Dù bà dì vợ của Vương gia la hét dữ dội, nhưng cuối cùng bà vẫn nghe theo lời khuyên của Vương Tử Đình, và thế là gia đình Vương gia im lặng trở lại. Bà dì vợ này vốn dĩ không phải người có lòng khoan dung; vì không thể trả thù được Lý Duy Kiện, bà liền ghét bỏ cháu trai mình là Vương Nhân. Nếu không phải vì lúc này Vương Nhân bị thương nặng đến mức suýt nữa bị bà đuổi ra khỏi nhà, thì chắc chắn bà sẽ làm vậy.

Bà dì Xue và Bảo Châu đã đến thăm nhà Vương gia hai lần, nhưng sau đó thấy rằng bà dì vợ đó thực sự không hề quan tâm gì đến họ, và trong thâm tâm bà ta còn coi thường gia đình Xue rất nhiều; vì vậy, họ cũng không còn đến thăm nữa.

Hoàng tử ở Cung Trường Lạc đã bị Hoàng đế Chính Hòa mắng nhiếc, và anh ta cảm thấy rất buồn bã. Thường xuyên, anh ta than phiền với các quan chức thuộc Văn phòng Tư vấn Hoàng gia, và câu nói anh ta hay dùng là “Tôi vốn mong muốn được sự ủng hộ của mọi người, nhưng sao ánh trăng lại chiếu xuống những nơi không đáng giá?” Hoàng tử thực sự không hiểu tại sao những người có học thức cao trong Viện Hàn lâm lại đều tìm cách liên kết với hoàng cung, hy vọng có cơ hội được phục vụ hoàng gia trong tương lai, nhưng lại gặp phải sự thất vọng khi đến với Lý Duy Kiện.

Ba ngày sau, thầy dạy của Hoàng tử, Cổ Duệ Ngọc, đến thăm, và Hoàng tử lại nhắc đến Lý Duy Kiện. Cổ Duệ Ngọc suy nghĩ một lúc lâu trước khi nói: “Hoàng tử có nghĩ rằng Lý Phục Sinh được sự ủng hộ như vậy là nhờ vào điều gì không?”

Hoàng tử đáp: “Chỉ là vì cha tôi yêu quý ông ta mà thôi.”

Cổ Duệ Ngọc nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử sai rồi! Hoàng tử có biết không, năm ngoái triều đình đã tiến hành cải cách chính sách mới và cũng phát động cuộc chiến tranh ở phía tây. Không nói đến những việc khác, chỉ riêng cuộc chiến tranh ở phía tây đã tiêu tốn hơn hai mươi triệu bạc; dù vậy, Bộ Hộ vẫn còn dư thừa hơn tám triệu lượng bạc. Hoàng tử nghĩ rằng công lao đó thuộc về ai?”

“Lý Phục Sinh ư?”

Cổ Duệ Ngọc khuyên nhủ: “Nếu một ngày nào đó Hoàng tử lên ngôi, dù không thích người này, cũng nên sử dụng ông ta một cách hợp lý. Hãy nghĩ xem, những triều đại trước đã sụp đổ như thế nào, và hãy nhớ lại rằng hầu hết các triều đại đều không tránh khỏi sự diệt vong do thiếu hụt nguồn lực tài chính. Lý Phục Sinh này, dù không cần phải cải cách chính sách, cũng có thể đảm bảo rằng triều đình luôn có đủ nguồn lực tài chính hàng năm; không chắc liệu chính nhờ vào ông ta mà triều đại của chúng ta

Cái gọi là “không ở vị trí đó thì không nên bàn chuyện liên quan đến vị trí đó”; nếu một ngày nào đó Thái tử thực sự lên ngôi, lúc đó chắc chắn sẽ hiểu được tầm quan trọng của Lý Duy Kiện này!

Kỳ nghỉ cưới kéo dài chín ngày trôi qua trong chốc lát, và thế là đã đến ngày 30 tháng Ba.

Hôm đó, Lý Duy Kiện lười biếng bước dậy, để cho Zijuan và Xueyan phục vụ mình khi mặc quần áo; anh ta nhăn mặt và than phiền với Đại Ngọc: “Nghỉ cưới chỉ có chín ngày thôi, thật là quá ít. Ngày mai tôi sẽ xin lên triều, nhất định phải kéo dài kỳ nghỉ này thành ba tháng mới được.”

Không ngờ Đại Ngọc, đang chuẩn bị trang điểm, bỗng nhiên quay đầu lại và nói: “Anh Tứ quả thật là coi trọng Chương Nữ hơn rồi.”

Đúng vậy, Đại Ngọc đã vào gia đình này từ lâu rồi, còn Hương Vân thì còn phải vài năm nữa mới nhập gia… Nói như vậy, chẳng phải là đang gây rắc rối cho bản thân mình sao?

Lý Duy Kiện vội vàng cười xin lỗi: “Chị em đang suy nghĩ quá nhiều rồi, em biết anh không có ý đó đâu.”

Đại Ngọc cười và nói: “Anh Tứ thật là kỳ lạ… Bình thường anh hay trêu chọc em, sao đến lượt em trêu chọc anh thì anh lại nghiêm túc thế?”

Trêu đùa thôi mà, nếu không nghiêm túc thì Lâm Muội Muội chắc chắn sẽ không vui đâu.

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện đổi đề tài: “Hôm nay đi làm việc ở yamen, e là phải trở về vào giờ Shen…” Anh ta tiếp tục nói: “Nếu chị em cảm thấy buồn chán, có thể đến nhà bên cạnh Vinh Quốc Phủ xem… Cũng lâu rồi chưa ghé thăm bà ngoại.”

Đại Ngọc đồng ý, và hai người cùng nhau ra ngoài. Sau khi ăn sáng xong, Lý Duy Kiện dẫn các anh em như Đinh Gia đến yamen, còn Đại Ngọc thì đi về phía sảnh chính của khu vườn giữa. Khi Bảo Cầm, Thanh Vân, Hồng Ngọc, Hương Lăng, Tiệp Dung… tất cả đều tập trung lại với nhau, cô ấy liền bắt đầu hỏi về tình hình của Phù Thu Thu Phương.

Hồng Ngọc nói: “Tối hôm qua tôi đã đi thăm bà, và bà ấy vẫn khỏe mạnh. Chỉ là vì đang trong thời kỳ sau sinh nên vẫn chưa thể đi ra ngoài nhiều; tối qua bà còn nhờ tôi cảm ơn bà ngoại vì đã gửi đến cho bà những món sâm.”

Đại Ngọc gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Tối hôm qua tôi đã bàn bạc với cha… Hiện tại bên cạnh bà Fu chỉ có hai cô hầu gái; bây giờ có thêm Nhiên muội nữa, e là vẫn còn thiếu thốn chút.”

Hồng Ngọc, hôm nay em phải rảnh rỗi đi một chuyến đến chợ người để tìm và thuê những cô hầu gái ưng ý nhé.

Hồng Ngọc vội vàng hỏi: “Bà ơi, không biết phải thuê bao nhiêu người đây?”

Đài Ngọc cười nói: “Đừng nghĩ tôi thiên vị ai đâu; nhà dì Phù sẽ thêm hai người, còn các con mỗi người cũng tự chọn thêm hai người nữa.”

Nghe vậy, Tình Vân, Hương Lăng, Tiệp Dung… lập tức mừng rỡ. Mặc dù Bố Tứ đã hứa trước đó rằng sau này sẽ nhận họ làm thiếp thân, nhưng mọi việc trong nhà vẫn cần được chủ nhân quyết định. Bây giờ khi chủ nhân đã đồng ý, dù chưa công nhận danh phận chính thức, nhưng việc được phân công hầu gái đã đủ chứng tỏ rằng họ đã được chấp thuận rồi.

Vì lúc này đang trong thời kỳ quốc tang, nên các gia đình quý tộc không tiện tổ chức hôn nhân hay mua gái, vì vậy những cô gái này đều hy vọng rằng đến năm sau thì cuối cùng cũng sẽ được công nhận danh phận chính thức.

Còn Bảo Cầm lại có suy nghĩ khác, cô nói: “Chị Lin ơi, bên tôi đã có Tiểu Luông và Tiểu Hạ rồi, lần này không cần thêm hầu gái nữa phải không?”

Đài Ngọc đáp: “Nếu vậy thì sẽ bất công cho người khác mà. Chị em Cầm và dì Phù đều là thiếp thân, việc thêm hai hầu gái cũng là điều hợp lý. Nếu sau này chị em Cầm có thêm anh chàng hoặc chị gái, thì sau này mới cần thêm vài bà gia sư vào phòng cũng được mà.”

Bảo Cầm không biết phải nói gì thêm, liền cười cảm ơn Đài Ngọc.

Sau đó, Đài Ngọc còn chỉ đạo một số việc trong nhà, rồi lập tức cho mọi người ra về. Khi ra khỏi cổng nội của sân trung tâm, các cô gái bắt đầu bàn tán rôm rả với nhau.

Hương Lăng không có mong muốn gì cả, lúc này cô chỉ cảm thấy vui mừng và không có ý định gì khác đối với những cô hầu gái bên mình, chỉ mong chúng không gây rắc rối là được; còn Tình Vân thì tính cách nghiêm túc hơn, cô kéo Hương Lăng, Tiệp Dung nói không ngừng, sau đó lại nói với Hồng Ngọc: “Màu da của những cô hầu gái cũng tạm ổn thôi, nhưng đừng mang những người xinh đẹp nhưng không đức hạnh về nhà. Điều quan trọng nhất là phải có xuất thân trong sạch!”

Lời này không hề vô căn cứ, bởi vì hôm qua cô ta đã nghe được một tin tức liên quan đến chị họ của Đài Ngọc – Tần Kiều Nhi.

Cha ruột của Tần Kiều Nhi là người ham ăn, uống, cờ bạc và đánh bạc, đã làm hỏng hoàn toàn một gia đình giàu có. Để tránh tình huống tồi tệ hơn, họ đã bán Tần Kiều Nhi với giá hai trăm lượng bạc cho con trai thứ ba của một gia đình giàu có ở ngoại ô thành phố.

Gia đình này có rất nhiều của c

Nàng Đài Ngọc này tuổi trẻ yếu đuối, dễ bị bắt nạt, nhưng không ngờ cô lại quyết tâm đứng lên chống trả. Khi Lâm Thanh Thị tức giận đến mức lan truyền tin đồn rằng Đài Ngọc không tôn trọng người lớn, không quan tâm đến tình thân gia đình, thì hôm qua bỗng nhiên có một nhóm phụ nữ đến và đánh đập Lâm Thanh Thị thậm tệ, chỉ vì cáo buộc cô không giữ gìn phẩm giá của người phụ nữ.

  Lâm Thanh Thị bị hãm hại oan uổng, trở thành trò cười cho mọi người, và ngay lập tức không còn mặt mũi để ở lại kinh thành nữa. Sáng nay, cô đã thu dọn đồ đạc và trở về Suzhou.

  Sau khi Hồng Ngọc đồng ý, Thanh Vân cau mày nói: “Thật là đáng tiếc cho Lâm Thanh Thị, cô ta còn đến nhà này để đòi công bằng, ai ngờ mình lại bị coi là người không giữ gìn phẩm giá!”

  Hồng Ngọc cười và nói: “Biết người biết mặt, chưa chắc đã hiểu được tâm hồn họ.” Nói xong, ánh mắt cô lại liếc về phía Bảo Cầm – người đang đi trước cùng các cung nữ khác.

  Người khác có thể không biết, nhưng Hồng Ngọc là người quản lý mọi việc trong nhà, làm sao cô không biết rằng vài ngày trước, khi Bảo Cầm kiểm kê sổ sách, cô ta đã lấy đi tới năm trăm lượng bạc từ tay Công Trung, và lý do được đưa ra là vì Tứ gia đã yêu cầu.

  Đêm hôm đó chính là lượt Hồng Ngọc trực, và cô đã chứng kiến bằng mắt chính mình khi Tứ gia lấy ra một khoản tiền bạc lớn từ túi áo mình.

  Chỉ vài ngày sau, Lâm Thanh Thị đã gặp nạn; nếu không biết ai là người đứng sau việc này, thì Hồng Ngọc quả thật là người ngốc nghếch.

  Khi ra khỏi cửa Nội Y Môn, Thanh Vân kéo Hương Lăng đi về phía Viện Đông Lộ, trong khi Huyền Anh đi theo phía sau với vẻ mặt lo lắng. Cô ấy chỉ là một cô gái nông thôn bình thường, dung mạo không nổi bật trong số những người phụ nữ khác, nhưng vì là người đầu tiên theo hầu Tứ gia Tiết Kiệm, nên mới được chọn vào phòng của ông ta.

  Lần này, khi đến lúc phải phân công công việc cho các cung nữ, Huyền Anh bắt đầu lo lắng. Nếu chọn hai cung nữ xấu xí, dễ dàng sẽ bị các chị em khác so sánh; còn nếu chọn những người xinh đẹp, thì mình lại sẽ bị lép vế hơn.

  Vì vậy, Huyền Anh cứ mãi băn khoăn không biết nên chọn ai. Hồng Ngọc là người thông minh, thấy Huyền Anh như vậy, liền cười nói: “Cô đang suy nghĩ lung tung về chuyện gì vậy?”

Bạn đã theo hầu Bố tử từ rất sớm, tình cảm giữa hai người thật là đặc biệt. Ngoài kia có rất nhiều gia đình quyền lực muốn gửi con gái mình đến làm thiếp thân cho Bố tử; nếu ông ấy là kiểu người thích mới bỏ cũ, e rằng lúc này nhà họ Bạch chắc chắn không đủ chỗ ở đâu.

Xiù Yīng nhăn môi nói: “Tôi thực sự không biết phải chọn ai mới đúng… Xin Hồng Ngọc chị giúp tôi chọn hai người phù hợp nhé.”

Hồng Ngọc cười và vỗ nhẹ trán Xiù Yīng, nói: “Đúng là bạn hay lười biếng… Thôi được, sau này tôi sẽ chọn hai người tôi ưng ý để tặng bạn.”

Xiù Yīng mới mỉm cười, rồi tiễn Hồng Ngọc ra khỏi cửa.

Về việc Hồng Ngọc đi đến chợ, thì không cần phải nói nhiều; chỉ biết rằng sáng nay Đại Ngọc đã xem qua sổ sách một lát, sau đó lại hỏi vài câu với Tiên Tuyết, rồi mới dẫn theo Tử Quyên và Tuyết Nhạn đến Vinh Quốc Phủ.

Bố mẹ cô ấy đều đã mất, không còn anh chị em nào khác, vì vậy cô ấy rất coi trọng các chị em trong Vườn Đại Quan. Đại Ngọc đầu tiên đã ghé thăm Bà Già, ngồi nói chuyện khoảng nửa giờ trước khi mang theo quà đến các nơi khác.

Đại Ngọc dẫn theo hai người hầu gái đến sân của Phượng Tiểu Nhị; người đến đón là Bình Nhi, có vẻ hơi ngập ngừng một chút, có lẽ vì nhớ đến những lời Vương Tú Phong đã nói trước đó, nên khi thấy Đại Ngọc xuất hiện, lòng cô ấy không khỏi có chút cảm xúc lạ… Nhưng ngay sau đó, cô ấy lại bình tĩnh trở lại và mỉm cười dẫn Đại Ngọc vào phòng.

Lúc này, Phượng Tiểu Nhị đã mang thai được bảy tháng (thực ra là sáu tháng), và đang nằm trên giường lướt sách. Khi thấy Đại Ngọc đến, cô ấy lập tức mỉm cười và ngồd dậy.

“Cô Lin sao lại đến thăm tôi vậy?”

Đại Ngọc cười và vội vàng đỡ cô ấy dậy, nói: “Phượng Chị Gái đừng cố gắng quá, hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật cẩn thận nhé.”

Tử Quyên đưa quà lên, cười nói: “Thứ phi, bà chúng ta đã tìm được một ít gel cá mập đỏ… Người ta nói rằng thứ này rất tốt cho phụ nữ mang thai, rất tốt cho cả thứ phi lẫn đứa bé đấy.”

Gel cá mập đỏ này sản xuất ở vùng ven biển Quảng Đông; thời Minh trước đây, nó còn không quá hiếm, nhưng đến bây giờ thì ngày càng trở nên khan hiếm, vì vậy giá trị của nó cũng tăng lên đáng kể.

Phượng Tiểu Nhị liền tức giận nói: “Chẳng phải là người ngoài đâu… Đến thì đến thôi, sao bạn còn phải mất công chọn những món quà quý giá như vậy nữa…”

Đại Ngọc cười và nói: “Đó cũng là cách để tỏ lòng thành ý mà… Anh Tứ… Chủ

Bây giờ trong kho chứa đầy rẫy đồ đạc; hôm qua khi kiểm kê kho mới phát hiện ra rằng số lượng đồ đạc quá nhiều, thế là tôi quyết định mang một ít đến tặng cho Phượng Chị Gái.”

Vương Tú Phong cảm thấy vô cùng biết ơn, nhưng cũng cảm thấy lạ lùng… Nghĩ lại, không biết khi Lâm Muội Muội biết rằng đứa trẻ trong bụng mình là con của anh em nhà Kiệm… sẽ ra sao đây? Không hiểu tại sao, khi nghĩ đến điều này, Phượng Tiểu Nhị lại càng thấy vui mừng hơn.

Trong lòng suy nghĩ lung tung như vậy, nhưng Phượng Tiểu Nhị vẫn nói chuyện rất chu đáo và ân cần. Anh ta đùa cợt một hồi, rồi bắt đầu khen ngợi Đài Ngọc: “Nhìn này, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi mà chị gái đã có vẻ của một bà chủ nhà rồi đấy. Tôi đã nói từ trước rằng ở nhà, chị gái luôn cố tình giấu khả năng của mình, nhưng bà cụ vẫn không tin.”

Đài Ngọc cười nói: “Dù sao tôi cũng là người ngoại họ, lại còn là một Cô Nương Gia, làm sao có thể tự ý can thiệp vào chuyện của người khác được?”

Phượng Tiểu Nhị tiếp tục nói: “Nghe nói chị gái đã dạy dỗ cái kẻ Lâm Thanh Thị kia một bài học đáng nhớ phải không?”

Đài Ngọc hỏi: “Làm sao Phượng Chị Gái cũng biết chuyện này vậy?”

Phượng Tiểu Nhị cười đáp: “Trong một căn nhà lớn như thế này, dù có cố gắng che giấu đến đâu thì cũng không thể tránh khỏi sự chú ý của mọi người được.”

Đài Ngọc gật đầu và kể lại tất cả những gì đã xảy ra trước đó.

Phượng Tiểu Nhị lập tức cùng cảm thông với Đài Ngọc và nói: “Chị gái làm đúng rồi… Những người họ hàng vô duyên như vậy, không liên lạc với họ cũng tốt rồi. Nếu thực sự phải dính líu với họ, e rằng sẽ giống như những miếng dán không thể gỡ bỏ được vậy.”

Đài Ngọc cười đồng ý, rồi nhìn thấy trên bàn có rất nhiều sổ sách kế toán, nhưng giữa chúng lại có một cuốn truyện tranh, trông rất lạ lẫm. Cô hỏi: “Phượng Chị Gái sao lại đọc truyện tranh vậy?”

Phượng Tiểu Nhị cau mày và nói: “Tôi buồn quá, nên đã lấy cuốn truyện tranh đó để xem để giải tỏa tâm trạng.”

Đài Ngọc bảo: “Cứ xem qua sơ bộ các sổ sách kế toán là được rồi… Anh Tứ đã nói với tôi rằng cứ ba ngày hoặc năm ngày lại một lần, cử người đến văn phòng kế toán bên ngoài để kiểm tra kỹ lưỡng; không cần phải tự mình lo liệu mọi việc đâu.”

Phượng Tiểu Nhị thở dài, thực sự không biết phải nói gì tiếp.

Làm thế nào để xử lý các khoản nợ, người quản gia này đã có cách riêng của mình sau bao năm làm việc. Điều khiến bà lo lắng chính là những hành động ác ý mà Vương phu nhân đã gây ra bên ngoài!

Chỉ trong vài tháng cho vay, họ đã buộc một gia đình phải đem vợ con đi thế chấp, và còn khiến một người phụ nữ khác tự tử bằng cách nhảy xuống giếng vào ban đêm. Làm sao có thể coi đó là chuyện nhỏ được?

Chính là người thu nợ tên Ma Tam Nhi có những biện pháp hiệu quả, đã dùng chúng để dọa nạt hai gia đình đó; nếu không, chưa biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa.

Phượng Tiểu Nhị đã trò chuyện với Đại Ngọc một lúc rồi, sau đó sai Bình Nhi đưa Đại Ngọc vào Vườn Đại Quan, còn bản thân thì ngồi lại suy nghĩ một mình.

Nếu không phải vì Lý Duy Kiện đã can thiệp vào ngày hôm đó, e rằng vì muốn kiếm tiền cho gia đình, bà cũng sẽ đồng ý cho vay mà không suy nghĩ kỹ. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chưa biết sẽ có bao nhiêu vụ án liên quan đến tính mạng con người xảy ra nữa.

Trước đây, Phượng Tiểu Nhị không tin vào thần linh hay quả báo, nhưng từ khi mang thai, vì muốn tích đức cho đứa bé trong bụng, bà càng không thể chịu đựng được những hành động ác ý đó.

Cách đây một tháng, nhờ sự chỉ bảo của Lý Duy Kiện, dù không muốn lắm, Phượng Tiểu Nhị cũng bắt đầu xử lý những tội ác do Vương phu nhân gây ra. Những trường hợp như việc đem vợ con đi thế chấp thì còn dễ xử lý; Phượng Tiểu Nhị đã bí mật trả thêm ba trăm lượng bạc để chuộc họ ra, đồng thời bồi thường cho gia đình đó hai trăm lượng bạc nữa.

Gia đình đó vô cùng biết ơn và không hề nói đến chuyện kiện tụng. Còn trường hợp người con gái tự tử bằng cách nhảy xuống giếng thì người mẹ đã phát điên, còn người cha thì cứ cố chấp không chịu nghe lời ai.

Phượng Tiểu Nhị không biết phải làm thế nào, cuối cùng chỉ đành nhờ Lai Vượng dùng mọi cách để thuyết phục họ.

Nghĩ đến đây, Phượng Tiểu Nhị đặt tay lên bụng mình và vỗ nhẹ: “Nếu không vì con, tại sao tôi lại phải làm những việc nhục nhã như thế này?”

Dường như như thể đứa bé trong bụng đã nghe thấy lời nói của bà, vì nơi tay bà chạm vào bụng bỗng nhiên xuất hiện một khối nhỏ; không biết đó là tay hay chân của đứa bé, nhưng Phượng Tiểu Nhị lập tức mỉm cười, nói: “Thôi thì, sau này tôi sẽ tự mình đi nói chuyện với họ.”

“”

Xiaoxiang Các.

Cánh cửa ở góc phía đông bắc được mở ra, Tàn Xuân đi đầu bước vào bên trong và chỉ dẫn: “Chị Lin hãy nhìn này, hàng ngày đều có các cô hầu gái và bà lão đến dọn dẹp. Kể từ khi chị Lin rời đi, Xiaoxiang Các này đã bị đóng cửa, và đồ đạc bên trong vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.”

Đài Ngọc cùng Tích Xuân và Hình Tiểu Yên bước vào bên trong. Đài Ngọc nhìn quanh và bỗng nhiên nhớ lại những ngày mình từng sống ở đây. Không chỉ cô, mà hai cô hầu gái là Tử Tiên và Tuyết Yến cũng vậy.

Tử Tiên cười ha hả nhìn xung quanh, trong khi Tuyết Yến đi theo con đường nhỏ đến trước cửa sổ hình mặt trăng, thì nghe thấy con vẹt kêu lên: “Tuyết Yến, nhanh kéo rèm lên đi, cô chủ đã đến!”

Tuyết Yến chớp mắt và vui mừng nói: “Bà ơi, con chim này vẫn nhớ tôi đấy!”

Đài Ngọc nhìn con vẹt và nói: “Trong suốt hơn một tháng qua, tôi bận rộn quá nên quên mất con vật này rồi.”

Tàn Xuân cười nói: “Nó được chăm sóc rất tốt đấy. Không chỉ con vẹt, chị Lin hãy nhìn kia!”

Đài Ngọc ngẩng đầu nhìn theo hướng được chỉ, thì thấy cánh cửa của Xiaoxiang Các mở rộng, và trong tổ chim én dưới mái hiên, có thêm vài chú chim non đang kêu ăn.

Đài Ngọc lập tức cảm thấy biết ơn vô cùng, kéo Tàn Xuân và nói: “Em gái út thật là chu đáo và lo lắng cho mọi người.”

Tích Xuân tiến lại gần và cười nói: “Chị Lin ơi, lần này chúng ta có thể mang con vẹt về nhà, nhưng những con chim én lớn thì khó xử lý hơn.”

Đài Ngọc cười đáp: “Chúng là những sinh vật hoang dã, bay lượn trên bầu trời; không cần phải giam giữ chúng đâu.”

Mọi người đi dạo quanh nơi một vòng rồi ra ngoài. Đài Ngọc thấy Viện Ý Hồng vẫn còn trống, liền hỏi mọi người: “Viện Ý Hồng đó còn rộng hơn nữa, sao các em không chuyển đến đó ở?”

Tàn Xuân đáp: “Có gì khác biệt đâu? Dù sao tôi cũng đã quen sống ở Thu Thanh Trại rồi.”

Tích Xuân nói: “Vẫn là Nhuận Hương Ốc thoải mái hơn. Viện Ý Hồng quá xa, đi lại giữa các chị em sẽ bất tiện lắm.”

Trong lúc nói chuyện, mọi người đến Liao Phong Hiên, và các cô hầu gái đã chuẩn bị sẵn ghế để mọi người ngồi. Hình Tiểu Yên ít nói, chỉ đứng bên cạnh cười nói; Tàn Xuân thì ganh tị không ngớt, mặc dù rất tò mò muốn biết Đài Ngọc sống như thế nào trong nhà của gia tộc Bác, nhưng lại không dám hỏi; còn Tích Xuân, vì còn nhỏ, nên không e ngại gì cả, và đã hỏi đủ thứ.

Đài Ngọc trả lời từng câu một; Thích Xuân liền nhíu mày nói: “Nhà Bác phủ cũng bình thường thôi sao? Anh Tứ có gia tài lớn như vậy, tưởng chị Lin sẽ sống khác chúng ta mà…”

  Đài Ngọc lập tức cười đáp: “Dù là Phú Quý đi nữa, cũng không thể ăn vàng uống ngọc được chứ? Anh Tứ đã nói rồi, khi tiền bạc đến một mức nhất định, trong mắt anh ấy, chúng chỉ là những con số mà thôi.”

  Thích Xuân chớp mắt và nói: “Vậy thì con số của chị Lin quả thật rất lớn đấy…”

  Đài Ngọc càng cười thêm phát. Đúng lúc này, người hầu mang trà và bánh đến; vì có sự cản trở, Đan Xuân muốn đứng dậy để đón lấy, nhưng không ngờ Hình Tiểu Yên lại giành lấy cơ hội đó trước.

  Hình Tiểu Yên đặt chiếc chén trà lên tay, suy nghĩ một chút rồi đưa cho Đài Ngọc: “Chị Lin, xin hãy dùng trà.”

  Đài Ngọc ngẩn ra, nhìn thẳng vào mắt Hình Tiểu Yên; trong ánh mắt cô ấy, dù có sự kính trọng, nhưng vẫn hiện rõ sự kiên định.

  Tử Tiên thông minh, vội vàng đến nói: “Sao lại phiền cô Xing vậy, để em làm thay đi.”

  Khi Tử Tiên đưa tay lấy, cô ấy lại không thể cầm nổi. Hình Tiểu Yên không còn nụ cười nữa, chỉ cúi đầu nói: “Không sao đâu, chỉ là việc nhỏ thôi mà.”

  Đài Ngọc bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Cô Xing cứ khách sáo thế làm gì… So với cô, em vẫn còn trẻ hơn mà.” Nói xong, cô đứng dậy nhận lấy chiếc chén trà và đưa cho Thích Xuân: “Bây giờ em không khát lắm; em út tuổi hơn, hãy để em dùng trà trước đi.”

  Thích Xuân cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không hiểu rõ nguyên nhân, liền mơ hồ cầm lấy chiếc chén trà và nhấp một ngụm.

  Bên cạnh, Đan Xuân ngạc nhiên không ngớt; cô liên tục quan sát Hình Tiểu Yên. Cô Xing này vốn luôn kín đáo và cẩn thận, không hiểu tại sao bỗng nhiên lại trở nên dám nghịch như vậy.

  Nhìn lại hai người – Hình Tiểu Yên và Đài Ngọc – chỉ trong chốc lát, họ dường như quên hết mọi chuyện trước đó; một người cười nói vui vẻ, người kia vẫn tiếp tục mỉm cười.

  Đan Xuân trong lòng ngưỡng mộ sự dám nghịch của Hình Tiểu Yên, nhưng cũng không mấy tin tưởng vào điều đó.

  Lúc này, Đài Ngọc nói: “Nói thật, những ngày gần đây em đã quen với món ăn nhà rồi, em rất nhớ tài nấu ăn của cô Xing… Không biết sau này cô có rảnh không?”

  Hình Tiểu Yên cười đáp: “Chị muốn ăn gì cứ bảo, tài nấu ăn là thứ duy nh

Khi gần đến giờ trưa, Đài Ngọc từ biệt với Tấn Xuân và Tích Xuân, rồi dẫn theo Hình Tiểu Yên đi về phía nhà bác.

Tấn Xuân và Tích Xuân tiễn Đài Ngọc qua Đông Giác Môn, và khi quay trở lại, Tích Xuân mới chợt nhận ra và hỏi: “Chị ba ơi, cô Xing đã Phương Tài mang trà đến cho chị Lâm chứ?”

Tấn Xuân thở dài và lắc đầu: “Những chuyện bên trong này chúng ta không nên can thiệp, tốt hơn là đừng để ý đến.”

Trong lòng, Tấn Xuân tự hỏi không hiểu Hình Tiểu Yên từ khi nào mà lại có tình cảm sâu đậm với anh Cẩn Tứ Ca; người này không phải kiểu người sẽ làm những việc như vậy đâu. Hơn nữa, chị Lâm vốn tính cách hài hước, nghịch ngợm, không biết lần này hai người họ sẽ xử lý chuyện này như thế nào…

Trong lầu Ninh Tị Xuân, Đài Ngọc và Hình Tiểu Yên đi dạo cùng nhau; Hình Tiểu Yên luôn cung kính đi sau Đài Ngọc khoảng nửa bước. Phía sau, Tử Quyên và Tuyết Yên nhìn thấy cảnh này mà răng cắn chặt vào lưỡi, không hiểu cô gái Xing này đang nghĩ gì. Bà nội vừa mới ghé thăm, và hôm nay là ngày kết thúc kỳ nghỉ cưới của bốn gia, vậy tại sao cô ấy lại vội vàng đến mang trà cho bà nội như vậy? Có ý đồ gì đằng sau đây chứ?

Đột nhiên, Đài Ngọc dừng bước và bảo hai người hầu gái: “Các bạn quay về trước đi, tôi muốn nói chuyện riêng với cô Xing một lát.”

Tử Quyên và Tuyết Yên nhìn nhau, thấy ánh mắt Đài Ngọc quyết tâm, liền miễn cưỡng rời đi. Trong lầu Ninh Tị Xuân chỉ còn lại Đài Ngọc và Hình Tiểu Yên. Nhìn xuống mặt nước lấp lánh, Đài Ngọc bắt đầu nói: “Tôi luôn biết tính cách của em, không ngờ hôm nay em lại đến mang trà cho tôi…”

Hình Tiểu Yên thở dài và nói: “Xin chị thông cảm, một là tình huống buộc phải như vậy, hai là… thực sự tôi không biết phải quyết định thế nào.”

Nghỉ một lát, cô ấy tiếp tục giải thích: “Sau khi gặp được người đàn ông như bác, e rằng hầu hết đàn ông trên đời này đều trở thành những kẻ tầm thường. Xin hỏi chị, nếu chị không bao giờ vào nhà bác, liệu chị có bao giờ nghĩ đến việc vào một gia đình khác không?”

Đài Ngọc lắc đầu. Vì cô đã yêu Lý Duy Kiện, những người đàn ông khác đối với cô hoàn toàn không quan trọng; làm sao cô có thể nghĩ đến những con đường thay thế khác chứ?

Nếu thực sự không thể vào được nhà họ Bác, Đài Ngọc thà chết còn hơn.

Hình Tiểu Yên cười đắng rồi nói tiếp: “Chị cũng nghĩ như vậy, huống chi là em? Em cũng biết phần nào tình hình gia đình chị rồi đấy. Cha mẹ em chỉ biết theo đuổi lợi ích, bây giờ lại bị dì xúi giục; việc kết hôn sau này chắc chắn sẽ không do em quyết định được, biết đâu một ngày nào đó em sẽ bị bán đi để trở thành thiếp của một người quyền quý.

Em suy nghĩ mãi, thà rằng mình trở thành thiếp trong nhà họ Bác còn hơn.”

Nhìn thấy Đài Ngọc không hề tỏ ra gì, Hình Tiểu Yên liền nói: “Chị là người chủ nhà, những chuyện như thế này chắc chắn phải qua tay chị mới được. Chị yên tâm, bây giờ em và ông Bác vẫn trong sạch, không có chuyện gì khác cả. Hôm nay đã nói ra rõ ràng rồi; nếu chị đồng ý, ngày sau Xiù Yên sẽ luôn phục vụ chị như chủ nhân; còn nếu chị không đồng ý...”

Cô ấy bỗng im lặng, Đài Ngọc liền hỏi: “Vậy thì sao?”

Hình Tiểu Yên cười đắng: “Chị Hai có vẻ cô đơn lắm, em đi ở bên cạnh chị Hai cho vui.”

Đài Ngọc không trả lời, mà hỏi lại: “Anh ấy có biết những gì em đang nghĩ không?”

Hình Tiểu Yên lắc đầu.

Đài Ngọc thầm nhẹ nhõm trong lòng; suốt thời gian này, Tứ ca đã luôn quan tâm đến cô, trong nhà các thiếp muội chắc chắn đều ghen tị, làm sao Tứ ca có thời gian đi tìm bạn gái bên ngoài được?

Hơn nữa, Tứ ca lại xuất sắc như vậy, có biết bao nhiêu gia đình quý tộc muốn gửi con gái vào nhà họ Bác… Hình Tiểu Yên thường xuyên gặp gỡ Tứ ca, thời gian dài như vậy, việc họ có tình cảm với anh ấy cũng là chuyện bình thường thôi.

Vì vậy, Đài Ngọc cười nói: “Em không thể quyết định thay anh ấy được; em cứ hỏi anh ấy trực tiếp đi. À, hôm nay em muốn ăn thịt xào nhé.”

Hình Tiểu Yên lập tức cười nói: “Biết chị thích món này mà, em sẽ chuẩn bị ngay bây giờ.”

Đài Ngọc không đồng ý cũng không phản đối, chỉ cần nói như vậy với Hình Tiểu Yên là đủ rồi.

…………………………………………………………

Bên ngoài cổng Xuānwǔ.

Chiếc xe ngựa dừng lại, Đinh Như Tùng cưỡi ngựa quay trở lại và nói: “Thưa ngài, phía trước có xe của Tướng Cheng’en đang đi, chúng ta phải tránh xa một chút.”

Những con đường ở kinh thành rất hẹp; ngoại trừ một số con đường lớn, những con đường khác chật đến mức hai chiếc xe ngựa khó có thể đi song song được.

Vì trong kinh thành này, quyền quý và quan lại đầy rẫy khắp nơi, nên khi gặp nhau trên đường thì có những quy tắc nhất định phải tuân theo. Những quy tắc đó là gì? Nói một cách giản dị, người có chức vụ thấp hơn phải nhường chỗ cho người có chức vụ cao hơn; người có chức vụ nhỏ hơn phải nhường chỗ cho người có chức vụ lớn hơn.

Lý Duy Kiện không hề coi trọng điều này, liền gật đầu, và chiếc xe ngựa lập tức tránh sang một bên.

Chỉ sau một lúc, họ thấy Hoàng Tước Thành Ân đi qua một cách uyển chuyển. Khi xe ngựa tiến gần đến, ông ta đột nhiên dừng lại, rèm xe được kéo ra và một khuôn mặt mỉm cười hiện ra. Người đó chào hỏi: “Lý Bá gia, lâu lắm không gặp.”

Hoàng Tước Thành Ân chính là cha của Phu nhân Vũ triều đình này, Lý Duy Kiện vội vàng đáp lại lời chào: “Xin hoàng tước đừng khách sáo.”

Hoàng Tước Thành Ân cười nói: “Thực sự, việc gặp nhau tình cờ mới hay hơn là gặp nhau thông qua các cuộc giao tiếp bình thường. Gần đây, tôi đang lên kế hoạch thành lập một học viện nghiên cứu khoa học thực tiễn. Nghe nói Lý Bá gia là một chuyên gia hàng đầu về lĩnh vực này, tôi hy vọng ngài sẽ đến tham dự buổi khai trương.”

Lý Duy Kiện mỉm cười đáp lại: “À… do công việc bận rộn, có lẽ trong vài ngày tới tôi sẽ phải đi kiểm tra công việc ở Tân Môn và Liêu Đông. Nếu không kịp thời, xin hoàng tước thông cảm.”

Hoàng Tước Thành Ân cười ha hả và nói: “Tôi nghe nói ở các quốc gia xa xôi có người Akmã; khi họ cầu mưa, trời sẽ đổ mưa xuống. Lý Bá gia nghĩ sao về điều này?” Không đợi Lý Duy Kiện trả lời, ông ta tiếp tục nói: “Bởi vì người Akmã luôn cầu nguyện cho đến khi mưa xuống. Nếu học viện này không có sự tham gia của Lý Bá gia, e rằng nó chỉ có cái tên mà không có thực chất. Vậy nên, khi Lý Bá gia trở về kinh thành, học viện có thể khai trương sau. Tôi còn có việc khác, xin phép đi trước.”

Lý Duy Kiện vẫy tay chào từ biệt: “Xin hoàng tước đi cẩn thận.”

Chiếc xe ngựa rồi lăn bánh đi xa, và Lý Duy Kiện lập tức cau mày.

Phương Tài đã cắt đứt móng vuốt của Thái tử, và bây giờ gia đình của Vua Tấn lại đến tìm gặp ông ta… Thật là phiền phức không thể tưởng tượng nổi. Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định sai Đinh Như Tùng đến nhà của người thầy cũ Nghiêm Hy Triệu, đồng thời cũng bảo các vệ thông báo cho gia đình mình biết.

Gần đến giờ Thân, xe ngựa đến nhà họ Nghiêm. Lý Duy Kiện tự mình bước vào bên trong. May mắn thay, hôm đó Nghiêm Phụng Trân đang dẫn vợ con trở về nhà, còn vợ của thầy thì đi ra ngoại

Sau khi chờ đợi gần nửa giờ, bỗng nhiên thấy thầy Nghiêm Hy Triệu mặc đồ thường đi lại nhẹ nhàng với câu cá trên tay.

Lý Duy Kiện vội vàng tiến lên chào hỏi, còn Nghiêm Hy Triệu chỉ vẫy tay cho qua rồi nói: “Lại có chuyện phiền phức nữa à?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Thầy quả là nhìn xa trông rộng. Phương Tài đã lo xong việc với Thái tử, giờ đến lượt Vương gia của Tấn rồi.”

“Hừ,” Nghiêm Hy Triệu nói khi đến bên hồ, Lý Duy Kiện vội vàng lấy ghế từ tay người hầu để ra và giúp thầy ngồi xuống. Khi móc câu cá xuống hồ, Nghiêm Hy Triệu mới tiếp tục nói: “Đây cũng là điều tất yếu… Sau khi bạn gây rắc rối với Thái tử, khiến Ngài Hoàng đế phải trách mắng riêng tư Đông cung, gia tộc Ngô làm sao không đến bày tỏ sự thiện chí? Còn Phục Sinh thì nghĩ gì vậy? Chẳng lẽ cũng muốn loại bỏ bạn đi sao?”

Lý Duy Kiện ngồi xuống bên hồ và nói: “Ngài Hoàng đế chỉ có hai người con trai; nếu tôi lại làm phiền Vương gia của Tấn, e rằng sau này tôi sẽ phải bỏ trốn ra nước ngoài thôi.”

Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Bạn thật là cứng đầu… Nếu Thái tử đến tính toán với bạn, bạn hãy kéo Vương gia của Tấn vào cuộc và tìm cách giải quyết một cách thoải mái thôi. Như vậy, bạn sẽ không làm tổn thương ai, và Thái tử cùng Vương gia của Tấn cũng sẽ hiểu rằng bạn không có ý định tham gia vào cuộc tranh giành quyền thừa kế.”

Lý Duy Kiện cười buồn và nói: “Chỉ là do tuổi trẻ và lòng kiêu ngạo, tôi luôn nghĩ rằng những người trong gia tộc hoàng gia liên tục tính toán với mình, thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

“Những kẻ như vậy, đáng để bạn quan tâm đến sao?”

Lý Duy Kiện nói: “Thầy ơi, đã đến nỗi này rồi, liệu còn cách nào khác để giải quyết không?”

Nghiêm Hy Triệu nháy mắt cười và nói: “Đừng lo lắng, Thái tử thực sự là người khoan dung; hơn nữa, lần này cũng là gia tộc hoàng gia có lỗi trước. Bạn hãy chờ xem, không lâu nữa sẽ có người đến thuyết phục để giải quyết mọi chuyện.” Sau đó, ông ta tiếp tục nói: “Chỉ là lần này, bạn không thể đơn giản tìm cách giải quyết một cách qua loa được đâu.”

“Ý thầy là tôi phải hy sinh lớn lao sao?”

Nghiêm Hy Triệu trách móc: “Ngốc thật… Bây giờ bạn có khác gì Shen Wansan thời Minh trước đây không? Nếu không có chức vụ, dù có hàng tỷ tài sản thì cũng chẳng ích gì; bạn có thể bảo vệ được chúng không?”

“Lý Duy Kiện cười nói: ‘Thầy dạy bảo điều gì, đệ tử cũng hiểu rồi; chỉ là trong lòng không cam lòng mà thôi.’”

“Nghiêm Hy Triệu ha hả nói: ‘Chuyện tranh giành quyền thừa kế này, bây giờ Phương Tài đã bắt đầu rồi; chắc sẽ còn nhiều rắc rối nữa phía trước. May mà ngươi còn nhỏ, tạm thời không cần phải dính líu quá nhiều vào việc này.’”

“Lý Duy Kiện hỏi thêm: ‘Thầy yêu thích ai hơn?’”

“Nghiêm Hy Triệu cười nói: ‘Lão ta chỉ theo đuổi những người thiện lương mà thôi.’”

“Đã hiểu rồi… Ai lên ngai vàng thì thầy sẽ ủng hộ người đó.”

“Đúng lúc đó, bỗng nhiên cái bong bóng của con cá chìm xuống; Nghiêm Hy Triệu vội vàng la lên: ‘Cá đã cắn mồi rồi!’ Rồi anh ta đứng dậy, kéo câu lên. Sau vài lần kéo, bất ngờ có thứ gì đó nhô lên khỏi mặt nước… Lý Duy Kiện nhìn thấy và lập tức sững sờ.”

“Hóa ra dưới chiếc móc câu lại treo một con cóc da vàng… Điều này… thật là không biết phải làm sao để “đánh bóng” mình cho được nữa!”

“Nghiêm Hy Triệu lập tức mất hứng thú, quay đầu mắng: ‘Công thức mồi này có đúng không? Tại sao lại cắn được con cóc vậy?’”

Người hầu phía sau đáp lời một cách xin lỗi: ‘Lạy chủ nhân, xin tha thứ cho tôi… Tôi đã lơ là công việc, quên không cho thêm bột xương gà vào.’”

“Nghiêm Hy Triệu lập tức mất hứng thú, vẫy tay nói: ‘Thôi đi, hôm nay mồi không đúng… Hãy theo lão ta vào phòng đọc sách để nói chuyện.’”

“Lý Duy Kiện e lệ đáp lại, không dám nói một lời nào, sợ làm phiền thầy.”

Khi vào phòng đọc sách, Nghiêm Hy Triệu mới nói rõ lý do: ‘Nhiều năm trước, lão ta đã biết chuyện này sẽ xảy ra… Nếu không, ngươi nghĩ tại sao lão ta lại bắt buộc ngươi phải kết hôn với người con gái chính thức đó chứ?’”

“Lý Duy Kiện ngạc nhiên, chớp mắt và hỏi: ‘Vì Châu Tín Công ư?’”

“Nghiêm Hy Triệu cười gật đầu và nói: ‘Chỉ cần có Sử Đỉnh ở bên cạnh, Phương Tài sẽ bảo đảm an toàn cho ngươi.’”