Lúc này, Thông Châu cách kinh đô bốn mươi dặm, là một bến cảng trên tuyến đường thủy. Dù đi đường thủy đến Tân Môn rồi từ đó tiếp tục về kinh đô, hay đi đường biển đến Tân Môn sau đó mới chuyển về kinh đô, thì cũng đều phải qua đoạn đường thủy này để tiếp tục hành trình, bởi vì nó vô cùng quan trọng.

Vì Lý Duy Kiện đã thành lập hơn hai mươi nhà máy ở kinh đô, các ngành công nghiệp liên quan cũng tự nhiên mà phát triển trong vài năm qua. Ban đầu chỉ có ở kinh đô, nhưng sau đó một số chủ nhà máy thông minh nhận ra rằng việc mở nhà máy ở Thông Châu còn thuận tiện hơn nhiều.

Sau khi đặt hàng thép và sắt từ Lạc Đình, họ vận chuyển chúng đến Thông Châu để gia công rồi gửi về kinh đô. Vì giá đất và lao động ở Thông Châu rẻ hơn, nên nơi này dần phát triển mạnh mẽ.

Khi thấy các nhà máy đều kiếm được nhiều tiền, làm sao các quan lại ở Thông Châu không ghen tị? Ban đầu họ còn kiểm soát tình hình một chút, nhưng đến năm nay, khi có một viên quan triệu đức không tuân thủ quy định, tình hình trở nên tồi tệ hơn: họ bắt đầu tham nhũng, đòi hỏi tiền bạc từ các chủ nhà máy, khiến họ phải chịu đựng rất khổ sở.

Sau khi bàn bạc với nhau, họ nghe nói rằng ông huyện Lạc Đình rất nghiêm túc và công bằng, nên quyết định chuyển nhà máy của mình đến đó. Trước khi rời đi, họ quyết định “trả đũa” bằng cách chi tiền mua chuộc hai vị thanh tra.

Vì vậy, vào ngày hôm sau, khi Hoàng Đế đang nghe chính sự tại cung điện, hai vị thanh tra đã cáo buộc viên quan triệu đức của Thông Châu tham nhũng và bắt nạt các quý tộc. Họ trình bày từng chi tiết một cách rõ ràng và đầy đủ, khiến Hoàng Đế rất tức giận và lập tức sai Viện Điều tra Quan lại đi điều tra sự việc. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, viên quan triệu đức đó chắc chắn sẽ mất chức vụ.

Khi Lý Duy Kiện nghe tin này tại văn phòng, ông cười mỉm trên mặt, như thể đang thưởng thức một câu chuyện thú vị, nhưng thực ra ông rất lo lắng. Những chủ nhà máy này vốn dĩ đều là các quý tộc, và họ đã có mối liên hệ với giới quan lại từ trước đó. Bây giờ chỉ là bắt đầu thử nghiệm thôi; không chắc hai mươi năm nữa, các quan chức ở mọi cấp độ sẽ bị ảnh hưởng bởi vốn công nghiệp.

Sau khi lo lắng một lúc, ông chợt nhận ra rằng mục tiêu của mình chỉ là thúc đẩy cuộc cách mạng công nghiệp mà thôi; những việc sẽ xảy ra sau này thì cứ để người khác lo liệu. Tại sao ông phải lo lắng cho họ?

Để quên đi những suy nghĩ đó, Yè Zhongzhi lại đến xin ý kiến ông, mang theo nh

Lý Duy Kiện cười nói: “Vì đã quá cũ kỹ và hỏng hóc, thôi thì đập bỏ xây lại mới đúng lẽ. Như vậy sau này mới có thể cho thuê với giá tốt được.”

Lý Duy Kiện không tin rằng cuộc xung đột này là do phe của Thái tử gây ra; có lẽ một trong hai người là Yến Chung Trí – viên Lang trung hay Lang ngoại lang của Cục Huyết Kỳ – chắc chắn đã lén đứng về phía Vương gia Tấn. Thái tử và Vương gia Tấn chỉ khác nhau một tuổi; dù Thái tử chưa can thiệp vào triều đình, nhưng ông ta đã bắt đầu ảnh hưởng đến các hoạt động trong cung đình từ sớm.

Lý Duy Kiện không muốn vội vàng đứng về phe nào, càng không muốn làm phiền ai. Vì vậy, ông quyết định đập bỏ tất cả mọi thứ – nếu bạn muốn che giấu sự thật, thì tôi sẽ đập bỏ luôn cả căn nhà này!

Nghe vậy, Yến Chung Trí rất ngạc nhiên và hỏi: “Nếu ngài muốn đập bỏ để xây lại, vậy tiền bạc sẽ lấy từ đâu?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Đừng lo lắng. Hôm nay tôi sẽ viết công văn yêu cầu cung cấp kinh phí từ ngân sách hoàng gia để sửa chữa các cửa hàng và nhà cửa. Khi tiền được phân bổ, chúng ta sẽ giao cho cơ quan xây dựng để tiến hành công việc. Chỉ cần nửa năm là có thể cho thuê lại được.”

Yến Chung Trí nhíu mày và nói: “Nhưng… thu nhập của Cục Huyết Kỳ năm nay chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.”

Lý Duy Kiện cười không nói gì thêm, rồi mời Yến Chung Trí ra về. Trong lòng Yến Chung Trí cảm thấy buồn bã và chỉ biết thở dài trước khi rời đi.

Sau khi tan giải, Lý Duy Kiện thực sự đã gửi công văn đó đến chỗ Vương gia Trung Dũng. Chưa kịp Lý Duy Kiện rời đi, đã có một quan viên đến tìm ông và yêu cầu ông đến Phòng Hai để gặp Vương gia Trung Dũng.

Trong Phòng Hai, Vương gia Trung Dũng cau mày, vỗ nhẹ vào tờ công văn trên bàn. Sau khi Lý Duy Kiện chào hỏi xong, ông ta liền vẫy tay và nói: “Cần sửa chữa cái gì mà phải tốn kém như vậy?”

Lý Duy Kiện đã chuẩn bị sẵn câu trả lời và nói: “Thưa Vương gia, tôi đã kiểm tra các tài liệu và thấy rằng tất cả các dinh thự và cửa hàng ở kinh thành đều được xây dựng vào thời Minh và thời Đại Tông. Chúng đã quá cũ kỹ và không thể cho thuê với giá tốt được. Hơn nữa, tôi vừa tìm ra một phương pháp xây dựng mới, giúp tiết kiệm một nửa chi phí so với thông thường. Tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để áp dụng phương pháp đó.”

Vương gia Trung Dũng mắng: “Chỉ biết tìm cách tránh né trách nhiệm, thật là láo lợi!”

Lý Duy Kiện cười khổ và nói: “Thân thể tôi yếu ớt hơn nhiều so với Vương gia.”

Vương gia Trung Dũng không đáp lại gì. Ông ta cũng biết r

Thà rằng chúng ta dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề này, đập bỏ cái bàn đi và bắt đầu lại từ đầu còn hơn.

Vì chính Vua Trung Dũng là người đã đề xuất việc này, ông nói: “Trong tháng tới, tất cả các cửa hàng hiện có cũng sẽ đến hạn thanh toán; tổng cộng có 43 cửa hàng cần được tu sửa lại. Hai vạn lượng bạc có phải là số tiền không đủ không?”

“Bẩm vâng, hoàng gia, số tiền đó là đủ.”

Vua Trung Dũng nói: “Nếu ngươi muốn bổ sung thêm tiền, không ai có quyền can thiệp cả… Nhưng một điều cần nhớ: nếu sau này số tiền không đủ, thì không được yêu cầu bù thêm đâu.”

“Hoàng gia yên tâm, thần đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Thấy Lý Duy Kiện cam đoan như vậy, Vua Trung Dũng không tiếp tục nói gì thêm, rồi nói tiếp: “Việc này, ta sẽ báo cáo với Hoàng Thượng sau; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.” Sau một lát, ông lại nói: “Còn một việc nữa… Năm nay, có 20 người trong số những người đỗ tiến sĩ thực học thuộc hạng nhất và hạng hai, lẽ ra họ sẽ được vào Hàn Lâm Viện… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Hoàng Thượng cho rằng điều này có phần không hợp lý.”

Làm sao có thể hợp lý được chứ? Bắt những người học khoa học kỹ thuật đi làm công việc của những người học văn học… Dù những người học khoa học kỹ thuật có kiến thức văn học khá tốt, nhưng mỗi ngành đều có đặc thù riêng; họ vẫn sẽ không thể thích nghi được.

“Hoàng Thượng đã hỏi ý kiến các đại thần, và có ý định chia nhóm những người đỗ tiến sĩ thực học thành hai nhóm để thành lập Hàn Lâm Viện thực học… Nhưng việc này e rằng cần phải được xem xét kỹ lưỡng hơn nữa… Vì vậy, Hoàng Thượng định trước hết sẽ thành lập một học viện thực học tại cung đình… Với những thành tựu hiếm có của Lý Duy Kiện trong lĩnh vực thực học, liệu có thể để Lý Duy Kiện đảm nhận cả việc quản lý học viện này không?”

Lý Duy Kiện vô cùng vui mừng, cúi đầu nói: “Thần sẽ không làm thất vọng Hoàng Thượng!”

Vua Trung Dũng nháy mắt, nói một cách kỳ lạ: “Ồ? Mỗi lần giao nhiệm vụ cho ngươi, ngươi luôn từ chối một cách lưỡng lự… Lần này tại sao lại nhanh chóng đồng ý như vậy?”

Lý Duy Kiện chỉ cười không nói gì; Vua Trung Dũng liền vẫy tay và bảo Lý Duy Kiện rời đi.

Khi ra khỏi cung đình, Lý Duy Kiện cảm thấy như những khớp xương của mình đều nhẹ hẳn đi… Chọn những người đỗ tiến sĩ thực học vào Hàn Lâm Viện, tất nhiên phải chọn những người xuất sắc nhất… Trong số 20 người này, một nửa có những điểm mạnh riêng, một nửa không có điểm yếu gì cả… Nếu tập hợp họ lại với nhau và định hướng cho

Trong khu vực nhà máy rộng lớn này, đủ loại nguyên liệu được chất đống lại với nhau: có cả mạch thép từ nhà máy gia công, tro than và đá phiến được thu thập từ khắp nơi, cùng với những thùng xi măng… Đúng vậy, là những thùng xi măng; hiện tại vẫn chưa có bao bì kín, nên xi măng để trong những bao rơm thông thường chỉ vài ngày là đã bị vón cục, vì vậy chỉ có thể dùng thùng sắt để bảo quản.

Người quản lý cùng hai thợ thầy vội vàng tiến lên chào hỏi. Sau khi giao lưu xong, Lý Duy Kiện liền hỏi: “Các loại gạch xi măng đó đã được thử nghiệm sản xuất chưa?”

Người quản lý cúi đầu cười và trả lời: “Thưa ngài, trong những ngày qua chúng tôi đã thử nhiều công thức khác nhau và cuối cùng tìm ra được hai loại phù hợp. Xin ngài hãy theo tôi đến xem!”

Lý Duy Kiện đi theo người quản lý đến một góc, nơi có vài đống gạch xi măng được xếp sẵn. Người quản lý hào hứng nói: “Hai loại này chỉ mất chưa đầy ba ngày là đã khô hoàn toàn. Tôi đã tự mình dùng búa đập thử, và thấy chúng còn cứng hơn cả đá thông thường nữa.”

Lý Duy Kiện tiến lại gần, cầm một viên gạch lên cân nhắc; viên gạch đó nhẹ hơn một chút so với các loại gạch đá thông thường. Vì máy móc đi kèm vẫn chưa được chế tạo xong, nên hiện tại các viên gạch này vẫn còn là loại đặc; loại gạch xi măng rỗng thì có lẽ sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa mới có thể sản xuất được.

Ông quay sang hỏi người thợ thầy đến từ xưởng máy móc: “Máy móc đi kèm còn phải mất bao lâu nữa mới hoàn thành?”

Người thợ thầy tính toán một chút rồi khẳng định: “Chỉ khoảng mười ngày nữa là sẽ xong.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi và nghĩ rằng ngày mai có thể cho bộ phận xây dựng bắt đầu thi công ngay được. Sau đó, bằng cách sử dụng gạch xi măng kết hợp với các tấm bê tông đúc sẵn, những bức tường chịu lực sẽ trở nên chắc chắn hơn, thậm chí còn không cần đến các thanh gỗ nữa. Đối với những công trình mới bắt đầu xây dựng, có thể xây dựng những tòa nhà bốn tầng trước, sau đó khi đã có kinh nghiệm hơn thì mới tiếp tục xây cao hơn.

Với tâm trạng vui vẻ, Lý Duy Kiện đã khen ngợi người quản lý một số câu, sau đó mới lên xe ngựa trở về dinh thự của mình.

Khoảng nửa giờ sau buổi trưa, chiếc xe ngựa của Lý Duy Kiện vào dinh thự qua cổng góc. Khi ông bước vào phòng, Đại Ngọc đã đến chào đón.

Lý Duy Kiện cười nói: “Không phải đã bảo em đừng lao động sao?”

Đại Ngọc cũng cười đáp: “Ở trong nhà quá ngột ngạt, ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng một chút thôi.”

Vào đầu mùa hè, cửa sổ đều được m

Đài Ngọc chỉ đang tìm cớ để gặp Lý Duy Kiện sớm mà thôi.

Hai người nắm tay nhau bước vào trong, sau khi sắp xếp xong thì ngồi xuống trên những chiếc ghế mềm ở đó. Đài Ngọc liền nói: “Sáng nay, Bảo Nhị ca đã lên đường rồi.”

“Ồ?”

“Hồng Ngọc nhìn thấy rằng có tới sáu người hầu đi theo, còn phụ nữ hầu thì chỉ có bốn người thôi. Có vẻ như Lian Nhị ca là người đến tiễn anh ấy, nhưng người canh cổng lại nói rằng chưa đến giờ Mão thì Lian Nhị ca đã quay trở về rồi.”

Lý Duy Kiện lập tức nghĩ thầm trong lòng: Rõ ràng lần này Bảo Ngọc thật sự bị mọi người coi thường rồi.

Thực ra, mọi chuyện cũng khá giống như những gì Lý Duy Kiện đoán. Trước khi lên đường, Bảo Ngọc cuối cùng cũng đã gặp mẹ ruột của mình, và bà ấy đã dặn dò anh ấy vài câu một cách vừa phải; Bảo Ngọc cũng xin được gặp Vương phu nhân, nhưng bà ấy lại bảo rằng Vương phu nhân không khỏe, nên cuối cùng anh ấy cũng không được gặp.

Sau đó, khi tiễn Bảo Ngọc ra khỏi cửa, chỉ có Tấn Xuân và Tích Xuân là nhớ đến tình bạn xưa kia, nhưng trên mặt họ cũng hiện rõ vẻ không hài lòng. Trước đây, Bảo Ngọc đã suýt nữa làm hỏng danh tiếng của hai chị em họ; đến hôm nay, dù họ có khoan dung đến đâu thì cũng không thể chấp nhận chuyện đó được nữa. Vì Phượng Tiểu Nhị đang mang thai, nên chỉ có Tấn Xuân và Tích Xuân mới đưa Bảo Ngọc đến cổng Ý Môn; sau đó, Gia Liên vội vàng thúc giục họ đi nhanh, và khi đưa Bảo Ngọc ra khỏi thành phố, Gia Liên liền vội vàng trở về.

“Lian Nhị ca làm vậy thì không công bằng lắm đâu… Dù sao thì cũng nên đưa anh ấy đến tận Thông Châu chứ.” Lý Duy Kiện nói một cách cười nhẹ.

Nhưng Đài Ngọc lại nói: “Anh Tứ đừng lảng đề tài đi, tôi vẫn chưa nói hết đâu. Sau đó, qua giờ trưa, Lian Nhị ca cũng dẫn theo hơn mười người rời đi. Phương Tài Chị Xing đến tiễn với những món ăn mới, và nghe nói Phượng Chị Gái đã đề cập đến việc Lian Nhị ca sẽ đi đến Bình An Châu nữa…” Sau một lúc suy nghĩ, Đài Ngọc không khỏi lo lắng: “Những chuyện bên ngoài này tôi cũng không hiểu lắm… Chỉ là trước đây, cha chúng ta thường xuyên cử Lian Nhị ca đi đến Bình An Châu… Anh Tứ nghĩ sao, chuyện này có ổn không?”

Lý Duy Kiện đáp: “Dù có ổn hay không, chúng ta nói ra cũng chẳng thể thay đổi được gì đâu… Bình An Châu có những con đường nhỏ dẫn ra đồng cỏ Mông Cổ; ai cũng biết rằng, Gia Liên này lại đang đi buôn lậu đến đó một l

Vì chuyện của người Dzungar mà các bộ lạc Mông Cổ ở phía nam sa mạc đã quy phục triều đại Đại Thịnh; còn những bộ lạc Mông Cổ ở phía bắc sa mạc dù trên danh nghĩa cũng phải thần phục Đại Thịnh, nhưng thực tế họ vẫn rất e dè đối với triều đình này. Vì vậy, số lượng các khu chợ trao đổi hàng hóa giữa hai bên được kiểm soát chặt chẽ; hàng năm, lượng muối, sắt, thuốc súng… được cung cấp cho các bộ lạc Mông Cổ đều phải được kiểm soát nghiêm ngặt.

Càng bị cấm thì thứ đó càng trở nên khan hiếm và có giá trị hơn. Có câu nói: “Người không làm ăn phi pháp thì không giàu có; ngựa không ăn cỏ vào ban đêm thì không mập”. Gia Xá thật là keo kiệt và không biết xấu hổ; khi còn sống, ông ta đã không ít lần sai Gia Liên đi làm việc ở Phòng An Châu. Trước đây, Gia Liên không phải là người quản lý gia đình nên không biết giá trị của những thứ cơ bản như gạo và tiền bạc; hàng ngày, ông ta chỉ lo tính toán cách lấy tiền từ Gia Xá và Phượng Tiểu Nhị để tiêu xài phù phiếm mà thôi.

Bây giờ, sau khi kế thừa tước vị, có lẽ vì cuộc sống xa hoa, tiền bạc không còn đủ nữa, nên ông ta mới mạo hiểm đi lại Phòng An Châu một lần nữa.

Nhưng Đài Ngọc lại cau mày nói: “Phải nhắc nhở một tiếng… Không nói đến bà ngoại, thì Phượng Chị Gái và anh Lian cũng đã rất quan tâm đến em.” Quả thật là vậy; Gia Liên đã đưa Đài Ngọc đến Yangzhou, gần một năm sau mới trở về; còn Phượng Tiểu Nhị khi biết tin về việc Lý Duy Kiện đính hôn với Đài Ngọc, cũng đã rất quan tâm đến cô ấy. Lý Duy Kiện nghĩ rằng, một khi đã có được người phụ nữ xinh đẹp như Đài Ngọc, thì mình chỉ cần ngồi yên và chứng kiến gia đình Nhà Jia suy tàn là được; nhưng bây giờ, nghĩ lại, mình đã có được người tình xinh đẹp, thì cũng phải có trách nhiệm với cô ấy.

Lý Duy Kiện liền nói: “Em hãy nói với dì hai một tiếng nhé… Bây giờ triều đình đang tổ chức sửa chữa quân đội biên giới, việc kinh doanh ở Phòng An Châu chắc chắn sẽ trở nên nguy hiểm hơn nữa.” Sau đó, ông ta kể sơ qua về tình hình bên trong, và Đài Ngọc lập tức tỏ ra lo lắng: “Chuyện này không thể trì hoãn được; nếu triều đình thực sự quan tâm đến việc này, thì đó sẽ là tội lỗi lớn, có thể dẫn đến việc bị tịch thu tài sản và diệt tộc! Em sẽ đi tìm Phượng Chị Gái ngay bây giờ!” Nói xong, cô ấy liền mang theo Tử Tiên và Tuyết Yến, vội vàng đi đến Vườn Đại Quan. Lúc này, Phượng Tiểu Nhị và Phương Tài vừa thức dậy sau giấc nghỉ ngơi, và Bình Nhi đang chuẩn bị lau nhữ

Chỉ trong chốc lát, Bình Nhi dẫn Đài Ngọc vào bên trong. Người phụ nữ đang vung quạt tròn kia cười nói: “Lâm Muội Muội tới đây làm gì vậy?”

Đài Ngọc nhìn xung quanh rồi nói: “Tôi đến để nói chuyện riêng với Phượng Chị Gái.”

Thấy Đài Ngọc cười một cách không tự nhiên, người phụ nữ kia vội vàng sai các cô hầu gái và bà lão ra ngoài, sau đó bảo Bình Nhi đóng cửa lại, rồi kéo Đài Ngọc ngồi xuống chiếc ghế mềm. Sau đó, bà mới hỏi thấp giọng: “Có phải con gặp khó khăn gì không?”

Đài Ngọc lắc đầu và nói: “Phượng Chị Gái, tôi nghe nói Lian Nhị ca ngày hôm nay đã đi đến Phong An Châu phải không?”

“Đúng vậy, Lâm Muội Muội cũng biết chuyện này à?”

Đài Ngọc vội vàng nói: “Phương Tài, tôi đã hỏi Tứ ca, và anh ấy nói rằng việc Lian Nhị ca làm như vậy có lẽ không ổn lắm.” Rồi cô kể lại những lời của Lý Duy Kiện, và tiếp tục lo lắng: “Hơn nữa, thiếu tiền cũng không thể liều lĩnh mạo hiểm đến mức bị tịch thu gia sản, diệt tộc được.”

Người phụ nữ kia không quá lo lắng, cười nói: “Lâm Muội Muội suy nghĩ quá nhiều rồi. Anh hai của em chỉ đi buôn lụa, vải, muối, trà trên thảo nguyên mà thôi; mỗi chuyến đi về mất khoảng mười mấy ngày, lợi nhuận chỉ được khoảng ba mươi phần trăm thôi. Hơn nữa, công việc này không phải do một gia đình đơn독 thực hiện đâu; nhiều quý tộc khác cũng đều có cổ phần trong đó, và còn phải lo liệu mọi thứ ở Phong An Châu nữa. Nếu triều đình thực sự phát hiện ra, anh hai của em chỉ là theo đám đông mà thôi; liệu anh ấy có thể gặp phải hậu quả nghiêm trọng gì đâu?”

Đài Ngọc nhíu mày và nói: “Phượng Chị Gái, e rằng bây giờ không giống như ngày xưa nữa. Tứ ca nói rằng, binh sĩ trung thành của nhà Jia, người nào bị sa thải thì sa thải, người nào được điều chuyển thì điều chuyển… Trừ khi chúng ta cẩn thận giữ gìn gia đình, nếu không, dù là lỗi nhỏ nhất, một ngày nào đó cũng có thể bị kẻ có ý đồ lợi dụng, và điều đó có thể gây ra họa lớn.” Sau một lúc im lặng, cô tiếp tục nói: “Phượng Chị Gái, dù không nghĩ đến bản thân mình, cũng phải nghĩ đến đứa bé trong bụng mà.”

Cuối cùng, câu nói này đã thuyết phục được người phụ nữ kia. Bà nói: “Lâm Muội Muội nếu con quan tâm đến mức này, thì tôi thật sự không biết phải làm thế nào cho đúng đắn nữa… Thôi được, tôi sẽ ngay lập tức sai người đi theo dõi.”

“Nếu thực sự không thể đuổi kịp họ trở lại, tôi cũng sẽ không để anh hai của em đi đến Phong An Châu nữa.”

Đài Ngọc đã khuyên nhủ như vậy và trong lòng cũng yên tâm phần nào; sau đó, cô cùng Phượng Tiểu Nhị trò chuyện một lúc rồi mới quay trở về biệt thự của gia tộc.

Phượng Tiểu Nhị quả nhiên đã sai người đi theo dõi họ; cho đến chiều hôm sau, Phương Tài trở về và chỉ mang theo thông báo từ Gia Liên rằng mọi việc diễn ra suôn sẻ, không cần lo lắng gì thêm.

Chưa kịp cho Đài Ngọc sai người đi hỏi thăm, Phượng Tiểu Nhị đã nhờ Bình Nhi truyền tin đến. Đã đến nước này, Đài Ngọc chỉ có thể thở dài trong lòng, nhưng cũng không thể nói thêm gì được nữa; cô chỉ mong rằng chuyến đi của Gia Liên sẽ thuận lợi.

Tại Tây Tứ Bạch Lầu, gần kho Thái Bình.

Đúng vào giờ trưa, nhà hàng Hợp Ý Phong đang đông khách. Những người hỗ trợ khách hàng với quạt xếp đi qua đi lại lại để chào đón khách; mỗi khi có khách quý đến, chủ nhà hàng luôn tự mình ra đón và phục vụ chu đáo.

Nhà hàng này có ba tầng và năm gian phòng, nằm ở vị trí rất sầm uất; mặc dù đang trong thời kỳ quốc tang và không được phép bán rượu, nhưng vẫn không ngăn được những người thích ăn uống tụ tập đến đây.

Chủ nhà hàng giàu có, Phương Tài, đã dẫn một nhóm khách lên tầng hai vào phòng riêng; bỗng nhiên, một nhân viên chạy đến và nói với vẻ hoảng loạn: “Chủ nhà hàng ơi, có công chức từ triều đình đến đây.”

Chủ nhà hàng bình tĩnh suy nghĩ rồi nói: “Hãy rút năm trăm lượng bạc ra từ sổ sách; có lẽ họ đến để đặt thuê cửa hàng. Ba năm là năm trăm lượng bạc thôi… Nếu đúng như vậy thì không sao đâu.”

Người quản sổ vội vàng rút năm trăm lượng bạc ra; người hỗ trợ khách hàng này có học vấn, nên đã ra mặt đàm phán với nhân viên triều đình ở cửa, nhưng sau đó khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt.

Anh ta quay đầu vào bên trong và nói với chủ nhà hàng bằng giọng nghiêm túc: “Chủ nhà hàng ơi, Cục Hội Kỷ đang quyết định thu hồi cửa hàng này.”

Chủ nhà hàng cau mày và nói lạnh lùng: “Lần đầu tiên họ đến à? Không biết đây có phải là tài sản của Quốc Tử Hầu không?”

Người hỗ trợ khách hàng trả lời: “Tôi đã nói rồi, nhưng nhân viên đó chỉ nói rằng có lệnh từ cấp trên; cửa hàng này đã quá xuống cấp, nên Cục Hội Kỷ quyết định phá dỡ và xây dựng lại.”

Chủ nhà hàng nhìn xung quanh; bức tường ở đây vừa mới được sơn lại vào dịp lễ hội, và mỗi vài năm, cửa hàng này lại được tu sửa một lần… Làm sao có thể phá dỡ và xây dựng lại được chứ?

Trong lòng anh ta nghĩ như vậy, như

Chủ quán biết rằng lần này sẽ không dễ đối phó, liền thì thầm ra lệnh: “Hãy lấy thêm năm mươi lượng bạc vụn đến đây… Hừ, việc với yêu ma thì dễ dàng hơn là với quan lại.” Lần này, tiền được giao cho nhân viên, và chủ quán quyết định tự mình ra ngoài để giải quyết vấn đề. Khi ra ngoài, ông thấy một quan chức mặc áo xà phòng đang chỉ trích một người già trông giống thợ thủ công. Chủ quán vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Xin chào quan chức, tôi là chủ quán của cửa hàng Hợp Ý Phong.” Quan chức kia mới hơn hai mươi tuổi, có vẻ còn non nớt; anh ta liếc nhìn chủ quán một cái rồi nói một cách kiên quyết: “Anh chính là chủ quán à? Đúng lúc rồi, để tôi không phải đi lại nhiều lần… Nhận lấy lá thư này đi.” Nói xong, anh ta ném cho chủ quán một lá thư. Chủ quán liếc nhìn qua và thấy trên đó ghi rõ “Thông báo yêu cầu dọn đi trong thời hạn nhất định”. Trái tim chủ quán trở nên buồn bã; ông vứt lá thư xuống cho người hỗ trợ bên cạnh rồi bước tới gần quan chức và nói: “Thanh niên ơi, chúng ta có thể nói chuyện riêng một lát được không?” Quan chức nháy mắt và nói: “Anh định muốn hối lộ tôi à? Hehe, thật đáng tiếc… Ngài đã ra lệnh rồi; dù anh có đưa đến một nghìn lượng bạc để mua lại cửa hàng này thì nó cũng phải bị phá bỏ.” Chủ quán lập tức biến sắc và hỏi: “Ngài nào đã ra lệnh vậy? Có phải là Vương Giáo Sĩ Wei không? Ha, người ta nói thẳng ra thì tốt hơn… Vương Giáo Sĩ Wei và gia đình chúng tôi có mối quan hệ rất thân thiết mà.” Quan chức lắc đầu và nói: “Cái gì Vương Giáo Sĩ Wei chứ? Tôi chưa từng nghe đến người đó bao giờ… Người ra lệnh là Thượng thư phụ trách công việc nội vụ, ông Lý.” Ông Lý… Ông Lý Tài Thần ư? Chủ quán đang suy nghĩ xem phải đối phó thế nào thì quan chức lại nói tiếp: “Lá thư đã được gửi đến; anh phải dọn đi trước buổi chiều, nếu không sẽ tự chịu hậu quả.” Chủ quán gãi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “À, còn một điều nữa… Đó là ‘Đừng nói rằng chúng tôi không được thông báo trước!’ Đúng vậy, tôi xin phép lui!” Quan chức quay lưng đi, còn người thợ thủ công thì nhìn chằm chằm vào cửa hàng Hợp Ý Phong và thở dài: “Một cửa hàng tốt đẹp như thế này mà lại bị phá bỏ… Tsk tsk, ông Lý Tài Thần thật sự là người có tiền và muốn làm gì thì làm.” Trong chốc lát, mọi người đều rời đi, để lại chủ quán một mình. Nhân viên và người hỗ trợ đã bắt đầu lo lắng; người nhân viên nói: “Chủ quán ơi, chúng ta phải báo cáo với gia đình Hoàng gia trước… Nếu không,

Chỉ cười nhạo một tiếng rồi nói: “Có lẽ chỉ là để dọa người thôi, sau này khi chủ nhân trở về, ta sẽ gửi một bức thư đến phủ của ông Đại Lang, nói chuyện riêng với họ, chuyện này sẽ qua đi thôi.”

Bà Thẩm không coi trọng chuyện đó, nhưng không ngờ đến tận chiều muộn, người quản lý quán rượu đã vội vàng đến, vào trong và nói với vẻ hoảng loạn: “Thưa bà, có chuyện lớn rồi! Những người lao động từ trong cung đã tập hợp hàng chục người, đuổi hết khách ra ngoài, bây giờ họ đang chuẩn bị phá dỡ quán của chúng ta!”

“À?“

Bà Thẩm lập tức tức giận, vùng dậy và nói: “Ta muốn xem ai dám phá dỡ quán của ta!”

Quán Hợp Ý Phong mỗi năm thu về ít nhất ba ngàn lượng bạc; nếu thực sự bị phá hủy, gia đình Quận Tước Chính Thành chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn!

Ngay lập tức, bà Thẩm vội vàng lái xe đến hiện trường. Chỉ trong vài phút, bà đã đến Bảng Lầu Tây Bốn. Khi bà kéo rèm xe ra, bà thấy phía trước mù khói bốc lên, mái ngói đã bị nhấc bổng lên, một thanh xà lớn đổ xuống trước cửa, tạo ra bụi bặm mù mịt.

Bà Thẩm tức giận đến mức không thể thở được, la lên “Quán rượu của ta!” Rồi ngã gục xuống. Các cô hầu gái và người giúp việc vội vàng vào bên trong, người thì quạt gió, người thì ấn huyệt giữa trán cho bà. Con trai bà Thẩm cũng tức giận, tập hợp khoảng mười người lính canh mạnh mẽ, cầm gậy xông lên.

Người con nhà họ Tạ nhảy nhót và la lên: “Ai cho phép các người phá dỡ đây? Dừng lại ngay!”

Mấy viên chức nhỏ run rẩy không dám tiến lên, bỗng nhiên một quan viên mặc áo đỏ bước đến trước mặt họ Tạ, nhìn xuống từ trên cao và nói nhẹ nhàng: “Tôi là Lý Duy Kiện, còn anh là ai?”

“Tôi… Lý Duy Kiện? Ông Đại Lang à? Người con nhà họ Tạ lập tức cảm thấy không còn dám nói gì nữa, những lời chửi bới dành cho họ đều bị kìm nén lại trong lòng.