Sau khi đã bàn bạc xong xuôi, Lý Duy Kiện uống hết chén rượu một cách nhanh chóng, rồi đứng dậy và nói: “Hôm nay là ngày cưới của anh hai, tôi không nên làm phiền thêm nữa. Ngày mai, Thái phi sẽ ra đi, vì vậy tôi phải trở về sớm.”

Gia Liên cũng đứng dậy và nói: “Anh Kiệm nói đúng lắm, vậy thì tôi sẽ tiễn anh Kiệm.”

Lý Duy Kiện từ chối một hai lần, chỉ nói “Anh Lian đừng đi xa”, rồi liền bước đi một cách nhanh chóng.

Trong lòng, Gia Liên vô cùng vui mừng, nghĩ rằng mọi việc đã thành công, và lần này mình có thể giải quyết được vấn đề cho Đông cung. Sau khi tiễn Lý Duy Kiện đi, ông quay lại chỗ ngồi và tự rót rượu để uống.

Chỉ trong chốc lát, Du Thứ Tam Chị bước ra, vẫy chiếc quạt lụa và nhìn quanh, thấy chỉ có mình Gia Liên ở đó, liền cau mày và hỏi: “Ông Lý và anh Giả đâu rồi?”

Gia Liên nhét miếng cá vào miệng và cười nói: “Ngày mai khi tiễn linh hồn, anh Kiệm đã trở về trước. Anh Quang nói là có việc gia đình, nên cũng đã về sớm.”

Du Thứ Tam Chị cảm thấy thất vọng, lặng lẽ gật đầu rồi quay lại tìm kiếm tiếp. Lúc đó, Du Lão và chị Hai đang an ủi cô, nói rằng hiếm khi có dịp gặp Lý Duy Kiện, và vì em gái luôn lo lắng cho cô ấy, nên họ đã khuyến khích cô ấy ra ngoài cùng uống rượu.

Em gái cảm thấy do dự; bình thường thì cô ấy cũng sống phóng khoáng, nhưng bây giờ, trước mặt ông Lý, cô ấy lại không biết giữ gìn bản thân, e rằng sẽ khiến mọi người coi thường cô ấy hơn nữa.

Du Lão an ủi cô: “Em luôn là người có ý chí mạnh mẽ, sao bây giờ lại do dự như vậy? Nếu em ra ngoài cùng uống rượu, có thể ông Lý sẽ không coi trọng em; nhưng nếu em không ra, e rằng ông Lý đã quên mất em là ai rồi!”

Sau khi suy nghĩ kỹ, em gái quyết định ra ngoài, nhưng lại không tìm thấy ai cả. Cảm thấy thất vọng, cô lặng lẽ trở về.

Một lúc sau, Gia Liên say mèm tìm đến, và Du Lão liền dẫn cô ra ngoài.

Gia Liên Say đắm trước vẻ đẹp của nàng, chỉ thấy càng thêm yêu quý; đêm hôm đó, hai người âu yếm nhau không ngừng, tình cảm sâu đậm đến mức không cần phải nói ra.

Còn về Lý Duy Kiện, sau khi dẫn các vệ sĩ trở về nhà, khi bước vào phòng trong, Đại Ngọc ngửi thấy mùi rượu và lập tức cau mày nói: “Anh Lian thật là… khó mà nói được.”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Không thể từ chối được, cuối cùng tôi cũng uống vài ly. Không sao đâu, sáng mai rượu sẽ tan hết thôi.”

Khi hai người bước vào phòng chính, họ thấy Tử Yên, Tuyết Nhạn cùng Hồng Ngọc đang bận rộn chuẩn bị mọi thứ. Đại Ngọc liền nói: “Dạo này trời mưa nhiều, tôi sợ ban đêm sẽ lạnh, nên đã bảo người ta chuẩn bị thêm vài bộ quần áo cho anh Tứ.” Sau đó, cô tiếp tục nói: “Đinh Như Tùng đã đi trước rồi; đồ dùng cần thiết đã được chất lên hai xe, chắc là đủ dùng trong nửa tháng này.”

Lý Duy Kiện nắm tay cô và ngồi xuống, cười nói: “Có em lo lắng như vậy, tôi thực sự yên tâm hơn.”

Đại Ngọc đáp: “Người đàn ông lo việc ngoài, người phụ nữ lo việc trong nhà; tôi chỉ đang làm công việc của mình mà thôi.” Sau đó, cô lại nói: “Phương Tài Yên Ngân đã đến, nói rằng bà nội và bà cả đã mang theo sáu cô hầu gái; lần này anh Tứ sẽ đi xa nửa tháng, liệu có nên mang theo hai cô hầu gái để phục vụ anh ấy không? Hồng Ngọc rất tỉ mỉ, Huyền Anh cũng rất nhanh nhẹn; nếu mang thêm hai cô hầu gái nữa thì sẽ ổn thôi.”

Lý Duy Kiện trả lời: “Tôi đi là để tiễn linh hồn người thân, chứ không phải đi du lịch. Lần này, thầy cũng chỉ mang theo hai tên gia nhân thôi; tuổi tác của tôi không thích hợp để phô trương đâu.”

Thấy Lý Duy Kiện kiên quyết không muốn thay đổi ý định, Đại Ngọc cũng không tiếp tục năn nỉ nữa, mà sai người nấu thuốc giải rượu cho anh ấy uống, sau đó mới thúc giục anh ấy đi ngủ sớm.

Bên trong Vinh Quốc Phủ, lúc này đèn sáng trưng.

Tam Xuân đứng dậy để đi, nhưng quay đầu lại và nói với Bình Nhi: “Mẹ ơi, Yên Ngân nói rằng mọi thứ bên nhà bà nội đã được chuẩn bị sẵn sàng, chắc chắn sẽ không thiếu thứ gì đâu.”

“Phượng Tiểu Nhị nằm nghiêng trên giường và nói: ‘Yuan Yang là người cẩn thận và chu đáo lắm, chắc hẳn không có gì thiếu sót đâu. Bà cả thì sao rồi?’”

“Bình Nhi cười và nói: ‘Tôi cũng đã hỏi rồi, bà ấy nói mọi thứ đều ổn cả.’ Rồi sau đó lại tiếp tục: ‘Chỉ là ông hai hiện vẫn chưa trở về thôi.’”

“Phượng Tiểu Nhị cười lạnh và nói: ‘Một đi một về mất tới nửa tháng à… Chắc hẳn trước khi đi ông ta muốn tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng với ai đó phải không?’ Sau đó, Phượng Tiểu Nhị vẫy tay, và Bình Nhi liền nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh.”

“Phượng Tiểu Nhị hạ giọng nói: ‘Lần này anh Kiệm cũng đi theo, còn em… không hề có suy nghĩ gì khác sao?’”

“Bình Nhi đỏ mặt và nói: ‘Bà đang nói gì vậy chứ? Lần này chúng ta đang đi tiễn linh hồn một cách nghiêm túc mà!’”

“Phượng Tiểu Nhị quan sát biểu cảm của Bình Nhi, thấy cô ấy nắm chặt mái tóc rơi xuống và né sang một bên, khuôn mặt đỏ bừng… Có vẻ như cô ấy không chỉ tức giận mà còn xấu hổ nữa.”

“Phượng Tiểu Nhị liền cười và nói: ‘Thôi được, dù sao bây giờ tôi cũng không thể rời xa em được. Thôi để sau này nói tiếp đi.’”

“Bình Nhi trong lòng thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vàng nói: ‘Trước đó tôi đã sai bốn năm người vợ và vài người đàn ông đi trước đến huyện Hiếu Từ; chắc khoảng hai ngày nữa họ sẽ đến nơi. Khi đó mọi việc sẽ được sắp xếp ổn thỏa mà.’”

“Nhưng Phượng Tiểu Nhị không quan tâm đến những lời đó, mà tiếp tục nói: ‘Khi trở về lần này, anh Kiệm sẽ đi kiểm tra các khu vực ở Tân Môn và Liêu Đông; vì nhà ở Liêu Đông cũng cần được xử lý, nên lúc đó em hãy thay tôi đến xem xét.’”

“Ý của Phượng Tiểu Nhị rõ ràng là gì, Bình Nhi làm sao có thể không hiểu được? Cuối cùng, cô ấy chỉ đành im lặng đồng ý, nhưng trong lòng thì không khỏi lo lắng.”

“Thấy cô ấy đồng ý, Phượng Tiểu Nhị không nhịn được mà nói: ‘Lúc này em có vẻ e ngại lắm… Biết đâu sau này nhờ vào điều này mà em sẽ phải cảm ơn tôi đấy.’” Bình Nhi lẩm bẩm không nói gì, và Phượng Tiểu Nhị liền chuyển sang nói về chuyện quan trọng: “Ngày mai sau khi tiễn bà cụ đi, em hãy thay tôi đến cửa hàng vải.”

**Ngọc Chuân Nhi thực sự không muốn ở lại trong phủ nữa; vì tôi đã hứa trước đó rồi, thì thà làm ngay bây giờ cho xong.”**

Bình Nhi vội vàng hỏi: “Cả giấy tờ giao nghĩa cũng phải trả lại sao?”

“Làm việc tốt thì phải làm đến cùng; vậy thì trả hết luôn đi. Họ đã giúp đỡ tôi rất nhiều, không thể để họ cảm thấy bị phụ lòng được.”

Bình Nhi đồng ý, rồi quay lại chuẩn bị nước nóng để giúp Phượng Tiểu Nhị rửa chân. Khi gần đến lúc nửa đêm, hai người chuẩn bị đi ngủ thì có một bà lão canh gác vào báo: “Ông thứ hai vừa trở về từ cổng sau.”

Phượng Tiểu Nhị cau nhẹ vài tiếng, nhưng cũng không quan tâm nữa, cùng với Bình Nhi đi ngủ.

Chỉ trong chốc lát, đã đến sáng. Mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng. Bà Jia để Yên Ngang ở lại trông coi nhà, còn bà Xing cùng với sáu cô hầu gái nhỏ và mười bà lão khác, cùng với một số người hầu, lên xe kiệu ra đi. Gia Liên dù có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn cố gắng cưỡi ngựa đi, được các lính canh bảo vệ bên cạnh. Còn có vài chiếc xe lớn để các bà lão, cô hầu gái ngồi, cùng với những hành lý thay đổi khi cần thiết.

Vào khoảng giờ Mão, đoàn người rời khỏi Vinh Quốc Phủ, gặp gỡ đoàn xe của nhà họ Bác bên cạnh, rồi tiếp tục hành trình ra ngoài thành phố.

Đoàn tang lễ này rất lớn, có cả các vương công quý tộc, các đại thần có công lao, cùng với nhiều người khác; tổng cộng không kém một nghìn người. Đoàn người còn có ba nghìn binh sĩ canh gác từ kinh đô đi theo. Thủ tướng triều đình đảm nhận vai trò đại thần phụ trách việc tang lễ, còn Vua Trung Dũng cũng đi cùng.

Nơi an táng nằm ở phía đông bắc kinh đô, rất gần với Zunhua, chỉ cách khoảng hơn hai trăm dặm. Tuy nhiên, do đoàn người quá dài, mỗi ngày họ chỉ có thể đi được khoảng năm, sáu mươi dặm mà thôi.

Ngày đầu tiên, họ xuất phát vào buổi sáng sớm, và chưa đến giờ Mùi đã phải dừng lại để dựng lều. Nhà họ Bác đã sai Đinh Như Tùng đợi ở đây; vì nơi này không xa kinh đô lắm, họ có thể ghé các đền chùa để nghỉ qua đêm, nên những thứ Đinh Như Tùng chuẩn bị trước đó không cần phải sử dụng.

Lý Duy Kiện ngồi lảo đảo trên xe ngựa; suốt chặng đường gập ghềnh như vậy, may mà nhờ vào chức vụ của mình, Lý Duy Kiện đã có thể sắp xếp một chiếc xe ngựa bốn bánh có hệ thống giảm xóc; nếu không, chắc chắn cơ thể mình sẽ bị làm tổn thương nghiêm trọng.

Khi xe ngựa dừng lại, Lý Duy Kiện duỗi người nhảy xuống xe và không khỏi than phiền với Đinh Như Tùng

Người hộ tống Đinh Như Phong lúc này trông như vừa trải qua một cuộc phiêu lưu vất vả; anh ta cười ha hả và nói: “Thưa ngài, xin ngài hãy nhìn này… Dưới ánh nắng mặt trời, mồ hôi đẫm người, bụi bặm đầy đường, e rằng người hầu này giờ đây có thể vo thành khối bùn được đấy.”

Lý Duy Kiện nhìn quanh và thấy tất cả các vệ sĩ đi cùng đều như vậy, liền cười và nói: “Thôi, thà tôi ngồi xe đi.”

Anh ta tiến lên hai bước, chuẩn bị đến chùa Quang Nhân để nghỉ ngơi, thì lại thấy không xa có Gia Liên dẫn Đại Bào Mẫu, Phu nhân Hình và những người khác đi về phía đền Quan Âm.

Lý Duy Kiện nghĩ thầm, lần này Đại Bào Mẫu chắc chắn sẽ phải vất vả không ít. Bà ấy đối xử khá tốt với mình, và vì Tuyết Yếu, mình chắc chắn sẽ phải đi hỏi thăm sau này.

Anh ta vào chùa Quang Nhân, trước tiên đến phòng thiền để nghỉ ngơi, ăn uống qua loa rồi vội vàng đi tìm đền Quan Âm. Nhưng khi đến cửa, anh ta lại bị những người gác cửa cản lại, bởi vì bên trong toàn là phụ nữ quý tộc, Lý Duy Kiện thực sự không thể vào thăm được.

Đành không còn cách nào khác, anh ta gọi Long Nhi đến và hỏi thăm tình hình của Đại Bào Mẫu, biết rằng bà ấy không sao mới quay trở lại chùa Quang Nhân.

Nghỉ ngơi một lát trong phòng thiền, anh ta lại nhận được tin có khách đến thăm. Trước tiên, có người hầu từ phủ Chính Kính Hầu mang đến một số đồ ăn nhẹ, nói rằng phu nhân Chính Kính Hầu lo lắng rằng Lý Duy Kiện có thể không quen với khẩu vị ở đây, nên đã đặc biệt gửi đến một số đồ ăn do Tương Vân tự tay làm để Lý Duy Kiện thử.

Lý Duy Kiện cảm ơn người hầu, nhưng nhìn vào chiếc giỏ đồ ăn, anh ta cảm thấy kỳ lạ… Tương Vân cũng biết làm đồ ăn à? Thật là buồn cười… Cô bé ấy làm việc thủ công đã còn than phiền mãi, làm sao có thời gian để làm đồ ăn cho mình chứ?

Tiếp theo, có người hầu từ phủ Tấn Vương mang đến rượu hoa hồng để giải nhiệt, còn Thái tử cũng sai người mang đến viên thuốc Sư Hương.

Lý Duy Kiện đều vui vẻ nhận lấy, và nghĩ thầm rằng may mà họ không mời mình đi ăn cùng, có lẽ những gì mình đã làm trước đó đã có hiệu quả; Thái tử và Tấn Vương hiểu rằng lúc này mình sẽ không đứng về phe ai cả.

Chưa dừng lại ở đó, không lâu sau, Chính Dũng Vương cũng sai người mời Lý Duy Kiện đến.

Chưa kể đến tình bạn, khi người sếp trực tiếp mời mình, làm sao có thể từ chối được? Vội vàng thay đồ sang quần áo sạch sẽ, Lý Duy Kiện lập tức lên đường đến biệt thự phía trước.

Khi đến nơi, mới biết rằng đây là tài sản của Vua Bắc Tĩnh. Theo lời của eunuch dẫn đường, Lý Duy Kiện bước vào bên trong và từ xa đã thấy một eunuch nhỏ đang phục vụ Vua Trung Dũng uống trà.

Lý Duy Kiện bước vào và cúi chào, sau đó liếc nhìn xung quanh và bất ngờ nhận ra rằng người đó không phải là một eunuch nhỏ, mà chính là Công chúa Vĩnh Thọ Lý Mộng Kinh đang ăn mặc giả nam.

Vua Trung Dũng ho một tiếng, Lý Duy Kiện vội vàng tỉnh táo lại và thấy vị vua này đang nhìn mình với vẻ không hài lòng.

Lý Duy Kiện cảm thấy lo lắng, nhưng không nhớ mình đã làm gì để chọc giận Vua Trung Dũng.

Một lát sau, Lý Mộng Kinh nhìn chằm chằm vào Vua Trung Dũng, và cuối cùng ông ta mới hỏi: “Nghe nói Hoàng tử Phương Tài và Vua Tấn… đã sai người mang đồ đến cho ngươi phải không?”

Lý Duy Kiện đáp: “Thưa Vua, nếu Hoàng tử và Vua Tấn muốn thiện thiện với thần, thần cũng không thể làm gì khác được.”

Vua Trung Dũng suy nghĩ một lát rồi đồng ý, nhưng vẫn cảnh báo: “Dù Lý Mộng Kinh còn trẻ, nhưng người ta luôn coi cô ấy là người đáng tin cậy. Chuyện tranh giành quyền thừa kế vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người, vì vậy cô ấy cần phải hành xử thật cẩn thận.”

Lý Duy Kiện chỉ biết gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng không đồng tình. Vua Trung Dũng đã ở vị trí cao lâu năm, có lẽ ông không hiểu rằng khi Hoàng tử và Vua Tấn đều đứng về phía mình, thì liệu những thuộc hạ dưới quyền ông có ai có thể chống đỡ nổi hay không.

Nhìn thấy Lý Duy Kiện có vẻ lười biếng, Vua Trung Dũng càng thêm tức giận. Nhưng Lý Mộng Kinh đang ở độ tuổi trưởng thành, trong khi phi tần thứ hai Nhà hàng ngày cứ mãi phiền phức, khiến Vua Trung Dũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Vào tháng Chạp, mặc dù Vua Trung Dũng không nỡ lòng, nhưng ông cũng bắt đầu nghĩ đến việc chọn chồng cho con gái mình. Ông bắt đầu tìm kiếm các con trai của quan lại và những người tài năng trong dân gian.

Nhưng kết quả sau khi tìm kiếm, Vua Trung Dũng lại càng thêm thất vọng. Những người tài năng đó đều say mê danh vọng và không hề muốn có bất kỳ liên quan gì đến hoàng gia; còn các con trai của quan lại thì chỉ biết chơi cờ bạc, nuôi chim săn sóc, không một ai xứng đáng để chọn làm chồng cho con gái ông.

Vua Trung Dũng vốn chỉ tìm những người con trai quý tộc có tài năng tương đối, không cần phải so sánh với Lý Duy Kiện; chỉ cần họ có chút tài năng và tính cách không quá mạnh mẽ là được, để có thể gả con gái cho họ.

Ai ngờ khi tìm khắp kinh thành, những người con trai quý tộc đó không những không đủ tiêu chuẩn so với Lý Duy Kiện, mà thậm chí còn kém xa cả ngón tay út của Lý Duy Kiện!.

Vào dịp lễ Tết, Vua Trung Dũng cảm thấy buồn bã; sau khi uống rượu say, ông đã than phiền với phi tần thứ hai. Ngay lập tức, phi tần này lấy đó làm lý do để thường xuyên trách móc Vua Trung Dũng. Vua Trung Dũng do dự không biết tại sao một người con rể tốt như Lý Duy Kiện lại có thể biến mất như vậy.

Vì vậy, mỗi khi gặp Lý Duy Kiện trong thời gian gần đây, Vua Trung Dũng đều cảm thấy không thoải mái và thấy anh ta thật sự là một gánh nặng.

Sau khi mắng mỏ Lý Duy Kiện một trận, ông không giao cho anh ta bất kỳ công việc nào, và ngay lập tức đã sai anh ta đi một cách không rõ ràng, khiến Lý Duy Kiện cực kỳ bối rối.

Lý Duy Kiện hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và không dám nói gì khi trở về phòng thiền của mình. Bố con họ nhìn nhau một cách ngớ ngác; sau một lúc lâu, Vua Trung Dũng mới hỏi: “Con có thấy hài lòng chưa?”

Lý Mộng Kinh--, người đang mặc đồ nam, lập tức tiến lại gần và nũng nịu nói: “Thưa cha, trước đây con đã nợ ân huệ với anh hai; khi anh ấy đến xin giúp đỡ, con phải trả ơn cho anh ấy. Khi con giới thiệu ông Lý lần đó, dù đã trả ơn cho anh hai, con cũng lại nợ ân huệ với ông Lý. Lần này, vì cha thường xuyên mời ông Lý đến bên cạnh mình, Thái tử và anh hai chắc chắn sẽ không dám làm gì lung tung khi thấy ông Lý được cha bảo vệ.”

Vua Trung Dũng tức giận nói: “Hắn ấy à? Hắn cần cha bảo vệ sao? Ha, đừng quên rằng Lý Phục Sinh chính là đệ tử cuối cùng của Nghiêm Hy Triệu. Nghiêm Hy Triệu kia là một kẻ ranh mãnh; làm sao hắn lại nhận một kẻ ngốc làm đệ tử chứ? Dù cha không bảo vệ hắn, thằng nhóc đó vẫn có đủ cách để thoát ra ngoài.”

Lý Mộng Kinh cười nói: “Nếu hắn có cách thì đó là chuyện của hắn; dù sao con cũng không thể để con gái mình nợ ân huệ mà không trả, nếu không sau này khi gặp Yu'er, con sẽ cảm thấy áy náy.”

Vua Trung Dũng cười ha hả: “Còn con thì không áy náy, nhưng cha thì sao đây?”

Lý Mộng Kinh lập tức cười nịnh và bắt đầu xoa vai Vua Trung Dũng, nói: “Từ nay trở đi, con sẽ cố gắng hiếu thảo với cha hơn nữa.”

Vua Trung Dũng hừ một tiếng, không đưa ra ý kiến gì cả.

Một lúc sau, Lý Mộng Kinh nói lại: “Thần phụ, khi chúng ta đã an táng ngôi mộ tại huyện Hiếu Từ xong, e rằng thần phụ sẽ cần phải trở về trước.”

Lễ tang quốc gia không thể trì hoãn, và lễ thành niên của con gái cũng không được bỏ qua.

Vua Trung Dũng liền đáp: “Không sao đâu, lúc đó sẽ cử một đội quân từ kinh thành đi hộ tống con trở về.”

Lý Mộng Kinh liền mỉm cười và nói: “Cảm ơn thần phụ.”

Chớp mắt, đến ngày thứ năm, đoàn người tiễn linh cuối cùng cũng đến nơi có ngôi mộ. Ngôi mộ được xây dựng dựa vào núi, xung quanh là các trang trại hoàng gia, và có sự bảo vệ của các eunuch cùng binh lính canh gác mộ.

Đến ngày thứ sáu, quan tài của Thái phi được đưa vào ngôi mộ hoàng gia, và Trần Hoàng Mưu đọc lời cầu nguyện để báo cáo với thần núi.

Ngày thứ bảy, quan tài được đưa xuống hầm mộ; những cuốn sách thờ cúng và vật phẩm thờ cúng được đặt hai bên bàn đá, sau đó mọi người rời khỏi ngôi mộ. Vì lúc này Thái thượng vẫn còn sống, nên ngôi mộ tạm thời chưa cần phải được đóng cửa.

Sau đó, những người đi theo tiếp tục thực hiện nghi thức cúng tế trước bàn thờ, và lễ tiễn linh Phương Tài coi như đã kết thúc.

Theo thông lệ, đoàn người tiễn linh lẽ ra phải nghỉ ngơi một ngày tại huyện Hiếu Từ, rồi ngày hôm sau mới trở về kinh thành Phương Tài.

Lý Duy Kiện vì đang trong thời gian mới cưới, nên luôn lo lắng cho Đại Ngọc. Hôm đó buổi chiều, cô đã ghé thăm vợ chồng Chính Kính Hầu Sử Đỉnh, cũng như Jia Mẫu và Bà Xing. Vợ chồng Sử Đỉnh mới chỉ hơn bốn mươi tuổi, sức khỏe vẫn còn tốt; còn Jia Mẫu thì do tuổi tác cao, sau vài ngày đi lại mệt mỏi, trông thật là kiệt sức.

Lý Duy Kiện vội vàng tìm đến các bác sĩ hoàng gia để khám bệnh. Các bác sĩ sau khi kiểm tra cho biết Jia Mẫu do tuổi tác, và khuyên bà nên nghỉ ngơi thêm vài ngày trước khi tiếp tục hành trình.

Lý Duy Kiện sau đó đã thảo luận với Gia Liên một hồi lâu, và cuối cùng họ quyết định sẽ nghỉ ngơi thêm hai ngày tại huyện Hiếu Từ, sau đó sẽ đi thẳng đến Tân Môn, bỏ xe đi thuyền trở về. Khi đến Thông Châu, họ sẽ lại lên xe tiếp tục hành trình về kinh thành.

Nhìn thấy Gia Liên đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Lý Duy Kiện liền đến chào tạm biệt Jia Mẫu.

Trong phòng, Jia Mẫu đang nằm nghiêng trên giường. Khi thấy Lý Duy Kiện đến chào tạm biệt, bà mỉm cười và nói: “Anh Kiệm chắc hẳ

Thôi thì cũng được, ngươi còn trẻ, chắc chắn có thể chịu đựng được; cứ về kinh thành trước đi. Bên này tôi không sao cả, khoảng sáu bảy ngày nữa là tôi cũng sẽ trở lại.”

Lý Duy Kiện nói vài lời đùa cợt rồi lập tức rời khỏi đó.

Lúc này vẫn chưa đến giờ “Vĩ Thí”, Lý Duy Kiện đã ngồi xe ngựa nhiều ngày liền và cảm thấy rất phiền lòng; thấy hoa xuân đang đẹp rực rỡ, ông quyết định cưỡi ngựa đi thay vì tiếp tục đi xe. Đồng hành cùng ông ngoài anh em Đinh Gia ra còn có mười lính canh Bắc Sơn. Mười ba người cùng nhau rời khỏi huyện Hiếu Từ, theo con đường chính mà phi nhanh về phía trước. Sau khi đi được hai mươi dặm, họ xa xôi nhìn thấy một đoàn người từ doanh trại kinh thành đang đi theo con đường núi để hộ tống một chiếc xe ngựa.

Lý Duy Kiện giảm tốc độ của con ngựa và tự hỏi: “Nhà ai lại vội vàng đến kinh thành đến thế?”

Anh em Đinh Gia thì tai thính mắt tinh; Đinh Như Tùng liền tiến lên và nói: “Chủ nhân, buổi trưa chúng tôi đã nghe nói rằng Công chúa Vĩnh Thọ đã trước tiên trở về kinh thành, và Hoàng tử cũng đã chỉ đạo cho một đoàn người từ doanh trại kinh thành đi hộ tống.”

“Công chúa Vĩnh Thọ?” Lý Duy Kiện lập tức cau mày. Ông nghĩ rằng công chúa nhỏ bé ấy chính là viên ngọc quý trong tay của Vương gia Trung Dũng; nếu gây rối với cô ấy, không chắc Hoàng tử sẽ trách móc ông sau này. Vì vậy, ông liền dừng ngựa và hỏi: “Chúng ta nên tránh đi thôi… Có con đường nhỏ nào có thể đi qua không?”

Đinh Như Tùng đáp: “Phía trước có một ngã rẽ; nếu đi về phía đông thêm năm dặm nữa, khi lên đến con đường chính thì chắc chắn sẽ không thấy họ nữa.”

“Được, vậy thì chúng ta sẽ đi vòng qua phía đông.”

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện dẫn đoàn người đi vòng qua phía đông. Nơi đây, dãy núi Yên Sơn um tùm, các con suối và khe núi hầu hết đều được hình thành do dòng sông Luan Hà xâm thấp. Sau khi đi một lúc, họ bỗng nhiên lên đến một ngọn đồi; nhìn về phía tây, họ thấy dòng sông Luan Hà uốn lượn quanh co, và khi đến đây, con sông lại có nhiều khúc quanh và nhánh rẽ, trông giống như một con rồng vàng năm móng.

Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Không lạ gì mà lăng mộ của Đại Thuận Hoàng đế lại được xây dựng ở đây… Chắc hẳn đây chính là cái gọi là “long mạch”?

Trong lúc đang suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng chim ưng kêu; một lính canh Bắc Sơn đeo bảo vệ bằng da bò trên tay tiến lên và nói bằng giọng Hán ngữ còn non nớt: “Chủ nhân, phía trước có vẻ

Nếu chỉ là những người dân núi bình thường, Hải Đông Thanh chắc chắn sẽ không bay lượn và kêu gào như vậy. Cũng không cần phải ra lệnh, hai vệ sĩ đã tự mình điều tra rồi.

Những vệ sĩ khác xung quanh Lý Duy Kiện lập tức tản ra, cầm lấy cung tên và súng hỏa để chuẩn bị đối phó. Một lát sau, hai vệ sĩ từ phía Bắc trở về và một trong số họ báo cáo: “Trên núi có người đang khai thác mỏ; không hề có bất kỳ mối nguy hiểm nào khác.”

Dù chỉ là một sự hoảng loạn vô cớ, mọi người vẫn không dám chủ quan. May mắn thay, hôm đó Lý Duy Kiện đã sử dụng kỹ thuật chiến đấu kiểu Mỹ, nếu không thì giờ này họ đã mất mạng rồi. Vì có người đi tiền trận để thăm dò, các vệ sĩ liền bao vây Lý Duy Kiện ở giữa và tiếp tục di chuyển cẩn thận dọc theo con đường núi.

Khi vòng qua một ngọn đồi, một vệ sĩ chỉ vào xa và nói: “Thưa ngài, nhìn kia, trên đỉnh núi đang có người khai thác mỏ.”

“À.” Trong dãy núi Yên Sơn có rất nhiều mạch khoáng sản, và hiện nay công nghiệp của Đại Thuận đang phát triển mạnh mẽ; nơi này cũng không quá xa kinh thành. Dù là khai thác than đá, quặng sắt hay canxi, tất cả đều có thể bán được với giá cao. Lý Duy Kiện lấy ống nhòm ra và quan sát; quả nhiên, trên đỉnh núi có người đang dùng cuốc đào đá. Ông đặt ống nhòm xuống và không quá lo lắng.

Sau khi đi một đoạn, Lý Duy Kiện lại lấy ống nhòm quan sát, và lập tức thót người! Hai người đàn ông trần truồng đang chôn những túi hàng đồ đạc sau một tảng đá lớn… Chất nổ à?

Những kẻ này đang muốn đối phó với ai? Với chính mình sao? Không đúng rồi… Nơi đây rừng rậm um tùm, độ dốc cũng không quá lớn; liệu tảng đá đó có thể lăn xuống được không còn là điều chắc chắn nữa. Lý Duy Kiện vội vàng di chuyển ống nhòm xuống phía dưới vách đá, và thấy một đoàn xe ngựa do quân đội bảo vệ đang từ từ đi qua thung lũng.

“Đinh Như Tùng!”

“Đây!”

Lý Duy Kiện rút một khẩu súng hỏa ra từ bên hông con ngựa và chỉ về phía đỉnh núi: “Có kẻ trộm đang âm mưu ám sát công chúa, hãy theo tôi đánh bại chúng!”

Nói xong, ông ta phi ngựa lao đi; Đinh Như Tùng ngập ngừng một chút, rồi cũng rút súng lục ra và hét lên “Theo ngài đi!” trước khi cũng lao theo.

Mười ba người cưỡi ngựa tản ra và tiếp tục di chuyển; tiếng vó ngựa vang lên rõ ràng, và họ bắt đầu đi vòng quanh trong rừng rậm, tiến dần về phía đỉnh đồi.

Tiếng động phía dưới quả nhiên đã làm cho bọn cướp trên núi hoảng sợ. Sáu, bảy người đàn ông trần trụi thì thầm với nhau, để lại hai người lo việc chôn thuốc súng, còn năm người kia cầm vũ khí và chuẩn bị tấn công trên sườn núi.

Người kỵ binh cưỡi ngựa phi nhanh một hồi, nhưng biết rằng không thể bắn trúng bọn cướp cách đó hàng trăm bước. Anh ta nhắm ngắn rồi bóp cò súng.

“Bùm!”

Tiếng súng vang vọng trong thung lũng, khiến cho đoàn quân đi phía dưới gặp phải sự hỗn loạn. Vị chỉ huy liền ra lệnh: “Mở đường ra, để công chúa đi trước!”

Trong xe ngựa, công chúa nghe thấy tiếng súng, vẫn còn bối rối, thì vị chỉ huy quay lại nói: “Công chúa, có lẽ chúng ta đang gặp phải ẩn náu. Tôi đã ra lệnh cho binh sĩ mở đường, xin công chúa nhanh chóng đi qua đây!” Sau đó, ông ta sai bốn người lính leo lên yên ngựa, hai người ở phía trước, hai người ở phía sau, và thúc giục người lái xe phi nhanh hơn.

Các cô hầu trong xe hoảng sợ đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt; Lý Mộng Kinh cũng cố gắng bình tĩnh, nhưng vẫn lấy khẩu súng ngắn ra khỏi tay áo, định an ủi mọi người thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng nổ lớn!

Cô hầu đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài và reo lên: “Núi đang sập!”

“Nhanh lên, mau đi!”

“Công chúa!”

Lúc này, không còn thời gian để suy nghĩ nữa, người lái xe dùng hết sức đánh đạp hai con ngựa kéo xe; trong ánh mắt thoáng qua, anh ta thấy những tảng đá lớn đang lao xuống từ trên núi.

Hàng trăm binh sĩ đi sau xe thì hoảng loạn kêu la; vị chỉ huy đang đi đầu bỗng nhiên bị một tảng đá lớn đập vào đầu, ngã khỏi ngựa mà không kịp la.

Hai mươi người lính đi sau cũng kêu la khi nhìn thấy những tảng đá lăn xuống. Nhưng chỉ trong chốc lát, mây khói bốc lên… Cô hầu trong xe quay đầu nhìn lại và tái máu: “Công chúa… phía sau…”

Bốn người lính đang leo trên xe đều tức giận đến mức muốn nổ tung; một người chỉ huy hét lên: “Không được dừng lại! Không ai biết liệu bọn cướp còn có kế hoạch nào khác hay không! Chúng ta phải tiếp tục tiến về phía trước, phải thoát khỏi khu vực núi này!”

Xe ngựa lắc lư và thoát ra khỏi thung lũng; khi đến gần khúc cua, người lái xe dần giảm tốc độ… Bỗng nhiên, tiếng dây cung vang lên, và những khẩu súng lại phun ra khói xanh; trong chốc lát, ba người phía trước đều bị trúng tên, bị bắn trúng.

Một mũi tên đâm trúng bụng con ngựa, con ngựa kêu thảm thiết và bắt đầu chạy nhanh hơn.

Không thể tránh khỏi việc xe ngựa bốn bánh này nghiêng khi rẽ.

Hai binh sĩ thuộc quân đoàn kinh thành đang ngồi phía sau vội vàng nhảy xuống; ngay lập tức, họ thấy chiếc xe ngựa nghiêng sang một bên và đâm vào một cái cây lớn bên đường, rồi đổ xuống đất.

“Đừng để tên quan đó trốn thoát!”

“Giết chúng đi!”

Hơn mười người đàn ông cầm kiếm và cung bất ngờ lao ra từ trong rừng; hai binh sĩ kinh thành liên tục bắn súng, nhưng chỉ sau vài phát đạn, họ đã bị những chiếc rìu ném đến làm ngã gục. Trong tiếng kêu thét thảm thiết, họ chưa kịp đứng dậy thì đã bị những kẻ khác tấn công. Máu tươi bắn tung tóe; một người trong số họ lau máu trên mặt rồi cầm kiếm lao về phía chiếc xe ngựa đổ nghiêng. Bảy hoặc tám người khác túm lại giúp xe ngựa đứng thẳng lại, mở cửa xe… và chỉ thấy bên trong có hai cô hầu gái đầu chảy máu. Một trong số họ đang chảy máu từ thái dương, rõ ràng là không thể sống sót được; người kia thì ôm lấy cánh tay và rên rỉ đau đớn. Người đàn ông đó kéo một cô hầu gái ra và hỏi: “Nói cho ta biết, tên quan đó ở đâu?” Cô hầu gái chớp mắt một cái rồi ngất đi. Lúc này, một người đàn ông có khuôn mặt trắng bước tới và nói: “Chủ nhân ơi, có lẽ đây là xe của phụ nữ.” Người đàn ông đó vứt cô hầu gái xuống xe, cắn răng nói: “Dù là phụ nữ thì cũng không thể đơn giản như vậy được… Hãy truy đuổi! Chắc chắn con đĩ kia không thể chạy xa được đâu!” Bảy hoặc tám người đàn ông tản ra để tìm kiếm; chốc lát sau, họ nhìn thấy bóng dáng một người phụ nữ mặc áo trắng đang chạy lên núi. Một người trong số họ hét lên: “Nó đang ở đó! Đang chạy lên núi rồi!” “Truy đuổi!” Mọi người lao theo hướng núi… Nhưng chưa đi được bao xa thì họ nghe thấy tiếng ngựa hí vang từ phía dưới. Ai đó quay đầu nhìn lại và lập tức cau mày: “Chủ nhân ơi, có vẻ như các lính canh đã đuổi kịp chúng ta rồi…” Người đứng đầu bảo: “Cứ để vài người ở lại chặn đường, đợi tôi bắt được con đĩ kia, những tên lính đó sẽ không thể làm gì được chúng ta đâu.” Ngay lập tức, năm người được để lại chặn đường, còn ba người khác tiếp tục truy đuổi. Tiếng hô vang và tiếng súng ngày càng xa dần; người đứng đầu cũng không quay đầu lại xem, chỉ thấy Lý Mộng Kinh đang đến gần hơn… Anh ta lấy một chiếc rìu ném đi. Chiếc rìu bay vút trong gió; may mắn thay, Lý Mộng Kinh đã quay đầu nhìn lại trước khi chạy, nên kịp thời cúi người tránh né… Chiếc rìu đó đập vào một cây đào và văng

**Bam bam bam ——**

“Á!” Một người trong số họ bị đạn trúng đùi, lập tức lăn xuôi dòng xuống núi.

“Chủ nhân, tên đàn bà kia có súng hỏa! Và còn là loại bắn liên tiếp nữa!”

Chủ nhân cùng những người đàn ông còn lại ẩn sau cây một lát, rồi nhìn thấy Lý Mộng Kinh lại chạy lên núi, liền lao ra đuổi theo.

Cô Nương Gia thực sự quá yếu ớt; may mắn thay, Lý Mộng Kinh luôn hoạt bát hàng ngày, nếu không thì giờ này cô ấy đã không còn sức để chạy nữa. Dù vậy, càng chạy lên trên, cô ấy càng đi chậm lại. Khi quay đầu thấy hai tên trộm đang đuổi gần, cô ấy vội vàng bóp cò súng bắn một phát, chặn đứng chúng một lúc, rồi tiếp tục chạy lên.

Cứ thế lặp đi lặp lại, khi đến lúc chỉ còn lại viên đạn cuối cùng trong kho đạn, Lý Mộng Kinh cũng không còn sức nữa. Cô ấy thở hổn hển, dựa vào một cái cây; nhờ vào lớp cây rậm rạp, cô ấy không thể nhìn thấy tình hình bên dưới.

Lắng nghe kỹ, tiếng súng hỏa đã im bặt. Lý Mộng Kinh thở hổn hển, nghĩ rằng chắc hẳn quân lính của kinh thành đã đánh bại những tên trộm đó rồi; chỉ cần kéo dài thêm một chút nữa, có lẽ sẽ tìm được cơ hội thoát khỏi.

Nghĩ đến đây, Lý Mộng Kinh hít một hơi thật sâu, bóp cò súng nhắm vào hai tên trộm và hét lên: “Đừng đến nữa! Hai tên trộm kia đã thất bại rồi, nếu không chạy đi bây giờ, e rằng các ngươi cũng sẽ bị giết chết ở đây thôi!”

Chủ nhân nhìn cô ấy và nói lạnh lùng: “Chỉ cần bắt được ngươi, những tên súng dữ kia chắc chắn sẽ không dám làm gì chúng ta.”

Người đàn ông khác nói: “Đừng dùng cái súng đó để dọa người ta; khẩu súng ngắn tự động do Lý Tài Thần chế tạo chỉ có thể bắn được sáu phát thôi. Ngươi đã bắn đi năm phát rồi, phát cuối cùng kia, ngươi có thể bắn trúng ai đâu?”

Dù cố gắng bình tĩnh, Lý Mộng Kinh vẫn không thể kiềm chế được đôi tay run rẩy. Nghe những lời nói của hai tên trộm, cô ấy thở dài và nói: “Các ngươi nói đúng… Chỉ còn lại một viên đạn thôi, e rằng tôi không thể bắn trúng ai được… Nhưng…”

Cô ấy đột nhiên hướng nòng súng về phía mình và nói: “…Tự sát cũng là một lựa chọn.”

Chủ nhân lập tức ngạc nhiên: “Ngươi…”

Lý Mộng Kinh cười buồn: “Nếu rơi vào tay bọn trộm, danh dự của tôi chắc chắn sẽ bị hủy hoại; ngay cả khi trở về kinh thành, tôi cũng không dám nhìn mặt ai nữa. Vậy thì, tự sát mới là cách tốt nhất.”

Nhìn lên xa, cô ấy thấy

Lý Mộng Kinh Chỉ có thể tin rằng hai tên trộm kia sẽ không dám hành động một cách liều lĩnh.

Quả nhiên, hai tên trộm ấy do dự không quyết định được. Tôi và chủ nhân đã hỏi: “Chủ nhân, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Chủ nhân quay đầu nhìn qua, răng cắn chặt và nói: “Mày chỉ là một con đàn bà yếu đuối, dùng hù dọa để làm gì? Tao không tin mày dám tự sát… Hãy tiến lên!”

Ngay lập tức, hai người bước lại gần. Lý Mộng Kinh thở dài một hơi, biết rằng mình khó có thể thoát khỏi tình huống này, liền từ từ nhắm mắt lại.

Hai tên trộm từ từ tiến lại gần. Bỗng nhiên, Lý Mộng Kinh mở mắt ra, xoay khẩu súng ngắn về phía chủ nhân và bấm cò.

“Bang!”

Chủ nhân la lên đau đớn; cảm thấy vùng bụng mình bị đốt cháy.

“Ái!”

Lý Mộng Kinh dùng hết sức lực ném khẩu súng vào tên trộm kia, rồi rút dao từ trong giày ra, chuẩn bị đâm vào ngực mình. Trong lòng, cô không khỏi tiếc nuối rằng Phương Tài đã quá vội vàng; nếu không, ít ra cũng có thể giết chết tên trộm cầm đầu.

Dao vừa mới chạm vào người, thì tên trộm chưa bị thương kia đã đá vào cổ tay cô, khiến con dao rơi xuống đất.

Lý Mộng Kinh vội vàng cố gắng giật lấy con dao, nhưng lại bị tên trộm đá mạnh vào ngực, sau đó một thanh kiếm lông ngỗng được đặt sát cổ họng cô: “Con đàn bà yếu đuối này, bây giờ mày không thể chết đâu!”