Trong phòng đọc ở phía trước…

Hồ Đình Viễn, Hồ Ngôn Phương cùng với Lý Duy Kiện ngồi theo thứ tự chủ khách; sau khi trà được bưng lên, họ bắt đầu trò chuyện về những chuyện gia đình. Vì việc liên lạc với những người thân này chủ yếu do Lý Duy Kiện đảm nhiệm, trong khi ông ta lại không quá quen thuộc với gia đình Hồ, nên cuộc trò chuyện chỉ diễn ra một cách sơ lược, rồi họ chuyển sang bàn về các vấn đề chính trị tại triều đình.

Hồ Ngôn Phương là người rất nghiêm túc và không giỏi giao tiếp, nên lúc này cô chỉ im lặng ngồi đó, lắng nghe cha mình và Lý Duy Kiện trò chuyện.

Sau khi nói về vấn đề cải cách, Hồ Đình Viễn bỗng nhiên chuyển đề sang nói về Giang Nam và việc kiểm soát các kho bạc thuế.

“Giang Nam đã gửi đơn lên triều đình, nói rằng ở hai khu vực Liangjiang có rất nhiều quan lại cao cấp lợi dụng quyền lực để tham nhũng, nhận hối lộ từ những người trốn thuế; nếu tiến hành kiểm tra nghiêm ngặt, mỗi năm chỉ riêng từ các kho bạc thuế này cũng có thể thu thập thêm hàng triệu bạc. Trước đây, Hoàng đế đã đồng ý với đề xuất này, nhưng vì sự qua đời của Thái phi, việc này đã bị trì hoãn.”

Lý Duy Kiện đáp: “Những điều Ngài nói, thầy tôi cũng đã từng đề cập với con rể tôi.”

“Ồ? Con rể nghĩ rằng nên xử lý vấn đề này như thế nào?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Khi chưa đảm nhận trách nhiệm nào, thì cũng không nên suy nghĩ quá nhiều về những chuyện đó. Bây giờ con rể vẫn đang làm việc trong cung đình, làm sao có thể lo lắng nhiều chuyện được?”

Hồ Đình Viễn nói: “Con rể vẫn còn trẻ, thật sự không cần phải vội vàng. Nhưng nếu muốn tiến thăng trong tương lai, con rể sẽ phải trải qua các vị trí ở cấp tỉnh, Phương Tài mới có thể đạt được vị trí cao hơn tại triều đình.”

Theo hệ thống quan chức của Đại Thuận, ở triều đình hiếm khi có các chức vụ cấp bốn; ở cấp dưới, tương ứng với chức vụ Tri phủ. Các chức vụ cao hơn như Thị lang hay Thiếu khanh Tư tưởng đều thuộc cấp ba. Còn ở cấp dưới nữa, thì có chức vụ Lang trung như Lý Duy Kiện đang đảm nhận hiện nay.

Nếu xét về quá trình thăng tiến thông thường của các quan chức, họ tối đa chỉ có thể đạt đến cấp năm; nếu muốn tiến xa hơn, họ hoặc phải nhận được sắc lệnh đặc biệt, hoặc phải xuống cấp tỉnh để quản lý công việc. Đại Thuận học hỏi từ những thành công và thất bại của triều Minh trước đây, và áp dụng nguyên tắc “không qua các cấp tỉnh, không vào Nội các”; vì vậy, số lượng những người tầm thường trong Nội các

Rồi ông nói tiếp: “Hồi sinh có biết những người quý tộc mà Giang Nam đề cập trong bản kiến nghị của mình là ai không?”

“Điều này… xin lỗi, cháu thật sự không biết gì cả.”

Hu Tingyuan cười và nói: “Hồi sinh còn trẻ, không biết chuyện này cũng là điều bình thường thôi.” Sau một lúc im lặng, ông mới tiếp tục: “Là gia đình Vương.”

“Gia đình Vương? Vương Tử Đình?”

Hu Tingyuan giải thích: “Vương Gia Lão đã từ chức một cách dũng cảm, không thể giữ chức vụ Thủ tướng nữa, nhưng gia đình ông ta vẫn rất giàu có.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ: “Biển Đông không có chiếc giường bạch ngọc; liệu Long Vương có đến mời Vương gia của Kim Lăng không?”

Hu Tingyuan cười lạnh và nói: “Chẳng phải chính là Vương gia của Kim Lăng sao? Trong hoạt động thương mại biển của Giang Nam, có đến một nửa số tàu thuyền thuộc về gia đình Vương.”

Gia đình Vương kinh doanh thương mại biển rất thành công, nhưng lại cố tình trốn thuế; Vương tử này đang có ý định gì đây? Lý Duy Kiện bỗng nhiên nhớ đến Vương Nhân và người đàn ông tên Vương – họ có mối quan hệ rất thân thiết với người ở Cung Changle; chẳng lẽ gia đình Vương đã đầu tư rất nhiều tiền vào Cung Đông cung sao?

Nghĩ đến đây, Lý Duy Kiện hỏi: “Cung Changle?”

“Ừ?” Hu Tingyuan liền nhíu mắt lại và cười nói: “Hồi sinh thông tin rất tốt đấy.”

Lý Duy Kiện lắc đầu và nói: “Không phải cháu có thông tin gì đặc biệt đâu; chỉ là hai người trẻ tuổi trong gia đình Vương liên tục muốn tranh thủ lợi ích, và ngày cưới lớn đó, người đó còn đến uống rượu cùng chúng tôi nữa… Vì vậy, cháu mới phải suy nghĩ nhiều hơn một chút.” Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục: “Bây giờ, Hoàng đế vẫn còn trẻ và mạnh mẽ; liệu gia đình Vương có thực sự muốn chiếm lấy quyền lực ngay bây giờ không?”

“Ha,” Hu Tingyuan cười và nói: “Vương Tử Đình đã leo lên cao vị nhờ xác chết của binh lính hai phủ Ninh Vinh; người này làm sao có thể không biết rằng khi con thỏ chết, con chó săn sẽ bị giết? Để đảm bảo tương lai cho gia đình Vương, họ chắc chắn sẽ phải chuẩn bị sẵn từ trước… Chỉ cần Vương Tử Đình rời đi, dù gia đình Vương có gặp khó khăn, nhưng nếu Thái tử lên ngôi thành công, gia đình Vương vẫn có thể phục hồi được.”

Lý Duy Kiện nói: “Gia đình Vương thật là khôn ngoan trong việc tính toán.”

Trong lòng, ông nghĩ rằng có lẽ chính Phượng Tiểu Nhị– cha ruột của Vương tử kia – là người đã lên kế hoạch này. Nhận thấy tình hình không ổn, ông quyết định từ chức và trở về quê nhà.

Họ lại đưa ra kế hoạch sử dụng Vương Tử Đình của nhà thứ hai để hỗ trợ sự nghiệp gia tộc Vương, đồng thời lên kế hoạch hấp thụ nguồn lực từ ba gia tộc khác để mạnh mẽ hơn, và cũng đã sớm thiết lập quan hệ tốt với Đông Cung, chuẩn bị cho những việc sắp tới…

“Sss… Ông Vương này thật là khôn ngoan trong việc tính toán!”

Nhưng Hu Tingyuan lại cười nói: “Việc lập kế hoạch thuộc về con người… còn việc thành công hay không thì phụ thuộc vào số phận.”

Lý Duy Kiện lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng hỏi: “Phải chăng Thái Sơn có ý kiến khác?”

Hu Tingyuan cười đáp: “Chẳng phải người ta thường nói rằng ‘sư tử già vẫn mạnh mẽ, còn sư tử non đã trưởng thành’ sao? Trong hoàng gia, không có quan hệ cha-con.”

Lý Duy Kiện lập tức hiểu ra ý của anh ta. Hoàng tử là con trai của hoàng hậu chính thức; tuy nhiên, hoàng hậu qua đời sớm, chỉ sau ba năm ngài lên ngôi. Mặc dù hoàng đế luôn quan tâm đến hoàng tử, nhưng thiếu sự bảo vệ của mẹ ruột, lại thêm gia tộc mẹ không mạnh mẽ, và còn có Vương gia Jin so sánh, có lẽ vì vậy mà hoàng tử mới âm thầm tích lũy của cải, tìm kiếm danh tiếng, vừa để tranh giành ngai vàng, vừa để bảo vệ bản thân.

Hoàng tử hành xử như vậy, làm sao có thể không khiến hoàng đế lo ngại được? Phải biết rằng ngài hiện nay lên ngôi nhờ vào cuộc đảo chính Phương Tài, làm sao ngài có thể chấp nhận những chuyện cũ tái diễn?

Còn Vương gia Jin thì khác; mẹ ruột của ông ta, phi tần Ngô Quý Phi, hiện đang nắm quyền lực trong cung, mặc dù không có danh hiệu hoàng hậu, nhưng thực tế lại giống như hoàng hậu. Gia tộc Ngô cũng rất giàu có; nhìn vào tình hình này, thật khó để đoán ai sẽ giành được ngai vàng trong tương lai.

Dù vậy, bây giờ tôi sẽ đối phó trước với hai anh em nhà Vương; như vậy cũng có thể đồng thời giải quyết vấn đề liên quan đến Đông Cung nữa.

Lý Duy Kiện ghi nhớ điều này trong lòng, sau đó bắt đầu trò chuyện phiếm với Hu Tingyuan. Sau khoảng nửa giờ, một người quản lý bước vào và nói: “Thưa các ngài, bà chủ đã chuẩn bị bữa ăn xong rồi.”

Hu Tingyuan đứng dậy và nói: “Hôm nay là ngày quốc tang, không thể tổ chức tiệc tùng; chỉ chuẩn bị bữa ăn thông thường thôi, mong mọi người đừng keo kiệt.”

Lý Duy Kiện cũng đứng dậy và cười nói: “Thái Sơn nói quá rồi; tôi cũng không uống được rượu, vậy thì cũng tiết kiệm được một phiền toái.”

Ba người sau đó rời khỏi phòng đọc sách và đi về phía phòng chính. Vì tất cả đều là người trong gia đình, nên trong phòng chính không hề có bàn che, chỉ có một bàn

Bữa tiệc đó rất bình thường, cũng không có chuẩn bị rượu chè gì cả, nhưng Đài Ngọc lại ăn uống rất vui vẻ. Chỉ là mỗi khi liếc nhìn ánh mắt của Lý Duy Kiện, đôi mắt đó đầy trách móc; Lý Duy Kiện cũng tự hỏi không hiểu Trương Ý Nhân và Lâm Muội Muội đã nói điều gì với nhau.

Gần tới cuối giờ Thân, Phương Tài đã dọn bàn đi, và các cô hầu gái mang trà lên. Trương Ý Nhân liên tục nhìn về phía Lý Duy Kiện, muốn nói điều gì đó nhưng rồi lại thôi. Cặp vợ chồng trẻ này đang trong giai đoạn hạnh phúc nhất của cuộc sống, tại sao cô ấy lại phải làm người xấu? Chắc hẳn rằng gã con rể này cũng hiểu rõ tình hình, nên sẽ không làm gì quá đáng đâu.

Khi hoàng hôn buông xuống, Lý Duy Kiện và Đài Ngọc, dưới sự tiễn đưa lưu luyến của Trương Ý Nhân, rời khỏi nhà Hồ. Khi chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Lý Duy Kiện không nhịn được mà hỏi: “Mẹ nuôi và em gái đã dặn dò điều gì vậy? Lúc uống trà, mẹ nuôi liên tục muốn nói nhưng lại thôi… Có lẽ mẹ nuôi có nhiều lời muốn nói nhưng không dám.”

Đài Ngọc trách móc: “Anh trai còn dám nói à? Nếu không vì anh, em đâu phải bị mẹ nuôi mắng mỏ đến thế?”

Lý Duy Kiện nhíu mắt, ngạc nhiên: “Em gái, anh chẳng hề đối xử tệ với em đâu… Làm sao lại sai lầm được chứ?”

“Anh…” Đài Ngọc tức giận trong lòng nhưng lại không biết phải nói gì. Thế là cô ấy đơn giản là quay đầu đi và giận dữ.

Lý Duy Kiện cười và cố gắng nói chuyện với cô ấy, nhưng mỗi lần đều bị Đài Ngọc quay đầu đi. Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy một tiếng động nhỏ, và lập tức thấy khuôn mặt Đài Ngọc đỏ bừng.

Lý Duy Kiện nghĩ ngay: “Sao em lại ngượng thế nhỉ? Con người ai cũng có lúc không kiềm chế được mình mà…”

Đài Ngọc chỉ đáp lại một tiếng nhỏ nhẹ.

Rồi Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Anh nhớ ra một câu chuyện hài hước. Có người kể rằng khi Tú Xian cưới được Bạch Niangzi, một ngày nọ Bạch Niangzi không nhịn được mà bụng kêu… Tiếng đó ầm ĩ như sấm. Tú Xian ngạc nhiên mãi mới nói: ‘Hóa ra vợ anh là một con rắn có đuôi vang!’”

“Đại Ngọc bật cười khúc khích, rồi lại thấy mình bị Lý Duy Kiện trêu chọc nên lập tức không giữ được mặt, lao vào lòng Lý Duy Kiện và đánh loạn xạ.”

“Cứ nói bậy mãi như vậy thì tôi sẽ không quan tâm đến bạn nữa đâu.”

Lý Duy Kiện cười ha hả, để Đại Ngọc đánh mình thoải mái, chỉ ôm chặt lấy thân hình gầy yếu của cô ấy. Một lúc sau, Đại Ngọc buồn bã nói: “May mà đã gả cho anh Tứ.”

Lý Duy Kiện lập tức trở nên nghiêm túc: “Chị gái có phải muốn gả cho người khác không?”

Đại Ngọc nhướng mắt nũng nịu: “Tôi đang nói chuyện nghiêm túc mà, sao anh lại đi trêu chọc tôi?” Sau một lát, cô tiếp tục: “Dù trong lòng tôi cũng từng nghĩ đến việc ra giá thế nào, nhưng luôn lo lắng. Trong các câu chuyện kinh điển, khi những người tài hoa và xinh đẹp kết hôn, cuộc sống của họ luôn hạnh phúc đến già… Nhưng tôi không tin vào điều đó.”

Cô nhìn Lý Duy Kiện với ánh mắt long lanh: “Rất nhiều người trước khi kết hôn đều yêu thương nhau say đắm, nhưng sau khi kết hôn, dù tình cảm sâu đậm đến đâu cũng bị những công việc hàng ngày làm phai mờ. Ban đầu tôi sợ anh Tứ sẽ nghĩ quá tốt về tôi, và theo thời gian sẽ phải thất vọng, nhưng bây giờ tôi đã yên tâm hơn nhiều rồi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Dù chị gái xinh đẹp như tiên nữ, nhưng cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi. Cũng giống như tôi, dù có chút tài năng, nhưng cũng không phải là một vị thánh.”

Đại Ngọc cười: “Trên đời này, làm sao có thánh nhân nào lại hay trêu chọc người khác như vậy chứ?”

“Đúng vậy, chúng ta đều chỉ là những người bình thường, vì vậy sau này hãy cùng nhau quan tâm và hỗ trợ lẫn nhau trong cuộc sống thôi.”

Đại Ngọc đồng ý, rồi ngay lập tức ôm chặt lấy Lý Duy Kiện.

Chiếc xe ngựa lăn bánh, một lúc sau, Đại Ngọc đột nhiên đứng dậy và nói: “Không sao cả, chỉ là ban đêm đừng trêu chọc tôi nữa… Mỗi ba ngày một hai lần thôi là đủ rồi, làm sao có thể mỗi ngày đều làm vậy được? Tôi vốn dĩ đã yếu ớt, nếu tiếp tục như vậy thì không chịu nổi đâu.”

Lý Duy Kiện giả vờ tỏ vẻ buồn bã, nhưng Đại Ngọc không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Trước đây tôi nghe nói rằng trong nhà, các cung tần mỗi tháng đều có lịch trình luân phiên phục vụ, ngày mai tôi sẽ bàn bạc với họ để tiếp tục duy trì lịch trình đó. Để tránh việc anh Tứ chỉ muốn trêu chọc tôi mà thôi.”

Lý Duy Kiện cảm thấy vui mừng, thở dài và nói:

Người phụ nữ trong gia đình bình thường nào cũng muốn trói chặt chồng mình lại bên mình, nhưng vừa khi em gái về nhà, họ lại lập tức đẩy anh ta ra ngoài.”

Đại Ngọc nói nhẹ nhàng: “Em còn quá nhỏ… Anh Tứ hãy đợi thêm hai ba năm nữa đi.”

Lý Duy Kiện dường như không có lựa chọn nào khác và đồng ý, Đại Ngọc liền thở phào nhẹ nhõm, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, Tử Quân và Tuyết Yến bây giờ cũng đã không còn nhỏ nữa; nếu sau này anh Tứ muốn ở trong phòng của em, và thực sự cảm thấy buồn chán, thì có thể thuê họ vào để giúp việc. Chỉ có một điều, bây giờ là thời kỳ quốc tang, và anh Tứ lại là người có địa vị cao, không nên để xảy ra chuyện gì gây ra tranh cãi từ bên ngoài.”

“Tất cả tôi đều nghe theo lời em gái.”

Lý Duy Kiện trong lòng không khỏi cảm thấy tự hào; lần này mình thật sự đã thành công. Mặc dù anh ta yêu Đại Ngọc rất nhiều, nhưng dù sao anh ta cũng đã từng trải qua cuộc sống hôn nhân trước đây; việc kiêng thịt thỉnh thoảng cũng còn chấp nhận được, nhưng làm sao anh ta có thể chịu đựng được việc không được ăn thịt hàng ngày?

Khi xe ngựa trở về biệt thự của gia tộc, Lý Duy Kiện trước tiên đưa Đại Ngọc đến phòng của cô ấy, sau đó ngay lập tức đến phòng đọc sách ở phía trước và gọi Đinh Gia cùng các anh em khác đến, ra lệnh: “Hãy tìm người tin cậy để theo dõi hai người con trai nhà Vương; nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, hãy báo cho tôi ngay lập tức.”

Đinh Gia cùng các anh em khác cúi đầu đồng ý, rồi lập tức đi thực hiện nhiệm vụ.

Lý Duy Kiện đứng trong phòng đọc sách, suy nghĩ một lúc; anh ta tin rằng chỉ cần khơi mào chuyện này, không chắc liệu ngay cả những người có địa vị cao cũng sẽ dung túng và chuyện này sẽ lan sang cung đình phía đông. Như vậy, ít nhất anh ta cũng đã trút được một phần bức xúc trong lòng.

Đến tối hôm đó, Lý Duy Kiện vẫn đến phòng chính của Viện Đông Lộ; Đại Ngọc lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và đã cố gắng thuyết phục anh ta rời đi.

Trong Viện Đông Lộ, Phù Thu Thu Phương đã chuyển đến Tây Lộ Viện, còn phòng bên cạnh của sảnh chính hiện đang được sử dụng cho Thanh Vân. Vì Lý Duy Kiện vẫn còn trẻ trung và mạnh mẽ, anh ta lập tức đi tìm Thanh Vân.

Lúc này, Thanh Vân vẫn đang may vá; khi nhìn thấy Lý Duy Kiện đến, cô ấy rất ngạc nhiên.

Sau khi đón anh ta vào phòng, cô ấy cười nói: “Tại sao anh Tứ không ở bên bà nội mà lại đến đây với em?”

Lý Duy Kiện cười không nói gì, để Thanh Vân chuẩn bị nước rửa chân cho mình

“Không nghĩ ra à? Ồi, thật là tệ quá, khiến ta phải suy nghĩ về em cả vài ngày trời đây.”

Tình Vân bị anh ta dỗ dành đến mức run rẩy không ngớt, nỗi buồn trong lòng lập tức tan biến hết sạch. Sau khi rửa chân xong, chưa kịp Tình Vân đi múc nước, Lý Duy Kiện đã kéo cô lên giường và bắt đầu những hành động không kể xiết. Có lẽ vì quá nhớ nhung, suốt đêm hôm đó Tình Vân cứ sẵn lòng phục vụ anh ta, cho đến khi gần sáng Phương Tài không chịu nổi nữa và liên tục van xin.

Sau khi lại tiếp tục phục vụ anh ta một lần nữa, Tình Vân dùng khăn lau sạch mình rồi leo vào lòng anh ta, tức giận nói: “Ngài Tứ gia ngày càng mạnh mẽ hơn, sau này e rằng ngoại trừ cô bé Huyền Dương kia, chẳng ai trong nhà có thể chịu đựng nổi nữa đâu.”

Lý Duy Kiện chỉ gầm gừ vài tiếng để đồng ý.

Tình Vân tiếp tục nói: “Trước đây, Phù thị và Hương Lăng đều nói rằng mỗi khi các người không chịu nổi, thì Bích Đông kia lại được hưởng lợi.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Cái này trách ai được chứ?”

Tình Vân vẫn cảm thấy tức giận, không thể chấp nhận việc Bích Đông kia được hưởng lợi như vậy. Vì vậy, cô lại nói nhỏ vào tai Lý Duy Kiện: “Sau đó, các chị em chúng tôi đã bàn bạc và nghĩ ra một kế hoạch.” Rồi cô thì thầm vài câu vào tai anh ta. Người Lý Duy Kiện vốn đang muốn ngủ gật bỗng nhiên mở mắt lớn, ngạc nhiên rồi vui mừng nhìn Tình Vân và hỏi: “Thật sao?”

Tình Vân tức giận và vỗ nhẹ vào người anh ta, nói: “Lần này thì cuối cùng cũng làm vừa ý ngài Tứ gia rồi đấy.”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Em sai rồi, phải nghĩ theo hướng tích cực mới đúng. Trước đây mỗi tháng chỉ có thể đến với nhau sáu ngày, nhưng sau này có thể lên đến mười mấy ngày, tính ra thì em còn thuận lợi hơn đấy.”

Tình Vân tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào lưỡi, nhưng thấy ánh mắt đầy ham muốn của Lý Duy Kiện lại đổ dồn về phía mình, cô lập tức sợ hãi và van xin: “Ngài Tứ gia, xin hãy tha thứ cho em lần này đi, hôm nay em thực sự không chịu nổi nữa!”

…………………………………………………………

Khi trời sáng, Lý Duy Kiện tỉnh táo và rạng rỡ đi triều để tham gia lễ tang (không phải là khóc lóc, vì nguyên văn đúng là hai từ này). Tình Vân cố gắng đứng dậy và đi đến phòng của Đại Ngọc để đặt ra quy tắc, nhưng cô lại buồn ngủ và lảo đảo không thể đứng vững.

Trong mắt mọi người, tình hình của cô ấy quả thực gây ra nhiều nghi ngờ. Quay đầu lại, Đài Ngọc đã sắp xếp xong các công việc trong nhà rồi nói với mọi người: “Trước đây khi tôi chưa đến đây, tôi nghe nói trong nhà có quy tắc luân phiên trực gian hàng ngày, không biết đó là quy tắc gì?”

Lúc này, Phù Thu Thu Phương sắp sinh nên được miễn khỏi việc phải vào chào bá mẫu vào buổi sáng và tối, chỉ cần nghỉ dưỡng trong sân nhỏ. Vì địa vị cao nhất trong gia đình, Bảo Cầm liền trả lời: “Bá mẫu, trước đây các chị em đã quy định là ba ngày một lần trực gian. Nếu có việc gì cần thiết, chúng ta có thể thay phiên nhau.”

Đài Ngọc hỏi: “Vậy sau này cũng theo quy tắc này được không?”

Bảo Cầm thông minh, và Hồng Ngọc bên cạnh cũng không kém, chưa kịp cho Bảo Cầm nói xong, Hồng Ngọc đã đề xuất: “Bá mẫu là vợ chính thức của gia đình, sau này khi nhận được sắc lệnh, bà sẽ trở thành bà chủ nhà. Làm sao bà có thể giống chúng tôi được? Tôi nghĩ nên để bà ở trong phòng mình nửa tháng, sau đó các chị em sẽ thảo luận và thay phiên nhau.”

Đài Ngọc cười nói: “Mọi người đều nói tôi tính tình nhỏ nhen, nhưng tôi không phải kiểu người hay ghen tuông, cũng không muốn buộc chặt chồng mình bên mình cả ngày. Nếu ở trong phòng mình nửa tháng, có lẽ không hợp lý lắm… Tôi nghĩ nên ít hơn một chút.”

Bảo Cầm đề xuất: “Nửa tháng thì quá nhiều, thay vì vậy, sao không thay thành mười ngày?”

Huyền Anh và Hương Linh lúc này chỉ biết gật đầu đồng ý mà không có ý kiến riêng. Sau khi suy nghĩ một hồi, Tử Tiên nói: “Tôi nghĩ không cần phải quy định cứng nhắc như vậy, có thể thay phiên mỗi năm ngày là được. Trong năm ngày đó, ba ngày ông chủ ở nơi khác, hai ngày ở cùng bá mẫu. Nếu bá mẫu không tiện, ông chủ có thể đi đâu đó khác.”

Bảo Cầm tính toán một hồi, trước đây là nửa tháng, bây giờ chỉ giảm đi ba ngày… Cô liền nhìn Tử Tiên một cái, nghĩ rằng có lẽ khoảng thời gian này được Tử Tiên tính toán sẵn cho mình.

Đài Ngọc không quá quan tâm đến việc này, sau khi hỏi ý kiến của mọi người, Huyền Anh và Hương Linh đều đồng ý. Khi ấy, Thanh Vân vẫn còn mệt mỏi và yếu ớt, nên cũng không phản đối gì. Bảo Cầm muốn phản đối, nhưng biết rằng Tử Tiên là người hầu cận bên cạnh bá mẫu, nên dù không hài lòng, cô cũng đành chấp nhận.

Chuyện này được quyết định như vậy, Đài Ngọc liền sai mọi người rời đi, rồi tự mình xem xét các sổ sách.

Đến chiều muộn, Lý Duy Kiện trở về nhà, thay đồ xong liền

Đài Ngọc tự mình xoa vai cho Lý Duy Kiện, vẫn còn sợ hãi nói: “May mà lệnh phong tước chưa được ban hành; nếu không, bốn người như chúng ta này chắc đã gặp nguy hiểm rồi. Tôi đi lúc đó e là sẽ bị làm cho ốm nặng đấy.”

  Lý Duy Kiện liên tục gật đầu, nói: “Thật may mắn.”

  Một lát sau, Đài Ngọc lại nói: “Anh trai, ngày mai bà cụ cũng không cần phải đến khóc tiễn nữa. Thay vào đó, anh cùng em đến nhà Rong đi. Chúng ta cũng không cần ở lại lâu, về vào buổi tối là được.”

  Lý Duy Kiện gật đầu: “Theo ý em thì tốt. Cũng nên đến thăm bà cụ một chút.”

  Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc, rồi Tiên Tuyết báo tin rằng các anh em Đinh Gia ở phía trước có việc quan trọng cần báo cáo. Lý Duy Kiện nghĩ chắc là các anh em nhà Vương đã để lộ manh mối, liền nói với Đài Ngọc và vội vàng đi về phía phòng đọc sách.

  Khi đến nơi, các anh em Đinh Gia sau khi chào hỏi xong liền nói: “Thưa gia chủ, hai anh em nhà Vương và Vương Nhân hành xử rất kỳ lạ; tối qua họ đã đến con hẻm An Thận để tìm kiếm niềm vui.”

  Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Triều đình đã ban lệnh cấm các quán rượu và nhà thổ hoạt động trong vòng hai mươi bảy ngày; vậy hai người đó đi đâu để tìm niềm vui?”

  Đinh Như Tùng đáp: “Nhà thổ thì dĩ nhiên không dám mở cửa, nhưng những cô gái làm việc trong những nơi kín đáo thì ai có thể kiểm soát được chứ? Chỉ cần trả đủ tiền, họ sẽ đóng cửa lại và tìm niềm vui… Ai mà quản được chứ?”

  Lý Duy Kiện gật đầu, hiểu ra rồi.

  Rồi Đinh Như Phong nói: “Thưa gia chủ, tôi đã tìm hiểu được rằng tối qua, hai anh em nhà Vương đã tiếp đãi ông Liên Nhị và Jia Qiang từ nhà bên cạnh.”

  “Ồ?” Lý Duy Kiện suy nghĩ một chút rồi biết ngay: chắc chắn là Vương Nhân không thành công với Vương Tú Phong, nên mới bắt đầu quyến rũ Gia Liên thay.

  Trước đó, cha chúng tôi Gia Xá và Gia Chính đã có nhiều quan hệ với cung đông; mỗi dịp lễ Tết, Gia Liên còn thường xuyên mang quà đến cung đông nữa… Ừm, nhà Jia thật là ngu ngốc!

Gia đình Vương đang đầu tư vào tương lai, còn gia đình Giá thì chẳng có kế hoạch gì cả mà lại dám tiếp xúc gần với cung điện Đông Cung, đó không phải là tự tìm cái chết sao?

Lắc đầu, Lý Duy Kiện ra lệnh: “Tiếp tục theo dõi họ. Những ngày gần đây, ta thấy hai người đó lại đi tìm niềm vui, ngay lập tức báo cáo lại.”

Hai anh em nhận lời, và sau khi Lý Duy Kiện vẫy tay, họ mới lùi ra khỏi phòng đọc sách.

Lâu đài Rong.

Còn nói về ngày hôm đó, sau khi trở về từ triều đình, dù là Bà Giá hay Phu nhân Hình, cả hai mẹ con đều mệt đứt hơi. Phu nhân Hình còn trẻ nên còn chịu đựng được, nhưng Bà Giá vừa về nhà đã bị ốm.

Vương Tú Phong đang mang thai và cùng Tấn Xuân vội vàng gọi thầy thuốc đến khám. Sau khi kiểm tra, thầy thuốc cho rằng Bà Giá bị ốm do quá mệt và kê một số thuốc bổ, đồng thời sử dụng kim châm để chữa trị; sau đó tình trạng của Bà Giá mới có phần đỡ hơn.

Sau khi tiễn Thầy thuốc Vương về, Tấn Xuân thở dài và nói: “Dù việc vào cung khóc tang có vẻ đàng hoàng, nhưng Lão Tổ Tông tuổi tác đã cao, thực sự rất khổ sở.”

Bà Giá, sau khi hồi phục được một chút, nói: “Những lễ tang lớn như thế này, không thể vắng mặt được. May mà sau này không cần phải vào cung hàng ngày nữa, tôi chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏe lại thôi.” Nói xong, bà hỏi về tình hình trong nhà những ngày gần đây; Vương Tú Phong và Tấn Xuân đều trả lời rằng mọi thứ vẫn bình thường, không có gì bất thường xảy ra.

Hai người chị em dâu này đều hiểu ý nhau mà không đề cập đến Vương phu nhân. Mặc dù Bà Giá đã nói sẽ đưa cô ta đến đền gia tộc, nhưng vì Phi tần Hiền Đức vẫn còn ở trong cung, và Vương Tử Đình cũng đã được thăng chức, nên họ quyết định giữ cô ta lại trong khu vực riêng của mình. Vì đã không còn trách nhiệm quản lý gia đình nữa, việc giữ cô ta ở đâu cũng chẳng quan trọng.

Có lẽ vì quá mệt, Bà Giá chỉ hỏi vài câu rồi liền sai hai người chị em dâu xuống. Vương Tú Phong trở về khu vườn nhỏ của mình, còn Tấn Xuân thì vào Đại Quan Viên và ngay lập tức gặp phải người hầu đi tìm mình.

Người hầu đó thấy Tấn Xuân liền vội vàng tiến lại và nói: “Cô mau tránh đi, dì lại đến tìm cô rồi.”

Tấn Xuân lập tức cảm thấy đầu đau nhức, nhíu mày hỏi: “Lại đến tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Chú ruột của cô, Zhao Guoji, đã được đưa đi từ sáng sớm, và Tấn Xuân đã ân cần đưa cho dì mình hai mươi lượng bạc. Ngày hôm đó, Dì Zhao đã làm mất mặt, và vài ngày sau lại đến phiền c

Có lẽ trong mắt bà Châu, cô ta vốn dĩ đã xứng đáng được chiều chuộng; bây giờ thì phu nhân lại bị giam lỏng, vậy thì phòng hai này chẳng phải sẽ do cô ta quyết định tất cả sao?

Đan Xuân cố kìm nén không để lộ ra cảm xúc của mình, nhưng cũng thường xuyên đi đường vòng để tránh gặp bà Châu.

Thị Thư thì thầm nói: “Lần này người ta nói là vì cậu Hoàn. Trong bếp nhỏ có một cô con gái tên Lưu Ngũ Nhi, bây giờ cũng đến tuổi lấy chồng rồi… Không biết ông chủ nhà ấy đã làm thế nào mà khiến bà Châu chú ý đến cô bé, và bà ấy muốn cô ấy đưa Lưu Ngũ Nhi vào phòng của cậu Hoàn.”

Đan Xuân lập tức cau mày: “Mọi phòng của các cậu con trai đều đã có người hầu gái cố định rồi; bây giờ cậu Hoàn đã có bốn người hầu gái, chẳng lẽ bà Châu muốn thêm người khác vào để nhường chỗ cho họ sao?”

Thị Thư e lệ nói: “Tôi thấy bà Châu không có ý đó đâu.”

Đan Xuân càng thấy tức giận. Dù bây giờ Vương phu nhân đang bị giam lỏng và Bảo Ngọc không còn được yêu mến nữa, nhưng dù sao thì Bảo Ngọc vẫn là con trai chính thống của gia đình này. Bà Châu, dù không công khai xúc phạm Bảo Ngọc, nhưng lại một cách gián tiếp đẩy Giả Hoàn lên vị trí cao hơn. So với Bảo Nhị Ca, Bà Đại Bà còn không ưa Giả Hoàn chút nào cả; nếu thực sự bà Châu muốn thêm người hầu gái vào phòng của cậu Hoàn mà không có lý do gì cả, thì Đan Xuân sẽ giải thích thế nào với Bà Đại Bà đây?

Vì vậy, cô tức giận nói: “Không thể chấp nhận được! Tôi sẽ nói rõ với bà ấy… Trừ khi bà ấy trở thành phu nhân chính thức, còn không thì đừng mong có ai được thêm vào phòng của cậu Hoàn!”

Đan Xuân tức giận bước vào Phòng Thu Thanh Tri, và quả nhiên đã xảy ra cuộc cãi vã lớn với bà Châu; mẹ con họ cãi nhau một trận rồi mới chia tay trong bất hòa. Bà Châu mắng nhiếc mãi, sau đó làm phiền đến bà Xing đang đi dạo trong vườn, và cuối cùng mới bị bà ấy đuổi đi.

Thật đáng tiếc… Khi Vương phu nhân bị giam lỏng, bà Xing không thể can thiệp được; còn Vương Tú Phong và Bà Đại Bà thì cũng lười biếng không quan tâm đến chuyện này… Vì vậy, trong một thời gian ngắn, bà Châu đã trở nên ngang ngược, tự cho mình quyền lực tuyệt đối.

Sau vài lần bị làm phiền như vậy, tinh thần của Đan Xuân dần dần suy yếu; bây giờ cô chỉ mong Phượng Tiểu Nhị sớm sinh em bé, để có thể trả lại việc quản lý nhà cửa cho người khác.

Chưa kể đến việc bà Châu trở về sân của Vương phu nhân và tự ý làm mọi thứ theo ý mình, thì người cha của Lưu Ng

Ban đầu, tôi cũng đang nghĩ đến việc gửi con gái mình đến một nơi tốt để sống; không chỉ vì cuộc sống sẽ thoải mái hơn, mà sau này còn có thể tránh được những rắc rối không đáng có. Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra rằng bên cạnh ông Lian thứ hai có bà vợ thứ hai đang theo dõi từng bước chân của chúng tôi; ông Bảo thứ hai dần mất đi sự sủng ái của người ta, còn ông Công thứ ba thì đã trốn khỏi dinh thự… Rồi tôi quyết định rằng nơi Giả Hoàn đó chính là lựa chọn lý tưởng nhất.

Vì vậy, Liễu Sào Tử mới thuyết phục được Tiểu Khánh Thọ và bà Châu mang tin đi, rồi tự mình dẫn con gái mình đến gặp bà Châu. Điều này đã dẫn đến tình huống xảy ra hôm nay.

Khi thấy cô gái thứ ba và bà Châu cãi vã gay gắt với nhau, Liễu Sào Tử lo sợ rằng cô gái thứ ba sẽ ghét bỏ con gái mình nữa, vì vậy tôi bắt đầu nghĩ đến Giả Lan.

May mắn thay, vào ngày hôm đó, Sư Vân mang theo hộp thức ăn đến. Liễu Sào Tử đã tỏ ra rất nhiệt tình và chu đáo với cô ấy, nhưng lại kiên quyết từ chối nhận tiền thưởng. Thay vào đó, ông ta nói một cách nịnh hót: “Trước đây, tôi đã nhận được rất nhiều ơn từ bà chủ lớn; tôi thực sự không dám nhận thêm nữa. Nhưng tôi có một việc muốn nhờ cô.”

Sư Vân cười và nói: “Cứ nói thẳng ra đi.”

Liễu Sào Tử liền bắt đầu khen ngợi con gái mình, rồi mới nói: “Con gái tôi sinh ra đã yếu đuối, thật sự không thể làm những công việc nặng nhọc như người hầu gái thông thường được. Tôi chỉ mong cô có thể giúp đỡ tôi, xin gửi lời nhờ đến bà chủ lớn, xem liệu có thể cho con gái tôi làm việc tại làng Đạo Hương không?”

Sư Vân suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc chị nhờ tôi mang tin đi thì không sao cả, nhưng việc này có thành công hay không thì vẫn phụ thuộc vào bà ngoại chúng ta. Chị cũng biết rằng, hiện tại ở làng Đạo Hương không thiếu người hầu gái đâu.”

Liễu Sào Tử cười và nói: “Ai mà không biết rằng bà ngoại hiện nay đang rất ưu ái bà chủ lớn và anh Lan chứ? Nếu bà chủ lớn nói ra, dù là cô gái thứ ba hay bà vợ thứ hai, cũng sẽ phải chiều theo ý bà ấy mà thôi.”

Sư Vân cười không nói gì thêm, chỉ mang đồ ăn đi. Liễu Sào Tử đã tiễn cô ấy xa đến tận cửa trước khi quay trở lại.

Trên đường trở về làng Đạo Hương, Sư Vân gặp Lý Hoàn và Giả Lan. Cô ấy đã kể lại những gì Liễu Sào Tử đã nhờ mình.

Nghe xong, Lý Hoàn cau mày không ngớt, còn người hầu gái lớn Bí Thủy không nhịn được mà nó

Gia đình họ Liễu kia thật là thiển cận; những cô con gái họ nuôi dưỡng chắc chắn không có phẩm chất tốt đẹp…”

Sư Vân không nói gì, nhưng Bí Thủy liền bình luận: “Bà e là nghĩ sai rồi.”

“Tại sao vậy?”

Bí Thủy giải thích: “Dù Năm Nhi là con gái của một người làm việc trong bếp, nhưng cô ấy rất xinh đẹp và không hề có vẻ thiển cận chút nào. Hơn nữa, nếu bà e tiếp tục giữ thái độ đó, e rằng sau này họ sẽ không còn mặt mũi để nhận tiền từ chúng ta nữa đâu.”

Lý Hoàn cảm thấy có lý, liền hỏi Sư Vân; Sư Vân cũng không phản đối, vì vậy quyết định này được thông qua, chỉ cần chờ đến ngày Lý Hoàn đi nói chuyện với bà Jia Mụ thôi.

Sau khi ăn tối xong, Bí Nguyệt mang đồ ăn đến và trở lại báo tin: “Bà e ơi, cô Qín của nhà ông Cử đã đến thăm. Họ nói rằng ngày mai cả gia đình ông Cử sẽ đến thăm chúng ta.”

Lý Hoàn lập tức cười lên: “Cậu Kiệm và Lâm Muội Muội cũng nên đến thăm một chút mới đúng… Bà cụ đã nhắc đi nhắc lại điều này không biết bao nhiêu lần rồi.”

Bí Thủy cũng cười và nói: “Những ngày gần đây, cậu ấy luôn đến nhà ông Cử để xem xét tình hình; có lẽ sáng nay cậu ấy đã muốn gặp chú và dì rồi đấy.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hỗn loạn bên ngoài. Lý Hoàn vội vàng sai Bí Nguyệt đi xem thử; không lâu sau, Bí Nguyệt hoảng hốt chạy vào và báo: “Bà e ơi, Hồng Ngọc đã đến tìm cô Ba; họ nói rằng bà Phù đang sắp sinh, vì vậy ông Cử đã sai Hồng Ngọc đến mời các thầy y trong nhà đến giúp đỡ.”

“À?” Lý Hoàn giật mình, đứng dậy và hỏi: “Nhà ông Cử chẳng chuẩn bị người hỗ trợ khi sinh à?”

Bí Nguyệt chỉ nghe qua mà không hiểu gì cả, nên chỉ biết lắc đầu.

Lý Hoàn và Phù Thu Thu Phương có mối quan hệ khá thân thiết; vì biết rằng đó là đứa con đầu lòng của em trai mình, nên cô ấy vô cùng lo lắng và bắt đầu đi tìm cách giải quyết. Sau một lúc, cô ấy quyết định: “Không được, tôi phải đến đó xem thử mới được.”

Giả Lan lập tức bỏ cuốn sách xuống và nói: “Tôi cũng đi.”

“”

Lý Hoàn trừng mắt quát lên: “Cô hãy nghỉ ngơi cho yên, sao lại cần cô đi gây rối chứ?”

Giả Lan nói: “Con không hề gây rối đâu, trước đây con còn giúp chú rất nhiều nữa.”

“Giúp gì vậy?”

Giả Lan nháy mắt, rồi bỗng nhiên lúng túng không biết phải nói gì. Lúc này Lý Hoàn cũng không kịp hỏi thêm, vội vàng mặc áo khoác rồi nói: “Hãy ở nhà cho yên đi,” sau đó liền dẫn theo Sư Vân và Bích Nguyệt vội vàng đi về phía nhà của bác.

Kể từ khi Đông Giác Môn vào Vườn Hội Phương, ban đầu ông muốn đến nhà của Viện Đông Lộ, nhưng sau khi hỏi người hầu thì mới biết rằng hiện tại Phù Thu Thu Phương đang ở nhà của Tây Lộ Viện, vì vậy ông đã quay đường lại đó.

Khi đến sân, họ thấy Lý Duy Kiện đang đi đi lại lại một mình. Lý Hoàn lập tức tiến lại hỏi: “Bác sĩ sản khoa, nước nóng đã chuẩn bị xong chưa? Mẹ đang ở trong nhà, tại sao đến lúc này vẫn hoảng loạn như vậy?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Dự kiến thì còn vài ngày nữa mới đến lúc đó, nhưng không ngờ nó lại đến sớm hơn một chút. Chị yên tâm đi, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Việc mời thầy thuốc đến chỉ là để phòng hờ mà thôi. À, dì đang ở trong phòng chính, chị nên đến đó trước đi.”

Nghe vậy, Lý Hoàn mới yên tâm hơn, sau đó còn nhắc nhở thêm vài điều rồi mới đi vào phòng chính. Bên trong, họ thấy Đài Ngọc đang nói chuyện với mẹ mình, bên cạnh còn có dì Lưu Thị cùng hai cô em họ là Lý Văn và Lý Kỳ.

Sau khi mọi người chào hỏi xong, Phương Tài ngồi xuống, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc của em bé vang lên từ phía trước.

Lương thị vội vàng đứng dậy nói: “Nhanh, đi xem liệu đã sinh rồi chưa!”

Người hầu vội vàng chạy ra ngoài, và khi Phương Tài mở cửa, họ thấy một bà lão đang cười mừng báo tin: “Chúc mừng bà và cụ, cô dâu đã sinh được một bé gái nặng tới sáu cân hai lượng!”

“Lương thị nghe vậy liền bất ngờ và cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng Lưu Thị lại cười nói: ‘May mà đã sinh rồi, lần đầu tiên đã có con, sau này vài năm nữa sẽ đến lượt sinh con thứ hai, thứ ba.’”

Lý Hoàn thì thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìnĐài Ngọc và thấy vẻ mặt của cô ấy vẫn bình thản. Trong lòng, ông không khỏi nghĩ rằng may mà đứa con đầu lòng là bé gái; nếu là bé trai, chắc chắn Lâm Muội Muội sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong tương lai.

Nghe Lưu Thị nói vậy, Lương thị mới bắt đầu cười và nói: “Chị em nói đúng lắm, thật là chuẩn xác.”

Bên cạnh, Li Wen và Lý Kỳ muốn đi gặp cháu gái nhỏ, nhưng bị Lưu Thị ngăn lại. Lý Kỳ đặc biệt không cam lòng, liền nói: “Đã nói đến thời điểm Giá Vụ rồi, đứa bé này tạm thời chưa cần đặt tên đầy đủ, nhưng ít ra cũng cần đặt một cái tên tạm thời. Giá Vụ… gió hoa mai… Theo em, thì đặt tên cho đứa bé là ‘Mai Nhi’ thì sao?”