Dù nói chuyện với vẻ mặt tươi cười, nhưng trong mắt bà Châu, người đó thật sự rất đáng sợ!

Bà ta luôn giữ được uy quyền từ trước đến nay; ai cũng biết rằng bà ấy không phải là người dễ bị đánh bại. Mặc dù hiện tại Cô Ba Đoan Xuân đang quản lý gia đình, nhưng chỉ khi bà ấy sinh con xong, có lẽ vai trò quản gia này sẽ lại thuộc về bà ấy.

Vì vậy, bà Châu, người vốn luôn hung hăng và oai phong, bỗng nhiên trở nên im lặng như quả bí bị sương giá làm héo úa.

Bà ấy liếc nhìn bà Châu một cái, sau đó mới từ từ tiến lên và nói với bà ấy một cách nhẹ nhàng: “Thôi đi, chỉ là một số chuyện nhỏ nhặt mà đã làm chị dâu tức giận như vậy. Hãy về đi, chúng ta cùng nhau nói chuyện.”

Chỉ vài câu nói, cuộc tranh cãi đã kết thúc. Bà ấy và bà ấy cùng nhau đi về phía Làng Đạo Hương; trên đường, họ liếc nhìn Lưu Ngũ Nhi và thấy cô ấy thực sự trông rất yếu ớt. Bà ấy không khỏi tự hỏi liệu lúc này bà ấy có đang lo việc cho Lan Ca Nhiệt trong nhà hay không…

Còn phía Đoan Xuân thì vẫn còn tức giận lắm; khi thấy bà ấy và bà ấy đã đi xa, cô ấy chỉ giận dữ nhìn bà Châu một cái rồi mới bỏ đi. Bà Châu cảm thấy lo lắng và không yên tâm; cô ấy trở về sân nhà của mình.

Trong lòng lo lắng, bà sợ rằng một ngày nào đó bà ấy sẽ bị trừng phạt… Suốt đêm hôm đó, bà không thể ngủ được; và vào ngày hôm sau, sự trừng phạt đó thực sự đã đến!

Sáng hôm đó, bà ấy tìm đến bà Châu và nói: “Bà nói rằng hiện tại bên cạnh bà chủ có ít người hỗ trợ; hơn nữa, bà chủ thường xuyên có những cơn giận dữ… Dù bà đã được bà lão giao trách nhiệm quản lý gia đình, nhưng vì bà còn trẻ tuổi, nên không thể quản lý các công việc của phòng hai được. Vì vậy, từ hôm nay trở đi, xin hai bà hãy giúp đỡ thêm trong việc quản lý nhà cửa. Nếu bà chủ có tức giận, xin hai bà hãy ngăn cản bà ấy lại.”

Lời nói của bà ấy rất khéo léo; mặc dù bà Châu không thông minh lắm, nhưng sau khi bà ấy đi, bà ta đã hiểu ra ý nghĩa thực sự của những lời đó. Người phụ nữ trước đây quản lý gia đình không chỉ bị tước bỏ chức vụ mà còn bị giam cầm trong nhà, không được phép ra ngoài; thậm chí cả những người hầu gái và người giúp việc bên cạnh bà ấy cũng đều bị thay đổi hết… Đây chính là lúc bà Châu xuất hiện để giúp đỡ… Nhưng liệu bà ấy có thể làm được gì?

Dù sao đi nữa, Vương phu nhân vẫn là phu nhân chính; bây giờ chủ nhân của nhà này lại không có mặt, một người tình như cô ấy làm sao có thể đối đầu trực tiếp với Vương phu nhân được? Biết đâu lúc này Vương phu nhân đang trong tâm trạng cáu kỉnh và sẽ dùng những biện pháp gì đó để trừng phạt cô ấy…

Trong lòng, bà Zhao tức giận mắng nhiều lần cha ông của Vương Tú Phong, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Đúng lúc bà đang bất lực, cô bé Tiểu Khánh Thịch đã đến và nói khẽ với bà: “Chị đừng sợ, vì bà hai đã nói rằng bà chủ thường xuyên bị lên cơn… Khi bà ấy lên cơn như vậy, chị cần phải nghe theo lời bà ấy sao?”

Hai cô hầu bên cạnh bà Zhao – trong đó cô Tiểu Què đã âm thầm quay sang ủng hộ Vương phu nhân và thường xuyên báo tin cho bà ấy – còn cô Tiểu Khánh Thịch thì được coi là người tin cậy của bà Zhao.

Nghe xong những lời đó, bà Zhao ngạc nhiên một lúc, rồi bỗng nhiên cười khanh khách và khen ngợi cô bé Tiểu Khánh Thịch không ngớt miệng: “Tốt lắm, cô gái giỏi quá! Tôi nuôi dưỡng cô không uổng phí đâu. Yên tâm đi, ngoại trừ Cǎi Vân, sau này tôi sẽ cho Huan cũng nhận cô vào nhà.”

Đúng vậy, khi bà chủ đã bị lên cơn, còn cần phải nghe theo lời bà ấy làm gì nữa chứ? Bà Châu vốn không hay gây rắc rối, suốt ngày chỉ lo cho bản thân mình; nếu bà ấy tự nhận định rằng bà chủ đang bị lên cơn, liệu bà Châu còn dám phản đối không?

Bà Zhao cười mãi, trong lòng vui sướng vì lần này cô gái Phượng đã mắc sai lầm; không những không thể trừng phạt được mình, mà có lẽ còn giúp bà trả thù được nữa!

Sau khi khen ngợi cô bé Tiểu Khánh Thịch một hồi, bà Zhao thay đổi trang phục và đi thẳng vào phòng chính. Lúc đó, trong phòng chỉ có hai bà lão canh gác; Vương phu nhân đang quỳ trước bàn thờ, lần lượt xoay chuỗi hạt và niệm kinh.

Bà Zhao cười chế nhạo: “Ồ, hóa ra bà chủ bây giờ mới nhớ đến việc ăn chay niệm Phật… Chắc là đã quên mất là mình đã làm hại người khác như thế nào rồi chăng?”

Vương phu nhân không buồn để ý đến lời bà ta. Bà Zhao tự nhiên ngồi xuống bên cạnh Vương phu nhân và cười nói: “Cô gái Phượng nói rằng một người nhỏ tuổi như cô ấy không nên can thiệp vào chuyện của phòng hai… Nhưng từ nay trở đi, chính cô sẽ phụng sự bà chủ đây. À? Nghe nói bà chủ thường xuyên bị lên cơn trong những ngày gần đây… Sao không để tôi xem thử một lần nhỉ?”

Vương phu nhân dừng việc xoay chuỗi hạt, mở mắt nhìn bà Zhao lạnh lùng rồi nói nhẹ: “Cô nghĩ r

“Nếu ngươi còn tiếp tục nói lung tung nữa, tin không khi chủ nhân trở về, ta sẽ dám liều mạng báo cáo chuyện này cho ông ấy biết?”

Bà Châu đang ngồi bỗng hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, lắp bắp nói: “Ngươi… ngươi đùa à!”

Vương phu nhân cười lạnh và nói: “Còn ngươi nghĩ Ma Đạo Bà ấy chết như thế nào?” Nói xong, Vương phu nhân đứng dậy, nhìn xuống bà Châu từ trên cao, vung tay tát một cái vào mặt bà ấy và nói: “Con đĩ hèn mọn, dám ngồi ngang hàng với ta sao?”

Mặt bà Châu lúc xanh lúc trắng, cuối cùng cũng đành đứng dậy và đứng sang một bên. Vương phu nhân khinh thường phát ra một tiếng cười lạnh, rồi bỏ đi mà không quan tâm đến bà ấy nữa.

Bà Châu muốn khóc nhưng không có nước mắt; cuối cùng thì vẫn là bà chủ nhân của mình đang trừng phạt mình sao?

Người phụ nữ canh cửa kia vốn đã thuộc phe của Vương Tú Phong, ngay lập tức đã truyền tin này ra ngoài. Khi Bình Nhi ngạc nhiên và nói chuyện với Phượng Tiểu Nhị, họ lập tức hỏi: “Sao bà chắc chắn rằng bà chủ nhân chắc chắn có thể kiểm soát được bà Châu?”

Vương Tú Phong chỉ cười mà không nói gì; xung quanh toàn là những cuộc tranh giành quyền lực, ai thắng thì người đó sẽ chiếm ưu thế mà thôi. Phượng Tiểu Nhị trong lòng còn mong muốn cả hai bên đều bị thiệt hại nữa.

Vào một buổi sáng hôm đó, viên thanh tra thành phố Từ Thành đã dâng sớm tố cáo rằng quản gia Vương Tử Đình không giám sát chặt chẽ, để con trai mình là Vương Cường cướp đi bức tranh trên ghế Huy Văn Khang Bình.

Hoàng đế tức giận, ném chiếc bút lông xuống đất và tuyên bố sẽ chặt đầu tám kẻ bất kính đó. Vua Bắc Tĩnh Thủy Dung cùng các quan khác đều xin tha thứ, và cuối cùng Phương Tài đã che đậy được sự việc này. Hoàng tử dù theo dõi tình hình nhưng hôm đó không hành động gì cả.

Một ngày sau, hoàng tử cuối cùng không chịu nổi sự thúc giục của những người dưới quyền mình, đã đứng lên dâng sớm lên hoàng đế, van xin hoàng đế khoan dung, xem xét rằng tám kẻ đó chỉ phạm tội lần đầu, nên xử lý nhẹ nhàng hơn.

Hoàng đế là một nhà chính trị; làm sao ông ấy lại nổi giận mà không có bằng chứng cụ thể? Hoàng đế Chính Hòa đã lợi dụng sự việc uống rượu và mời gái trong thời gian tang lễ quốc gia để gây áp lực, và tất nhiên, đối tượng của ông ấy không phải là những đứa con không đáng giá của các quý tộc.

Sau vài ngày, sau nhiều cuộc tranh luận trên triều đình, trách nhiệm cuối cùng cũng được xác định. Xét đến việc tám kẻ đó chỉ

Ngoài ra, cháu trai của Định Thành Hầu – người được thừa kế chức vụ nam tước hạng hai và đồng thời giữ chức vụ lính tuần tra kinh thành – là Xie Jing, đã bị bãi nhiệm; quan Vương Tử Đình bị giảm ba cấp, nhưng vẫn tiếp tục giữ chức vụ quản lý chín tỉnh; cháu trai của Cảnh Điền Hầu – người giữ chức vụ chỉ huy quân đội tuần tra thành phố – là Qiu Liang, cũng bị bãi nhiệm.

Bất kỳ ai có con mắt sáng suốt đều biết rằng từ lâu Hoàng đế đã không ưa Qiu Liang; lần này, ông ta chỉ tìm cớ để thay thế bằng một quan lại đáng tin cậy hơn.

Sau khi rời triều đình, Hoàng đế Chính Hòa càng cảm thấy bất an hơn khi trở về Phòng Tây Ấm. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, Thái tử dường như đã có được sự ủng hộ mạnh mẽ từ mọi người? Nghe nói Vương gia Bắc Tĩnh và quan Vương Tử Đình thường xuyên liên lạc với Thái tử… liệu có điều gì đang được âm mưu hay không?

Sau khi suy nghĩ mãi, Đài Quyền bỗng nhiên tiến lại gần và nói: “Hoàng đế, Lương y Ngô Kiền muốn gặp Ngài.”

“Cho vào.”

Đài Quyền vâng lời và dẫn Ngô Kiền vào Phòng Tây Ấm.

Sau khi Ngô Kiền báo cáo lễ nghi, Hoàng đế Chính Hòa mới quay đầu nhìn ông ta và hỏi: “Hôm qua ngươi nói rằng Lý Phục Sinh và gia đình Vương Tử Đình đã xảy ra xung đột… Ngươi đã tìm hiểu được nguyên nhân chưa?”

Ngô Kiền suy nghĩ một lát rồi cúi đầu đáp: “Người do gia đình Vương gửi đi điều tra đã báo về rằng Vương và Vương Nhân đã nỗ lực hết sức vì Đông cung… Không hiểu tại sao họ lại quan tâm đến công việc kinh doanh của ông Lý…” Sau đó, Ngô Kiền kể lại toàn bộ những thông tin mà người điều tra đã thu thập được.

Nghe xong, Hoàng đế Chính Hòa suy nghĩ một hồi lâu rồi nói: “Như vậy, lần này Lý Phục Sinh đang nhắm đến hai người không đáng tin cậy của gia đình Vương phải không?”

Ngô Kiền không dám trả lời. Là một tay sai, nhiệm vụ của ông ta chỉ là báo cáo những thông tin đã thu thập được cho Hoàng đế; những điều khác, ông ta đều tuân theo mệnh lệnh.

Bên cạnh, Đài Quyền– người đã nhiều lần nhận được sự ưu ái từ Hoàng đế, đặc biệt là được cấp cổ phiếu– liền cười nói: “Hoàng đế, ông Lý tuy còn trẻ nhưng đã thành công sớm… Chịu đựng một hoặc hai lần thì còn đỡ… Nhưng gia đình Vương liên tục quấy rối ông ấy, cũng đáng lẽ ông ấy sẽ tức giận. Còn về Thái tử… e rằng ông ấy cũng bị gia đình Vương kéo vào rắc rối.”

Hoàng đế Chính Hòa bỗng nhiên cười lên và nói: “Thật là kỳ lạ, người thái tử mà ta đã chỉ định, sao lại không được Lý Phục Sinh coi trọng như vậy?”

Đài Quyền cười và nói: “Bệ hạ, Li Bác gia vẫn còn trẻ, có lẽ việc hành xử của ông ấy chưa đủ chu đáo.”

Hoàng đế Chính Hòa liếc nhìn ông ta rồi quát lên: “Con chó già này, chẳng lẽ cũng nhận được sự ưu ái từ Lý Phục Sinh sao?”

Đài Quyền đã phục vụ Hoàng đế Chính Hòa hơn hai mươi năm, biết rõ tính cách của ngài, liền cười nhạo và nói: “Dù sao thì bệ hạ cũng hiểu lòng tôi… Lần trước khi tôi đi lo liệu việc hôn nhân cho họ, tôi đã mua một số cổ phiếu từ tay Li Bác gia.”

Hoàng đế Chính Hòa cười mắng: “Con chó này, nhận được tiền bạc rồi thì dùng vào việc gì? À, đúng rồi, con còn có một cháu trai nữa… Sau này phải giám sát chặt chẽ, nếu còn gây ra chuyện gì bất hợp pháp nữa, ta sẽ không tha.”

“Tôi tuân lệnh.”

Hoàng đế Chính Hòa đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ một lúc rồi dừng lại và hỏi: “Lý Phục Sinh bây giờ vẫn ở nhà à?”

Đài Quyền không biết, nhưng Ngô Kiền – người giám sát tình hình dân chúng – thì biết, liền trả lời: “Bệ hạ, hôm nay dì của Li Bác gia, Lương thị, đã trở về Kim Lăng, và Li Bác gia đã tự mình đến Thông Châu để tiễn bà ấy.”

Hoàng đế Chính Hòa ra lệnh: “Đài Quyền, ngày mai hãy mời Lý Phục Sinh vào cung một lần.”

“Vâng.”

…………………………………………………………

Tại phủ của Quý Tử Kinh Lăng.

Vì Lương thị thực sự lo lắng cho Li Thủ Trung, bà đã nhờ Lý Duy Kiện thuê một con thuyền biển; lần này, họ từ Thông Châu đi đến Tân Môn, sau đó tiếp tục đi thuyền về phía nam, đến Sông Giang rồi mới chuyển thuyền khác tiếp tục hành trình về Kim Lăng.

Nếu gặp điều kiện thuận lợi, toàn bộ hành trình chỉ mất khoảng tám, chín ngày, tức là nhanh hơn nhiều so với việc đi qua kênh đào.

Không nói đến việc Lý Duy Kiện đi cùng để bảo vệ, còn Đài Ngọc sau khi tiễn dì mình về, đã sắp xếp xong công việc nhà vào buổi sáng và bắt đầu xem xét các sổ sách kế toán trong phòng đọc sách.

Một lúc sau, Tử Tiên lặng lẽ bước vào và sau khi suy nghĩ một hồi, cô nói: “Bà chủ, Phương Tài đã điều tra rồi, hóa ra hôm qua chủ nhân lại ở cùng với Thanh Vân và Hương Lăng.”

“Đại Ngọc chớp mắt, lập tức tức giận: ‘Tôi sợ anh ấy bị ức chế quá mức, mới cho anh ấy đi tìm người khác… Không ngờ chỉ nói một lần thôi là không coi trọng gì cả; nếu tiếp tục buông thả như vậy, cơ thể anh ấy sẽ ra sao đây?’

Tử Quân nói: ‘Hay bà gọi Thanh Văn, Hương Lăng đến dạy dỗ anh ấy một phen? Dù sao thì cũng không thể để anh ấy tiếp tục như vậy được…’

Đại Ngọc suy nghĩ: ‘Việc này còn chưa cần vội vàng… Thanh Văn tính cách nóng nảy, tôi không biết rõ tình hình, nếu mắng cô ấy thì e là Thanh Văn không chịu đựng nổi. Vậy thì, em hãy đi tìm Hương Lăng lại đây trước.’

Tử Quân khen ngợi: ‘Bà suy nghĩ thật chu đáo.’ Ngay lập tức, Tử Quân rời khỏi phòng và không lâu sau đã mang Hương Lăng đến.

Hương Lăng bước vào trong, nhìn Đại Ngọc một cái rồi bất ngờ cười toe toét, mở miệng nhưng mãi không thể nói ra lời nào; sau đó mới nói: ‘Chết tiệt, tôi nên gọi bà hay gọi sư phụ đây?’

Đại Ngọc biết rằng Hương LLăng là người không có tính toán gì, thấy cô bé vẫn cười đùa như vậy, liền cũng cười và nói: ‘Cô muốn gọi thế nào cũng được, mau lại đây… Những ngày gần đây, mẹ cô thế nào rồi?’

Hương LLăng cười ha hả ngồi xuống và nói: ‘Thái y đã khám và nói rằng căn bệnh phong thấp này chỉ có thể được xoa dịu bằng phương pháp châm cứu, nhưng không thể chữa khỏi hoàn toàn. Mẹ tôi còn nói với tôi rằng, nhờ có ông Tứ gia mà chúng tôi mới có cuộc sống như hiện tại.’

Đại Ngọc cười và nói: ‘Đó là tốt rồi. Mẹ cô đã chịu khổ nhiều năm như vậy, cuối cùng cũng đến lúc được hưởng niềm vui. Nếu có bất cứ điều gì thiếu thốn, cô cứ đến tìm tôi nhé.’

Hương LLăng cười và lắc đầu: ‘Mọi thứ đều đủ cả đấy… Ông Tứ gia còn cho mẹ tôi tiền lương hàng tháng nữa; mẹ tôi còn nói rằng cuộc sống giàu sang như vậy, dù có tiền cũng không biết phải tiêu vào đâu.’ Sau một lát, cô lại hỏi: ‘Bà gọi tôi có việc gì à?’

Đại Ngọc gật đầu, nhìn Tử Quân một cái; Tử Quân liền lặng lẽ ra ngoài canh cửa.

Đại Ngọc suy nghĩ mãi không biết phải bắt đầu từ đâu… Dù đã qua tuổi teen, nhưng vì còn quá trẻ, cô vẫn cảm thấy ngượng ngùng khi nói về những chuyện riêng tư như vậy.

Sau một lúc lâu, Đại Ngọc mới thì thầm: ‘Những ngày gần đây, ông Tứ gia và cô, cùng với Thanh Văn…’

Hương LLăng chớp mắt, mặt lập tức đỏ bừng. Trước đây, do ông Tứ gia ngày càng mạnh mẽ h

Vài ngày trước, Tình Vân đã tìm đến Hương Lăng và nói rằng cô sẽ ra ngoài, nhưng Hương Lăng do dự mãi mới đồng ý.

Đêm đó, cô phải cùng những người phụ nữ khác phục vụ Chủ Tử, điều này giống như một câu chuyện huyền bí; trước đây, Hương Lăng chưa bao giờ nghĩ đến việc đó. Nhưng sau vài ngày, sự e thẹn trong lòng cô dần tan biến, và cô cảm thấy có một điều gì đó khác lạ...

Chính vào lúc này, Bà Chủ lại nhắc đến chuyện đó, khiến Hương Lăng không biết phải nói thế nào.

Đại Ngọc cũng đỏ mặt và nói: “Anh Tứ sinh vào tháng Sáu, mới chỉ mười tám tuổi thôi, chưa đầy hai mươi. Việc này không chỉ vô lý mà còn có thể ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của anh ấy…”

Hương Lăng nghĩ thầm, nếu để Bà Chủ tiếp tục nói như vậy, chắc mình sẽ bị coi là người xấu xa. Vì vậy, cô vội vàng nói: “Bà ơi, bà hiểu lầm rồi… Thực ra là…”

Rồi cô tiến lại gần và thì thầm với Đại Ngọc một hồi lâu. Đại Ngọc nghe xong, đôi mắt đầy ngạc nhiên như thể đang khóc. Sau khi Hương Lăng giải thích xong, Đại Ngọc mới nói: “Thật sự có thể như vậy sao?”

Hương Lăng thì thầm: “Trước khi bà đến đây, Phu nhân có cho bà xem hình vẽ không?”

Trước khi đến thì không, nhưng khi trở về thì đã có… Chỉ là bây giờ nó vẫn đang ở tay Tử Tiên, Đại Ngọc chưa từng xem qua.

Hương Lăng liền nói: “Những ngày gần đây, chính tôi và Tình Vân là người phục vụ Anh Tứ, nên anh ấy không hề mệt mỏi gì.”

Lúc này, Đại Ngọc cảm thấy hoảng loạn, nhưng không thể không thắc mắc: Liệu những việc đó… có thể do phụ nữ quản lý được không?

Sau khi nói chuyện với Hương Lăng một hồi lâu, khi Hương Lăng xin phép rời đi, Đại Ngọc ngồi im trong phòng đọc sách, dường như đang xem sổ sách, nhưng thực ra tâm trí cô đã bay xa.

Cô muốn lấy cuốn sách mà người nuôi dưỡng đã tặng ra đọc, nhưng lại ngại nói ra.

Hôm đó, Lý Duy Kiện đã đến và ở lại thông triều một đêm. Không ngờ sau khi màn đêm buông xuống, Tiên Tuyết trở về và báo tin rằng Lý Duy Kiện đã trở về.

Đại Ngọc vội vàng mặc quần áo ra đón, và từ xa đã thấy Lý Duy Kiện trở về trong tình trạng bận rộn.

Khi hai người gặp nhau, Lý Duy Kiện liền nắm tay Đại Ngọc. Đại Ngọc hỏi: “Không phải anh nói sẽ ở lại một đêm sao?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tôi tính toán kỹ rồi, thấy vẫn kịp trước khi cửa thành đóng, nên tôi đã vội vàng trở về.”

Có những lời không cần phải nói ra thành lời; hôm nay lại đến lượt Đài Ngọc trực ban đêm, chắc hẳn vì lý do này mà Lý Duy Kiện Phương Tài mới vội vàng trở về như vậy.

Đài Ngọc nắm chặt tay Lý Duy Kiện rồi cùng anh ta bước vào trong.

Tử Tiên vội vàng chuẩn bị nước để rửa mặt, nhưng Lý Duy Kiện vẫy tay nói: “Người ta bụi bặm cả người, sau này tôi sẽ đi tắm ở phía sau thôi.”

Đài Ngọc vội vàng dặn dò: “Anh Tứ vẫn chưa ăn cơm đâu, Xuyết Yến hãy đi kêu anh ấy ăn, chuẩn bị cho anh ấy vài món ngon để gấp rút mang đến đây.” Rồi cô quay sang nói với Lý Duy Kiện: “Anh Tứ nên ăn xong rồi mới đi tắm, bụng đói thì không tốt đâu.”

“Em cứ yên tâm đi.”

Hai người trò chuyện một lát, thế là Xuyết Yến đã mang đến khay thức ăn với vài món nhỏ. Lý Duy Kiện ăn uống rất nhanh, chỉ trong vài phút đã hết hai bát cơm gạo xanh, khiến Đài Ngọc không nhịn được mà nói: “Không cần phải vội vàng trở về như vậy đâu, đi đường vào ban đêm, nếu lỡ ngã ngựa thì sao đây?”

Lý Duy Kiện đặt đũa xuống, ợ một tiếng rồi cười nói: “Tôi đã ăn no rồi, em có muốn cùng tôi đi tắm không?”

Đài Ngọc biết rằng Lý Duy Kiện lại đang muốn làm trò gì đó, nhưng nhìn thấy vẻ mệt mỏi của anh ta, cô không thể từ chối được, liền suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

Mọi người đều nói rằng việc xa cách một thời gian ngắn lại càng làm tăng thêm tình cảm giữa hai người yêu nhau; trong thời gian này, cặp đôi này luôn ở bên nhau, vừa mới tách rời nhau một ngày thôi mà tình cảm nhớ nhung của họ thật là không thể tả xiết. Vào ban đêm, họ đã có những khoảnh khắc âu yếm bên nhau, và khi lên giường ngủ, họ lại tiếp tục những hoạt động đầy đam mê… Đến nỗi Đài Ngọc phải gọi Tử Tiên hai lần để lấy nước ấm mới có thể ngủ được.

Sáng hôm sau, cặp đôi đang hạnh phúc bên nhau thì bỗng nhiên Xi Tuyết vội vàng chạy vào và báo: “Thưa gia chủ, eunuch Đài đã đến.”

“Ồ?”

Lý Duy Kiện không dám trì hoãn, vội vàng thay đổi trang phục rồi đi về phía trước. Đài Ngọc nghĩ rằng có lẽ vua cha lại có công việc gì đó cần giao phó, nên cô ở lại phòng chính để lo liệu công việc nhà.

Chỉ một lát sau, Xi Tuyết lại vào báo: “Thưa bà, eunuch Đài đã triệu tập thưa gia chủ đến cung để gặp vua.”

“Lão gia đã bảo rằng buổi trưa không cần phải đợi ông ấy ăn cùng nữa.”

Đài Ngọc gật đầu đồng ý. Sau khi Tiên Tuyết rời đi, cô mới bắt đầu suy nghĩ… Có vẻ như kỳ nghỉ cưới của mình cũng sắp hết rồi. Hồng Ngọc và Bảo Quân vào trong, người sau nói vài lời với Đài Ngọc rồi thông báo rằng hôm nay họ sẽ đi kiểm kê tài chính ở các xưởng sản xuất. Đài Ngọc chỉ dẫn vài điều, sau đó sai người canh gác đi đưa Bảo Quân. Tiếp theo, Hồng Ngọc lại bàn về công việc của phủ.

Vào thời điểm này, khi mùa xuân đang chuyển sang mùa hè, phủ cần phải mua sắm các loại vải vóc khác nhau, cũng như các loại mỹ phẩm cần được bổ sung.

Hai người đang bàn bạc về những việc này thì Tiên Tuyết lại vào báo cáo: “Bà, có người thân của bà đến đây, đó là người chị dâu Lâm Thanh Thị kia, cùng với cô Qiao Nhi từ lần trước nữa.”

Nghe tin này, Đài Ngọc lập tức cau mày; Hồng Ngọc hiểu chuyện, nhưng lúc này không tiện nói gì thêm, liền nói: “Nếu bà muốn tiếp khách, thì tôi sẽ đi thực hiện những chỉ thị đã định trước.”

Đài Ngọc gật đầu và cho Hồng Ngọc ra ngoài. Zijuan tiến lại và thì thầm: “Chị dâu này e là không có ý tốt đâu.”

Đài Ngọc cười và nói: “Còn cần em nói sao? Dì ruột tôi vừa mới rời đi hôm qua, mà hôm nay đã vội vàng đến thăm ngay, chắc hẳn lại đến để tìm cơ hội gì đó thôi.”

Sau đó, Đài Ngọc ra lệnh cho Tiên Tuyết, và không lâu sau, Tiên Tuyết đã dẫn Lâm Thanh Thị và cô Qin Qiao Nhi vào trong.

Khi hai người bước vào, Đài Ngọc chỉ hơi cúi đầu và nói: “Chị dâu sáu và cô họ lại đến à? Tuyết Yên, mang trà lên đây.”

Cô Qin Qiao Nhi cung kính cúi đầu chào hỏi, còn Lâm Thanh Thị thì ngồi xuống một cách thoải mái và nói: “Y Ngọc ơi, tôi thấy căn nhà của Tây Lộ Viện được trang trí lại rất mới mẻ, trông rộng rãi hơn căn nhà của Viện Đông Lộ nhiều đấy. Nghe nói chỉ có vài người tình của Tây Lộ Viện sống ở đó thôi sao? Không được đâu, bạn là chủ nhân của gia đình, làm sao có thể sống tồi tệ hơn những người tình được?”

Không cần Đài Ngọc phải nói gì thêm, Tuyết Yên đã trả lời khi mang trà lên: “Chủ nhân của chúng tôi đã nói từ sáng sớm rằng vài ngày nữa sẽ bắt đầu công việc cải tạo căn nhà của Viện Đông Lộ.”

Lâm Thanh Thị cười và nói: “Đúng rồi, tôi cứ tưởng Y Ngọc không dám nói ra, định phải tự mình can thiệp để giải quyết vấn đề này đấy…”

À đúng rồi, cháu rể đi làm việc ở triều đình phải không?

Đài Ngọc nói: “Anh tư sáng nay đã nhận được lệnh vào cung yết kiến Hoàng đế.” Sau một lát, cô tiếp tục nói: “Dì Sáu hôm nay đến tìm tôi, có chuyện gì à?”

Lâm Thanh Thị liếc nhìn Qin Qiaoe bên cạnh và nói: “Có vài chuyện thật sự khó để nói ra… Đài Ngọc vừa mới nhập gia, tuổi còn quá trẻ; cha mẹ cô cũng đã qua đời, xung quanh chắc chắn không ai có thể giúp đỡ cô được.”

Nói xong, người đó đứng dậy và tiến lại gần Đài Ngọc: “Tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi; cháu rể này rất phóng đãng. Chỉ riêng các cô hầu gái bên cạnh anh ta thôi cũng đủ rồi, nhưng trước khi cô nhập gia, anh ta đã thu nhận hai người thiếp; trong số đó có một người họ Phù, thậm chí còn sinh cho anh ta một cô con gái nữa! Tsk tsk tsk… May mà chỉ là con gái; nếu sinh con trai thì chưa biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì nữa…”

Đài Ngọc hơi nghiêng người sang một bên và hỏi: “Dì Sáu muốn nói điều gì cụ thể vậy?”

Lâm Thanh Thị cau mày và nói: “Tôi muốn nói gì ư? Dĩ nhiên là vì sự tốt đẹp của Đài Ngọc mà thôi. Cô còn trẻ, xung quanh không có ai giúp đỡ, chắc chắn sớm muộn gì cũng sẽ bị những kẻ xảo quyệt kia lợi dụng mất. Tôi đã nghe nói rằng hai người thiếp đó đều là những người thiếp chính thức; nếu họ thực sự gây hại cho cô, biết đâu họ sẽ trở thành vợ chính thức của anh ta thì sao…”

Đài Ngọc kiên nhẫn trả lời: “Thật là cảm ơn dì Sáu đã quan tâm đến tôi.”

Lâm Thanh Thị nói: “Cô là cháu gái của tôi; nếu không ủng hộ cô, tôi sẽ ủng hộ ai đây?” Nói xong, người đó quay đầu nhìn Qin Qiaoe và nói: “Qiaoe…”

Qin Qiaoe tiến lên và cúi đầu chào Đài Ngọc một cách ngoan ngoãn; Lâm Thanh Thị liền nói: “Cháu họ của cô này tính cách rất tốt; nếu có cô ấy bảo vệ cô, thì cô cũng không cần lo lắng về những kẻ xảo quyệt kia đâu.”

Đài Ngọc nháy mắt và hỏi: “Ý dì Sáu là gì vậy?”

Lâm Thanh Thị đáp: “Dù sao thì cháu rể cũng đã thu nhận thiếp từ sáng sớm rồi; tôi nghĩ thêm một người như Qiaoe vào cũng không sao cả…”

Đài Ngọc không trả lời, chỉ nói: “Dì Sáu hãy ngồi xuống nói chuyện đi.”

Khi Lâm Thanh Thị ngồi xuống, Đài Ngọc liền nói: “Lời nói của dì Sáu có lẽ không phù hợp lắm…”

“Ah? Có điểm nào không phù hợp ư? Cô yên tâm đi; Qiaoe sau khi nhập gia chắc chắn sẽ luôn bảo vệ cô. Nếu

“Lâm Thanh Thị” nháy mắt cười nói: “À, còn có chuyện này nữa à? Vậy thì tạm thời không nhận thiếp thân đi, để Qiao Er đến làm cô hầu riêng cho cô cũng được mà. Dù sao cũng chỉ là danh nghĩa thôi, sớm muộn gì cũng chẳng quan trọng.”

Zijuan vừa định lên tiếng thì bị Đại Ngọc ngăn lại, sau đó Đại Ngọc cười nói: “Tôi hiểu ý định của dì Sáu rồi, nhưng chuyện này tôi không thể quyết định được, phải hỏi ý kiến anh Tứ trước mới được.”

Lâm Thanh Thị nói: “Chỉ là một cô hầu thông phòng mà, Đại Ngọc không thể tự quyết định được à?”

Zijuan nói: “Thực ra bà cũng khó mà quyết định được. Chủ nhân đã đặt ra quy tắc từ sáng sớm: người muốn vào phục vụ trong nhà này phải có gia đình trong sạch, không có thói quen xấu, và phải có người hàng xóm bảo lãnh. Trước khi vào nhà, họ sẽ được kiểm tra lý lịch kỹ lưỡng; sau khi vào nhà, họ sẽ được thử việc trong một tháng Phương Tài mới được ký hợp đồng làm việc.”

Lâm Thanh Thị nháy mắt nói: “Cần phải phức tạp đến thế sao? Chúng ta đều là người thân mà, tôi vất vả mới nói ra chuyện này, không thể nào phá lệ được chứ?”

Zijuan cười nói: “Dì Sáu, nô tì không dám đồng ý với lời dì. Những quy tắc này đều do chủ nhân đặt ra, mà bây giờ người quản lý nhà này là cô Hồng Ngọc. Bà chúng ta chỉ đóng vai trò tổng quát mà thôi, không thể can thiệp vào những chi tiết nhỏ nhặt được.”

Lâm Thanh Thị lập tức cau mày không hài lòng. Lúc này, Qin Qiao Er bỗng nhiên quỳ xuống trong phòng khách, cúi đầu nói: “Bà ơi, xin hãy để con ở lại đây đi, nếu không con sẽ không còn lối sống nào nữa!”

Nói xong, cô bé bắt đầu khóc lóc và cúi đầu không ngừng.

Đại Ngọc ngồi đó, cau mày không yên; Tuyết Yến tức giận định đi giúp đỡ, nhưng Qin Qiao Er cứ không ngẩng đầu dậy.

Đại Ngọc nhìn Qin Qiao Er một cái, đặt chiếc ấm trà xuống và nói với Lâm Thanh Thị: “Dì Sáu đến đây nhiều lần, chỉ vì chuyện này sao?”

Lâm Thanh Thị mặt mày ngượng ngùng, nhưng vẫn cố chấp nói: “Gia đình Qiao Er gặp khó khăn, nhưng cuối cùng cũng là vì tốt cho Đại Ngọc mà thôi.”

Đại Ngọc cười lạnh: “Tôi đã tha thứ cho cô, nhưng hóa ra tôi đã sai lầm… Anh Tứ nói đúng, đôi khi việc cho người ta một chút ân huệ lại khiến họ trở nên ngạo mạn.”

Lâm Thanh Thị bất ngờ đứng dậy: “Cô... cô nói như vậy là có ý gì? Làm sao có thể nói chuyện với người lớn như vậy được?”

Đài Ngọc cười nói: “Người lớn tuổi à? Khi nhà họ Lâm tính toán tài sản của gia đình chúng ta, liệu ngươi có nghĩ đến việc mình là người lớn tuổi không? Nếu ngươi nói lời van xin một cách tử tế, vì chúng ta đều là người trong nhà họ Lâm, thì tôi cũng chẳng thiếu cái gì đâu, sẽ cho ngươi thôi. Nhưng ngươi lại đến nhà tôi, giả vờ là người lớn tuổi, luôn dùng quyền lực áp đặt lên người khác. Trước đây, anh Tứ và dì cả đã vì tôn trọng tôi mà tiếp đón ngươi một lần; chẳng lẽ ngươi thật sự nghĩ rằng mình có quyền đó sao?”

Những lời này nói ra không hề giữ chút tình cảm nào, khiến Lâm Thanh Thị đỏ bừng mặt.

“Ngươi… ngươi—”

Đài Ngọc đứng dậy nói: “Con gái khi đã đi lấy chồng thì giống như nước đã đổ ra ngoài rồi; dù trước đây có như thế nào đi nữa, cũng đừng quên rằng bây giờ tôi là Lý Lâm Thị! Đợi đã, Đài Ngọc nhìn Zijuan và nói: “Zijuan, tôi mệt rồi, hãy dẫn bà ta và cô ấy ra ngoài đi. Sau này, những kẻ không liên quan đến chúng ta nữa, đừng để họ vào đây.”

“Vâng!” Zijuan ngẩng cao đầu tiến lên, liếc nhìn Lâm Thanh Thị một cái, rồi đưa tay mời: “Bà ta, xin đi theo đây!”

Lâm Thanh Thị không nhịn được mà la lên: “Tốt lắm, ngươi đối xử với tôi như vậy, chẳng sợ sau này người khác sẽ bàn tán sao?”

Đài Ngọc nói: “Miệng người khác ở trên người họ, họ muốn nói gì thì nói đi; tôi có liên quan gì đến điều đó chứ?”

Lúc này, Tần Tiểu Nhi cũng bị Tuyết Yến kéo dậy, và cô ấy cũng nói: “Bà ơi, chẳng lẽ trong lòng bà không hề có chút từ biện nào sao? Nếu bà đuổi tôi đi, đồng nghĩa với việc bà đang buộc tôi phải chết mất!”

Đài Ngọc nói: “Sự từ biện của tôi chỉ dành cho những người tốt… chứ không phải dành cho những kẻ có ý đồ xấu xa như các ngươi đâu!”

Những bà lão ở bên ngoài đã cảm thấy có điều gì đó không ổn từ lâu rồi; khi thấy tình hình bên trong như vậy, ngay lập tức có vài bà lão mạnh mẽ bước vào, chặn lại Lâm Thanh Thị và Tần Tiểu Nhi, rồi dưới sự thúc giục của Zijuan, hai người đó bị đuổi ra khỏi biệt thự.

Đài Ngọc quay trở lại phòng đọc sách và ngồi xuống, thở dài một hơi thoải mái. Phương Tài lấy cuốn sổ ra, Zijuan vui vẻ trở lại và nói: “Bà ơi, hai người kia đã bị đuổi ra ngoài rồi.”

“Ừm.”

Lúc này, Tuyết Yến cũng trở lại và cười nói: “Bà ơi, sao bà không tò mò xem cô Tiểu Nhi kia đã gặp phải chuyện gì khó khăn chứ?”

Đài

“Đài Ngọc vươn tay nhẹ nhàng gõ vào đầu Tuyết Yến và trách móc: ‘Này cô ta, dù tôi có lòng tốt, nhưng tôi cũng không phải là người không phân biệt đúng sai đâu. Những kẻ cố tình tính toán để hại tôi như thế này, chỉ cần đuổi chúng ra ngoài thôi; tôi sẽ không nghe lời xúi giục của chúng đâu.’”

Tử Quyên liền nói: “Tôi đã nhìn thấy Hồng Ngọc đang lảng vảng gần đây; chắc hẳn họ cũng đang đợi cô tử tế mà thôi.”

Đài Ngọc cười và lắc đầu, không muốn nghĩ đến Lâm Thanh Thị và Tần Tiểu Nhi nữa. Bỗng nhiên, cô nhớ đến Lý Duy Kiện và tự hỏi liệu lúc này bốn anh trai mình có đã đi gặp Hoàng đế hay chưa.

Cung Đại Minh.

Lý Duy Kiện theo Đài Quyền đi qua nhiều khúc quanh, cuối cùng đến một gian phòng nhỏ. Đài Quyền mở cửa và mỉm cười mời: “Lý Bá gia, xin mời vào trong. Hoàng đế sẽ đến ngay sau đây.”

“Cảm ơn quan lại.” Lý Duy Kiện cúi chào rồi bước vào bên trong.

Gian phòng này khá nhỏ, không có bàn ghế gì cả. Lý Duy Kiện nhìn quanh và cảm thấy có điều gì đó không ổn… Lẽ nào Hoàng đế lại triệu kiến mình ở nơi như thế này?

Quay đầu lại để tìm Đài Quyền, ông nhận ra cửa phòng đã được đóng lại từ lúc nào đó. Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, rồi tiến đến cửa và đẩy mở nó – ngay lập tức, hai vị tướng cao lớn đứng ngay bên ngoài.

Một trong số họ cúi chào và nói: “Lý Bá gia, Hoàng đế đã yêu cầu ngài chờ ở đây; ngài không nên đi lang thang khắp nơi được.”

“Ồ…” Lý Duy Kiện đáp lại rồi quay trở lại bên trong.

Không gian xung quanh hoàn toàn trống trải; Lý Duy Kiện quyết định ngồi xuống theo tư thế thiền định. Một lúc sau, ông thở dài và nghĩ rằng có lẽ Hoàng đế đang muốn “trừng phạt” mình.

Khi đã hiểu ý định của Hoàng đế, Lý Duy Kiện biết rằng việc vội vàng lúc này cũng chẳng ích gì, nên quyết định nằm xuống nghỉ ngơi.

Bên ngoài, mặt trời dần lặn; bụng Lý Duy Kiện bắt đầu đau nhức. Ông mở mắt nhìn xung quanh và nhận ra rằng có lẽ đã quá giờ trưa rồi.

Ngay lập tức, trong lòng cô ta bắt đầu chửi rủa không ngớt; việc bị nhốt lại đã đủ khó chịu rồi, lại còn không cho ăn uống gì nữa… Người này thật là hẹp hòi và ích kỷ quá mức.

Hơn nữa, chính là Đông Cung đã chủ động gây sự với mình trước, chứ không phải mình mới là người khiêu khích họ… Tại sao chỉ có mình mình phải chịu thiệt thòi?

Ôi…

Chịu đựng đói khát còn đỡ được, nhưng làm sao giải quyết nỗi buồn tiểu khiến được? Có thể kiềm chế được việc đi vệ sinh lớn, nhưng nếu cứ nhịn mãi việc đi vệ sinh nhỏ thì e rằng sẽ không chịu nổi đâu.

Một lúc sau, Lý Duy Kiện quyết định đứng dậy, tìm một góc trong điện để giải quyết nhu cầu cá nhân, và sau khi thoải mái xong mới tìm chỗ nằm xuống lại.

..............................................................

Đã qua giờ Thần.

Dai Yu đã nghỉ ngơi khoảng nửa giờ, khi tỉnh dậy và nhìn ra ngoài trời, cô vội vàng gọi Zijuan hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Đúng lúc đó, chuông trong phòng bắt đầu reo, Zijuan nhìn vào và nói: “Cô chủ, đã là hai giờ ba mươi phút chiều rồi.”

Dai Yu hỏi tiếp: “Anh Tứ đã trở về chưa?”

“Chưa đâu ạ.”

Dai Yu lập tức cau mày và nói: “Bình thường thì việc gặp Hoàng đế cũng cần phải chờ một lúc, nhưng lúc này thì anh ấy đã phải trở về rồi…”

Zijuan suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ là có quá nhiều quan lại đang chờ gặp Hoàng đế? Hoặc là người đó đã mời anh chủ đi ăn cùng? Cô chủ đừng lo lắng quá, anh chủ luôn chỉ tập trung vào công việc thực tế, không bao giờ dính líu đến những rắc rối trong triều đình, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Dai Yu cau mày nhưng vẫn không yên tâm, liền ra lệnh: “Cô đi mời Quản gia Wu đến hoàng thành xem xe ngựa của anh Tứ còn ở đó không.”

“Vâng ạ.”

Mặt trời dần lặn xuống phía tây, tâm trạng của Dai Yu càng trở nên lo lắng hơn. Bỗng nhiên, Xiexue trở lại và báo: “Cô chủ, Hải Bình đã tự mình đi đến ngoại ô hoàng thành và kiểm tra rồi; anh em Đinh Gia đang canh gác xe ngựa, nhưng vẫn chưa thấy anh chủ xuất hiện.”

Dai Yu lập tức tái nhợt mặt và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Zijuan, Xueyan và Xiexue im lặng chờ đợi một lúc, sau đó Dai Yu hít một hơi thật sâu và ra lệnh: “Mau chuẩn bị xe ngựa!”

Zijuan vội vàng, trong lúc hoảng loạn đã quên mất phải gọi cô chủ bằng danh xưng nào, và hỏi: “Cô chủ định đi đâu bây giờ ạ?”

Dai Yu trả lời: “Đến dinh của Tướng Chính Trung.”