Thật sự là nhìn nhầm rồi.

Một hồi lâu sau khi đi dạo quanh khu chợ đêm đông đúc và hỗn loạn này, Đại Ngọc lại gặp lại người phụ nữ kia. Lần này cô có thể nhìn rõ khuôn mặt của cô ta; khuôn mặt cô ta tái nhợt như sáp ong, tóc được cắt ngắn vuông vức… Ngoại trừ vóc dáng và bóng lưng, cô ta hoàn toàn không giống Lý Mộng Kinh chút nào.

Đại Ngọc thở phào nhẹ nhõm và nghĩ rằng dù công chúa được nuông chiều từ nhỏ, nhưng chắc chắn cô ấy không thể mang theo một cô hầu gái nhỏ tuổi như vậy để đi dạo ở chợ đêm đâu.

Nhưng không ai biết rằng người phụ nữ kia đã quan sát Đại Ngọc khá lâu; cô ta định tiến lên để nói chuyện, nhưng lại bị cô hầu gái bên cạnh kéo lại và thì thầm: “Công… chị gái ơi, đừng tiến lên nhé! Người đó đang ở cùng với ông chủ đấy.”

Người phụ nữ kia liếc mắt và cười mỉm, tự hào nói: “Phương pháp trang điểm và thay đổi dáng vẻ này thực sự rất tài tình… Lâm Muội Muội đúng là không nhận ra tôi đâu. Lần sau tôi sẽ dẫn em đi dạo quanh Shichahai nhé.”

Cô hầu gái liền cau mày, lo lắng. Công chúa tốt tính lắm, nhưng gần đây cô ấy thường xuyên đi ra ngoài mà không ai can thiệp được. Vua và phi tần thứ hai không nỡ trách móc công chúa, nhưng các cô hầu gái như chúng thì lại gặp rất nhiều rắc rối; tiền lương hàng tháng của họ thường bị trừ đi cho đến tận cuối năm. May mà công chúa vẫn ân cấp cho họ riêng, nếu không thì chúng đã không còn gì để sống nữa.

Bỏ qua hai người chủ-tới này, Đại Ngọc không còn quan tâm đến Lý Mộng Kinh nữa, và liền nắm lấy góc áo của Lý Duy Kiện để tiếp tục đi dạo. Khi cha mẹ cô còn sống, họ vẫn có thể đi dạo thoải mái; nhưng sau khi mẹ cô qua đời, cô phải đến ở với Vinh Quốc Phủ và từ đó bị giam cầm trong nhà, chỉ thỉnh thoảng mới được ra ngoài thăm Vườn Hội Phượng một chút.

Khi lớn lên một chút, cô sẽ phải ở trong phòng kín, không được ra ngoài, và những người đàn ông bên ngoài cũng không dám gặp cô. Khi đã lập gia đình, những ràng buộc đó ít đi phần nào, nhưng do thói quen từ trước, đôi khi cô vẫn cảm thấy e ngại khi bị người lạ nhìn vào.

Lý Duy Kiện rất quan tâm đến cô, và khi thấy vậy, anh ta liền thì thầm: “Lần sau khi ra ngoài, em có muốn đeo mặt nạ hay chiếc mũ che mặt không?”

Đại Ngọc cười không biết nên nói gì. Cô và Lý Duy Kiện ở giữa đám đông, xung quanh là các cô hầu gái và người giúp việc; còn xa hơn nữa là hai mươi vệ sĩ Bắc Sơn. Với ba lớp người xung quanh như vậy, mọi người dân bình thường đều tránh xa họ khi họ

Lý Duy Kiện nói: “Thì hãy tham quan cho thoải mái một lần này đi, dù sao cũng chỉ có một lần thôi mà.”

Đài Ngọc liền gật đầu đồng ý. Chợ đêm này vốn dĩ là dành cho người dân bình thường tham quan, những hàng hóa bán ở đây đều rất bình thường, không sánh kịp sự tinh xảo và quý hiếm của những thứ trong biệt thự gia tộc. Nhưng Đài Ngọc lại cảm thấy áy náy, nghĩ rằng mình đã làm phiền đến công việc kinh doanh của các tiểu thương, vì vậy mỗi khi đi qua một gian hàng nào đó, cô đều không nỡ lòng và thường xuyên mua vài món đồ để tặng cho các cô hầu gái đi theo.

Cô mua vài món trang sức làm từ bạc và đồng, dự định mang về tặng cho các cô hầu; những nhánh hoa tươi mới cũng rất phù hợp với sở thích của Đài Ngọc, nên cô mua hết tất cả để chia cho mọi người đi cùng; sau đó, khi thấy Xiù Yīng rất thèm ăn, cô lại mua thêm một túi lớn hoa.

Như vậy, cả nhóm họ đã đi dạo từ phía tây chùa Hộ Quốc đến phía đông, mất tổng cộng một giờ đồng hồ. Lúc này trời đã tối, không chỉ Đài Ngọc mà cả Hương Linh và Thanh Vân cũng cảm thấy mệt mỏi.

Lý Duy Kiện liền ra lệnh cho Đinh Như Phong: “Hãy đi gọi xe ngựa đến đây, nhớ chuẩn bị trà và tiền cho những viên chức nhỏ đó nhé.”

Đinh Như Phong vâng lời và nhanh chóng đi thực hiện. Không lâu sau, khoảng mười chiếc xe ngựa đã từ con phố phía sau kho Bình An trở lại, mọi người lên xe, và vẫn là Lý Duy Kiện cùng Đài Ngọc ngồi chung một chiếc.

Buổi tối đầu hè không lạnh cũng không nóng, nhưng Đài Ngọc vẫn đi đến mức mặt đỏ bừng, vì mệt mỏi mà cơ thể cô không khỏi tựa vào vai Lý Duy Kiện, khuôn mặt nở nụ cười, và sau một lúc mới nói: “Khi kết hôn với anh Tứ, mọi thứ dường như không giống như những gì tôi tưởng tượng đâu.”

“Có gì khác biệt chứ?”

Đài Ngọc chỉ cười và lắc đầu. Cô từng nghĩ rằng sau khi kết hôn, hai người sẽ sống như trước đây, thông suốt tâm ý với nhau, thỉnh thoảng lại có những khoảnh khắc lãng mạn. Nhưng bây giờ, mặc dù tâm ý vẫn thông suốt, cuộc sống hàng ngày lại đầy những việc vặt như cơm nước, gia đình… Những điều đó khiến Đài Ngọc cảm thấy yên tâm hơn, và cô nghĩ rằng đây mới chính là cuộc sống đúng đắn. Lúc này, cô lại nhớ đến cảnh cha mẹ mình ngày xưa, họ cũng chỉ sống bằng những việc ăn uống hàng ngày, đôi khi còn nói những câu đùa vui… Còn những bài thơ hay thì hiếm khi được nhắc đến.

Lý Duy Kiện thấy cô lắc đầu không nói gì, liền nắm lấy tay nhỏ của cô và vuốt ve. Bàn tay c

“Đái Ngọc vâng lời một cách ngoan ngoãn.”

Lý Duy Kiện nhớ đến việc Giả Lan và hai người em họ sẽ đến, liền nói thêm: “Vài ngày nữa tôi sẽ dẫn Giả Lan đi gặp thầy.”

Đái Ngọc hỏi: “Cần phải chuẩn bị lễ vật gì không ạ?”

Lý Duy Kiện lắc đầu cười nói: “Tôi và Cảnh Văn vốn là bạn thân thiết, không cần phải qua các nghi thức phức tạp đó. Sau này để chị gái chuẩn bị một số quà lễ thông thường là được rồi.”

Đái Ngọc gật đầu, sau đó nói: “Bây giờ kỳ thi đình đã kết thúc, những người đỗ tiến sĩ cũng đã được công bố danh sách. Chúng ta có nên quan tâm đến hai người em gái không ạ?”

Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Đúng là tôi đang muốn nói với em gái về chuyện này. Khi Thánh Hoàng chưa quay trở lại Vườn Xuân, chúng ta hãy chọn một ngày nghỉ để tôi mời những người tiến sĩ mới đỗ đến nhà. Danh sách của họ đã có sẵn rồi; chúng ta có thể cùng nhau thảo luận về kiến thức thực tế. Hiện tại đang trong thời kỳ quốc tang, chỉ cần chuẩn bị bữa ăn bình thường là đủ, không cần tổ chức tiệc tùng gì cả.”

Đái Ngọc đồng ý, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tháng này vào ngày hai0 thì tốt nhất. Sau này tôi sẽ bàn bạc với hai người em gái.”

Hai vợ chồng trò chuyện vui vẻ, không bao lâu sau xe ngựa đã trở về biệt thự của gia tộc. Mọi người đều mang theo những gói đồ nhỏ, nói chuyện ríu rít không ngừng, rõ ràng là rất hài lòng.

Lý Duy Kiện đi theo Đái Ngọc vào phòng chính của Viện Đông Lộ. Nhưng vừa qua cổng hai tầng, Đái Ngọc đã ngăn anh lại: “Anh Tứ, hôm nay không thuận tiện lắm… Anh nên đi tìm chị Cẩm trước đi.”

À, hôm nay là ngày đặc biệt à?

Lý Duy Kiện lập tức nghiêm túc nói: “Tôi chỉ muốn ôm em gái ngủ thôi, không có ý định gì khác đâu.”

Đái Ngọc đỏ mặt lên, nhẹ nhàng đẩy anh ra: “Làm sao có chuyện đó được? Anh mau đi đi, nếu không tôi sẽ buộc anh phải đi thật đấy!”

Lý Duy Kiện cảm thấy vô cùng bối rối, cúi đầu thở dài rồi đi xa. Vào những ngày đặc biệt này, phụ nữ thường sử dụng tro thực vật để làm tấm lót âm đạo; không những giao động khó khăn mà cơ thể cũng có mùi hôi khó chịu. Trong trường hợp này, ngay cả những cặp vợ chồng bình thường cũng sẽ tránh gặp nhau; những người có điều kiện thì thường sẽ tách biệt nhau.

Sau khi đưa Đái Ngọc vào phòng chính xong, Lý Duy Kiện vẫn còn nói chuyện thêm một lúc lâu, rồi mới Thí Thi Nhàn đi đến sân của Phù Thu Thu Phương.

Khi Phương Tài rời đi, Tuyết Yến lập tức đến giúp Đài Ngọc tháo trang điểm và không nhịn được mà cười nói: “Chủ nhân quan tâm đến bà chủ như vậy, sau này bà chủ cũng yên tâm được rồi.”

Đài Ngọc chỉ gầm gừ vài tiếng, cười mà không nói gì. Cô vốn dĩ thông minh, sau khi sống lâu bên Lý Duy Kiện, tự nhiên có thể phân biệt rõ ràng xem những gì của anh ta là thành thật, những gì là giả tạo. Việc anh ta quan tâm đến mình là sự thật, nhưng việc anh ta luôn ở bên để làm vui lòng mình rõ ràng chỉ là để chiều lòng cô mà thôi.

Mặc dù biết rõ như vậy, trong lòng Đài Ngọc lại không hề tức giận. Cô chỉ nghĩ rằng nếu anh ta thực sự quan tâm đến mình, anh ta sẽ không phải cố tình làm những điều này để làm vui lòng người khác.

Khi Phù Thu Thu Phương vào trong phòng, cô cảm thấy nóng bức không thể chịu nổi.

Phù Thu Thu Phương đã trở nên mập mạp hơn so với trước đây, và lúc này đang chơi đùa với đứa bé Nhỏ Lạn vừa tròn một tháng tuổi. Thấy Lý Duy Kiện đến, cô vô cùng vui mừng.

Lý Duy Kiện hỏi thăm vài câu rồi nói: “Phòng này quá nóng bức thì không tốt đâu.”

Phù Thu Thu Phương cười buồn và nói: “Làm sao bây giờ? Khi mới sinh con thì đều như vậy mà. Thấy thời tiết ngày càng nóng lên, tôi ban đầu còn định ở nhà nuôi con hai tháng, nhưng bây giờ cũng sợ rồi… Đợi đến ngày thứ 42 thì thôi.”

Lý Duy Kiện nhìn quanh và nói: “Căn phòng bên đông không thể mở cửa sổ được, còn căn phòng bên tây thì không sao cả, miễn là không có gió lùa qua thì sẽ mát mẻ hơn.”

Phù Thu Thu Phương gật đầu đồng ý. Đúng lúc đó, đứa bé Nhỏ Lạn tỉnh dậy và bắt đầu khóc lóc. Cô hầu gái liền nói: “Dì, cháu gái đang đói rồi. Nên gọi bà bếp đến cho ăn, hay dì tự mình vút cho ăn?”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Thôi, tôi tự vút cho ăn đi.”

Cô không ngần ngại gì, cởi áo ra và bắt đầu vút cho đứa bé. Lý Duy Kiện nhíu đầu và nói: “Sữa mẹ chỉ hiệu quả trong tháng đầu tiên thôi, sau này nên dùng bà bếp vút cho ăn sẽ tốt hơn.”

Phù Thu Thu Phương cười và nói: “Chủ nhân nói hay lắm… Bé gái bây giờ đã nhận ra người rồi; khi bà bếp vút cho ăn thì bé lại khóc, chỉ khi tôi vút cho ăn thì bé mới yên.”

Bà vú luôn nói rằng, nếu từ đầu đã quyết tâm buông bỏ, thì lúc này cũng nên buông bỏ đi. Nhưng đã nuôi con suốt một tháng như vậy, e là sau này sẽ khó có thể buông tay được nữa.”

Lý Duy Kiện chỉ biết cười gượng; ông ta còn biết nói gì hơn được chứ?

Một lát sau, bé Lian ăn no uống đủ, liền ngáp ngủ lại. Phù Thu Thu Phương buộc lại quần áo cho bé, do dự mãi rồi cuối cùng mới nói: “Thưa ngài, sau này liệu có thể xin ngài một ân huệ cho cô chị cả không?”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lúc, mới hỏi: “Vắc-xin phong?”

Phù Thu Thu Phương trả lời: “Nghe nói loại vắc-xin đã qua xử lý của Viện Y Thái Gia có độc tính rất thấp. Khi cô chị cả đầy một tuổi, chúng ta có thể xin ngài cho cô ấy tiêm loại vắc-xin này.”

Vắc-xin phong chính là vắc-xin phòng bệnh đậu mùa. Lúc bấy giờ, người ta sử dụng vắc-xin lấy từ người; ngay cả loại đã qua xử lý cũng vẫn còn khá nguy hiểm (khoảng ba bốn phần trăm nguy cơ), huống chi là loại chưa qua xử lý.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, nhìn Phù Thu Thu Phương và hỏi: “Tại sao lại nghĩ đến chuyện này?”

Phù Thu Thu Phương nhìn bé Lian và nói: “Không phải tôi lòng dạ cứng rắn đâu, chỉ là những ngày gần đây, bà vú luôn nhắc đến chuyện này. Bà ấy nói rằng, một đứa trẻ sinh ra thì chưa thể coi là đã được thành hình đầy đủ; chỉ khi được tiêm vắc-xin, mới coi là đã hoàn thiện được một nửa con đường đó. Và tôi thấy cô chị cả khỏe mạnh, chắc chắn sẽ vượt qua được.”

Lý Duy Kiện nghĩ thầm, có lẽ Phù Thu Thu Phương lo sợ rằng khi con cái lớn lên, mình sẽ càng khó lòng buông bỏ chúng, nên mới quyết định xin sớm để tránh việc sau này phải từ chối cho bé Lian tiêm vắc-xin.

Vắc-xin lấy từ người có độc tính cao, trong khi vắc-xin lấy từ bò thì độc tính thấp hơn nhiều… Nhưng Lý Duy Kiện chỉ biết điều đó mà không hiểu rõ lý do tại sao lại như vậy. Tuy nhiên, với địa vị hiện tại của mình, ông ta hoàn toàn có thể yêu cầu những người dưới quyền thử nghiệm hiệu quả của vắc-xin lấy từ bò.

Vì vậy, Lý Duy Kiện cười nói: “Cứ yên tâm đi, sau này tôi chắc chắn sẽ tìm ra phương pháp an toàn nhất để tiêm vắc-xin cho cô chị cả.”

Phù Thu Thu Phương vẫn còn nghi ngờ, nhưng nhìn thấy bé Lian bên cạnh mình, lòng lại càng thêm không nỡ buông bỏ.

…………………………………………………………

Hoàng cung Trung Thuận.

Hoàng tử quỳ trước bàn, trong khi vua Trung Thuận ngồi đó như một vị sư già đang thiền định, chẳng hề nhìn ngài một cái nào. Bên ngoài, tiếng bước chân vội vã vang lên; phi tần bước vào với vẻ mặt lo lắng.

“Mẫu thân!”

Vương phi liếc nhìn Thế tử một cái rồi tiến lên xin phép: “Thái tử, con cũng chỉ muốn bảo vệ danh dự cho ngài mà thôi; ai ngờ lại vô tình làm phiền đến họ Lý? Theo con nghĩ, lần này quả thực là do Hoàng thượng thiên vị. Con đã cố gắng đi giải quyết sự việc một cách ôn hòa, nhưng chưa kịp đi thì người họ Lý ấy đã đập phá hiệu sách.”

Vương Chính Thuận trông gầy đi so với trước đây; nghe xong, ông ta mở mắt và lạnh lùng phát biểu: “Bây giờ không còn như xưa nữa.”

Mẹ ruột của ông ta, Đại phi, đã qua đời; Thái thượng thì sống ẩn dật, không còn tiếp xúc với các quan lại bên ngoài nữa. Hơn nữa, Hoàng thượng cũng có thù hận với ông ta về chuyện tranh giành quyền thừa kế… Nhưng nhờ vào việc Hoàng thượng coi trọng danh tiếng của mình, ông ta mới được để yên sống cùng anh em cùng cha khác mẹ này. Tuy nhiên, Hoàng thượng là người hay giữ thù; nếu Vương Chính Thuận từ nay về sau cứ ở trong nhà và cẩn thận trong mọi hành động thì còn đỡ… Nhưng nếu còn tiếp tục gây rối, chắc chắn gia tộc sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ dữ dội của Hoàng thượng!

Vương phi cau mày nói: “Dù sao đi nữa, cũng không thể không công bằng được.”

“Công bằng ư?” Vương Chính Thuận cười và nói: “Con nghĩ rằng Lý Tài Thần có ích hơn cho Hoàng thượng, hay là anh em cùng cha khác mẹ như tôi này còn hữu ích hơn?”

“Điều này…”

Vương Chính Thuận càng nghĩ càng tức giận; ông ta lấy cuốn sách trên bàn ném về phía Thế tử và nói: “Ngốc nghếch! Từ nay về sau, không được phép ra ngoài làm mất mặt nữa!”

Thế tử không dám tránh né, để cuốn sách đập trúng mặt mình và nói khẽ: “Phụ vương, con sẽ không dám làm như vậy nữa.”

Vương Chính Thuận lại nói một cách nghiêm khắc: “Hãy chấm dứt mọi quan hệ với nhà họ Trinh ngay lập tức!”

Nghe vậy, không chỉ Thế tử mà ngay cả Vương phi cũng không hiểu và hỏi: “Thái tử, nhà họ Trinh là người thân của ngài; liệu có thể chấm dứt quan hệ một cách dễ dàng như vậy không?”

“Tuổi còn trẻ mà hiểu biết lại ít ỏi… Con biết cái gì chứ?” Vương Chính Thuận nói: “Khi Phụ hoàng còn tại vị, nhà họ Trinh đã mắc nhiều nợ nần; suốt những năm qua, họ không những không kiểm soát được tình hình mà số nợ còn ngày càng tăng. Khi Mẫu thân còn sống, Hoàng thượng cũng vì tôn trọng Mẫu thân mà không dám đụng đến nhà họ Trinh. Bây giờ Mẫu thân đã mất, các con nghĩ rằng việc kiểm tra các khoản nợ cũ sẽ bỏ qua nhà họ Trinh sao? Nếu không chấm dứt quan hệ ngay bây giờ, liệu sau này phải chăng tôi sẽ phải bù đắp

Sau hai ngày, Lý Hoàn đã chuẩn bị đầy đủ lễ vật cần thiết và sáng sớm đã sai người hộ tống Giả Lan đến nhà của chú ruột mình. Lúc này, Lý Duy Kiện và Phương Tài vừa ăn xong bữa sáng, thì Giả Lan bước vào phòng và cung kính chào hỏi Lý Duy Kiện cùng Đại Ngọc, gọi họ là “chú ruột” và “dì ruột”.

  Trên khuôn mặt Giả Lan không hề có biểu hiện gì đặc biệt, nhưng trong lòng Đại Ngọc lại cảm thấy khá kỳ lạ. Về tuổi tác, cô chỉ lớn hơn Giả Lan ba tuổi mà thôi, nhưng giờ đây lại phải gọi họ là “chú ruột” và “dì ruột”.

  Lý Duy Kiện nhìn Giả Lan một cái rồi nói: “Hôm nay, Thủ tướng đã đề xuất tổ chức kỳ thi thực học. Cảnh Văn Huynh là người bạn thân thiết của tôi; thành tích học tập của anh ta đã được các vị quan cao ngợi. Nếu Giả Lan chăm chỉ học tập thêm hai năm nữa, sau này anh ta hoàn toàn có thể tham gia kỳ thi này.”

  Giả Lan gật đầu đồng ý, nhưng trên khuôn mặt lại hiện rõ vẻ lo lắng.

  Lý Duy Kiện liền hỏi: “Con có điều gì lo lắng không?”

  Giả Lan đáp: “Chú ruột ơi, liệu kỳ thi thực học này sau này có bị hủy bỏ không ạ?”

  “Hmm? Ai đã nói với con điều đó?”

  Giả Lan lắc đầu: “Con tự mình suy nghĩ ra thôi… Tất cả các cuộc cải cách qua các triều đại đều từng gặp phải sự thay đổi, không có cuộc nào diễn ra suôn sẻ cả. Nếu sau này phe cũ lật ngược tình thế, e rằng kỳ thi thực học này cũng sẽ bị bãi bỏ thôi.”

  Lý Duy Kiện ngay lập tức đánh giá cao Giả Lan. Chỉ mới mười mấy tuổi mà đã nghĩ ra điều này, thật không hề dễ dàng chút nào. Nếu là những triều đại trước, việc lo lắng như vậy cũng là điều bình thường… Nhưng với triều đại Đại Thịnh này, thì có Lý Duy Kiện ở đây mà!

  Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng nhà máy máy hơi nước năm ngoái đã bán được hơn ba trăm chiếc máy hơi nước các loại. Ngọn lửa của Cách mạng Công nghiệp đã lan rộng khắp nơi; sớm muộn gì nó cũng sẽ trở thành một đám cháy lớn. Muốn quay ngược dòng lịch sử sao? Không chỉ các quý tộc mà ngay cả những người thợ không có đất canh tác cũng sẽ coi những kẻ đề xuất những điều này như những kẻ đáng ghét!

Vì đó là Lý Duy Kiện, nên ông cười nói: “Học vấn thực dụng, học vấn có ích cho cuộc sống hàng ngày. Dù thế giới này thay đổi như thế nào đi nữa, việc khảo sát đất đai, đo đạc thủy văn, xây dựng nhà cửa… tất cả đều liên quan đến học vấn thực dụng mà. Lan Cậu yên tâm đi, chú của em chắc chắn sẽ không lừa dối em đâu.”

Giả Lan hơi thở phào nhẹ nhõm, vội vàng cúi đầu đáp: “Là do em suy nghĩ chưa kỹ lưỡng, khiến chú phải bận tâm.”

Sau đó, hai người không nói thêm gì nữa, Lý Duy Kiện đi trước dẫn Giả Lan đến nhà họ Nghiêm. Sau khi chuẩn bị đầy đủ các thứ cần thiết, Giả Lan bái Nghiêm Phụng Trân và rót trà cho ông. Nghiêm Phụng Trân uống trà trong im lặng, sau đó ban tặng cho Giả Lan bốn vật dụng cần thiết cho việc học, đồng thời yêu cầu Giả Lan hàng ngày đến nhà họ Nghiêm để tiếp tục được hướng dẫn.

Sau đó, Giả Lan đi lo liệu công việc cần thiết ở phía sau, còn Nghiêm Phụng Trân thì thở phào nhẹ nhõm và nói: “Không ngờ một ngày nào đó mình cũng sẽ trở thành người dạy học… áp lực thật lớn đấy.”

Lý Duy Kiện chỉ cười mà không nói gì.

Nghiêm Phụng Trân không nhịn được mà than phiền: “Những ngày gần đây, cha tôi luôn nhắc nhở tôi trước mặt mọi người, sợ rằng tôi sẽ làm sai lầm và ảnh hưởng đến học trò. Tsk, bạn nghĩ đi, cái này gọi là chuyện gì vậy?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Ân huệ lớn thì không cần phải nói lời cảm ơn. Khi tang lễ quốc gia kết thúc, tôi sẽ mời Cảnh Văn Huynh đến nhà chúng ta gặp nhau.”

Nghiêm Phụng Trân lắc đầu và không quan tâm đến điều đó, rồi nói tiếp: “Tôi đã xem xét kỹ lưỡng hai người đó rồi; họ đều có phẩm chất tốt, là những người bạn đời lý tưởng. Sau này, khi nghỉ phép, tôi sẽ đưa họ đến nhà bạn.”

Lý Duy Kiện đồng ý, sau đó lại ở lại một lúc, rồi vội vàng đi về phía cơ quan chính quyền.

Còn về ngày hôm đó, tại nhà Vinh Quốc Phủ thì lại có một tình huống hoàn toàn khác.

Vì Bảo Ngọc muốn đến nhà Giang Nam, Phượng Tiểu Nhị đã sai Bình Nhi đến chăm sóc anh ta tại phòng Qixianzhai. Đến khoảng giờ Trung Ngọ, Bình Nhi trở về nhà Viện Ý Hồng với đầy suy nghĩ trong lòng.

Phượng Tiểu Nhị liền hỏi: “Bảo Ngọc lại gây rối à?”

   Bình Nhi lắc đầu. Những người hầu như đã cố gắng thuyết phục Bảo Ngọc uống rượu, nhưng tất cả đều bị đánh và bị phạt tiền; ngay cả Ming Yên – người giỏi nhảy múa nhất – cũng bị đuổi khỏi Vinh Quốc Phủ.

   Tám cô hầu trong phòng Qixianzhai cũng đều bị phạt tiền. Với trường hợp của những người hầu trước đó, tám cô hầu này đều cảm thấy lo lắng. Trong những ngày gần đây, Bảo Ngọc đã gây rối vài lần, nhưng mỗi lần đều được Mèi Nhân, Thích Nhân và những người khác khuyên nhủ mà dừng lại.

   Mặc dù người khác chỉ khuyên nhủ theo thông lệ, nhưng Thích Nhân thì có ý đồ riêng; cô nghĩ rằng nếu Bảo Ngọc tiếp tục gây rối, chúng ta sẽ bị đuổi hết khỏi Vinh Quốc Phủ.

   Bảo Ngọc vốn luôn hành xử một cách bất chấp quy tắc, nhưng tâm tính anh ta không hề xấu; việc anh ta thường xuyên gây rối là do anh ta không suy nghĩ đến hậu quả. Giờ đây, khi Thích Nhân đã nói rõ hậu quả, Bảo Ngọc bắt đầu e ngại, và dù vẫn đập vỡ vài cái ấm trà, anh ta cũng im lặng, không còn đi gây rối nữa.

   “Bảo Ngọc không gây rối đâu, vậy sao em lại tỏ ra buồn bã như vậy?”

   Bình Nhi trả lời: “Ông Bảo Ngọc trông có vẻ gầy yếu hơn nhiều so với trước đây. Trước đây, mọi người đều chiều chuộng anh ấy; nhưng bây giờ, khi anh ấy mất đi sự sủng ái đó, chắc hẳn anh ấy cũng cảm thấy không thoải mái.”

   Phượng Tiểu Nhị cười nói: “Dù anh ấy có mất đi sự sủng ái, nhưng phần thưởng hàng tháng của anh ấy có bao giờ ít đi đâu? Anh Lan chỉ có bốn cô hầu bên cạnh, còn trong nhà và ngoài nhà anh ấy có tận mười sáu người hầu để phục vụ. Trước đây, khi các anh trai khác mắc lỗi, họ thường bị mắng nhiếc hoặc thậm chí bị đánh; nhưng bây giờ, mọi người đều được đối xử công bằng, thì làm sao anh ấy có thể cảm thấy bị ức chế được?”

   Bình Nhi suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Cháu nói đúng đấy, cháu đã nghĩ sai rồi.”

   Phượng Tiểu Nhị cười nói: “Tôi biết em nhẹ lòng, nhưng cũng cần phải biết lúc nào nên làm gì, và với ai nên làm gì. Nếu không, thật sự sẽ thành “hoàng đế không vội, eunuch lại vội” đấy.”

   Bình Nhi tức giận nói: “Em là eunuch mà, chẳng lẽ bà muốn trở thành hoàng đế sao?”

   “Nói nhảm gì thế! Nhanh mà im miệng đi.”

Phượng Tiểu Nhị bỗng nhiên mặt mày sáng lên, không khỏi vuốt ve cái bụng nhô ra và nói: “Lan Cậu Nhiệm thực sự là một đứa trẻ có tài năng, Lão Tổ Tông lần này ta quả không nhìn nhầm người. Giờ đã được học với một thầy giỏi như vậy, chắc chắn sau này nó sẽ có tương lai rộng lớn.”

   Giả Lan Thế nào đi nữa, Phượng Tiểu Nhị cũng không quan tâm lắm; điều cô ấy lo lắng là đứa bé trong bụng mình. Theo tính toán, đứa bé sẽ chào đời vào giữa tháng Năm, nhưng nếu sinh đủ tháng thì có lẽ phải đến đầu tháng Sáu mới đúng hạn.

   Nếu danh hiệu quý tộc trong gia đình tiếp tục được truyền lại thì sẽ xuống đến mức thấp nhất; có lẽ họ sẽ phải tìm con đường khác để phát triển. Phượng Tiểu Nhị tự tin rằng mình không ngu dốt, và cha của đứa bé cũng là một người thông minh hàng đầu thế giới; chắc chắn đứa bé khi sinh ra cũng sẽ rất thông minh.

   Khi đó, chỉ cần xin sự chấp thuận từ anh trai mình là được… Chắc chắn anh em họ Jian cũng sẽ không từ chối việc nuôi dưỡng đứa bé chứ?

   Có lẽ sau vài năm nữa, đứa bé cũng sẽ được học với Quý Bà, hoặc thậm chí là với anh em họ Jian cũng tốt thôi.

   Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên người giúp việc báo về: “Bà ơi, ông cả đã đến.”

   Vương Tú Phong phải mất một lúc mới nhận ra rằng người đó chính là anh trai ruột của mình, Vương Nhân.

   Phượng Tiểu Nhị lập tức cau mày: “Tại sao anh ấy lại đến nữa? Vết thương đã khỏi hẳn chưa?”

   Người giúp việc trả lời: “Trông có vẻ như anh ấy đi lại hơi chân đi không vững…” Rồi nói thêm: “Có vẻ như lần này anh ấy đến để từ biệt.”

   Phượng Tiểu Nhị nói với giọng lạnh lùng: “Anh ấy cứ mãi tranh đấu vì quyền lợi mà ở lại kinh thành thì e là mạng sống cũng không còn nữa!” Dù sao thì anh trai mình cũng là người ruột thịt, Phượng Tiểu Nhị thở dài một tiếng, rồi ra lệnh: “Hãy dẫn anh ấy vào phòng họp ở phía trước.”

   Người giúp việc tuân lệnh, còn Phượng Tiểu Nhị thì được Bình Nhi hỗ trợ, từ từ bước ra khỏi Viện Ý Hồng, và sau một hồi lâu mới đến phòng họp Phụ Nhân Dụ Đức.

   Vương Nhân đã ngồi đợi ở đó từ trước; khi thấy Phượng Tiểu Nhị đến, anh ta lập tức đứng dậy với vẻ mặt u ám để chào đón.

Phượng Tiểu Nhị nhìn vào vết thương trên chân của Vương Nhân mà không khỏi ánh mắt dừng lại lâu hơn bình thường; Vương Nhân cảm nhận được ánh mắt đó và mặt lập tức đỏ bừng, trong lòng càng thêm xấu hổ và tức giận.

   Khi Phượng Tiểu Nhị ngồi xuống, thấy biểu hiện trên khuôn mặt của Vương Nhân có vẻ không ổn, cô liền nói một cách không vui: “Anh trai đi lần này là để từ biệt phải không?”

   Vương Nhân đáp: “Dì sai tôi đến Giang Nam để làm một số việc vặt.”

   Vương Tú Phong cười lạnh một tiếng, nhưng không hề phanh phui sự thật. Lần trước, khi Vương Nhân và Vương Nhậm bị giam vào ngục và bị đánh, chắc hẳn dì Vương đã ghét bỏ Vương Nhân từ lâu rồi; làm sao bà ấy lại giao cho anh ta những công việc quan trọng được?

   Phượng Tiểu Nhị nói: “Cũng tốt thôi… Cha chúng ta đã già rồi; lần này anh trai trở về miền nam, có thể ở bên cha thêm vài năm nữa.” Sau đó, cô hỏi tiếp: “Tiền đồng đi đường có đủ không?”

   Vương Nhân đáp một cách e ngại: “Tôi đã đặt sẵn thuyền chính thức để đi đường biển; dì còn tặng thêm một ít tiền đồng nữa…”

   Hiểu rồi… Chắc là anh ta không còn nhiều bạc trên người. Phượng Tiểu Nhị càng thấy khinh thường Vương Nhân hơn, nhưng vẫn ra lệnh cho Bình Nhi: “Đi lấy cho anh trai năm trăm lượng bạc đi… Người ta thường nói ‘gia đình nghèo cũng có con đường giàu’, trên đường đi luôn cần phải mang theo nhiều tiền hơn.”

   Nghe lời này, khuôn mặt của Vương Nhân mới hơi tươi sáng lên một chút. Anh ta muốn nói thêm vài lời để thuyết phục Phượng Tiểu Nhị, nhưng cuối cùng cũng không dám làm vậy… Dù sao thì mối quan hệ họ hàng vẫn cần phải được duy trì… Nhưng Phượng Tiểu Nhị hoàn toàn không cho cơ hội, chỉ nói: “Bây giờ tôi không khỏe lắm, cũng mệt rồi… Ngày khác tôi sẽ không tiễn anh trai nữa.”

   Đúng lúc đó, Bình Nhi mang đến năm trăm lượng bạc. Nhìn thấy Bình Nhi đỡ Phượng Tiểu Nhị bước đi từ từ, Vương Nhân cầm lấy những tờ bạc trong tay mà cảm thấy vô cùng xấu hổ. Anh ta cắn răng và tự nhủ trong lòng: “Chúng ta là anh em ruột thịt mà! Em gái mình đang coi mình như kẻ xin ăn à?”