Trong lòng, Hình Tiểu Yên đang có những suy nghĩ riêng, nhưng Thái Dương thấy vậy mà cũng không dám hỏi nhiều. Sau khi đi một lúc, Hình Tiểu Yên quyết định vào bếp, nói rằng đã nghĩ ra một món mới và muốn mời Thái Dương thử xem.

Không lâu sau, bếp mang ra một món gọi là “niàng pí”. Khi trộn với sốt mè và dầu cay, Thái Dương thấy ngon đến mức ăn no luôn. Vì bữa tối vẫn còn lâu, nên cô chỉ thử vài miếng rồi thôi.

Sau khi suy nghĩ một chút, Thái Dương liền gọi Xi Xue đến và bảo: “Các món ăn thông thường đã nhiều năm không thay đổi rồi; ăn mãi những món ngon quý cũng sẽ chán thôi. Những món như chả giò, niàng pí, mì lạnh này ăn rất ngon và giải khát. Cậu hãy bảo bếp làm thêm vài món nữa, rồi mang đến các nơi trong Vinh Quốc Phủ để mọi người thử. Tôi đã ở xa bao lâu rồi, cũng nên tỏ lòng hiếu thảo với bà ngoại một chút.”

Xi Xue đáp lại.

Thái Dương tiếp tục nói: “Ngoài ra, Bảo Nhị ca sắp xuống phía nam trong vài ngày nữa; cậu cũng hãy tìm hiểu xem liệu còn thiếu thứ gì không. Nếu cần, cứ hỏi bà ngoại và Phượng Chị Gái là được.”

Xi Xue gật đầu đồng ý và cười nói: “Cảm ơn cô chủ đã quan tâm. Chúng ta là người dưới trướng của nhau; trước đây tôi cũng rất ngưỡng mộ cách Bảo Nhị ca đối xử với mọi người. Nhưng bây giờ thời gian thay đổi, sống lâu bên gia chủ, tất yếu sẽ có sự so sánh. Bây giờ nếu tôi đi nói chuyện với Bảo Nhị ca, tôi không biết mình nên than phiền hay chỉ nói những lời lịch sự thôi.”

Thái Dương biết rằng Xi Xue bị đuổi khỏi Vinh Quốc Phủ chỉ vì chuyện trà Phong Lệ, và nếu không may bị Ngô Hải Bình phát hiện ra, có lẽ cô ấy cũng sẽ gặp phải hoàn cảnh tương tự như Bích Hân. Vì vậy, cô chỉ thở dài một cái và không nói thêm gì nữa, vì biết rằng tình cảm họ hàng vẫn quan trọng hơn mọi thứ.

Bếp đã áp dụng công thức mới và làm thử vài lần, cuối cùng cũng thành thục. Trước khi kết thúc giờ làm việc, họ đã chuẩn bị sẵn các món ăn và cho vào hộp đựng thức ăn. Sau đó, Xi Xue cùng với bốn cô hầu gái khác vào Đại Quan Viên để mang các món ăn đó đến các nơi trong Vinh Quốc Phủ.

Ngẫu nhiên thay, khi họ vừa bước vào Đông Giác Môn, họ đã gặp ngay Bình Nhi đang mang qua những quả dưa hấu.

Xi Xue và Bình Nhi chào hỏi nhau. Bình Nhi cười nói: “Sáng nay, ông Xue đã gửi đến một xe đầy đào và dưa lưới; buổi chiều nay, trang trại lại gửi đến nửa xe dưa hấu, bà ngo

“Xiexue cũng cười nói: ‘Bà chúng tôi cũng rất nhớ người thân trong gia đình họ Rong đấy. Vừa rồi, khi có được vài món ăn mát lạnh, bà liền sai tôi mang đến cho bà lão, bà hai và các cô gái.’”

Hai người phụ nữ trò chuyện vài câu rồi lần lượt đi xa nhau. Bình Nhi vào vườn Huifang, hỏi người quản lý và biết rằng Lý Duy Kiện vẫn chưa trở về nhà, lòng bỗng thấy nhẹ nhõm lại, nhưng cũng không khỏi cảm thấy buồn bã. Bản thân cô đã theo ông Jian Siêu đến Liêu Đông để kiểm tra các trang trại, nhưng không ngờ trên đường xảy ra biến cố; giờ đây, ông Jian Siêu lại phải đi theo hoàng đế về phía bắc.

Tâm sự của phụ nữ thật là khó hiểu. Trước đó, Phượng Tiểu Nhị liên tục thúc giục, và Bình Nhi dù không muốn nhưng cuối cùng cũng đồng ý, nhưng trong lòng luôn cảm thấy không yên. Cô cũng lo lắng về lời đồn đại và những quy tắc của xã hội phụ nữ, nên đã suy nghĩ rất nhiều ngày. Giờ đây, việc này bị trì hoãn, và có vẻ như ông Jian Siêu cũng không hề biết gì về chuyện này. Hơn nữa, ông ấy là một người rất nổi bật, nên Bình Nhi không khỏi cảm thấy bực bội.

Những nỗi buồn ấy tích tụ dần, và khi nghĩ đến những điều tốt đẹp mà Lý Duy Kiện đã làm cho mình, cô không khỏi bắt đầu quan tâm đến anh ta nhiều hơn.

Bình Nhi đem những quả dưa hấu đến kho, sau đó đến phòng chính của Viện Đông Lộ và trò chuyện với Đài Ngọc một lúc. Sau khi trò chuyện phiếm, cô kể về việc Phương Tài đã đưa nửa xe dưa hấu đến nhà họ Tạ, coi như là một cách để trả ơn. Người phụ nữ mang quà trở về đã kể về tai nạn xảy ra ở nhà họ Tạ.

Vì vụ ám hại ở điện Dīcuì, Đài Ngọc từ lâu đã có thành kiến với Bảo Châu. Dù sau đó Bảo Châu đã cố gắng chuộc lỗi, nhưng Đài Ngọc không phải là người dễ dàng quên đi những chuyện đó. Mối quan hệ họ hàng chỉ tồn tại trên bề mặt mà thôi; làm sao có thể thực sự quên đi được?

Nghe tin đó, Đài Ngọc không dám bày tỏ cảm xúc của mình, chỉ nói: “Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng khi sống. Tôi mới chuyển đến đây được hơn một tháng, mọi thứ vẫn còn rất mơ hồ; tôi chỉ có thể quan sát và xử lý từng tình huống một.”

Bình Nhi đồng ý: “Bà nói đúng lắm. Bà chúng ta cũng vậy phải không? Những năm trước, khi bà chủ nhà, hầu hết những người quản lý đều là bạn thân của bà ấy; bây giờ khi kiểm tra lại, có người chiếm đoạt vài nghìn lượng bạc, có người thậm chí chiếm đoạt đến vài vạn lượng bạc.”

Bà nội chúng ta giờ tuổi tác đã cao rồi, cũng không thể đuổi hết tất cả một lúc được, chỉ có thể từng người một mà thôi… Thật là khó xử.” Nghỉ một lát, Bình Nhi lại cười nói: “Dù sao thì bà chủ nhà cũng không phải là con dâu của mẹ chồng, nên sẽ thoải mái hơn nhiều.”

Đài Ngọc liền cười, nhưng rồi nói: “Cũng không thể nói như vậy được; nếu có người lớn đáng tin cậy hướng dẫn, việc quản lý gia đình sẽ ít gặp phải trở ngại hơn.”

Bình Nhi nói vài câu rồi vội vàng đứng dậy để quay trở lại. Lúc này, Tiên Tuyết đã mang các hộp thức ăn đến các nơi cần thiết, và cũng đã báo cho bà hai Vương Tú Phong biết những lời dặn dò của Đài Ngọc.

Lúc này, Phượng Tiểu Nhị đang cảm thấy rất khó chịu vì cái nóng, nhưng lại không thể dùng chậu đá để giảm nhiệt; cô gái hầu bé bên cạnh đang quạt nan, còn Phượng Tiểu Nhị cũng không ngừng vẫy chiếc quạt tròn trong tay, dù vậy mặt cô vẫn đầy mồ hôi.

Nghe vậy, Phượng Tiểu Nhị liền nói: “Không cần Lâm Muội Muội lo lắng đâu; những người được cử đi làm việc đều là những người giàu kinh nghiệm, rất đáng tin cậy. Chỗ ở trên con thuyền chính thức cũng đã được đặt sẵn, thư từ cũng đã được gửi đến nơi cần thiết từ sớm rồi; chắc khoảng vài ngày nữa ông chủ sẽ nhận được.”

Tiên Tuyết liền đáp: “Vậy sau này tôi sẽ mang theo một số món ăn nhẹ và bánh ngọt đến, đó cũng là lòng thành của bà chủ chúng ta.”

Phượng Tiểu Nhị mỉm cười đồng ý, và Tiên Tuyết mới đứng dậy để ra về.

Khi Bình Nhi trở lại Viện Ý Hồng, Phượng Tiểu Nhị liền thốt lên: “Tiên Tuyết thì không cần phải nói đến; từ khi cô ấy theo hầu bà cụ, tôi đã thấy cô ấy rất tỉ mỉ và chu đáo. Lâm Muội Muội mới chỉ ở độ tuổi đó thôi, nhưng bây giờ nhìn lại cũng thấy cô ấy rất giỏi giang, thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

Bình Nhi gật đầu cười và nói: “Bà nói đúng đấy; tôi thấy bà chủ nhà hiện nay làm việc rất chu đáo, những người dưới quyền cũng không ai dám tranh giành quyền lực hay làm phiền bà ấy.”

Phượng Tiểu Nhị thở dài và nói: “Đó là nhờ anh Kiệm luôn che chở và bảo vệ bà ấy; vì vậy những người phụ nữ khác trong nhà cũng không dám làm gì sai trái. Những trường hợp người đàn ông yêu thích phi tần hơn vợ, bỏ rơi vợ chính để lập phi tân, tất cả đều xuất phát từ hành vi của đàn ông. Nếu đàn ông không có suy nghĩ đúng đắn, thì phong tục trong nhà cũng sẽ suy đồi theo.”

“Bình Nhi biết rằng Gia Liên đã đi ngoài và lấy một người tình; nghĩ lại thì từ Gia Xá, Gia Chân cho đến Gia Liên… tất cả đều là những kẻ tồi tệ không kém gì nhau. Nếu để Vinh Quốc Phủ tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ làm hỏng phong tục gia đình. Nhìn vào hành vi của Bảo Ngọc, chẳng phải cũng là ví dụ điển hình cho điều này sao? So sánh mà xem, dù Bảo Ngọc đôi khi có hành vi điên rồ, nhưng ít ra ông ấy vẫn còn tốt hơn những kẻ kia.”

Phượng Tiểu Nhị chưa kịp nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Bình Nhi đã ngửi thấy mùi thơm từ chiếc hộp thức ăn, nuốt nước bọt rồi bảo: “Mở ra xem có cái gì ăn được không.”

Bình Nhi vội vàng mở hộp ra; bên trong có món bánh bao nhân, món mì lạnh và món bánh xèo; các loại nước sốt đều được đựng riêng trong những chiếc bát nhỏ, mùi thơm của chúng thật hấp dẫn.

Vương Tú Phong lập tức cảm thấy thèm ăn, cười nói: “Bây giờ đang thèm ăn quá, ngửi thấy mùi là không chịu nổi được nữa… Nhanh lên, trộn đều rồi thử xem! Tôi không thể chờ đợi được nữa đâu. Hãy cho ít ớt vào một chút!”

Bình Nhi trước tiên đổ nước sốt vào bánh xèo; Phượng Tiểu Nhị gắp một miếng và thưởng thức ngon lành. Sau đó, cô ấy cũng thử mì lạnh và bánh bao nhân, và cảm thấy càng ăn càng thèm. Điều kỳ lạ là trước đây cô ấy không thích ăn cay, nhưng bây giờ lại rất muốn thử món ớt; thậm chí còn tự thêm thêm ớt vào.

Phượng Tiểu Nhị tự hỏi không hiểu sao mình lại thay đổi như vậy, và nói: “Thật kỳ lạ… Trước đây tôi không thích món này chút nào cả.”

Bình Nhi đáp: “Có lẽ là chủ nhân muốn thử món này thôi.”

Phượng Tiểu Nhị suy nghĩ một lát rồi cũng đồng ý, vuốt nhẹ bụng mình và trách móc: “Ông bạn này thật khó tính… Sau này e là sẽ khó chiều lòng được đây.”

**Chuông Thu Thanh Trai.**

Phương Tài sau khi làm việc vất vả, đầy mồ hôi trở về phòng, vừa lau mình xong thì Phương Tài quay đầu tìm Phương Tài. Giờ đây, khi số lượng người trong Vườn Đại Quan ngày càng ít đi, hai chị em càng trở nên thân thiết hơn với nhau.

Hai chiếc hộp thức ăn được mở ra, người hầu gái phục vụ và chuẩn bị sẵn; Phương Tài và Phương Tài ngồi đối diện nhau và thử thức ăn, cảm thấy rất ngon miệng.

Xī Chūn cười nói: “Theo tôi thấy, món ăn quen thuộc của nhà chúng ta cũng nên thay đổi một chút rồi; đã hơn mười năm trời mà vẫn không hề thay đổi gì cả, dù là những món ngon quý hiếm thì cũng đã ngán rồi.”

  Tàn Chūn đáp: “Chuyện này phải hỏi Phượng Chị Gái mới được, em không thể tự quyết định được đâu.”

  Xī Chūn gật đầu và tiếp tục nói: “Chiều nay có vẻ như chị Xíng lại đến nhà chúng ta; biết đâu đó chính là do tay nghệ thuật của chị ấy mà thôi.”

  Nghĩ đến Hình Tiểu Yên, Tàn Chūn cau mày: “Cô ấy cũng thật khó khăn… Nghe nói hôm qua bà lớn lại đến gây áp lực cho cô ấy một trận nữa. Biết đâu ngày sau cô ấy sẽ phải đi lấy chồng thôi… Chỉ mong cô ấy có thể gặp được một người tốt lành mà thôi.”

  Nói xong, Tàn Chūn im lặng; tuổi của cô ấy chỉ kém Đại Ngọc chưa đầy một tuổi, tính ra không bao lâu nữa cô ấy cũng sẽ phải đi lấy chồng. Nhưng vào lúc này, Tàn Chūn lại cảm thấy vô cùng bối rối; danh tiếng của gia đình đã suy giảm nghiêm trọng, không biết mình sẽ được gả vào nhà nào đây…

  Trái lại, Xī Chūn lại suy nghĩ thoáng đãng hơn: “Em không nghĩ nhiều đâu… Chỉ cần chị đi lấy chồng xong, em sẽ xin bà lão để được xuất gia làm ni cô thôi.”

  “Đừng nói linh tinh như vậy! Những lời đó không nên nói ra một cách tùy tiện đâu.”

  Tàn Chūn trách móc Xī Chūn một hồi, nhưng Xī Chūn lại không coi trọng điều đó. Hôm trước, cô ấy đã chứng kiến bản thân Lian Nhị Ca nhập vào sân nhỏ của Du Thị… Thật là khiến các cô gái cảm thấy ghê tởm! Ăn cắp vợ người khác, phạm tội dâm loạn ban ngày… Quả thật những gì người ta nói bên ngoài đều đúng… Trong căn nhà đó, ngoại trừ hai con sư tử đá ở cửa ra vào, thì không có gì sạch sẽ cả…

  Dù Xī Chūn luôn giữ gìn phẩm giá của mình, nhưng việc xuất thân từ một gia đình như vậy thực sự là một rào cản lớn. Cô ấy nghĩ rằng, thà rằng mình xuất gia làm ni cô còn hơn là phải sống trong sự khinh thường khi đi tìm người bạn đời sau này…

  Làng Đạo Hương.

  Người hầu gái lớn Bí Thủy đang phục vụ Lý Hoàn và Giả Lan; mẹ con họ đang thưởng thức những món ăn được mang đến. Giả Lan ăn rất ngon miệng, còn Lý Hoàn sau khi cô bé ăn xong liền nói: “Khi đến nhà thầy, con phải giữ gìn lễ nghi; thầy cũng đã yêu cầu con phải hoàn thành bài tập học một cách nỗ lực.”

  Giả Lan cười nói:

Chơi đùa một cả ngày trời, mãi tới cuối ngày mới bắt đầu làm bài tập về nhà, và yêu cầu Giả Lan giải thích rõ lý do tại sao những việc đã làm lại không thành công.

Giả Lan hoàn toàn bối rối, đang nghĩ đến việc đi hỏi Lý Duy Kiện xin ý kiến.

Vinh Khánh Đường...

Bà Jia đã già rồi, giờ này bà không chịu được cái lạnh, ngược lại lại thích cái nóng hơn. Trong phòng đã chuẩn bị sẵn các chậu đá lạnh, có các cô hầu gái liên tục quạt quạt chiếc quạt lá chuối, từ đó luôn có làn gió mát thổi vào.

Vì chỉ nếm thử vài miếng, bà Jia liền dừng lại, cười nói với Yuanyang: “Cuối cùng thì việc nuông chiều Yuer cũng không uổng phí, giờ cô bé đã biết hiếu thảo rồi.”

Yuanyang cười đáp: “Lời bà nói thật là không đúng lắm, bà chủ nhà Bác gia khi nào chưa hiếu thảo đâu? Chỉ là trước đây không có cơ hội thôi, còn bây giờ thì bà ấy luôn nghĩ đến bà mà.”

Bà Jia cười ha hả: “Thôi thôi, tôi không thể tranh luận với cô được, coi như tôi sai thôi.” Sau đó, bà tiếp tục nói: “Ăn uống thoải mái thì tốt, nhưng e là không tốt cho dạ dày ruột đâu. Cô đi kể với Lán Gē rằng đừng ăn quá no.”

Sau khi Yuanyang đáp lại, bà Jia lại dặn dò: “Trong hòm đồ vẫn còn một số hoa cung được hái vào năm ngoái phải không? Tuổi tác của tôi giờ này đã không thể đeo được nữa, cô hãy chọn vài loại để gửi cho Yuer đeo.”

Yuanyang cười nói: “Bà yêu thương cháu gái ngoại, bà chủ nhà Bác gia lại hiếu thảo với bà, nói ra thật sự rất đáng khen.”

Nói xong lời nịnh hót, Yuanyang mới đi làm việc.

Nhìn vào những món ăn trong hộp đồ ăn, bà Jia càng thấy lòng mình an tâm hơn. Bà đã sinh ra con cái, những năm trước được con gái giúp đỡ, bây giờ lại được cháu gái ngoại giúp đỡ, nhưng cháu trai và cháu gái lại chỉ biết làm bà tức giận.

Lúc này, có một cô hầu gái bước vào và nói: “Bà ơi, Bảo Nhị Ngài đang nói muốn đến từ biệt với bà.”

Nghe vậy, khuôn mặt bà Jia lập tức trở nên lạnh lùng, bà cau mày và nói: “Không cần phải đến từ biệt đâu, cô hãy nói với Bảo Ngọc rằng sau khi đi rồi thì phải chăm chỉ học hành ở nhà cha, sau này sẽ không ai bảo vệ cậu ấy nữa đâu, nếu còn tiếp tục gây rắc rối thì hãy cẩn thận kẻo bị đánh đòn đấy.”

Cô hầu gái ghi nhớ lời dặn rồi vội vàng đi truyền đạt.

Khuôn mặt bà Jia vẫn không hề giãn ra, nghĩ đến những hành vi của Bảo Ngọc, bà chỉ cảm thấy những sự yêu thương trước đây giờ đây chỉ là vô ích mà thô

“Tốt lắm, đúng là đã leo lên cành cao rồi, bắt đầu khinh thường người thân rồi!”

Xiao Que và Xiao Jixiang không dám nói gì. Trong lòng, họ không khỏi chê bai: Chỉ là một người dì mà thôi, làm sao có thể coi là người lớn tuổi được? Hơn nữa, khi trước bà ta sống nhờ nhà họ Jia, cũng chưa từng có quan hệ gì với bà Zhao cả; sau khi chuyển đến nhà họ Bó, tại sao lại phải qua lại với bà ấy nữa?

Bà Zhao càng nghĩ càng tức giận, liền bỏ đũa xuống và đứng dậy đi ra ngoài.

Xiao Que hoảng sợ, vội vàng theo sau hỏi: “Bà định đi đâu vậy?”

“Tôi đi nói chuyện với cô Ba một chút!”

Xiao Que suýt nữa thì nhăn mặt, vội vàng nói: “Chuyện này không phải lỗi của cô Ba đâu, bà nói chuyện với cô ấy cũng chẳng ích gì phải không? Thay vào đó, bà nên đến nhà họ Bó nói chuyện với bà chủ nhà họ Bó thì hơn?”

Bà Zhao lập tức cảm thấy không còn dám làm gì nữa. Bà ta vốn luôn chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh; làm sao dám thực sự đi nói chuyện với Đại Ngọc được? Kẻ đó mặt ngoài hiền lành nhưng bên trong xấu xa lắm, nếu nó kiện cáo gì đó, mình chắc chắn sẽ gặp rắc rối!

Bà Zhao dừng lại bên cửa và nhìn vào phòng chính, thấy hai người phụ nữ mạnh mẽ đang canh gác ở cửa. Trong số đó, một người đang ngồi trên chiếc gối cao và từ từ gõ chuông gỗ.

Bà Zhao khinh thường một tiếng, rồi đột nhiên nói to lên: “Cô Lin kia cũng thật là… Tôi chỉ là một người dì mà thôi, không muốn đưa đón thì thôi; nhưng bà chủ nhà họ Lin là dì ruột của cô ấy, làm sao có thể quên việc đưa đón bà ấy được? Tsk tsk, thật là không đúng đắn chút nào.”

Hai người phụ nữ canh gác nhìn nhau, rồi một người trong số họ nói: “Những gì bà nói, chúng tôi sẽ báo cho bà hai sau.”

Bà Zhao lập tức cảm thấy bối rối, vội vàng quay trở lại sân nhà mình.

Đến cuối giờ Shen, Lý Duy Kiện trở về nhà họ Bó bằng xe ngựa.

Khi vào bên trong, bà thấy một số món ăn ngon miệng, liền cười nói: “Những món này thật là ngon, ăn vào lúc này thì tuyệt vời quá.”

Zijuan phục vụ Lý Duy Kiện để bà ấy rửa tay sạch sẽ, sau đó bà ấy vào trong thay đồ. Khi quay ra ngoài, Đại Ngọc lập tức nhíu mày không ngớt.

Bà chỉ thấy Lý Duy Kiện mặc một chiếc áo khoác cánh ngắn, quần dài đến đầu gối, và đi đôi dép làm từ vải gai.

Đại Ngọc liền nhăn mày nói: “Anh Tứ sao lại… thật là thiếu tế nhị quá.”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Ngoài kia nóng như lò lửa, tôi cần gì đến sự tế nhị nữa ch

Năm nay mùa hè đến sớm và thời tiết cực kỳ nóng bức. Lý Duy Kiện trong những ngày gần đây đã nghĩ đến việc sử dụng máy hơi nước để vận hành máy nén, từ đó tạo ra một chiếc điều hòa.

Nhưng dĩ nhiên, chỉ có thể nghĩ đến chuyện này mà thôi; giai đoạn công nghiệp hóa mới bắt đầu, mọi thứ vẫn còn nhiều hạn chế, nên muốn chế tạo được điều hòa e là phải mất thêm vài chục năm nữa.

Khi Lý Duy Kiện ngồi xuống, hai cô hầu gái là Tử Quân và Tuyết Yên đều đỏ mặt lên. Bây giờ Lý Duy Kiện đã mười bảy, mười tám tuổi rồi, không hề có chút mỡ thừa trên người, cao ráo, dung mạo tuấn tú, lại còn hiền lành và biết cách ứng xử khéo léo; không chỉ các cô hầu gái này mà chắc hẳn cả những người ngoài kia cũng đều phải lòng anh ta.

Chỉ là vì cô gái nhà họ đã sớm đính hôn với ông tứ, nếu không thì chắc chắn sẽ có rất nhiều cuộc tranh đấu vì chuyện hôn nhân đấy.

Sau khi ăn xong một miếng dưa hấu lạnh, Lý Duy Kiện lau miệng bằng khăn và nói: “Lát nữa sẽ cho em gái xem những bức tranh về cách tránh nóng thời nhà Tống xưa; trong đó, không chỉ nam giới mà ngay cả phụ nữ cũng mặc quần áo rất mát mẻ. Khi ra ngoài thì phải tuân theo quy tắc, nhưng khi ở trong nhà thì cứ thoải mái tùy ý mà.”

Đài Ngọc trêu chọc anh ta một cái, rồi lại bình tĩnh đáp: “Thôi được, vậy ngày mai em sẽ thay đồ mát mẻ vào?”

“Phải thay đồ mới mát mẻ được.”

Hai người vui vẻ ăn xong món bánh bao nhân, sau đó uống loại trà lúa mạch mà Lý Duy Kiện đã đặc biệt yêu cầu chuẩn bị. Trong lúc uống trà, họ trò chuyện với nhau.

Đài Ngọc kể về việc đã mang đồ ăn đến cho Vinh Quốc Phủ, Lý Duy Kiện liền nói: “Đó là điều nên làm… Không nói đến người khác, bà nội, dì hai, cô ba, cô tư đều rất tốt với em gái, phải không? Vậy thì em cũng nên đáp lại chứ?”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi: “Còn chỗ Bảo Ngọc thì sao?”

Đài Ngọc lập tức không vui và nói: “Anh ta trèo tường vào nhà chúng ta, tôi còn chưa tính toán với anh ta đâu; chỉ cần sai người hỏi thăm một câu thôi, cần gì phải vội vàng mang đồ đến tặng? Chỉ là tặng một số rau củ và bánh kẹo thông thường thôi, coi như đã hoàn thành nghĩa vụ với người thân.”

Lý Duy Kiện cảm thấy Đài Ngọc thật là đáng yêu, không nhịn được mà đặt tay lên trán cô bé và cười nói: “Em gái này thật là có cá tính đấy.”

Đài Ngọc hừ một tiếng và nói: “Hồi nhỏ nghịch ngợm một chút

Mọi người xung quanh đều nói rằng tôi là người nhỏ nhen, ích kỷ… Nếu chỉ là chuyện bình thường thì còn đỡ, nhưng việc phá hoại danh tiếng của gia đình chúng ta như vậy, tôi thì không thể khoan dung được đâu.”

Trong lòng, Lý Duy Kiện lại cảm thấy vô cùng tự hào.

Rồi Đài Ngọc bắt đầu kể về những tin đồn xấu về nhà họ Tạ, khiến Lý Duy Kiện nghe xong mà trợn mắt: “Hạ Kim Quế mới về nhà được vài ngày thôi mà đã đẩy Bích Liên ra khỏi nhà rồi à?”

Đài Ngọc cười nói: “May mà anh Tứ đã từ chối… Nếu Hạ Kim Quế thực sự vào nhà này, chắc chắn gia đình chúng ta sẽ rất hỗn loạn đấy.”

Lý Duy Kiện khinh thường nói: “Cô ta ấy ư? Những thủ đoạn xấu xa đó, cũng chỉ có dựa vào Tạp Phi mới có thể thực hiện được thôi… Tôi đâu phải là kẻ ngốc nghếch để không nhận ra những mánh khóe nhỏ nhặt đó đâu… Khi đó, tôi sẽ cho cô ta rời khỏi nhà ngay lập tức, để cô ta tự lo liệu sống của mình.”

Đài Ngọc tin lời anh ấy và cười ha hả, sau đó lại bàn về ý định mở cửa hàng bán đồ ăn mang đi. Trong lòng, Lý Duy Kiện không mấy tin tưởng vào ý tưởng này; những cửa hàng bán đồ ăn mang đi đó đã liên kết với các cơ quan chức năng từ lâu rồi, làm sao người mới đến như họ có thể tham gia được chứ? Nhưng vì vợ mình có ý tưởng như vậy thật là hiếm có, nên Lý Duy Kiện naturally rất ủng hộ.

Đài Ngọc nói: “Tôi đang nghĩ đến việc mời cô Hình cùng hợp tác… Tôi sẽ chi trả vốn và thuê cửa hàng, còn công thức nấu ăn thì do cô Hình đảm nhận… Thông thường, chúng ta cũng sẽ để người quản lý cùng cô Hình cùng nhau điều hành.”

“Em suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi… Vậy thì cứ tiến hành đi.”

Nhưng Đài Ngọc không chịu, nhẹ nhàng đẩy Lý Duy Kiện một cái và nói: “Dù là kinh doanh quy mô nhỏ thôi, nhưng anh Tứ cũng phải giúp đỡ em một chút chứ… Em không muốn thua lỗ đâu.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi cười nói: “Có gì khó đâu? Em cứ yên tâm tiến hành đi… Các cơ quan như Sở Xây dựng và Sở Hội Kỳ chắc chắn sẽ đặt hàng 50 hộp đồ ăn mỗi ngày đấy.”

Đài Ngọc nháy mắt và nói: “Như vậy không phải là hành vi liên kết giữa quan chức và doanh nhân sao?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Giá cả hợp lý, hương vị ngon miệng… Ai dám nói đó là hành vi liên kết giữa quan chức và doanh nhân chứ?”

Đài Ngọc vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng cũng không quá cố chấp… Nghĩ rằng đó cũng là một sự hỗ trợ, nên cô ấy đã đồng ý với ý tốt của Lý Duy Kiện.

Hai người lại bàn về việc ngày mai, thảo luận rất lâu mới tạm dừng.

Sang ngày hôm sau, đúng là ngày nghỉ của Lý Duy Kiện.

Đến giờ trưa, Nghiêm Phụng Trân dẫn theo vài vị thanh niên đến thăm. Những người khác thì không sao cả; hoặc là tuổi tác không phù hợp, hoặc là đã có gia đình rồi. Chỉ có Xu Xing và Tao Jun Tan là cùng tuổi nhau và chưa kết hôn.

Lý Duy Kiện tiếp đãi họ trong phòng chính của biệt thự, trò chuyện qua loa một lát rồi bắt đầu thảo luận về việc ứng dụng máy hơi nước. Không lâu sau, dì Lưu Thị sai người mang đồ uống đến, và tranh thủ nhìn hai người kia một cái. Sau đó, Bảo Cầm dẫn theo Lý Văn và chị em Lý Kỳ đi nhìn lén họ qua bức rèm.

Ngay lập tức, hai cô em họ đỏ mặt và lặng lẽ rời đi. Đến sân sau của Lưu Thị, Đại Ngọc đang trò chuyện với dì. Thấy hai chị em trở về với khuôn mặt đỏ bừng, Đại Ngọc hỏi: “Hai cô em có ưng ý ai không?”

Lý Văn e thẹn đáp: “Tất cả đều tùy vào quyết định của mẹ và anh trai.”

Lý Kỳ thoải mái hơn chị gái, cũng cười nói: “Em thì không sao cả, chỉ là chị thích Xu Xing hơn.”

Lý Văn tức giận, lao lên muốn xé miệng Lý Kỳ; còn Lý Kỳ thì dùng quạt che mặt và cười ha hả tránh né.

Lưu Thị quát một tiếng, hai cô gái mới yên down, rồi cười nói với Đại Ngọc: “Chắc là phải phiền chị và anh Tĩnh giúp đỡ rồi.”

Đại Ngọc cười và lắc đầu: “Dì nói như vậy thì không công bằng lắm đâu. Anh Tứ từ trước đã nói với em rằng khi còn nhỏ, anh ấy đã được dì chăm sóc rất nhiều. Bây giờ giúp hai cô em lo liệu chuyện hôn nhân, một là vì đó là bổn phận, hai là nếu hai cô em có được cuộc sống hạnh phúc, biết đâu sau này lại có thể giúp đỡ anh Tứ nữa đấy.”

Lưu Thị nắm tay Đại Ngọc và nói: “Sau này chúng ta chắc chắn sẽ giúp đỡ lẫn nhau. Nếu Văn và Kỳ không thể tự quyết định được, thì dì sẽ để hai đứa về nhà!”

“Dì đùa thôi, không đến nỗi đâu.”

Gần đến giờ trưa, Đại Ngọc lại sai người mang đồ ăn đến cho họ.

Lý Duy Kiện cùng một vài vị học giả dùng bữa xong, lại tiếp tục thảo luận trong một lúc lâu, cho đến khi Phương Tài điều xe ngựa đưa họ ra về.

Nghiêm Phụng Trân ở lại để cùng ông uống trà; Lý Duy Kiện mời Đài Ngọc đến, để cô ấy gặp gỡ với Nghiêm Phụng Trân. Sau khi nghe xong những gì Đài Ngọc nói, Lý Duy Kiện quay sang nói với Nghiêm Phụng Trân: “Cảnh Văn Huynh, có lẽ chuyện này phải nhờ cậu rồi.”

Nghiêm Phụng Trân vui vẻ đáp: “Thật là mới mẻ… Có vẻ như tôi đã trở thành người mai mối rồi.” Nghỉ một lát, anh ta tiếp tục: “Cậu có nghe tin về việc các nhà sản xuất ở Thông Châu đang muốn đóng cửa các xưởng của mình và chuyển đến Lạc Đình không?”

Lý Duy Kiện nói một cách nghiêm túc: “Chính quyền địa phương áp bức người dân quá mức; liên tục có lính hành pháp đến đòi hỏi những khoản tiền bồi thường. Trong hoàn cảnh như vậy, làm sao các nhà sản xuất có thể kinh doanh được? Tôi nghĩ việc chuyển đi cũng là một giải pháp tốt. Năm tới, thuế mái ở Thông Châu sẽ giảm đi đáng kể… Hãy xem mọi người sẽ giải thích thế nào với triều đình nhé.”

Nghiêm Phụng Trân cười ha hả: “Nghe nói bọn họ còn chi tiền mua chuộc các quan thanh tra để họ công kích các quan chức ở Thông Châu nữa… Chà, hãy chờ xem đi… Những ngày tới chắc sẽ rất thú vị đấy.”