hai người xuất hiện từ góc hẻm phía trước. Người đi đầu, ngẩng cao đầu, chính là vị tiểu gia tử Kiệm Tứ Gia!

Kìm nén những suy nghĩ phức tạp trong lòng, cô ấy ôm lấy ngực mình và lặng lẽ chờ đợi khi Kiệm Tứ Gia tiến lại gần, rồi mới bước tới chào hỏi: “Kiệm Tứ Gia.”

Anh ta dừng bước, liếc nhìn cô ấy một cái, và lúc này anh mới nhớ ra lá thư mà mình đã nhận được vào ngày hôm đó. Trong lòng anh ta có chút bực bội, nhưng cũng có chút thấu hiểu.

Bây giờ anh ta mới chỉ mười ba tuổi thôi; không giống như Bảo Ngọc, người không quan tâm đến sức khỏe của mình, việc anh ta tham gia vào những chuyện tình cảm như vậy thật sự quá sớm.

Vì vậy, anh ta cau mày và nói: “Hóa ra là cô Sở Kỳ.”

Anh ta nhìn cô ấy từ trên xuống dưới; Sở Kỳ cao hơn anh ta một chút, thân hình mạnh mẽ, khuôn mặt cũng rất xinh đẹp. Nếu ở thời điểm này, vẻ ngoài như vậy có lẽ sẽ không được hoan nghênh, nhưng sau ba trăm năm nữa, chắc chắn sẽ có rất nhiều người yêu mến cô ấy.

Anh ta dừng lại một lát, rồi nói: “Cô Sở Kỳ bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười sáu,” Sở Kỳ trả lời nhỏ giọng.

“Ừm, Cô Nương Gia, cô phải tự trân trọng bản thân mình. Nếu tôi có thể giúp đỡ em họ của cô, tôi sẽ làm hết sức.”

Gật đầu, Lý Duy Kiện dẫn Ngô Hải Bình đi qua, còn Sở Kỳ thì quay lại chào hỏi lần nữa: “Cảm ơn Kiệm Tứ Gia! Tôi mong Kiệm Tứ Gia sẽ thành công trong kỳ thi và có được địa vị cao.”

Khi đứng dậy, Sở Kỳ nhìn thấy Lý Duy Kiện đã biến mất khỏi tầm mắt. Cô ấy cảm thấy ấm áp trong lòng, nghĩ rằng Kiệm Tứ Gia thật sự là người dễ gần, và vẻ ngoài của anh ta cũng không kém gì em họ mình...

Thở nhẹ ra, cô ấy nghĩ rằng mình đã làm hết sức để giúp đỡ em họ Pan Vũ An; dù điều đó mang lại may mắn hay rủi ro, tất cả đều do số phận quyết định.

“”

Xue Ama nhìn theo khi Vương phu nhân dẫn theo các cô hầu gái và người giúp việc rời đi, sau đó mới quay trở lại cùng Bảo Chai.

Khi bước vào phòng chính, họ thấy Tạp Phi bất ngờ vung tay lên mặt bàn và la lên: “Cả ngày chỉ ở trong nhà, không làm gì cả, thật sự là buồn chết mất! Mẹ ơi, theo con thấy, cái quan thanh tra kia chỉ là để dọa người thôi. Không nể mặt ai cả, chú của con giàu có như vậy, làm sao một quan nhỏ bé như vậy dám truy cứu được?”

Hai ngày gần đây, anh ta đang yêu say đắm với Hương Liên và Ngọc Ái; thấy sắp đến lúc phải tiến triển sâu hơn, làm sao anh ta có thể ngồi yên một chỗ trong nhà được?

Thấy Tạp Phi tức giận, Xue Ama liền đến an ủi: “Con trai yêu, hãy nghe lời mẹ một lần đi… Chẳng thấy chú của con cũng nói rằng chuyện này khó giải quyết sao? Nếu con ra ngoài và bị quan thanh tra bắt được, mẹ biết phải làm sao đây… Úi úi…”

“Anh trai!” Bảo Chai nhìn chằm chằm vào Tạp Phi.

Tạp Phi là người luôn coi thường người khác, sống theo ý muốn riêng, nhưng lại rất trân trọng tình bạn. Thấy Xue Ama bắt đầu khóc, anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Mẹ đừng khóc nữa, con sẽ không ra ngoài đâu… Ủi…”

Xue Ama ngừng khóc, lau nước mắt bằng chiếc khăn mà Bảo Chai đưa cho, rồi nói: “Con trai yêu, dù con hay nghịch ngợm thế nào, mẹ cũng không thể kiểm soát được. Mẹ chỉ mong con sớm lập gia đình, sinh con cái, để giữ gìn dòng họ Xue… Để cha con ở trên trời cũng yên lòng.”

Bây giờ, kẻ ngoài đang âm mưu chiếm đoạt gia sản của chúng ta… Nếu mất đi thương hiệu hoàng gia này, thì còn đỡ hơn là dòng họ Xue bị tuyệt diệt.”

Tạp Phi nhíu mày, cảm thấy bức bối vô cùng, bất ngờ đấm mạnh xuống mặt bàn và đứng dậy muốn đi.

“Anh trai, con định đi đâu vậy?”

Bảo Chai vội vàng tiến lên và nắm lấy tay áo anh ta. Tạp Phi nói: “Con… con sẽ đi tìm Tiết Ca để nói lý do. Chuyện này đã xảy ra rồi, không thể để nó kéo dài mãi được… Con sẽ nhờ Tiết Ca giúp đỡ, không thể để gia sản hoàng gia của chúng ta bị mất!”

Bảo Chai trong lòng thực sự không biết phải nói gì nữa… Làm sao có thể có một người anh trai như vậy được!

Bây giờ, quyền quyết định đều nằm trong tay kẻ đối thủ… Làm sao Lý Duy Kiện có thể can thiệp vào chuyện này được?

**Chú thích:** Kỷ Niệm Thiên Thu, là sinh nhật của Hoàng Thái Hậu; Kỷ Niệm Vạn Thọ, là sinh nhật của Hoàng Đế.

Phần đầu tiên đã được gửi đến… Mong mọi người đón đọc, đánh giá và ủng hộ bằng phiếu bầu hàng tháng