Trước khi vợ sư trở về, Lý Duy Kiện vội vàng chia tay Nghiêm Hy Triệu và trên đường không khỏi thầm nghĩ rằng thật là người thầy của mình quá khôn ngoan – đã sớm định sẵn cuộc hôn nhân này cho mình, chỉ mong sau này khi tình hình thay đổi, có sự bảo vệ của Châu Tước Hầu Thị Đỉnh, mình cũng có thể an toàn vượt qua mọi khó khăn.

Chỉ cần nhìn vào tước vị là biết được rằng Châu Tước Hầu… Nếu không có những việc Thị Đỉnh đã làm vào ngày xưa, chắc chắn người lên ngôi hoàng đế cách đây hơn mười năm sẽ không phải là người hiện tại. Dù sau này Hoàng tử hay Vương gia kế vị, chỉ cần nhìn vào tước vị của Châu Tước Hầu là họ sẽ không dám coi thường.

Nhưng để có thể điều tiết mối quan hệ giữa Hoàng tử và Vương gia, chắc chắn phải hy sinh điều gì đó quý giá… Lý Duy Kiện suy nghĩ về các tài sản dưới trướng mình, và thấy rằng mình thực sự không nỡ từ bỏ bất kỳ thứ nào trong số đó!

Công nghiệp thép, năng lượng, chế tạo máy móc, hàng hải, cùng với ngành đường sắt và hóa chất vốn vẫn đang trong giai đoạn phát triển – tất cả những thứ này đều liên quan mật thiết đến Cách mạng Công nghiệp. Chỉ khi nào chúng nằm trong tay mình, ông mới yên tâm. Nếu thực sự để hai người kia tranh giành những tài sản này, chắc chắn chúng sẽ bị hủy hoại.

Hơn nữa, Lý Duy Kiện chưa bao giờ đánh giá cao trí tuệ của Hoàng tử và Vương gia. Chỉ khi đứng ở góc độ lịch sử, ông mới nhận ra sức mạnh to lớn của Cách mạng Công nghiệp. Nhưng vào thời điểm này, liệu hai đứa trẻ mới mười mấy tuổi có thể hiểu được bản chất thực sự của nó không?

Nói một cách thẳng thắn, việc hai người này muốn thu hút sự hỗ trợ của ông, chỉ là vì lợi ích riêng mà thôi.

Khi nhận ra điều này, Lý Duy Kiện biết rằng những lĩnh vực như hóa chất hay đường sắt – những lĩnh vực đòi hỏi đầu tư lớn nhưng lợi nhuận lại thấp – chắc chắn sẽ không làm họ hài lòng. Việc kinh doanh này cần phải mang lại lợi nhuận cao với chi phí thấp… Ừm, Lý Duy Kiện ngậm môi suy nghĩ; nếu có loại kinh doanh như vậy, ông chắc chắn sẽ muốn tham gia. Trên đời này, làm sao có chuyện tốt đẹp đến thế được?

Suốt đường về nhà, ông vẫn còn băn khoăn không quyết định được.

Ngày hôm đó, ông trở về đúng lúc bữa tối bắt đầu. Không nghĩ ra được quyết định nào, ông quyết định tạm thời gác lại mọi chuyện sang một bên và cùng Đại Ngọc dùng bữa tối.

Đại Ngọc dùng đũa công cụ để múc thức ăn cho Lý Duy Kiện, rồi mới hỏi: “Anh Tứ hôm nay trở về hơi muộn đấy.”

“Ừm, tôi đã ghé

“Ông Nghiêm Các Lão có khỏe không ạ?”

“Cảnh Văn cùng vợ trở về nhà mẹ, còn sư phụ thì đi lễ ở chùa; ông ấy thật là thoải mái, cầm câu cá trong vườn và đã bắt được một con cóc lớn đấy.”

Đài Ngọc chớp mắt và bất ngờ bật cười, trêu chọc: “Lại làm trò nghịch ngợm rồi, ngay cả ông Nghiêm Các Lão cũng không tha.”

Lý Duy Kiện mỉm cười qua loa, nhưng lại bắt đầu nghĩ về những chuyện riêng. Đài Ngọc quan sát biểu hiện của anh ta và hỏi: “Anh Tứ có gặp khó khăn gì không?”

“Ừm…” Lý Duy Kiện trả lời: “Sau khi được sư phụ chỉ bảo, tôi đang chuẩn bị hy sinh thịt để nuôi đại bàng.”

Đài Ngọc ngạc nhiên: “Tôi nghe nói ngài thánh đã trách móc cung Đông Cung rồi… Chuyện này chưa kết thúc sao?”

Lý Duy Kiện cười buồn: “Đừng nói nữa… Hôm nay sau khi tan công việc, tôi tình cờ gặp Hoàng tử Thành Ân, và anh ấy mời tôi tham gia cái gọi là ‘Hội Thực Học’ kia. Phía sau Hoàng tử Thành Ân có sự hậu thuẫn của Vương phi Ngô và Vua Tấn… Chính vì vậy mà tôi mới gây ra rắc rối với Thái tử, và giờ Vua Tấn đang tìm cách trả thù… Thật là phiền phức quá.”

Đài Ngọc cũng bắt đầu lo lắng, thở dài: “Thật đáng tiếc… Tôi không hiểu biết gì về những chuyện chính trị, nên không thể giúp đỡ anh Tứ được.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Đàn ông lo việc ngoài, phụ nữ lo việc trong nhà… Những chuyện bên ngoài, tôi tự mình xử lý là được.”

Đài Ngọc gật đầu đồng ý, rồi cố tình múc thêm một ít món thịt xào cho Lý Duy Kiện. Có lẽ vì đang suy nghĩ nhiều, Lý Duy Kiện cứ im lặng ăn uống, không nói gì cả.

Nhìn thấy vậy, Đài Ngọc cảm thấy yên lòng hơn một chút. Trên đời này, nếu một người phụ nữ thực sự quan tâm đến người mình yêu, làm sao có thể không cảm thấy không vui được chứ? Kể từ khi Phương Tài đến nhà hơn mười ngày trước, đã có những người phụ nữ khác đến phục vụ trà… Dù Đài Ngọc rất khoan dung, nhưng cũng không thể không nghĩ ngợi. May mắn thay, Đài Ngọc và Hình Tiểu Yên thường xuyên liên lạc với nhau; khi ở Yangzhou, Hình Tiểu Yên đã giúp đỡ cô rất nhiều, và khi trở về Rong Phủ, tình hình cũng tương tự.

Đài Ngọc rất hiểu tính cách của Hình Tiểu Yên, lại thương xót hoàn cảnh của cô ấy và ngưỡng mộ tài năng nấu nướng của cô ấy… Vì vậy, cô mới đồng ý cho mối quan hệ này tiếp diễn.

Phương Tài muốn nói về chuyện này, nhưng thấy Lý Duy Kiện đang lo lắng vì những chuyện bên ngoài, Đài Ngọc liền kiềm chế lại.

Lại gặp Lý Duy Kiện, cô ấy ăn xong món thịt xào nhỏ mà không hề có phản ứng gì, điều này khiến lòng cô ấy càng thêm yên tâm. Cô ấy nghĩ trong lòng rằng, ngày nào anh trai mình cũng phải lo lắng vì công việc, thì việc giảm bớt được những phiền muộn đó cũng là điều tốt. Còn về Hình Tiểu Yên..., thì cứ để mọi chuyện tự nhiên diễn ra thôi...

Sau khi ăn uống xong, Zijuan mang đến cho hai vợ chồng ly nước đường đỏ. Họ vừa uống nước vừa Phương Tài trò chuyện với nhau.

Lý Duy Kiện hỏi về những chuyện của Đài Ngọc hôm nay. Đài Ngọc trước tiên kể về chuyến ghé thăm Bà Jia tại dinh Rong, sau đó mới nói: “Đúng rồi, sáng nay tôi đã hỏi Hồng Ngọc, và biết được rằng bên cạnh dì Fù thiếu người phục vụ. Các cô gái như Qingwen, Xiangling... đều đã theo anh trai tôi từ nhiều năm nay rồi; trước đây chỉ vì tôi chưa lập gia đình nên họ không được công nhận địa vị chính thức. Dù hiện tại đang trong thời kỳ quốc tang nên không thể tuyển thêm người, nhưng việc cần người phục vụ cho các cô hầu gái và bà lão thì vẫn không thể thiếu được. Vì vậy, tôi đã nhờ Hồng Ngọc tìm người, và trong vài ngày nữa sẽ có thêm vài cô hầu gái đến.”

Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Những chuyện như thế này không cần phải báo cho tôi biết đâu, em cứ tự quyết định thôi.”

Đài Ngọc cười nói: “Làm sao có thể không nói chứ? Tôi cũng cần hỏi xem anh trai muốn những cô hầu gái nào. Không thể nào dì Fù có người phục vụ, còn đến chỗ anh trai lại không có được.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Thực sự không cần đâu, dù tôi đi đâu cũng luôn có người phục vụ mà, họ vẫn phục vụ tôi như nhau mà thôi.”

Thấy Lý Duy Kiện thực sự từ chối, Đài Ngọc cũng không tiếp tục đề cập đến chuyện đó nữa, mà chuyển sang nói về những chuyện khác với Lý Duy Kiện. Hai vợ chồng trò chuyện vui vẻ với nhau, cho đến khi đêm xuống, bỗng nhiên họ thấy phía đông trời đỏ rực lên, và ngay lập tức có người hầu gái chạy đến báo: “Thưa ông, thưa bà, trông có vẻ như cung điện hoàng gia đang bị cháy!”

Lý Duy Kiện vội vàng cùng Đài Ngọc đi đến lầu Yuechun để nhìn xa, và quả nhiên họ thấy lửa cháy mãnh liệt bên trong cung điện hoàng gia. Thành Đại Thuận kế thừa từ triều đại Minh trước, trong kinh thành có hơn 120 nhà hàng, và bên trong cung điện cũng có hơn một trăm eunuch và lính cứu hỏa. Nhưng nhìn vào quy mô của đám cháy, có lẽ họ sẽ không thể kiểm soát được tình hình.

Lý Duy Kiện cảm thấy lo lắng, liền bàn với Đài Ngọc: “Lửa và nước đều không khoan

Thà rằng vài ngày nay em gái chuyển đến Tây Lộ Viện tạm thời đi; tôi sẽ tìm thợ để xây dựng lại Viện Đông Lộ một cách hoàn chỉnh.”

Đài Ngọc biết rằng Lý Duy Kiện đang nghĩ về mình, liền tựa vào lòng anh ta và nói: “Việc xây dựng lại nhà cửa này cần phải chuẩn bị trước những khúc gỗ lớn; làm sao có thể bắt đầu ngay được?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Em gái có lẽ chưa từng đo đạc kích thước của Tây Lộ Viện rồi phải không? Ngoại trừ cửa sổ và cửa ra vào, những chỗ khác không hề có một khúc gỗ nào cả.”

“Nếu không dùng gỗ lớn thì dùng cái gì?”

“Sắt thép đấy.”

Nói xong, Lý Duy Kiện bỗng nhiên mất tập trung, rồi lập tức mắng mỏ bản thân mình là ngu ngốc. Bây giờ, cơ sở sản xuất thép nằm gần Tangshan, còn kinh đô là trung tâm gia công máy móc; con kênh Nhà hàng ngày đang bị tắc nghẽn, xe cộ qua lại giữa kinh đô và Thông Châu không ngừng nghỉ… Dù Thành Phủ Thuận Thiên không công bố thông tin này, nhưng số thuế thu được chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Với sự phát triển mạnh mẽ của công nghiệp và thương mại như vậy, giá đất ở kinh đô so với năm năm trước đã tăng thêm hơn ba mươi phần trăm. Sắt thép không thiếu, xi măng cũng không thiếu… Hơn nữa, còn có vụ hỏa hoạn ở cung điện hoàng gia nữa… Đây quả thực là cơ hội tuyệt vời để phát triển lĩnh vực bất động sản.

Thật đáng tiếc là trong kiếp trước, mình đã phải làm “nô lệ của bất động sản” suốt hai mươi năm; làm sao có thể quên mất công cụ kiếm tiền hiệu quả như vậy chứ? Sau này, thôi thì để cho Thái tử và Vương gia Jin tranh giành việc này đi…

Lý Duy Kiện càng suy nghĩ càng thấy vui vẻ, không khỏi cười ha hả và ôm chặt Đài Ngọc hơn. Đài Ngọc không hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngạc nhiên hỏi: “Anh trai cười gì vậy?”

Lý Duy Kiện đáp: “Chính vì vụ hỏa hoạn này mà chúng ta gặp rất nhiều khó khăn; nhưng cách giải quyết vấn đề lại đơn giản đến thế.”

Anh cúi xuống hôn Đài Ngọc, khiến cô bé như mất hồn vậy; sau đó mới buông cô ra và cười ha hả bước vào phòng đọc sách.

Ngày hôm sau, khi Lý Duy Kiện đến Vũ Bị Viện, người hầu báo rằng đêm qua, điện Phụng Tiên đã bị ngập nước; các lính cứu hỏa đã làm việc suốt đêm để dập tắt đám cháy, nhưng do các khúc gỗ bị hư hỏng, nửa phần của điện Phụng Tiên vẫn đã đổ sập.

Dự đoán không lâu nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban lệnh xây dựng lại điện Phụng Tiên.

Lý Duy Kiện bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng. Trong kinh thành, hiếm có công trình nào cao hơn năm tầng; việc xây dựng những tòa nhà cao tầng quanh cung điện hoàng gia có thể bị coi là hành động giám sát cung điện. Vấn đề này thì không thể giải quyết được, bởi vì kính viễn vọng đã trở nên phổ biến rộng rãi, và chỉ với một hai đồng bạc, người ta đã có thể mua được chúng.

  Làm sao có thể để những người trong hoàng gia tự do hành động trong vườn hoàng gia mà không lo bị ai nhìn thấy chứ?

  Nhưng vấn đề về chiều cao của các tòa nhà thì có thể được giải quyết… Nếu xây dựng Điện Phụng Tiên cao khoảng mười mấy tầng, thì việc xây dựng những tòa nhà cao tương tự ở ngoại ô cũng sẽ không vi phạm quy định nữa.

  Không chỉ vậy, những con phố và ngõ hẹp ở kinh thành cũng là cơ hội tuyệt vời để tiến hành cải tạo. Lý Duy Kiện càng suy nghĩ càng thấy ý tưởng này khả thi, vì vậy anh ta quyết định gác lại công việc chính thức sang một bên và dành cả buổi sáng để soạn thảo bản đề xuất. Sau khi trưa, anh ta liền đến văn phòng nội vụ để trình bày ý tưởng của mình.

  Thật không may, hôm đó Vương Chính Dũng lại đến cung để báo cáo công việc, vì vậy Lý Duy Kiện không thể thực hiện được kế hoạch của mình.

  Khi trở về nhà, anh ta lại gặp việc người quản lý đang đưa khoảng ba mươi cô hầu gái vào dinh để mọi người tự chọn. Lý Duy Kiện đang bận rộn suy nghĩ về việc cải tạo kinh thành, nên anh ta quyết định vào phòng đọc sách.

  Đài Ngọc triệu tập Thanh Vân, Hương Lăng, Túy Anh, Hồng Ngọc, Bảo Cầm cùng nhau chọn lựa, và cuối cùng giữ lại hơn hai mươi cô hầu gái, còn những người khác thì sai người quản lý đưa trở về.

  Hơn hai mươi cô hầu gái này đều mới khoảng mười hai, mười ba tuổi; chúng cần được các bà gia sư dạy cho biết những quy tắc cần tuân theo trước khi được phân công đi làm việc ở các nơi khác nhau. Nhưng tên của các cô hầu gái này cũng cần được đặt càng sớm càng tốt.

  Đài Ngọc cùng Hương Lăng và Bảo Cầm thảo luận với nhau và quyết định đặt tên cho các cô hầu gái. Những cái tên đó là: Thái Phan, Thái Bình, Thái Tảo, Thái Khen, Thái Lục, Thái Diêm, Thái Thù, Thái Phêng, Thái Tiêu, Thái Ái; cùng với những cái tên khác như Chi Nhi, Diệp Nhi, Tiêu Nhi, Miêu Nhi; Hỉ Nhi, Lạc Nhi, Hòa Nhi, Thuận Nhi; Xuân Hoàn, Xuân Lan, Xuân Đình, Xuân Đài.

  Các cung phi đều rất vui mừng, đặc biệt là Túy Anh – cô ấy đã chọn được hai cô hầu gái ưng ý và

Sau khi suy nghĩ một lát, Đài Ngọc liền hỏi: “Người đó đang ở đâu?”

“Báo bà, bây giờ họ đang uống trà trong phòng bên cạnh, đang chờ đợi lệnh của bà.”

Đài Ngọc liền ra lệnh: “Hãy dẫn họ vào đây.”

Xiêu Tuyết vâng lời và ngay lập tức dẫn hai người phụ nữ kia vào. Hai người này đều khoảng hơn bốn mươi tuổi; họ vào trong và cúi chào một cách lịch sự. Sau khi trò chuyện với Đài Ngọc một lúc, một trong hai người phụ nữ nói: “Hôm nay lẽ ra là ông thứ hai trong nhà chúng tôi sẽ đến đưa, nhưng vì bà chủ đang ốm, và ông thứ hai lại rất hiếu thảo, nên họ đã sai chúng tôi đến chào bà.”

Đài Ngọc vội vàng hỏi: “Dì ruột tôi bị ốm à? Có nặng không?”

Người phụ nữ đáp: “Vài ngày trước, bà ấy ăn uống không cẩn thận, bị lạnh và cảm cúm. Nhưng sau khi uống thuốc, tình trạng đã tốt hơn nhiều rồi.”

Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa, thấy không còn điều gì khác để nói, Đài Ngọc mới cho tiền thưởng và tiễn hai người phụ nữ kia ra khỏi biệt thự. Sau đó, Đài Ngọc đi vào phòng đọc sách để bàn với Lý Duy Kiện về những gì hai người phụ nữ vừa nói, rồi nói: “Anh trai tư ơi, có lẽ tôi sẽ phải đến dinh của Hầu tước Trung Kính một chút.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Không cần em phải phiền lòng đâu. Dì ruột của em chỉ đang tìm cớ để gặp anh thôi.”

Hôm qua, Nghiêm Hy Triệu và Phương Tài đã nhắc đến việc này; có lẽ trong vài ngày tới sẽ có người đến hòa giải mọi chuyện. Xét cho cùng, liệu còn ai tốt hơn Thượng tá Trung Kính, Ông Shǐ Dǐng, để làm trung gian không?

Đài Ngọc nói: “Nếu tôi không biết thì thôi, nhưng một khi biết rồi, tôi nhất định phải đến xem sao.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Em không sợ Yún Nương sẽ giận dữ với em chứ?”

Đài Ngọc cười đáp: “Yún Nương không quá thông minh lắm; tính cách của cô ấy như vậy, tôi chỉ cần dỗ dành một chút là được thôi.”

Vì lúc đó vẫn chưa đến giờ chiều, hai người liền cùng nhau đi bằng một chiếc xe ngựa, cùng với hơn mười vệ sĩ, thẳng tiến đến dinh của Hầu tước Trung Kính.

Biệt thự của gia đình Đài Ngọc và dinh của Hầu tước Trung Kính có mối quan hệ rất thân thiết; vì Xiang Yun đã đính hôn, nên xe ngựa đi thẳng vào cổng phía sau và dừng lại trước cửa chính.

Ông Shǐ Rǎng đón họ ở cửa chính; sau khi chào hỏi nhau, ông lập tức sai người phụ nữ phụ trách công việc dẫn Đài Ngọc vào bên trong, rồi dẫn Lý Duy Kiện đến phòng đọc sách.

Trong phòng đọc sách, Hầu tước Trung Kính, Ông Shǐ Dǐng,

“Lý Duy Kiện cười nói một cách nịnh hót: ‘Có chú tôi đứng trước mặt, cậu bé này có gì phải sợ kẻ cai trị chín tỉnh kia chứ?’”

Shi Ding bỗng nhiên cười ha hả, sau đó lắc đầu và nói: “Về gia đình Vương thì không sao, nhưng về phía Thái tử… Lý Duy Kiện đã nghĩ xong cách giải quyết chưa?”

Lý Duy Kiện thành thật trả lời: “Hôm qua được ngài sư dạy bảo, lần này e rằng tôi sẽ phải hy sinh điều gì đó.”

Shi Ding gật đầu: “Yan Ge Lao đã phục vụ hai triều đại, hành động luôn rất thận trọng. Kể từ khi Lý Duy Kiện đã suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi cũng không tiện nói thêm nữa.”

Sau đó, hai người ngồi xuống, thưởng thức trà thơm và bàn về tình hình triều đình.

Thủ tướng đương nhiệm Trần Hoàng Mưu đã cầm quyền trong vài năm, những chính sách mới ông ta đưa ra chỉ bao gồm việc chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu tằm, thu lại các khoản phí tiêu hao công cộng, và áp dụng chính sách tính thuế dựa trên diện tích đất canh tác.

Xét về việc chuyển đổi từ trồng lúa sang trồng dâu tằm, nhờ vào việc Lý Duy Kiện quản lý công ty sản xuất xi măng ở Đảo Tây Sơn, diện tích đất canh tác của Giang Nam đã tăng lên đáng kể! Sau vài năm, lượng đất trồng lúa không hề giảm bớt, mà ngược lại còn tăng thêm 30% so với trước đây. Các quan chức địa phương tính toán và nhận ra rằng giờ đây Giang Nam đã có thể tự cung tự cấp lương thực!

Còn về chính sách thu lại các khoản phí tiêu hao công cộng, do Lý Duy Kiện đề xuất biện pháp thay đổi đơn vị tính phí từ “liang” thành “yuán”, nên chính sách này đã không thể được thực hiện thành công. Mặc dù chính sách này đã được áp dụng trên khắp cả nước, nhưng theo thời gian, khi số tiền bạc mà người dân tích trữ dần cạn kiệt, chính sách này sẽ trở thành những lời nói suông. Vì vậy, trong lúc Trần Hoàng Mưu đang gặp nhiều khó khăn, ông ta buộc phải theo đuổi hướng suy nghĩ của Lý Duy Kiện để thực hiện chính sách phân chia thuế.

Chỉ riêng chính sách tính thuế dựa trên diện tích đất canh tác, sau khi được áp dụng ở Trực Lệ trong một năm, mọi người đều mong đợi Lý Duy Kiện sẽ đưa ra thêm một biện pháp nữa, để cho Trần Hoàng Mưu không thể tồn tại được nữa.

Còn có những người lén lút chế giễu, nói rằng sau nhiều năm nỗ lực, phe mới cải cách lại không bằng một cái hành động tình cờ của Li Cái Thần.

Bây giờ, Trần Hoàng Mưu đang rất lo lắng – ông ta từng nghĩ rằng mình sẽ trở thành người tương đương với Zhang Juzheng hay Wang Anshi, nhưng vì sự xuất hiện của Lý Duy Kiện, những chính sách cải cách của ông ta đã trở nên hỗn loạn. S

Vì trong những ngày này, Trần Hoàng Mưu đã bí mật cùng với các đồng minh lên kế hoạch cho một chính sách mới – yêu cầu cả quan lại và giới quý tộc đều phải nộp thuế lương thực.

Lý Duy Kiện Nghe xong liền cung kính nói: “Thủ tướng Trần thật là có tầm nhìn xa trông rộng! Thật đáng ngưỡng mộ!”

Nhưng Shǐ Dìng lại cau mày và nói: “Chuyện này… e rằng sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

Lý Duy Kiện Cười nói: “Khi kẻ thù bị đánh bại hoàn toàn và triều đình còn giữ được uy thế chiến thắng, chỉ cần điều động quân đội đến Giang Nam để dạo qua một vòng, chắc chắn không ai dám không tuân theo.”

Tuy nhiên, Shǐ Dìng không mấy lạc quan, ông chỉ cau mày và lắc đầu: “Luật này tốt thật, nhưng thủ tướng hơi vội vàng quá… E rằng thế giới này sẽ gặp rối loạn đây.”

Không nói đến cuộc trò chuyện của hai người trong phòng đọc sách nữa, chúng ta hãy quay lại với câu chuyện của Đài Ngọc. Cô ấy theo người phụ nữ phụ trách công việc vào trong nhà, và trước tiên đã đến thăm phu nhân của Hầu tước Trung Tĩnh.

Phu nhân của Hầu tước Trung Tĩnh quả thực đã bị cảm lạnh, nhưng hiện tại tình trạng đã khá hơn nhiều. Sau khi trò chuyện một lúc, phu nhân cười nói: “Em luôn có sức khỏe yếu ớt, phải cẩn thận không để bệnh tái phát nhé. Hiện tại Tương Vân đang ở trong vườn, em đi tìm cô ấy nói chuyện một lát đi.”

Đài Ngọc đồng ý, sau đó cùng với người hầu đi vào vườn bên cạnh. Chưa đi được bao xa, từ xa đã thấy bóng dáng màu đỏ ngồi trong một gian lầu, tay cầm cành liễu vung vẫy một cách vô tư, miệng nhăn nhó vì buồn chán.

Khi Đài Ngọc tiến gần hơn, Tương Vân nhìn thấy cô ấy liền gọi lên: “Chị Linh… Chị ơi!”

“Em Tương Vân.” Đài Ngọc đi qua con đường nhỏ vào trong lầu, nhìn thấy Tương Vân dù đang nhăn mặt nhưng ánh mắt lại đầy niềm vui. Cô ấy ngồi xuống bên cạnh Tương Vân và cười nói: “Tưởng phải an ủi em trước đã mới có thể nói chuyện được.”

Tương Vân hừ một tiếng: “Dù đã tức giận rồi, và trước đó cũng đã nhận lời đính hôn rồi, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ?” Nói xong, cô ấy bỗng nhiên cười lên và nói: “Sau đó, dì ba đã nói với tôi một câu, nói rằng nếu không phải vì chị Linh có sức khỏe yếu ớt, có lẽ tôi cũng không có vai trò gì trong chuyện này cả. Nghĩ như vậy, có lẽ tôi đã chiếm mất một nửa số may mắn hôn nhân của chị Linh rồi… Phải chăng tôi đang gây thiệt hại cho chị ấy?”

Đài Ngọc lập tức ngạc nhiên, còn Tương Vân thì không nhịn được cười nữa, rồi nắm lấy tay Đài Ngọc và nói một cách ngâ

Sau sự việc xảy ra tại nhà họ Rong, ngươi nghĩ chú và dì của ngươi còn cho phép ngươi đến đó nữa không?

Xiangyun than thở một cách buồn bã: “Ai ngờ bà chủ lại độc ác đến thế, suýt nữa đã làm mất mạng người ta.”

Đài Ngọc cũng thở dài theo. Vì lý do Vương phu nhân, cô phải sống tại nhà họ Rong, cảm thấy như có đám mây đen đang đè nặng lên đầu mình, lòng trở nên u ám vô cùng. Nhưng khi rời khỏi đó và đến nhà họ Bác, cô cảm thấy như mọi rắc rối đều tan biến. Mỗi ngày sau đó, dù bận rộn đến mức ít khi có thời gian đọc sách, nhưng tâm trạng vẫn rất thoải mái. Hơn nữa, người mà cô yêu thương cũng luôn ở bên cạnh… Không ngờ, Đài Ngọc lại mỉm cười.

Xiangyun ngước nhìn và hỏi ngay: “Ngươi cười cái gì vậy?”

Đài Ngọc chỉ lắc đầu.

Xiangyun không chịu thua, tiến lại gần và trêu chọc: “Nhanh nói đi, chắc chắn có chuyện gì đó đang giấu kín với ta đấy.”

Đài Ngọc cười ha hả và bỏ chạy để tránh xa Xiangyun. Khi ở bên cạnh Xiangyun, cô quên hết vẻ oai phong của một bà chủ nhà, và nhanh chóng chạy ra ngoài sân: “Không nói đâu! Nếu muốn biết, thì đợi đến khi ngươi rời khỏi đây, tự nhiên sẽ biết thôi.”

“Như vậy thì phải mất vài năm nữa à? Không được đâu!”

Xiangyun giả vờ tức giận và bắt đầu đuổi theo…

…………………………………………………………

Vào buổi chiều hôm đó, sau khi nghỉ ngơi một lát, Phượng Tiểu Nhị lại đến Vinh Khánh Đường để trò chuyện cùng bà Jia.

Sau một lúc nói cười, Tàn Xuân bỗng nhiên nói: “Phượng Chị Gái, căn sân nhỏ mà ngươi đang ở bây giờ, e là khi con bé chào đời, chắc chắn sẽ không đủ chỗ ở đâu.”

Căn sân của Phượng Tiểu Nhị vừa mới có người vào ở, và những phòng trống phía sau cũng đã được dọn dẹp để Du Thị đến sinh sống. Bên cạnh Phượng Tiểu Nhị còn có bốn cô hầu gái, Qiao Jie cũng có hai cô hầu gái nữa, thêm vào đó là thiếp thân Bình Nhi và hai cô hầu gái nữa… Chẳng phải đã chật kín không gian rồi sao? Cả phòng bên và phòng thứ hai cũng đều đã kín chỗ ở rồi.

Bà Jia cười nói: “Hy vọng lần này sẽ là một cậu con trai; như vậy thì ta cũng yên tâm được một việc. Căn sân nhỏ của ngươi thực sự không đủ chỗ ở, và cũng không nên chuyển đến sân phía đông…”

Hiện tại, bà Xíng vẫn đang ở sân phía đông; mối quan hệ giữa hai mẹ con bà ấy vốn dĩ không hòa thuận, nếu để Phượng Tiểu Nhị chuyển đến đó, chỉ khiến mọi chuyện càng tồi tệ thôi.

Đánh Thuận nhìn Phượng Tiểu Nhị một cái; hai người dì cháu này đã sớm có kế hoạch rồi. Đánh Thuận liền nói: “Lão Tổ Tông ấy, căn phòng Viện Ý Hồng ở sau vườn vẫn còn trống đấy. Nếu Tương Vân đến, thì cả biệt thự Tiêu Hương cũng có chỗ ở được. Tôi nghĩ thà để Phượng Chị Gái ở vào căn phòng Viện Ý Hồng trước đi?”

  Phượng Tiểu Nhị vội vàng từ chối: “Tôi đâu phải là Cô Nương Gia đâu… Không tiện lắm để ở trong vườn đâu… Bây giờ bà Xue đã chuyển đi, căn phòng ở phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện cũng trống rồi; tôi nghĩ mình nên chuyển đến đó trước thì hơn.”

  Bà Jia tức giận nói: “Lại nói lung tung nữa! Hoàng hậu đã quy định rõ chỉ cho phép Cô Nương Gia mới được ở trong vườn mà. Tôi quyết định sẽ để Phượng Chị Gái chuyển đến căn phòng Viện Ý Hồng ngay trong vài ngày tới.”

  Phượng Tiểu Nhị lập tức thấy yên tâm. Căn phòng ở phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện rõ ràng không bằng căn phòng Viện Ý Hồng; hơn nữa, ở trong vườn thì còn có thể gặp gỡ với những người khác nữa…

  Chuyện này được quyết định như vậy, và Đánh Thuận đã lo liệu mọi việc. Chỉ trong vài giờ chiều, tất cả đồ đạc đã được chuyển đến căn phòng Viện Ý Hồng.

  Căn phòng Viện Ý Hồng dù chỉ có năm gian phòng chính, hai gian phòng phụ, cùng sáu gian phòng nhỏ khác, nhưng khi Phượng Tiểu Nhị chuyển đến ở đó, hơn mười cô hầu gái và người giúp việc vẫn còn dư thừa. Hơn nữa, căn phòng này mới hơn nhiều so với khu vườn nhỏ trước đây; vì vậy mọi người đều rất vui mừng.

  Trong lòng Phượng Tiểu Nhị, cô ta vừa mừng vì được ở trong vườn, vừa âm mưu vui mừng vì Gia Liên sẽ được sống thoải mái hơn khi Phượng Tiểu Nhị chuyển đi!

  Du Thị ban đầu ở trong căn phòng trống phía sau; nhưng khi Phượng Tiểu Nhị chuyển đi, Du Thị liền chuyển đến ở đó luôn. Nơi này nằm gần cửa chính của Vườn Đại Quan, phía tây thông ra phòng hoa lớn phía sau của Vinh Khánh Đường, còn cửa góc phía đông trước đây nối với sân của Vương phu nhân; nhưng bây giờ Vương phu nhân bị giam cầm ở đó, vì vậy Đông Giác Môn sẽ dễ dàng có cơ hội ghé thăm vào ban đêm… Như vậy, họ có thể thường xuyên gặp gỡ nhau mỗi đêm rồi!

Vào lúc khuya, Gia Liên lặng lẽ tìm đến cô hầu gái bên cạnh Du Thị, rồi ngay lập tức đến chỗ Viện Ý Hồng và một cách vô tâm đã ở bên cạnh Vương Tú Phong trong một lúc lâu. Vì đang trong thời kỳ quốc tang và gia tang, vào ban đêm, Gia Liên đi đến phòng đọc sách ở phía trước. Sau đó, khi thấy không ai xung quanh, cô liền bước vào sân nhỏ của Du Thị.

Tất cả các cô hầu gái bên cạnh Du Thị đều đã bị cô này chiêu mộ; biết rằng nhà Ninh không còn khả năng phục hồi, nếu họ muốn tiếp tục sống yên ổn trong nhà họ Vinh, thì họ buộc phải tìm cách làm hài lòng vị thiếu gia Lian này.

Khi Gia Liên theo cô hầu gái bước vào bên trong, Du Thị vội vàng đứng dậy để đón tiếp. Nhìn quanh, Gia Liên thấy trên bàn đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn. Thấy ánh mắt đầy tình cảm của Du Thị, Gia Liên không nhịn được mà đưa tay nhấc nhẹ cằm cô ấy và hỏi: “Chị dâu có nhớ em không?”

Du Thị né đầu đi và trách móc: “Không nghiêm túc chút nào, không sợ mẹ anh ta nhìn thấy sao?”

Gia Liên cười ha hả và ngồi xuống, nói: “Bây giờ bà ấy chỉ nghĩ đến đứa bé trong bụng mà thôi, làm sao có thể quan tâm đến em được?”

Sau đó, Du Thị cũng ngồi xuống và chu đáo phục vụ Gia Liên ăn uống. Sau khi uống vài ly rượu, kiên nhẫn chịu đựng những lời đùa cợt của Gia Liên, Du Thị mới hỏi: “Những gì em đã nói với chị lần trước, ông hai đã suy nghĩ ra quyết định gì chưa?”

Gia Liên cười và tránh trả lời: “Vì gia tang và quốc tang, chuyện này để sau này tính lại đi.”

Du Thị lập tức tức giận và nói: “Em thì cũng được rồi, nhưng hai em gái của em thì vẫn còn hy vọng mà!”

Chúng tôi, những người chị em gái này, không còn mặt mũi nào để tiếp tục ở bên anh nữa; anh phải đưa ra lời giải thích cho chúng tôi đi!”

Nói xong, cô quay người đi, không nhìn lại Gia Liên nữa.

Gia Liên đặt xuống cái chén rượu, tiến lại ôm lấy vai Du Thị và nói: “Tôi đâu có từ chối đâu; chỉ là chuyện này cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã. Nếu để mẹ kia biết chuyện, thì danh vọng của tôi sẽ….”

Du Thị đỏ mắt lên và nói: “Chị gái tôi cũng đã đến tuổi đó rồi; nếu cứ trì hoãn thêm hai năm nữa, cô ấy sẽ già đi mất…”

Gia Liên cau mày và hỏi: “Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?”

Du Thị đáp: “Hiện tại, không cần phải đưa cô ấy vào nhà này. Tôi đã hỏi ý kiến của chị gái thứ hai rồi; cô ấy muốn thuê một căn nhà nhỏ bên ngoài, cử vài người hầu gái chăm sóc cô ấy; thà rằng cô ấy sống như một người vợ ngoài luồng cũng được. Nếu sau này anh còn có lòng, thì hãy đón cô ấy vào nhà và công nhận mối quan hệ của chúng ta; còn nếu không….”

Gia Liên vội vàng kéo tay Du Thị áp vào ngực mình và nói: “Lương tâm trời đất ơi, anh không biết tôi có lòng với anh đến mức nào sao?”

Du Thị liền vui mừng và hỏi: “Vậy là anh đồng ý rồi?”

Gia Liên suy nghĩ một chút; việc thuê một căn nhà nhỏ chỉ tốn khoảng một trăm đến một trăm lượng bạc mỗi năm thôi; hàng tháng còn phải trả thêm năm lượng bạc cho chị gái thứ hai nữa; tính ra một năm cũng chỉ khoảng hai trăm lượng bạc mà thôi. Chỉ với hai trăm lượng bạc đó, ông Lian Er Ye cũng có thể tiết kiệm được để chi tiêu cho những bữa tiệc và rượu chè. Vì vậy, ông cười và gật đầu đồng ý: “Đồng ý thôi; khi anh đã nói như vậy rồi, làm sao tôi có thể không đồng ý được?”

Sau khi an ủi nhau một lúc, Du Thị mới e thẹn quay lại phục vụ Gia Liên uống rượu. Khi rượu đã làm cho họ say, Gia Liên nhìn thấy vẻ ngoài giản dị của Du Thị mà càng thêm ham muốn; ngay lập tức, ông kéo Du Thị lên và bắt đầu hành động…

Nhà họ Tạ.

Tạp Phi dần dần khỏe lại; vào buổi sáng hôm đó, ông chuẩn bị đi thăm bà Tạ. Hạ Kim Quế lại bào rằng đêm qua mình mệt mỏi, và trách móc Tạp Phi không biết quý trọng người phụ nữ. Tạp Phi liền tỏ ra tự tin hơn, bảo Hạ Kim Quế nghỉ ngơi trong nhà, còn mình sẽ đi thăm bà Tạ.

Khi Tạp Phi đi xa, Hạ Kim Quế lập

Người đó đã nhảy từ vách núi để trốn thoát khỏi tay kẻ xấu; bề ngoài chỉ bị thương ở chân tay, nhưng thực ra cả tâm hồn anh ta cũng bị tổn thương sâu sắc.

Trong vài ngày đầu tiên, vì vết thương, hai người không có gì xảy ra cả. Khi tình trạng của Tạp Phi dần được cải thiện, vào ban đêm, Hạ Kim Quế lại quấy rối anh ta một cách mãnh liệt. Lúc đầu, Tạp Phi vẫn hứng thú như mọi khi, nhưng sau khi sử dụng hết mọi “kỹ năng” của mình, việc kết thúc mọi chuyện lại diễn ra một cách vội vã và qua loa.

Lúc này, Hạ Kim Quế đã quen với cảm giác đó, nên càng ngày càng coi thường Tạp Phi. Hôm qua, Tạp Phi lấy đâu ra một loại thuốc kỳ diệu, và sau một thời gian “vui vẻ”, Hạ Kim Quế lại cảm thấy hứng thú và kết thúc mọi chuyện một cách vội vã nữa.

Vì biết rằng mình cần Tạp Phi để đối phó với mẹ vợ và em dâu, Hạ Kim Quế mới kiên nhẫn chiều chuộng anh ta suốt buổi sáng. Nhưng ngay khi anh ta đi xa, Hạ Kim Quế lập tức mắng nhiếc: “Trước đây thì còn tạm được, bây giờ thì hoàn toàn vô dụng rồi!”

Trong lúc mắng, trong lòng Hạ Kim Quế lại nghĩ đến Tạp Khoá. Lần trước, khi Hạ Kim Quế cho anh ta uống thuốc mê, dù không thực sự làm gì với anh ta, nhưng họ cũng đã có những khoảnh khắc thật gần gũi. Nghĩ đến khuôn mặt đẹp trai của Tạp Khoá, không hề kém cạnh ông Li kia chút nào, và còn nghĩ đến cái “cột trời” ấy... Hạ Kim Quế bỗng nhiên trở nên say mê.

Một lúc sau, cô hầu Bảo Chân bước vào và báo tin: “Bà ơi, cô chủ nhân lại thúc giục chàng trai đi đến phòng của Bích Liên rồi.”

Hạ Kim Quế lập tức cau mày. Cô vội vàng mặc quần áo và đi tìm Bảo Châu, nhưng may mắn thay, khi ra khỏi nhà, cô lại gặp Bảo Châu đang dẫn Ying Nhi ra ngoài.

Hạ Kim Quế tức giận nói: “Cô chủ nhân thật là có chiêu trò… Khi chàng trai Phương Tài khỏe lại, cô lại thúc giục anh ta đến phòng của Bích Liên.”

“Bảo Châu cười nhẹ và nói: ‘Anh trai ở trong phòng dì suốt một thời gian dài rồi, sao vẫn chưa có tin tức gì cả? Gia đình họ Tạ của chúng ta chỉ có một mình anh trai là con trai duy nhất. Nếu dì không thể sinh được con, thì chắc chắn anh trai sẽ phải đến phòng khác để tìm cơ hội… Biết đâu sau này sẽ có tin vui thì sao.’”

“Cô—“

Hạ Kim Quế tức giận đến nỗi gần như ngã quỵ xuống đất. Trước đây, cô đã suýt giết chết Bích Liên; nếu Bích Liên thực sự sinh được con, thì sau này gia đình này chắc chắn sẽ không thể tiếp tục sống ở đây được nữa.

Nhưng Bảo Châu vẫn cười và nói: “Nếu dì không có việc gì khác, thì em xin đi trước nhé.”

Nói xong, cô liền dẫn theo Yīng Nhi và lặng lẽ rời đi. Hạ Kim Quế tức giận đến nỗi cắn răng nghiến lưỡi một hồi lâu, rồi mới mang theo Bảo Thán trở lại phòng.

Ngồi yên một lúc lâu, Hạ Kim Quế bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Bây giờ, việc Tạp Phi không thể thành công, thì ai biết khi nào cô mới có thể sinh được con… Nghĩ đến Tạp Khoá, cô bỗng nảy ra ý định muốn nhờ người khác giúp mình… Nhưng từ sau lần đó, Tạp Khoá đã tránh mặt cô hoàn toàn; việc này thật sự rất khó khăn.

Ngoài ra, Bích Liên cũng không thể tiếp tục ở lại nữa… Sau khi suy nghĩ kỹ, cô bỗng nhận ra rằng Bảo Thán cũng khá xinh đẹp… Vì vậy, cô bắt đầu nghĩ đến việc này.

Cô tự hỏi: Tạp Phi là người thích mới mẻ và hay quên người cũ; nếu có Bảo Thán bên cạnh, chắc chắn anh ta sẽ không quan tâm đến Bích Liên nữa…

Vì vậy, cô lập tức thì thầm với Bảo Thán. Bảo Thán là người được nuôi trong nhà; trước đây, cô ta đã gây hại cho Bích Liên chỉ vì muốn trở thành thiếp thân… Bây giờ, khi nhận được sự đồng ý của Hạ Kim Quế, cô ta chỉ mất một chút do dự rồi liền đồng ý ngay lập tức.

Đến buổi chiều hôm đó, Tạp Phi trở về từ phòng của dì Tạ. Vì cảm thấy khát nước, anh ta lại sai Bảo Thán mang trà đến.

Người này vốn dĩ là kiểu người luôn muốn có thêm nhiều thứ… Khi nhận được sự đồng ý của Hạ Kim Quế và thấy Bảo Thán tỏ ra quyến rũ, anh ta lập tức bị cuốn hút.

Khi nhận lấy cái chén trà, Tạp Phi cố tình nắm lấy tay Bảo Thán.

Bảo Thán giả vờ tránh né và vội vàng rút tay lại.

Do sơ suất, cái chén trà rơi xuống đất, nước trà đổ tung tóe khắp nơi.

Tạp Phi cảm thấy xấu hổ và giả vờ nói rằng Bảo Thán không cầm chén chuẩn xác.

Bảo Thán liền đáp lại: “Chàng rể không cầm chén đ