Vườn Đại Quan, Viện Ý Hồng.

Tháng này càng về cuối thì trời càng lạnh; bây giờ nó đang nằm dài trên chiếc ghế mềm để nghỉ ngơi. Tôi đã hỏi Bình Nhi, nhưng cô ấy nói rằng Phương Tài và Gia Liên vẫn còn ở đó, nhưng bây giờ lại không thấy tung tích chút nào nữa.

Phượng Tiểu Nhị chỉ ôm bụng tức giận và nói: “Cứ để nó đi đi… Nếu nó không bị ốm đau gì thì ông chủ nhà ta sẽ không yên được đâu.”

Bình Nhi lắc đầu không biết phải nói gì. Đúng lúc đó, bà quản gia của vườn tên Lai Vượng Gia vội vàng chạy vào và nói lo lắng: “Bà hai ơi, Phương Tài Bảo Nhị Lang đã nhảy qua tường vào nhà của ông anh trai, và đã gây ra rất nhiều rắc rối trong vườn Hội Phương!”

“À?” Phượng Tiểu Nhị hoảng sợ và muốn đứng dậy, nhưng vì đứng quá vội, cô bỗng cảm thấy đau lưng.

Bình Nhi vội vàng đỡ cô: “Bà hãy nghỉ ngơi một chút đã…” Rồi cô hỏi Lai Vượng Gia: “Làm sao Bảo Nhị Lang có thể nhảy qua tường được? Nó vào vườn từ khi nào vậy?”

Lai Vượng Gia cười khổ và nói: “Không ai biết Bảo Nhị Lang vào vườn từ khi nào cả. Trước đó, khi nó muốn vào, bà canh cửa đã ngăn lại. Ai ngờ nó lại tìm cách vào vườn từ một nơi nào đó, sau đó nhảy qua tường. Bây giờ người nhà ông anh trai đã bắt được nó và sai người đến thông báo cho bà xử lý.”

Phượng Tiểu Nhị lập tức cau mày và lẩm bẩm: “Đứa Bảo Ngọc này, càng ngày càng khiến người ta phiền lòng thật…”

Bình Nhi là người rất chu đáo, suy nghĩ kỹ lưỡng hơn người khác, và thì thầm: “Bà ơi, trời sắp tối rồi… Bảo Nhị Lang lại xâm nhập vào nhà người khác như thế này… Nếu việc này bị lan truyền ra ngoài thì sẽ rất khó xử đấy.”

Lai Vượng Gia cũng nói thêm: “Bà Fei của nhà Đông Giác Môn nói rằng, Bảo Nhị Lang đã la hét ầm ĩ, liên tục kêu gọi muốn gặp bà chủ nhà ông anh trai.”

Phượng Tiểu Nhị tức giận: “Nó đi làm gì từ sáng đến giờ vậy? Lâm Muội Muội đã kết hôn rồi… Bây giờ nó đi tìm bà ấy để làm gì chứ?”

Bình Nhi nghĩ rằng bà hiện tại không thể làm việc được, nên nói: “Bà ơi, hay là để con đi tìm xem sao?”

“Phượng Tiểu Nhị lắc đầu nói: ‘Chắc hẳn Lâm Muội Muội sẽ rất tức giận; nếu chỉ có mình em đi thì e là không ổn đâu… Hãy gọi cô Ba đến cùng, sau đó dẫn Bảo Ngọc trở về, để cô Ba nói lời trách móc Lâm Muội Muội.’ Nghỉ một lát, khi Bình Nhi định đồng ý, Phượng Tiểu Nhị lại tiếp tục: ‘Bà lão giờ này sắp đi ngủ rồi, chúng ta đừng làm phiền bà ấy; mai sáng hãy nói lại.’”

Thấy Phượng Tiểu Nhị không có thêm chỉ thị gì nữa, Bình Nhi mới đồng ý. Vội vàng rời khỏi Viện Ý Hồng, họ đến ngay phòng của cô Ba Đản Xuân để kể chuyện Bảo Ngọc trèo tường xâm nhập vào nhà họ Bạch. Cô Đản Xuân lập tức tức giận:

“Bảo Nhị ca muốn làm gì vậy? Trước đây đã tiết lộ thơ văn của chúng ta ra ngoài, giờ lại còn trèo tường xâm nhập vào nhà người khác nữa!”

Bình Nhi thì thầm kể lại lời dặn của Phượng Tiểu Nhị. Cô Đản Xuân suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cũng chỉ có cách này thôi… Trước hết hãy nói lời trách móc, sau đó sẽ gửi lời xin lỗi.”

Hai người không nói thêm gì nữa, cùng một số người phụ nữ mạnh khoẻ và các cô hầu đi đến Vườn Hoa Hội Phương. Khi vào vườn, họ gặp Hồng Ngọc – người đã được thông báo về sự việc.

“Một người đàn ông xâm nhập vào vườn sau, dù là Đại Ngọc hay Hồng Ngọc cũng không thể không tức giận được… Hãy đưa Bảo Nhị ca trở về phòng củi đi.” Hồng Ngọc nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Cô Đản Xuân và Bình Nhi nhìn nhau, sau đó Bình Nhi dẫn những người phụ nữ đó đến phòng củi. Cô Đản Xuân nói với giọng nhẹ nhàng: “Chị Linh có tức giận không?”

Hồng Ngọc biết rằng chuyện này không liên quan đến cô Đản Xuân, liền thở dài và nói: “Cô Đản Xuân nghĩ sao? Không chỉ bà chủ nhà tôi, ngay cả tôi bây giờ cũng rất tức giận.”

Cô Đản Xuân đáp: “Bảo Nhị ca từng mất kiểm soát bản thân trong những năm trước… Chị yên tâm, sẽ không có lần nào như thế này nữa đâu.”

**“Đoan Xuân thầm nghĩ, nếu buổi chiều này Bà Jia vẫn còn nói những lời tức giận, chắc chắn khi nghe tin này xong bà sẽ quyết định một cách triệt để, và có lẽ ngày sau sẽ sai người đưa Ba Bảo Ngọc đến Giang Nam.**

Rồi cô lại hỏi: “Chị Lin đang ở đâu vậy? Tôi đi tìm chị để than phiền trước.”

Hồng Ngọc liền dẫn Đoan Xuân đi về phía căn nhà chính Viện Đông Lộ. Khi vào trong, họ thấy Đại Ngộ đang vuốt trán và cau mày. Đoan Xuân vào chào hỏi rồi vội vàng kể lại chuyện vừa xảy ra, nói rằng trước đó Lão Tổ Tông đã tức giận, nói rằng bà chủ nhà không thể kiểm soát được Ba Bảo Ngọc, và ngày sau sẽ đưa cậu ta đến Giang Nam để cho ông chủ nhà dạy dỗ.”

Đại Ngộ hiểu rõ lòng oán giận của mình; mặc dù tức giận vì hành vi vô lý của Ba Bảo Ngọc, nhưng cô cũng không trút giận lên Đoan Xuân. Nghe xong, cô nói: “Bây giờ cậu ta cũng đã lớn rồi, làm sao có thể không biết gì về luật lệ hay lý lẽ chứ? Trước đây tôi từng nghĩ rằng cậu ta có tấm lòng trong sáng, nhưng bây giờ thì tôi thấy mình đã nhầm lẫn. Cậu ta chỉ nghĩ đến bản thân mình mà không bao giờ quan tâm đến người khác. Khi còn nhỏ đã như vậy, bây giờ vẫn vậy.”

Đoan Xuân cười đau lòng: “Có cách nào để giải quyết chuyện này đây? Chị Lin cũng không phải lần đầu tiên biết về tính cách của Ba Bảo Ngọc như vậy mà.”

Đại Ngộ không nhịn được nữa mà tiếp tục phàn nàn: “Cậu ta sống theo ý muốn của mình; mặc dù có thể không có ý xấu, nhưng cậu ta thường xuyên làm những việc xấu. Lần này nếu không trừng phạt nghiêm khắc, e rằng sau này sẽ càng khó kiểm soát hơn!”

“Sẽ không có lần sau nữa đâu.” Đoan Xuân cam đoan.

Nhìn thấy Đoan Xuân còn nhỏ hơn mình, Đại Ngộ không nhịn được mà nắm lấy tay cô và nói: “Thôi đi, những lời than phiền này ngày sau tôi sẽ nói với bà ngoại, tại sao phải so đo với em chứ? Đã muộn rồi, em gái thứ ba cũng nên về nghỉ đi.”

Đoan Xuân mới đứng dậy và chào tạm biệt.

Lúc này, Bình Nhi đã đưa Ba Bảo Ngọc trở về nhà, và Đoan Xuân cùng hai cô hầu gái mang theo đèn lồng trở về Đại Quan Viên. Không ngờ khi Phương Tài trở về Phòng Thu Thanh, Chương Dì Nương đã tìm đến cô.

Đoan Xuân cảm thấy đầu đau nhức, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế và hỏi: “Dì Nương đến tìm con vào lúc này là có chuyện gì vậy?”

Chương Dì Nương cau mày và nói: “Con là con ruột của dì, dì không thể đến thăm con sao?”

Đoan Xuân tự mình ngồi xuống, uống vài ngụm trà rồi nhìn Ch

“Chẳng lẽ là đi tìm cô Lin phải không?”

Thăm Xuân lập tức nhướng mày nói: “Dì thúc hãy dừng lại ngay! Cô Lin bây giờ là phu nhân của gia đình quý tộc, không phải là người mà dì thúc có thể thoải mái bàn luận được. Nếu những lời này thực sự lan truyền ra ngoài và làm phiền đến anh Kiệt Tứ, e rằng ngay cả bà lão cũng không thể bảo vệ được dì thúc đâu.”

Bà Châu lúc này đỏ mặt, lẩm bẩm: “Tôi chỉ hỏi thôi mà, chẳng phải để truyền tin ra ngoài đâu…” Sau một lát, bà lại tiếp tục: “Bây giờ bà chủ bị giam trong sân, còn bà lão thì không ưa Bảo Ngọc… Lời bà lão nói buổi chiều nay, liệu có thể tin được không?”

Thăm Xuân không muốn tranh cãi với bà Châu, nói: “Dù tin hay không tin thì sao? Dì thúc nghĩ rằng chuyện này tôi có thể quyết định được à? Không chỉ tôi, e rằng ngay cả Phượng Chị Gái cũng không thể quyết định được; tất cả đều phụ thuộc vào Lão Tổ Tông.”

Bà Châu suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng đúng… Tôi chỉ nghĩ rằng nếu việc đó thực sự thành công thì tốt biết mấy.”

Thăm Xuân hiểu rõ ý định của bà Châu, không khỏi cười lạnh: “Dì thúc nghĩ rằng khi Bảo Nhị đi rồi, bà lão sẽ coi trọng Huan cao hơn phải không? Nhưng với tính cách vô dụng của hắn, bà lão mới không ưa đâu! Hơn nữa, dì thúc đừng quên còn có Lạn ca nữa; chính hắn mới là cháu trai chính thống đấy!”

Bà Châu cảm thấy thất vọng, nhăn mày nói: “Biết bao giờ mà mọi chuyện này mới kết thúc đây?”

Thăm Xuân không khỏi khuyên nhủ: “Nếu dì thúc thực sự mong muốn bà lão sau này sẽ coi trọng Huan cao hơn, thì tốt nhất là khuyến khích Huan ca học hành chăm chỉ. Nếu sau này hắn đạt được danh vọng, toàn gia chắc chắn sẽ coi trọng dì thúc và Huan ca hơn.”

Bà Châu lập tức phản bác: “Danh vọng ư? Gia đình chúng ta như thế này cần danh vọng làm gì? Một chức quan huyện cấp bảy chỉ có vài khoản lương hàng năm thôi mà…”

Thăm Xuân nói: “Nếu muốn được mọi người tôn trọng, trước hết phải tự lập. Dù là nuôi gia đình hay học hành để đạt được danh vọng, ít nhất cũng phải có nền tảng để tồn tại và sống đàng hoàng; nếu không, chỉ là loài sâu bọ hút máu mà thôi, ai sẽ thực sự coi trọng chúng đâu?”

Những lời này không hợp ý bà Châu, bà cảm thấy Thăm Xuân nói quá thiên vị, liền cãi vã vài câu rồi bỏ đi.

Vì chuyện của Bảo Ngọc, Phượng Tiểu Nhị suốt đêm không thể ngủ được. Đến gần giờ canh gác, người hầu đến báo rằng anh Kiệt Tứ đã trả lại ngựa và cùng với mười mấy vệ sĩ trở v

Nhưng lại nói rằng Lý Duy Kiện trở về nhà trong tình trạng tỉnh táo và sảng khoái. Khi vừa qua cổng vào, Phương Tài đã bất ngờ gặp phải Hồng Ngọc đang có vẻ do dự không biết nên nói gì.

Lý Duy Kiện quan sát vẻ mặt của anh ta và vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Thưa Ngài Tứ gia, Phương Tài đã gặp chuyện rồi.” Hồng Ngọc lẩm bẩm kể sơ qua về việc Phương Tài Bảo Ngọc xông vào Vườn Hội Phương, rồi tiếp tục nói với vẻ lo lắng: “May mà bà Xu, người phụ trách công việc quét dọn, phản ứng nhanh; còn Xiù Yíng cũng ở gần đó, nên mới không để cho Bảo Nhị gia làm loạn được.”

Lý Duy Kiện hỏi chi tiết về tình hình lúc đó, và Hồng Ngọc vội vàng nói thêm: “Thưa Ngài Tứ gia yên tâm, bà chủ nhà đã ra lệnh rằng nếu ai đó bàn tán lung tung, sẽ bị đuổi khỏi nhà ngay!”

Vì chuyện này liên quan đến danh dự, Lý Duy Kiện mới yên tâm hơn một chút và gật đầu nói: “Tôi hiểu rồi. Chắc em đang rất tức giận phải không?”

“Đúng vậy! Thưa Ngài Tứ gia, hãy đi an ủi em ấy đi.”

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện đi thẳng đến nơi ở của Viện Đông Lộ. Khi vào phòng chính, ông thấy Bảo Cầm đang an ủi Đại Ngọc. Thấy Lý Duy Kiện đến, Bảo Cầm đứng dậy chào hỏi, nhưng biết rằng mình có mặt ở đây sẽ gây phiền toái, nên vội vàng rời đi.

Lý Duy Kiện ngồi xuống ghế mềm, nắm lấy tay Đại Ngọc và nói nhẹ nhàng: “Em đừng quá lo lắng… Chỉ có Bảo Ngọc mới làm ra những chuyện như thế này mà thôi.”

Đại Ngọc cười buồn và nói: “Nếu là hai ba năm trước thì còn đỡ, lúc đó mọi người đều còn nhỏ, chỉ coi đó là những trò nghịch ngợm của trẻ con. Nhưng bây giờ thì khác rồi… Anh ấy vẫn cứ hành xử như cách vài năm trước vậy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Sau sự việc này, chắc bà cụ sẽ không dám nuông chiều Bảo Ngọc nữa đâu. Tính cách của anh ấy khiến tôi nhớ đến người đàn ông sống ở làng kia.”

“Người đàn ông sống ở làng kia ư?”

Lý Duy Kiện giải thích: “Mọi người xung quanh đều lớn lên rồi, chỉ có anh ấy thì vẫn cứ giữ nguyên tinh thần của một đứa trẻ. Biết đâu vài chục năm sau, khi chúng ta đều già rồi, anh ấy vẫn còn giữ cái tính nghịch ngợm ấy… Lúc đó gặp lại anh ấy, chắc cũng sẽ thật là thú vị đấy.”

Đã giận dữ một hồi, bây giờ Đài Ngọc cũng đã bình tĩnh lại. Anh họ mình từ nhỏ đã như vậy rồi, làm sao được nữa? Bỗng nhiên, cô nhớ ra Lý Duy Kiện định đi phá hủy hiệu sách Văn Mạc, liền hỏi: “Anh Tứ thật sự đã phá hủy hiệu sách à?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Một khi người đàn ông đã nói ra lời, dù có bao nhiêu ngựa cũng không thể đuổi theo; tất nhiên là đã phá hủy rồi.”

“Vậy hiệu sách đó chỉ đành chịu đựng việc anh Tứ phá hủy sao?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Ngoại trừ hai tên luôn tuân theo lệnh của Hoàng gia, ai dám cản trở chứ? Nghỉ một lát, có lẽ trong vài ngày nữa, tước vị của tôi sẽ giảm xuống cấp thấp hơn nữa đấy.”

Nhưng Đài Ngọc lại nói: “Bây giờ anh Tứ quá nổi tiếng, việc tước vị giảm xuống có lẽ còn là điều tốt đấy.”

Thấy Lý Duy Kiện đã có kế hoạch rõ ràng, Đài Ngọc không tiếp tục hỏi về những chuyện bên ngoài nữa, mà chuyển sang nói về việc xử lý Phương Tài. Khi nghe nói hàng ngày có vài bà gái được cử đi kiểm tra hiệu sách, Lý Duy Kiện lập tức cảm thấy phiền lòng. Mỗi tháng, anh ta luôn dành một ngày để đến Vườn Đại Quan thăm em gái Thanh Xuân; bây giờ vì có người kiểm tra thường xuyên ở Vườn Hội Phương, việc đó sẽ trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, chuyện này không thể nói với Đài Ngọc được, Lý Duy Kiện nghĩ rằng sẽ tìm cách khác sau này.

Một ngày sau, cặp vợ chồng trẻ dậy sớm, Phương Tài ăn sáng xong, chuẩn bị đi đến ty công vụ thì Thanh Xuân, Tích Xuân, Bình Nhi và Uyên Ưng cùng đến.

Tiên Tuyết dẫn mọi người vào bên trong, khi gặp Đài Ngọc và Lý Duy Kiện, Thanh Xuân liền nói: “Anh Kiệm Tứ, chị Lin, em lại đến để phàn nàn rồi đây.”

Lý Duy Kiện không nói gì, Đài Ngọc liền tức giận: “Hôm qua đã nói rồi mà, sao lại đến nữa? Chẳng lẽ em gái thực sự nghĩ em là người hay cáu kỉnh sao?”

Uyên Ưng nhìn Lý Duy Kiện một cái, kìm nén cảm xúc e thẹn trong lòng, rồi nói: “Cô không biết đâu, sáng nay bà cụ biết chuyện này, tức giận đến mức đánh vỡ chiếc cốc. Ngay lập tức bà đã sai người canh giữ Bảo Nhị, nói rằng sẽ chọn một ngày nào đó để đưa anh ấy đến Giang Nam.”

Quay đầu lại, bà lão cảm thấy mình đã làm phiền phu nhân nên vội vàng cho người chọn một số quà để xin lỗi. Tất cả những sai lầm này đều là lỗi của Vinh Quốc Phủ; từ nay về sau, không được phép để phu nhân và bà lão xa cách nhau nữa.”

Đài Ngọc liền nói: “Bà lão là bà ngoại tôi; dù có gì đi nữa, tôi cũng sẽ không xa cách bà đâu.”

Bình Nhi cười nói: “Phu nhân hãy xem những món quà này đi; chắc chắn phu nhân sẽ thích đấy.”

Lần này, quà xin lỗi mà Vinh Quốc Phủ gửi đến thực sự rất chu đáo: tám tấm lụa Thục, tám tấm lụa mềm mịn, một cái lò đốt kiểu Xuande, và một bộ trang sức bằng đá emerald.

Hai thứ đầu tiên thì còn đỡ, nhưng chiếc lò đốt kiểu Xuande và bộ trang sức ấy rõ ràng là đồ quý giá từ triều đại Minh trước; gia đình của Lý Duy Kiện – những kẻ mới giàu lên nhanh chóng – không thể sở hữu những thứ đó được. Mặc dù Đài Ngọc từ nhỏ đã sống trong cảnh giàu sang, nhưng so với sự xa hoa của Vinh Quốc Phủ thì vẫn kém xa. Nhưng những tấm lụa Thục, lụa mềm mịn và chiếc lò đốt kiểu Xuande thì còn đỡ; điều khiến Đài Ngọc thực sự thích thú là bộ trang sức bằng đá emerald.

Lúc này, Tàn Xuân lại nói: “Cũng may là đúng vào thời gian quốc tang, nếu không thì bà nội chúng ta đã phải lo tổ chức tiệc và xin lỗi rồi.”

Đài Ngọc đã giận dữ trước đó, nhưng khi thấy Vinh Quốc Phủ thật lòng như vậy, cô liền nhìn về phía Lý Duy Kiện để hỏi ý kiến. Lý Duy Kiện cười nói: “Chỉ là một sự hiểu lầm nhỏ thôi; qua đi rồi thì thôi. Lời khuyên của người lớn không nên từ chối, nhưng cũng không nên lợi dụng sự tốt bụng của bà lão quá mức. Em gái nhỏ?”

Lý Duy Kiện nhìn về phía Đài Ngọc; Đài Ngọc suy nghĩ một lát rồi nói: “Gia đình chúng ta gần đây đã mua một số hàng cống nạp; sau này sẽ chọn một số món để mời em gái thứ ba mang về.”

Tàn Xuân muốn từ chối, nhưng Đài Ngọc không đồng ý và bảo Zijuan đi lấy; không lâu sau, Zijuan đã mang về các loại thảo dược quý như địa hoàng, cỏ Bát Chân, nấm nhung và thịt xông khói Kim Hoa.

Cỏ Bát Chân và thịt xông khói thì không quá đặc biệt, nhưng địa hoàng và nấm nhung hiện nay rất khan hiếm. Tàn Xuân, người quản lý gia đình, tính toán sơ qua và thấy rằng giá trị của món quà này gần như ngang bằng với giá trị của những món quà xin lỗi.

Cuối cùng, không thể từ chối được, họ chỉ đành bảo người hầu mang những món quà đó trả lại cho Vinh Quốc Phủ. Khi mọi người đến nơi và trả lời, sau khi bà Jia hỏi kỹ lưỡng, Tàn Xuân nói: “Vì có bà lão ở đây, dù Lin

“Jià Mǔ thở dài một tiếng, liên tục lament.

Bình Nhi cười nói: “Bà xem này, món quà lần này gần như giống hệt với việc xin lỗi; có thể thấy bà chủ nhà họ Bó hiện nay thực sự rất khôn ngoan.”

Jià Mǔ cũng cười và nói: “Ngày từ nhỏ, Ngọc đã ở lại nhà chúng ta, không dám phát biểu ý kiến về bất cứ chuyện gì, nhưng tôi đã biết cô ấy là người có kế hoạch rõ ràng. Giờ đây khi trở thành bà chủ nhà, cô ấy quả thật rất khôn ngoan, phải không?”

Uyển Dương cũng nói: “Trước đây, cô ấy luôn kín đáo, không để ai biết được khả năng của mình; thật không ngờ bà chủ nhà họ Bó lại thông minh và khéo léo đến thế. Tôi đã quan sát kỹ lưỡng, mọi người trong nhà đều kính nể cô ấy; bà cũng có thể yên tâm từ nay về sau.”

Jià Mǔ cười và nói: “Dù sao thì Ngọc vẫn còn trẻ, mới vừa chuyển đến sống ở đây; may mắn thay, Tiểu Ca đã tôn trọng cô ấy, nên mọi người trong nhà mới không dám cãi báng. Trước đây, tôi còn nghĩ đến việc cử vài cô hầu gái đáng tin cậy để giúp đỡ Ngọc, nhưng nghe các bạn nói vậy, có lẽ không cần phải vội vàng làm vậy nữa.”

Không khí trong phòng dần trở nên êm đềm hơn; sau một lúc trò chuyện, Jià Mǔ nói: “Cô Ba, sau này hãy ra lệnh cho tất cả những người hầu bé bên cạnh Bảo Ngọc đều phải bị đánh hai mươi cái roi; những kẻ khuyến khích Bảo Ngọc trốn học và gây rối sẽ bị đuổi khỏi nhà ngay lập tức; còn những cô hầu gái trong phòng Bảo Ngọc thì sẽ bị tịch thu hai tháng lương!”

Tàn Xuân nghiêm túc đáp lại, biết rằng bà đã không thể chịu đựng được Bảo Ngọc nữa.

Triều đại Đại Thành có ba loại hình họp triều: một loại là họp triều lớn, chỉ diễn ra ba lần mỗi năm; một loại là họp triều thường xuyên, diễn ra vào ngày thứ năm hàng tháng; loại cuối cùng là họp triều tại Cung điện Hoàng Cực, do địa điểm tổ chức họp ở đây, nên còn được gọi là họp triều tại Cung điện Hoàng Cực.

Vào một ngày nọ, Hoàng đế Chính Hòa tiến hành họp triều tại Cung điện Hoàng Cực. Sau khi thảo luận về việc bổ nhiệm hay miễn nhiệm Tổng đốc Quảng Tây, Bộ trưởng Lục bộ đã đề xuất một số người, nhưng tất cả đều không phù hợp với ý muốn của Hoàng đế, vì vậy vấn đề này được hoãn lại để thảo luận sau. Sau đó, các quan lại khác cũng trình lên những đề xuất về việc thực hiện các chính sách mới ở các địa phương; phe cũ và phe mới đã tranh luận với nhau một hồi lâu, nhưng cuối cùng Hoàng đế Chính Hòa đã áp đặt quyết định của mình.

Bỗng nhiên

Sau khi suy nghĩ một lát, Hoàng đế Chính Hòa liền ra lệnh: “Yêu cầu Viện Điều tra Quan lại tiến hành điều tra kỹ lưỡng về sự việc này; sau khi tìm hiểu rõ ràng thì mới báo cáo và quyết định tiếp theo.”

Đài Quyền cầm theo bụi Phật và hỏi xem có cần phải báo cáo lên hoàng đế hay không. Thấy không ai khác đứng lên trả lời, Hoàng đế Chính Hòa mới bắt đầu thắc mắc và quay người đi về phía Cung Gian Thanh phía sau.

Khi đến Phòng Tây Nhiệt, Hoàng đế Chính Hòa lập tức gọi Đài Quyền và ra lệnh: “Đi tìm Thận Hình Sở để hỏi rõ xem Lý Duy Kiện đã làm gì mà dẫn đến việc phá hủy nhà in ấy.”

Đài Quyền nhận lệnh và đi ra ngoài. Sau khoảng nửa giờ, Phương Tài vội vàng trở lại và báo cáo trước mặt hoàng đế trong tình trạng vừa buồn vừa cười, cố gắng kìm nén biểu cảm kỳ lạ của mình: “Bẩm hoàng đế, đã tìm hiểu rõ rồi. Nhà in Văn Mực thuộc sở hữu của Thế tử Vương Chính Thành. Nghe nói Thế tử đã lấy được một số bài thơ từ phòng riêng của các thiếu nữ, trong đó có vài bài thơ của phu nhân Bá tước Kinh Lăng. Thế tử cố ý chế giễu họ và tuyên bố rằng muốn in chúng thành sách… Ông Lý, người đứng đầu gia đình họ, tức giận và ngay lập tức dẫn theo lính canh đến phá hủy nhà in Văn Mực vào ban đêm.”

Hoàng đế Chính Hòa suy nghĩ một lát và nhận ra rằng không lạ gì Lý Duy Kiện lại tức giận đến thế; hóa ra anh ta đã làm phiền đến vợ mình. Hoàng đế vẫn nhớ rõ rằng, để cầu hôn cô gái nhà Lâm, Lý Duy Kiện đã dùng cớ đi công tác về phía nam và ở lại Giang Nam trong thời gian khá dài. Không chỉ xin sự giúp đỡ của Lâm Như Hải, mà còn vội vàng cưới cô gái nhà Lâm ngay khi cô ấy chưa đủ tuổi trưởng thành.

Có lẽ Lý Duy Kiện rất yêu quý cô gái nhà Lâm, vì vậy khi Thế tử Vương Chính Thành dám làm phiền cô ấy, cũng không lạ gì anh ta lại nổi giận đến thế.

Xem ra trong sự việc này… cả hai bên đều có lỗi.

Hoàng đế tiếp tục suy nghĩ và nhớ lại rằng hôm qua, khi Lý Phục Sinh đến triều để báo cáo công việc, anh ta có vẻ rất không mong muốn thực hiện nhiệm vụ đó. Có lẽ lần này anh ta đang tìm cách thoát khỏi trách nhiệm của mình?

Nghĩ đến đây, Hoàng đế Chính Hòa bỗng nhiên tức giận, cau mày và nói: “Thế tử Vương Chính Thành có hành vi sai trái, phải bị phạt cách ly và suy ngẫm về lỗi lầm của mình trong nửa năm; còn ông Lý, người đứng đầu gia đình họ Kinh Lăng, đã vi phạm luật pháp, phải bị tịch thu ba năm lương!”

“Đài Quyền do dự và nói: ‘Thánh nhân, ngài vừa ra lệnh cho Cơ quan Điều tra đi điều tra…’”

Hoàng đế Chính Hòa nói: “Nếu không tận dụng cơ hội này để trừng phạt trước khi Cơ quan Điều tra biến chuyện nhỏ thành chuyện lớn, thì chẳng lẽ ngài thực sự muốn bỏ mặc Lý Duy Kiện sao?”

Lúc này, Thánh nhân cũng tức giận rồi; định bỏ cuộc à? Không đời nào được! Dù sao thì Lý Duy Kiện cũng không thiếu tiền, thôi thì phạt bớt lương của họ để họ tiếp tục công việc đi.

Lúc này, Lý Duy Kiện và Phương Tài đã đến văn phòng, gọi Tạp Khoá đến để hỏi về vấn đề nhà máy hóa chất. Vì Lý Duy Kiện không thể rời kinh đô trong thời gian ngắn, việc chuẩn bị xây dựng nhà máy hóa chất đành phải giao cho Tạp Khoá xử lý.

Tạp Khoá biết rằng Lý Duy Kiện rất quan tâm đến nhà máy hóa chất, nên đã mang theo các dữ liệu từ những lần thử nghiệm để báo cáo. Sau khi nghe Tạp Khoá đọc báo cáo theo đúng nội dung, Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Văn Đẩu gần đây có đến nhà cũ của ta không?”

Tạp Khoá do dự và trả lời: “Thưa ngài, nhà cũ của ngài lại liền kề với nhà của gia tộc Tạ, thần không muốn có bất kỳ liên quan nào đến họ nữa, vì vậy thần không đến đó trong thời gian này.”

Kể từ khi bị phát hiện, Tạp Khoá luôn tránh xa Hạ Kim Quế. Một bên là em rể chưa kết hôn, một bên là chị dâu mới cưới; nếu xảy ra rắc rối, ai sẽ tin rằng chính chị dâu là người khởi xướng chứ?

Người ta tưởng rằng Lý Duy Kiện sẽ la mắng Tạp Khoá, nhưng không ngờ ông chỉ gật đầu và nói: “Cũng tốt thôi… Việc sản xuất axit sunfuric rất cần phải cẩn thận. Những công việc còn lại cứ để thợ làm là được; cậu chỉ cần giám sát tổng thể thôi.” Sau đó, ông tiếp tục nói: “Thánh nhân dự định đi tuần du phía Bắc, và cũng giao thêm công việc cho ta… Việc đi lại đến Lạc Đình sẽ rất khó khăn; sau này, Văn Đẩu sẽ phải đến Lạc Đình để quản lý nhà máy.”

Tạp Khoá vội vàng cúi đầu và nói: “Thần sẽ cố gắng hết sức trong việc này.”

Lý Duy Kiện vẫn còn lo lắng và dặn dò: “Những việc khác thì thôi… An toàn phải được đặt lên hàng đầu.”

Khi tuyển mộ thợ thủ công, để phòng trường hợp xấu xảy ra, có lẽ nên đặt mức bồi thường cao một chút.”

Nói đùa thôi, lúc này sản xuất axit sunfuric, dù không xảy ra tai nạn thì những khí độc rò rỉ cũng đủ gây nguy hiểm đến tính mạng con người. Lý Duy Kiện dù sao cũng còn chút lương tâm, thà đặt mức bồi thường cao một chút còn hơn là sau này phải gặp rắc rối.

Hai người đã bàn bạc về việc này, nhưng Tạp Khoá lại không đi, anh ta suy nghĩ rằng: “Vì ông đã được thăng chức thành Phó Thủ tướng, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ phải đi theo Hoàng gia đến Vườn Mùa Xuân.”

Lý Duy Kiện chớp mắt và lập tức nhận ra: “Đúng rồi, tôi suýt quên chuyện này mất.”

Vườn Mùa Xuân nằm ở Haidian; mỗi năm vào mùa hè, để tránh cái nóng, Hoàng gia thường chuyển đến đó nghỉ ngơi. Nếu Lý Duy Kiện chỉ là một thầy lang bình thường thì còn đỡ, anh ta có thể yên ổn ở kinh thành để lo liệu các công việc hàng ngày. Nhưng bây giờ, với tư cách là Phó Thủ tướng, anh ta buộc phải đi theo Hoàng gia đến Vườn Mùa Xuân.

Tại Vườn Mùa Xuân, đã có những căn nhà được xây dựng để các quan lại cư ngụ. Nếu chỉ có Lý Duy Kiện ở đó thì còn đỡ, nhưng còn có Đài Ngọc và những người khác nữa… Làm sao có thể hàng ngày cưỡi ngựa đi lại quãng đường vài chục dặm được?

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện gọi Đinh Như Tùng đến và ra lệnh: “Cậu đi tìm hiểu xem, có nhà trong vườn nào được bán ra ngoài không, miễn là nằm trong phạm vi năm dặm quanh Vườn Mùa Xuân là được.”