Ngày 12 tháng 3, Thái phi Trân thị qua đời.

Lý Duy Kiện dù không phải quan lại triều đình, nhưng vì có tước vị nên cũng phải vào cung để khóc tiếc.

Vào cuối giờ Dần, bên ngoài vẫn tối om. Lý Duy Kiện vẫn ngủ trong bộ đồ ngủ, nhưng Đại Ngọc cảm thấy bất an, liền lặng lẽ đứng dậy, mặc quần áo rồi đi ra ngoài.

Hai cô hầu gái là Tử Quyến và Tuyết Yên đang canh gác bên ngoài, nghe thấy tiếng động liền tỉnh táo ngay lập tức.

“Bà ơi,” Tử Quyến chạy đến đón, rồi liếc nhìn chiếc đồng hồ tự đánh chuông và nói: “Còn khoảng một lúc nữa thôi, bà yên tâm đi, chắc chắn sẽ không trễ giờ của ngài.”

Đại Ngọc lo lắng: “Anh Tứ sẽ vào cung tham gia lễ tang, không thể để anh ấy đói được. Cô đi xem nhà bếp xem, phải chuẩn bị ít đồ ăn ngon cho anh ấy mới được.”

Chưa kịp để Tử Quyến trả lời, Tuyết Yên đã đứng dậy nói: “Bà ơi, để con đi xem.”

Đại Ngọc gật đầu, rồi hỏi Tử Quyến: “Quần áo tang đã chuẩn bị xong chưa?”

Tử Quyến đáp: “Tiếng chuông này vẫn chưa ngừng, Thanh Vân đã nhận được tin tức từ sớm, chắc chắn bây giờ đã chuẩn bị xong rồi.”

Đại Ngọc thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chúng ta còn trẻ, may mà dì cả đã sai người nhắc nhở, nếu không e rằng anh Tứ sẽ mắc lỗi trước mặt hoàng đế.”

Tử Quyến cười nói: “Bà cũng chỉ trải qua lần đầu thôi, sau này quen rồi sẽ ổn thôi mà. Bà hãy ngủ tiếp đi, con sẽ đến gọi bà sau.”

Đại Ngọc đồng ý, quay trở lại phòng ngủ và thấy Lý Duy Kiện đã thức dậy từ lúc nào đó.

Đại Ngọc tiến lại gần và nói nhỏ: “Con làm bà thức dậy à?”

Lý Duy Kiện cười, kéo tay Đại Ngọc và để cô ngồi xuống lòng mình, rồi nói nhỏ: “Nghĩ đến chuyện tham gia lễ tang mà Phương Tài không thể ngủ được.”

Đợi một lát, nhìn thấy biểu hiện của Đại Ngọc, Lý Duy Kiện tiếp tục nói: “Bà đừng lo cho con, con cứ theo đám đông mà làm thôi… Hơn nữa, còn có thầy giáo của con coi sóc con nữa mà.”

Lúc này, bên ngoài có tiếng động; hóa ra là Tuyết Yên mang theo hộp đồ ăn vào trong. Tử Quyến bước vào và nói: “Ngài ơi, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi, ngài mau ăn đi.”

Lý Duy Kiện đồng ý, và Đại Ngọc cùng anh ta ra ngoài. Lý Duy Kiện thực sự đói rồi, liền gắp một cái bánh bao và bắt đầu ăn.

Bên cạnh, Tuyết Yên pha trà và nói với vẻ lo lắng: “May mà bà chưa nhận được sắc lệnh, nếu không chắc chắn sẽ phải mất bao lâu nữa mới xong việc này.”

“Zi Juan vươn tay tính toán rồi nói: ‘Cuộc lễ tang kéo dài đến hai mươi một ngày; đi lại giữa nơi tổ chức lễ và lăng mộ sẽ mất khoảng hơn mười ngày. Tính ra là gần một tháng trời đấy.’ Thở dài một hơi, Zi Juan tiếp tục nói: ‘Những phiền toái như thế này, người bình thường cũng không chịu nổi được; còn bà ngoại thì sức khỏe yếu ớt, e là sẽ chịu đựng không nổi đâu.’”

Lý Duy Kiện cười nói: “Vì vậy, em có hiểu tại sao ngày hôm trước lại không có sắc lệnh hoàng gia nào được ban hành nữa không?”

Zi Juan chớp mắt, ngạc nhiên hỏi: “Ông… ông chủ đã suy nghĩ kỹ từ sáng sớm rồi à?”

Lý Duy Kiện uống một ít cháo gạo mì rồi cười nói: “Nếu không ban hành sắc lệnh hoàng gia, chẳng phải chính để tránh những phiền toái này sao?”

Bên cạnh, Đại Ngọc nghe vậy liền thấy yên tâm hơn, vội vàng dùng đôi đũa để gắp cho Lý Duy Kiện một ít thịt sốt. Nhưng rồi Lý Duy Kiện lại nói tiếp: “Vợ của mình, tôi làm sao có thể để cô ấy phải chịu đựng những phiền toái đó được? Làm sao có thể để người ngoài khiến cô ấy ốm đau chỉ vì những việc như thế này?”

Lời nói này thật là…

Đại Ngọc lập tức cảm thấy xấu hổ và tức giận, quay đũa đánh vào mu bàn tay của Lý Duy Kiện.

Cú đánh đó không đau không nhức, Lý Duy Kiện chỉ cười ngốc nghếch đối lại. Đại Ngọc không nhịn được mà nói: “Ở nhà thì còn được; nhưng khi vào cung thì không thể nói bất cứ điều gì mà không kiêng nể được.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Em còn không biết tôi à?” Sau đó anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Dù ở nhà có phóng túng một chút thì khi ra khỏi nhà, tôi cũng vẫn phải giả vờ thành một người nghiêm túc mà thôi.”

Hai cô hầu gái là Zi Juan và Tuyết Yên đều che miệng cười lén. Đại Ngọc lại trách móc vài câu, nhưng rồi cũng bắt đầu cười theo.

Người đàn ông bên cạnh mình lúc đầu cứ tưởng là một người đàn ông nghiêm túc, chuẩn mực; ai ngờ sau này mới phát hiện ra rằng anh ta lại rất hài hước và thú vị trong những lúc riêng tư, luôn nói những điều không kiêng nể, khiến người ta cười không ngớt.

Sau khi Lý Duy Kiện ăn xong bữa sáng, Đại Ngọc muốn mặc áo khoác lớn ra tiễn anh ta, nhưng anh ta đã cản cô lại một cách quyết liệt, còn nhắc cô hãy ngủ thêm một giấc nữa, sau đó anh ta liền quay lưng bỏ đi nhanh chóng.

Đại Ngọc trở về phòng ngủ, cởi bỏ áo khoác và nằm xuống giường, trong lòng lại cảm thấy thoải mái hơn. Cô tự hỏi, có lẽ cách sống như thế này cũng không tồi chút nào; nếu hai người lu

Chính vào đêm hôm đó…

Đại Ngọc bỗng nhăn mày nhìn về phía đống quần lót lộn xộn ở cuối giường… Người này thật sự rất nghịch ngợm; không biết tìm đâu ra được những cách làm cho người ta khổ sở như vậy.

Hôm qua tay cô đã đau nhức suốt nửa ngày, còn hôm nay thì cả hai chân cũng đều mỏi nhừ.

Lúc này, Zijuan bước vào và do dự mãi trước khi lên tiếng, nhìn Đại Ngọc với ánh mắt e ngại.

Đại Ngọc liếc nhìn cô và nói: “Có gì muốn nói thì cứ nói đi.”

Zijuan lắp bắp một hồi rồi nói: “Bà ơi… thể xác của bà vẫn chưa phát triển đầy đủ, có một số việc không nên vội vàng.”

“Còn cần em nói nữa sao?” Đại Ngọc tức giận nói: “Hai ngày nay tôi bị làm đến mức cả người đều đau nhức; tối nay thì không thể tiếp tục như vậy được.” Sau đó, cô bỗng cười nói với Zijuan: “Nếu không, để tôi gọi anh ta đến tìm em nhé?”

Zijuan chớp mắt, mặt đỏ bừng lên và lắp bắp: “Bà ơi, con không có ý đó đâu…”

Đại Ngọc cười và nói: “Nếu con không có ý đó, chẳng lẽ con muốn kết hôn với một chàng trai à?”

Zijuan lập tức không biết phải nói gì. Cô và Xueyan – những người hầu gái được mang theo để phục vụ công việc này – thực sự chỉ biết làm theo lời bà chủ, nhưng có những điều không dễ dàng để nói ra.

Đại Ngọc lại cười và nói: “Con đã theo bà bao nhiêu năm rồi, bà tính cách như thế nào con còn không biết sao? Dù sao đi nữa, bà cũng không bao giờ đối xử tàn nhẫn với người dưới quyền như bà chủ nhà Rong hay chị dâu thứ hai đâu. Con yên tâm đi, tối nay bà sẽ hứa với con; sớm muộn gì con cũng sẽ có tương lai rộng mở.”

Zijuan mặt đỏ bừng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn bà ơi.”

Lúc này, Xueyan tò mò bước vào và không hiểu chuyện gì đang xảy ra bên trong.

Đại Ngọc đứng dậy, giúp Zijuan đứng dậy và nói: “Như vậy với con, cũng vậy với Xueyan; không thể để các con theo bà mà không có gì đổi lại được.”

Xueyan mới hiểu ra Đại Ngọc đã nói điều gì, vội vàng bắt chước Zijuan quỳ xuống cúi đầu.

Sau khi nhận được lời hứa từ bà chủ, họ sẽ được phân công làm người hầu gái riêng của bà; sau vài năm nữa, có thể sẽ được thăng chức thành người vợ lẻ. Nghĩ đến việc phải ngủ chung giường với chủ nhân, Zijuan vẫn còn kiềm chế được; còn Xueyan, thiếu kinh nghiệm, chỉ biết lo lắng đến mức mặt đỏ bừng.

Sau khi Đại Ngọc đồng ý, cô mới cho hai người hầu gái ra ngoài. Lúc bước vào chăn, cô không thể ngủ được; vì mới đến đây, Zijuan và Xueyan chính là những người

Bên cạnh Thái tử, có vài người tình của ông; trong số đó, Qingwen là người tính cách nóng nảy nhưng lại rất dịu dàng bên trong, và luôn thân thiện với Đại Ngọc; Xiangling là học trò của cô ấy, người có tính cách yêu chuộng hòa bình; Xiuying thì từ lâu đã theo hầu bên cạnh Thái tử, trông có vẻ ngốc nghếch nhưng thực ra không dính líu gì đến chuyện thế tục cả.

Hồng Ngọc thì khéo léo và thông minh, chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội mình – người phụ nữ đứng đầu gia đình này.

Người duy nhất có thể khiến Đại Ngọc hơi e ngại, chính là Phù Thu Thu Phương đang mang thai và Bảo Cầm.

Nghĩ đến việc Phù Thu Thu Phương sắp sinh con, Đại Ngọc không biết nên cười hay nên khóc. Cô ấy Phương Tài chỉ mới về nhà thôi mà đã phải trở thành mẹ kế, điều này thật sự rất kỳ lạ.

Mặc dù Thái tử luôn lo liệu mọi việc trong nhà, nhưng Đại Ngọc cũng không thể để ông phải bận rộn cả ngày ở ngoài rồi về nhà lại phải lo công việc gia đình được.

Nghĩ đến việc Thái tử hiện đang ở trong cung để tham gia các nghi lễ, Đại Ngọc không thể nào ngủ được nữa, liền cho người thắp đèn và bắt đầu xem các sổ sách.

Hoàng thái phi qua đời, Hoàng đế đã triệu tập các quan lại cao cấp, sau đó ban hành sắc lệnh: tang lễ sẽ được tổ chức trong cung, tại đại sảnh sẽ được dựng các bàn tiệc, và cờ đỏ sẽ được treo bên ngoài cửa phía bên phải; từ các vương công xuống đến các tướng lĩnh và công chúa, phu nhân… tất cả đều sẽ tham dự; các quan lại cấp năm trở lên sẽ vào trong để tham gia các nghi lễ. Sau hai mươi một ngày, thi thể sẽ được chuyển đến lăng mộ ở huyện Hiếu Từ.

Tiếng chuông vang dội suốt đêm, kéo dài đến buổi trưa mà vẫn không ngừng. Vinh Quốc Phủ đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng; Vương phu nhân sau khi bị tước chức đã phải ở trong sân nhà mình; Du Thị cũng bị tước chức vì chuyện của nhà Ninh, vì vậy trong nhà họ Rong chỉ còn lại Ba Mẹ và Phượng Tiểu Nhị là ba người còn giữ chức vụ.

Lúc này, Phượng Nhị đang mang thai, đã bảy tháng (thực ra là sáu tháng), và nhà cần có người lo liệu mọi việc, vì vậy Ba Mẹ đã thỏa thuận với Phượng Nhị ở lại nhà để chăm sóc mọi người và báo cáo về việc sinh nở.

Khi hoàng thái phi qua đời, mọi người phải khóc thương suốt ba ngày, mặc áo trắng; cả quân và dân, nam và nữ đều phải mặc áo trắng. Nhà họ Rong là một gia đình quý tộc lâu đời, nên đã chuẩn bị sẵn mọi thứ từ trước.

Khi sắc lệnh từ cung được ban hành, Phượng Tiểu Nhị đã nhờ một người phụ nữ giàu kinh nghiệm chăm sóc Ba Mẹ và Phượng Nhị, sau đó cùng xe ngựa đi về phía kinh đô.

Sau đó, lại phải ban bố rằng: Những gia đình có tước vị không được tổ chức tiệc tùng hay hát nhạc trong vòng một năm; còn người dân thường thì không được kết hôn trong ba tháng.

Phượng Tiểu Nhị gọi Tấm Xuân đến, và hai người chị em dâu này bàn bạc với nhau rằng khi Bà Jia và Phu nhân Xing trở về nhà, họ cũng sẽ cho đi mười hai cô gái Lý Hương Viện đó.

Cho đến buổi chiều, Bà Jia và Phu nhân Xing trở về, và hai người chị em dâu này Phương Tài đến Vinh Khánh Đường để bàn bạc với Bà Jia.

Bà Jia đã khóc ba lần liên tiếp; thân xác già yếu của bà giờ đây gần như không còn sức sống nữa. Bà nằm yếu ớt trên ghế mềm và nói: “Chuyện này đã được suy nghĩ kỹ càng rồi, cứ để Phượng Ca Nhi xử lý thôi.”

Phượng Tiểu Nhị đáp lại: “Vậy thì theo lệnh của Lão Tổ Tông, sau này tôi sẽ sai Tấm đi hỏi ý kiến của mười hai cô gái đó xem họ muốn làm gì. Những người học ca kịch thì không thể dùng làm việc vặt được; họ cũng là con gái của các gia đình tốt, chỉ vì không có khả năng khác nên mới bán mình vào công việc này, phải trang điểm thành những nhân vật quái dị trong vài năm. Bây giờ có cơ hội như này, thà cho họ vài lượng bạc để họ tự lo cuộc sống của mình còn hơn.”

Những ai không muốn trở về thì có thể ở lại làm người hầu, và khi lớn lên có thể gả cho các chàng trai trong nhà chúng ta.

Bà Jia đồng ý, và vì thực sự quá mệt mỏi, Phượng Tiểu Nhị liền cùng Tấm Xuân cáo từ và ra đi.

Tấm Xuân đi hỏi ý kiến của mười hai cô gái đó; ngoại trừ năm người muốn rời đi, thì có tới bảy người muốn ở lại. Sau đó, Tấm Xuân lại đến bàn bạc với Phượng Tiểu Nhị, và Phượng Tiểu Nhị nghĩ rằng: “Ban đầu họ đều học ca kịch, chưa từng học cách phục vụ người khác; tôi nghĩ nên để họ dưới sự dạy dỗ của các bà gia sư trong một hoặc hai năm trước khi cho họ đi nơi khác.”

Tấm Xuân ngay lập tức khen ngợi: “Tôi cũng nghĩ như vậy; hóa ra chúng ta lại cùng nghĩ đến điều đó.”

Đúng lúc Phượng Tiểu Nhị định nói gì đó thì thấy Lâm Chí Hiếu đến với vẻ mặt lo lắng; thấy Tấm Xuân ở đó, Lâm Chí Hiếu sau khi chào hỏi thì im lặng không nói gì thêm.

Tấm Xuân rất nhạy bén, vội vàng muốn cáo từ, nhưng bị Phượng Tiểu Nhị kéo lại và quát lớn: “Ở đây không có chuyện gì không thể nói trước mặt mọi người đâu; bây giờ Tấm đang quản lý nhà cửa, nếu có chuyện gì cứ nói thẳng ra thôi.”

Người nhà Lâm Chí Hiếu mới lên tiếng nói: “Bà nội ơi, ông Nhân đại gia đến tìm bà nội.”

Phượng Tiểu Nhị lập tức cau mày: “Lúc này ông ấy đến làm gì vậy?”

Vì chuyện này không phải Phượng Tiểu Nhị có thể can thiệp được, nên cô ấy liền nói: “Thôi đi, mời anh trai tôi vào đây đi.”

Tan Chun vội vàng đứng dậy: “Phượng Chị Gái đang chuẩn bị tiếp khách, tôi không ở lại nữa đâu.”

Phượng Tiểu Nhị sai Bình Nhi đi đón, và ngay sau đó, người nhà Lâm Chí Hiếu đã dẫn Vương Nhân vào.

Khi Vương Nhân bước vào, vẫn còn cau mày; nhưng khi thấy bụng của Phượng Tiểu Nhị hơi phồng ra, ông ta mới thả lỏng và hỏi: “Chị gái, sức khỏe của em thế nào rồi? Bây giờ khi bà hoàng thái phi đã qua đời, em đang mang thai, không nên làm việc quá sức đâu.”

Phượng Tiểu Nhị cười nói: “May mà anh trai vẫn nhớ đến em. Không cần anh lo lắng đâu; sáng nay em đã báo tin việc sinh nở rồi, nên không cần tham gia các nghi lễ nữa.”

Một người hầu mang ghế đến, và Vương Nhân ngồi xuống, sau đó suy nghĩ một hồi rồi nói: “Tôi muốn gặp bà chủ nhà, nhưng mấy người quản lý lại cố tình ngăn cản. Khi tôi hỏi lý do, họ đều trả lời một cách mơ hồ, không rõ ràng chút nào. Tôi muốn hỏi em, bà chủ nhà hiện tại thế nào rồi?”

Phượng Tiểu Nhị nhướng mày và nói: “Anh hỏi như vậy thật là… Bà chủ nhà hiện đang được chăm sóc cẩn thận trong phòng riêng của mình; dù sao bà ấy vẫn là bà chủ nhà mà, tôi làm sao có thể làm gì được bà ấy chứ?”

Vương Nhân cau mày, định mắng lại, nhưng khi nhìn thấy Vương Tú Phong đang quay mặt đi, rõ ràng là đang tức giận, ông ta liền giảm bớt giọng nói: “Em đúng là ngốc nghếch… Dù sao bà dì cũng vẫn là bà dì mà; bây giờ khi bà dì mất quyền lực, gia đình Vương chúng ta sẽ bị ảnh hưởng nặng nề đấy!”

Phượng Tiểu Nhị cười khổ và nói: “Nếu thực sự như vậy, thì khi bà chủ nhà đưa cho em cái thuốc tránh thai kia, tại sao lại không nghĩ đến điều đó chứ?”

“Em…” Vương Nhân ngập ngừng, một lát sau mới thở dài và nói: “…Dù sao em vẫn còn trẻ, không cần phải vội vàng quá đâu.”

“Ha ha! Anh trai chẳng biết rằng uống quá nhiều thuốc tránh thai thì sẽ không thể có con nữa sao?” Thấy Vương Nhân im lặng không nói gì, Phượng Tiểu Nhị tiếp tục: “Tôi thật không hiểu được… Chúng ta cùng một mẹ, tại sao anh trai lại luôn bảo vệ người khác đến thế?”

Vương Nhân nhíu mày, không nói gì trong một lúc lâu, rồi mới đáp: “Em không hiểu đâu.”

Khi Vương Tử Cẩn rời khỏi triều đình, gia đình họ Vương chỉ còn lại Vương Tử Đình. Nhận thấy Vương Nhân có ý chí lớn nhưng thiếu tài năng, Vương Tử Cẩn đã quyết định không cho anh ta làm quan, vì vậy suốt những năm qua, Vương Nhân vẫn chỉ là một sinh viên học việc mà thôi.

Nhưng lòng Vương Nhân làm sao có thể chấp nhận điều đó được? Ban đầu anh ta còn mong muốn trở thành một quan chức nhỏ, nhưng giờ đây không chỉ không thể làm quan mà còn không có chút quyền lực nào cả… Làm sao anh ta có thể yên lòng được? Vì vậy, anh ta đã cãi vã với Vương Tử Cẩn và quyết định đến nhờ Vương Tử Đình.

Đối với Vương Nhân mà nói, anh ta hoàn toàn không muốn can dự vào chuyện của em gái ruột và dì ruột mình; chỉ cần họ không cản trở con đường làm quan của mình là được. Nhưng bây giờ, hai người lại xung đột gay gắt với nhau… Người luôn mong muốn trở thành quan chức như Vương Nhân thì không thể không đứng về phía Vương phu nhân.

“Thôi đi,” Vương Nhân nói: “Dì nghỉ ngơi một thời gian cũng tốt mà… Khi hai chú trở về kinh thành sau này, chúng ta sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện.”

Vương Tú Phong lạnh lùng không nói gì.

Rồi Vương Nhân tiếp tục: “Hôm nay tôi đến tìm anh, là để hỏi xem liệu có thể mua một số cổ phần nào đó không.”

Vương Tú Phong lập tức cảnh giác: “Anh trai à, đó thật là vô lý… Tôi mới chỉ sở hữu 10% cổ phần của trang trại ấm áp đó thôi… Làm sao anh lại nghĩ đến tôi?”

Vương Nhân giải thích: “Không phải trang trại ấm áp đâu… Mà là nhà máy xe đạp kia.”

Vương Tú Phong cau mày, không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Rồi Vương Nhân tiếp tục: “Tôi cũng không hề muốn chiếm ưu thế của em đâu… Bây giờ, doanh thu hàng năm của nhà máy đó cũng chỉ vài nghìn lượng bạc mà thôi.”

Chi phí sản xuất chỉ khoảng mười ngàn thôi, nhưng có người sẵn lòng trả gấp ba lần số tiền đó để mua nó.”

Vương Tú Phong ngạc nhiên hỏi: “Còn chuyện tốt như vậy sao? Anh trai đang lừa em đấy chứ?”

Vương Nhân nói: “Thật sự đấy, không thể nào dối được đâu. Chỉ là phải trả trước mười ngàn, còn hai mươi ngàn sẽ thanh toán sau nửa năm.”

Vương Tú Phong không hiểu Vương Nhân đang bán cái gì, nên cau mày và không dám đồng ý ngay.

Vương Nhân vội vàng nói: “Anh sẽ bảo lãnh chuyện này; nếu có gì xảy ra, em cứ đổ lỗi cho anh đi.”

Vương Tú Phong suy nghĩ một lúc rồi nói: “Anh trai cũng biết rằng nhà máy này là do chúng ta cùng anh Jian góp vốn mở, vì vậy em không thể tự quyết định được. Em cần phải bàn bạc với anh Jian trước đã.”

“Ừm… Hình như đã lâu lắm rồi không gặp anh Jian, thật là tốt khi có cơ hội gặp lại…”

Khi Phượng Tiểu Nhị đang suy nghĩ như vậy, Vương Nhân đứng dậy và nói: “Không được!”

Vương Tú Phong liếc nhìn anh trai mình và hỏi: “Tại sao không được?”

Vương Nhân im lặng một lúc rồi cười nói: “Sao em lại lừa anh chứ? Em đang nắm giữ tới bảy mươi phần trăm cổ phần của nhà máy này, việc bán hay không bán, cuối cùng vẫn do em quyết định mà.”

Vương Tú Phong lạnh lùng đáp: “Không phải như vậy đâu. Nếu không có sự hỗ trợ của anh Jian, em làm sao có được công việc này ngày hôm nay? Anh trai không giải thích rõ ràng, chuyện này e là khó có thể thành công được.”

Vương Nhân suy nghĩ mãi rồi cuối cùng nói: “Thực ra, có một vị quý nhân rất quan tâm đến số cổ phần mà em đang nắm giữ.” Anh ấy vẫy ba ngón tay và nói: “Ba mươi ngàn lượng bạc; trả nửa số tiền trước, phần còn lại sẽ thanh toán trong nửa năm.”

Vương Tú Phong hỏi: “Thật kỳ lạ… Nhà máy của em cũng không có gì đặc biệt cả, tại sao lại được vị quý nhân đó quan tâm đến vậy? Không biết đó là ai đây…”

Vương Nhân không nói gì, chỉ nhìn về phía đông.

Vương Tú Phong bỗng nhiên hoảng sợ: “Hóa ra là vị đó à?”

“”

Vương Nhân nói khẽ: “Cơ hội được làm thân với người quý phái như vậy, em gái đừng để lỡ nhé.”

Vương Tú Phong trong lòng cảm thấy băn khoăn, trả lời: “Em sẽ suy nghĩ hai ngày đã, sau đó mới trả lời anh.”

Vương Nhân tức giận, nói lớn: “Đây là chuyện tốt lớn, vừa có lợi ích vừa giữ được mặt mũi, em gái còn do dự cái gì nữa?”

“Nếu là chuyện tốt, trì hoãn vài ngày cũng không sao.” Thấy Vương Nhân lại muốn nói tiếp, Vương Tú Phong bỗng nhiên cười ha hả: “Ôi, đứa bé này lại làm phiền rồi… Anh đi trước đi, vài ngày nữa em sẽ sai người trả lời anh.”

Ngay khi cô ấy nói xong, Bình Nhi vội vàng vào bên trong và nói: “Thưa gia chủ, bà nội bây giờ đã mang thai rồi, không nên làm việc quá sức.”

Vương Nhân tức giận đến mức không biết nói gì, đành phải bỏ đi.

Sau khi Bình Nhi đưa Vương Nhân ra khỏi nhà, Vương Tú Phong càng suy nghĩ càng thấy có gì đó không ổn, liền gọi Bình Nhi lại và bảo: “Lúc này anh Kiệm chắc cũng đã trở về rồi, em hãy đi nói chuyện này với anh ấy.”

Bình Nhi đáp lại và lập tức rời khỏi sân nhà Phượng Tiểu Nhị để đến nhà của người anh họ. Lúc này, Lý Duy Kiện thực sự đã trở về nhà, Bình Nhi đến gặp Viện Đông Lộ và nhận được chỉ thị, sau một lúc thì quay trở lại.

Khi vào bên trong, Phượng Tiểu Nhị vội vàng hỏi: “Anh Kiệm nói gì vậy?”

Bình Nhi nói khẽ bên tai: “Bà nội ạ, anh Kiệm bảo rằng hành động này giống như ‘Tương Trang múa kiếm, ý đồ nhắm vào Bá Công’. Nói rằng gia chủ và người đó quan hệ quá thân thiết, còn người đó luôn có ý đồ với anh Kiệm. Nếu bà nội chuyển nhượng cổ phần cho người đó, thì coi như họ cùng nhau thành lập công ty… Họ hàng nhà bà nội lại họ Vương, lúc đó e rằng anh Kiệm sẽ không thể biện hộ được đâu.”

“Đồ—” Vương Tú Phong bỗng nhiên tức giận, mắng lớn: “Loại người độc ác, xấu xa như thế này… Tôi biết từ trước là hắn không có ý tốt gì cả!”

Lúc đó, Bình Nhi lại nói tiếp: “Bốn gia chủ đã nói rằng, nếu bà từ chối thẳng thừng sẽ khiến người khác tức giận. Vậy thì giải pháp hiện tại là nên chuyển hết ba phần trăm cổ phần đó về tên bà…” Nói xong, Bình Nhi lấy ra một chồng giấy tờ từ trong tay áo và nói tiếp: “Những giấy chứng nhận chuyển quyền sở hữu này đều do bốn gia chủ viết ngay tại chỗ; bà chỉ cần ký tên là được. Khi trả lời sau này, bà chỉ cần nói rằng muốn mua thì mua hết thôi… Nếu không, giữ lại ba phần trăm cổ phần đó cũng chẳng có ích gì.”

Nghe vậy, Vương Tú Phong liền cảm thấy yên lòng hơn nhiều. Bà nghĩ thầm trong lòng: Anh trai ruột và chồng mình đều luôn tìm cách tính toán mình, nhưng người đàn ông ngoài kia vẫn quan tâm đến mình… Thật là không uổng công mình đã dâng thân cho hắn!

Dù nghĩ vậy, trên mặt Vương Tú Phong vẫn tỏ ra tức giận và mắng: “Trên đời này này có anh trai nào như thế này chứ? Sau này tôi sẽ viết thư cho cha để nói rõ chuyện này!”

Tại phủ của Quý Lăng Bá.

Lý Duy Kiện đã thay đổi thành bộ quần áo giản dị, trò chuyện với các thiếp thân một lúc lâu rồi mới sai họ đi. Chỉ còn lại mình ông và Đại Ngọc; Đại Ngọc liền gọi Tử Tiên đến xoa vai cho Lý Duy Kiện.

Thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông, Đại Ngọc không khỏi thương xót và nói: “Anh trai thứ tư vào cung từ sáng sớm, chắc là chưa kịp ăn gì đàng hoàng. Sau này hãy ăn uống no rồi nghỉ ngơi một lát.”

Lý Duy Kiện gật đầu và buồn bã nói: “Chỉ là vài ngày thôi… Sau này mỗi ngày sẽ có hai lần tang lễ, đến chiều thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Ông ngập ngừng một lát rồi cau mày nói tiếp: “Lần này, dì cả không thể đi đâu được… Có lẽ phải ở lại thêm hơn một tháng nữa thì Phương Tài mới có thể trở về Kim Lăng được. À, còn về chuyện về nhà vào ngày mai… Sau buổi triều, tôi đã nói chuyện với ông Hồ rồi.”

Đại Ngọc vội vàng hỏi: “Ông cố vấn đã nói gì?”

Lý Duy Kiện đáp: “Trong tình huống khẩn cấp, cứ tạm thời giải quyết như vậy… Không cần phải đến nhà sáng mai đâu; chiều nay khoảng giờ Uất Lão, chúng ta sẽ đến và trở về vào ban đêm.”

Vì có lễ tế lớn của triều đình, việc về nhà lần này cũng đành phải vội vàng như vậy thôi.

Đài Ngọc nhíu mày nói: “Lúc đó e là sẽ không tiện để tổ chức yến tiệc được.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Chúng ta cũng không phải đang tiếp khách đâu; chỉ là tự mình ăn uống trong nhà thôi, cũng chẳng có gì to tát cả.”

  Lúc này, Tuyết Yên mang theo hộp thức ăn vào và cười nói: “Thưa gia chủ, bữa ăn đã được giữ ấm từ trước rồi, bây giờ có thể dùng ngay được. Gia chủ hãy mau thưởng thức đi.”

  Ngay lập tức, Tử Quân và Tuyết Yên mở hộp thức ăn ra, lấy các món ăn và cơm ra; Đài Ngọc tự mình phục vụ Lý Duy Kiện trong bữa ăn.

  Trong lúc đó, Đài Ngọc hỏi: “Anh trai thứ tư Phương Tài và Bình Nhi dường như đang bàn bạc về điều gì quan trọng lắm phải không?”

  Lý Duy Kiện không giấu giếm, nói: “Em không biết đâu… Người đó ở Cung Trường Lạc luôn muốn kéo tôi về phe mình; hôm đám cưới anh ấy đã đến một lần rồi, và lần này thì họ đang nhắm đến nhà máy xe đạp kia.”

  Đài Ngọc không hiểu lắm, hỏi: “Nhìn vào số liệu kinh doanh của nhà máy đó, năm ngoái họ mới thu về vài nghìn lượng bạc lợi nhuận thôi; sao người đó lại coi trọng nó đến vậy?”

  Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Điều họ quan tâm không phải là nhà máy đó, mà là ‘thương hiệu vàng’ của tôi đây!”

  Đài Ngọc nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng hiểu ra: “Công ty giao dịch cổ phiếu của hoàng gia à?”

  “Đúng rồi, em thật thông minh!” Lý Duy Kiện vừa ăn vừa giải thích: “Tổng cộng có hai mươi bảy cổ phiếu liên quan đến tôi; nếu tính toán kỹ lưỡng, giá trị của chúng sẽ tăng lên chứ không giảm. Vì vậy, Phương Tài ở bên ngoài đang đồn đại rằng tôi là ‘sự tái sinh của Thần Tài’. Kẻ đó đã thu lại những cổ phiếu đang nằm trong tay dì hai, sau đó tung chúng ra thị trường giao dịch cổ phiếu, dùng danh tiếng của tôi để thao túng giá cổ phiếu… Rồi sau đó mới từ từ bán ra, giá cổ phiếu chắc chắn sẽ tăng vọt lên! Khi đó, họ sẽ lặng lẽ rời bỏ thị trường, và không ai có thể tìm ra sai sót của họ đâu. Tôi sẽ bị gán cái tiếng xấu một cách oan ức, và danh tiếng của tôi còn bị gắn liền với phe hoàng gia nữa… Em nghĩ các vị cao quý trong triều đình sẽ nghĩ gì về điều này?”

  Đài Ngọc lo lắng nói: “Người nổi bật quá sẽ dễ bị người khác ghét bỏ; anh trai sau này sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy.”

  Lý Duy Kiện cười lạnh và nói: “Trước đây tôi bận rộn với đám cưới của chúng ta, nên

“”

  Đài Ngọc đặt tay lên tay của Lý Duy Kiện và nói: “Anh trai thứ tư đã quyết tâm rồi, cứ làm đi thôi. Nếu sau này có gì không thuận lợi, chị sẽ cùng anh gánh vác.”

  Lý Duy Kiện đùa cợt: “Nhưng đó là người ở Cung Trường Lạc… Chị không sợ anh sẽ gây ra rắc rối sao?”

  Đài Ngọc đáp: “Bây giờ Thánh Nhân còn trẻ khỏe mạnh, chắc chắn trong mười hay hai mươi năm tới sẽ không có chuyện tranh giành quyền thừa kế. Nếu Cung Trường Lạc muốn can thiệp, anh chỉ cần ngăn chặn họ lại; dù có gây ra rắc rối, cuối cùng Thánh Nhân cũng sẽ quyết định mọi chuyện. Ngược lại, nếu anh đứng về phía Cung Trường Lạc, sau này Phương Tài sẽ rất không ổn đấy.”

  Lý Duy Kiện cười ha hả, rồi nhìn Đài Ngọc và nói: “Thật đáng tiếc… Giá như chị lớn hơn vài tuổi bây giờ thì tốt biết mấy.”

  Đài Ngọc ban đầu ngạc nhiên, sau đó mặt đỏ bừng lên và trách móc: “Anh à, sao lại không nghiêm túc được nhỉ?”

  “Giữa vợ chồng, cần gì phải nghiêm túc đến thế?” Sau khi cười xong, Lý Duy Kiện mới nói: “Những ngày này chúng ta đang tham gia các nghi lễ, không nên làm phiền triều đình. Sau vài ngày nữa… tôi sẽ tìm một quan lại để nộp đơn kiến nghị.”

  Hai người mới cưới, đang trong thời gian hạnh phúc bên nhau; các cung nữ cũng hiểu ý và không đến làm phiền. Sau khi ăn uống xong, Lý Duy Kiện dẫn Đài Ngọc đi dạo trong Vườn Hội Phương.

  Khi hỏi Đài Ngọc về những việc cô ấy làm vào ban ngày, cô ấy trả lời rằng mình chỉ đang kiểm tra các sổ sách kế toán. Lý Duy Kiện liền cảm thấy lo lắng cho cô ấy. Vì vậy, sau khi dạo chơi khoảng một lúc, anh dẫn Đài Ngọc trở về phòng Viện Đông Lộ và buộc cô ấy ngủ một giấc ngắn.

  Mặc dù Đài Ngọc cảm thấy không phù hợp với lễ nghi, và lúc này dì cả cùng chị dâu vẫn còn ở nhà, nhưng vì Lý Duy Kiện không nghe lời, cô ấy đành phải để anh dẫn mình lên giường.

  Ban đầu cô ấy lo rằng Lý Duy Kiện sẽ lại làm gì đó không đúng mực, nhưng lần này anh lại không làm gì cả; hai người thực sự ngủ được một giờ đồng hồ, và sau khi trời tối, họ mới thức dậy.

  Đài Ngọc cảm thấy lòng mình ấm áp, nhưng sau khi thức dậy vẫn tiếp tục trách móc anh. Ai ngờ đến đêm hôm đó, Lý Duy Kiện lại tiếp tục làm những điều không đúng mực.

Lý Duy Kiện cũng là một cao thủ, chỉ trong vài phút đã khiến Đại Ngọc đau đớn tột độ. Có lần, cô gần như mất hồn; sau khi dần tỉnh lại, thấy Lý Duy Kiện lại muốn làm trò quái gì đó, cuối cùng cô không nhịn nổi mà nói: “Thôi đi, thôi đi… Nếu anh trai thực sự không kiềm chế được, thì hay là… hay là đi tìm Tử Tiên, Tuyết Nhạn; nếu không được thì cũng có thể tìm Thanh Vân, Hương Lăng.”

Nhưng Lý Duy Kiện bỗng ngừng lại, rồi nghiêm túc nói: “Em nói gì vậy? Anh cưới em không phải chỉ vì khoái lạc giường chiếu hay để duy trì dòng dõi đâu. Nếu em không thích, thì anh chỉ ôm em ngủ yên thôi.”

Lý Duy Kiện nói xong là làm theo, thực sự ngừng những hành động quái gì đó, ôm Đại Ngọc vào lòng như thể muốn ngủ. Nhưng cái gì đó đang áp vào bụng cô.

Đại Ngọc cảm thấy vô cùng xấu hổ, một lúc sau mới nói: “Không phải là không thích đâu… Chỉ là một hai lần thôi cũng được rồi, nhưng mỗi lần anh trai đều kéo dài quá lâu.”

Lý Duy Kiện hỏi: “Vậy em thích à?”

Đại Ngọc đáp lại bằng giọng nhỏ nhẹ. Một lúc sau, cô nói thầm: “Giá như bây giờ em lớn hơn vài tuổi thì tốt biết mấy.”

Lý Duy Kiện an ủi: “Không sao đâu, em đã nhập gia rồi, anh có thể chờ đợi. Lần này cũng không cần lo lắng về việc ai đó cố tình làm hại đến em nữa.”

Đại Ngọc không khỏi đỏ mặt, tự nguyện ôm lấy cổ Lý Duy Kiện, thở nhẹ: “Anh cũng biết em có tính cách hơi khó chịu… Nhưng vì biết rằng anh luôn nghĩ đến em, thì tất cả đều tốt cả. Anh… anh đi tìm họ đi, em cũng không quan tâm nhiều đâu.”

Lý Duy Kiện cảm thấy thỏa mãn, nhưng lại nói thầm: “Đừng nói nữa, ngày mai vẫn phải dậy sớm để vào cung đấy. Ngủ đi.”

Đại Ngọc nhăn mặt, nhưng cuối cùng vẫn đưa tay xuống… nhưng lại bị Lý Duy Kiện đẩy ra. Sau đó, anh ta vỗ nhẹ lưng cô như đang dỗ một đứa trẻ: “Ngoan nào, ngủ đi.”

Một lúc sau, thứ đang áp vào bụng cô cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Đại Ngọc càng cảm thấy mình đã làm phiền Lý Duy Kiện… Cô không khỏi nghĩ, ngày mai khi trở về nhà, mình nhất định phải triệu tập các cung nữ lại và quy định rõ lịch trình ban đêm. Nếu không, anh trai mình thật sự sẽ quá khó chịu…

…

Sáng hôm sau, việc Lý Duy Kiện đến cung từ sớm thì không cần phải nói đến nữa.

Tiếng chuông của các chùa chiền trong kinh thành cuối cùng cũng ngừng vang lên; Đài Ngọc dần quen với điều này và sau khi tiễn Lý Duy Kiện đi, cô liền ngủ một giấc. Cho đến khi đến giờ Thân, Phương Tài tỉnh dậy và lại bắt đầu xem các sổ sách như ngày hôm trước.

Tử Tiên không nhịn được mà khuyên: “Cô ơi, cô chỉ cần biết sơ qua về những con số này là được rồi. Nếu cô lo lắng, Tử Tiên và Tuyết Yến cũng có thể học cách xem chúng.”

Đài Ngọc cười và nói: “Con cũng chỉ xem qua thôi mà. Dù sao thì cũng cần phải hiểu rõ tình hình. Nếu không, sau này khi có người hỏi về tài sản gia đình, con không thể để các bạn phải trả lời thay con được chứ?”

Tử Tiên mới yên tâm: “Nếu cô nghĩ như vậy thì tốt rồi. Cô đã già rồi, và chồng cô cũng đã dặn dò không nên làm việc quá sức.”

Đài Ngọc cười và nói: “Không sao đâu, con biết rõ mọi chuyện mà.”

Đến giờ Vị, Lý Duy Kiện thực sự trở về. Lương thị quyết định, thúc giục hai người lên xe đi đến nhà Hồ.

Vì có lễ hội lớn nên Lý Duy Kiện không muốn gây chú ý, chỉ mang theo một vài vệ sĩ đi cùng. Khi đến nhà Hồ, Hồ Ngôn Phương đã đợi họ ở cửa từ sáng sớm.

Xe ngựa vào trong dinh thự, đến trước cửa lễ thì Phương Tài dừng lại. Hồ Ngôn Phương dẫn Lý Duy Kiện vào phòng đọc sách để gặp Hồ Đình Viễn; trong khi đó, hai cô hầu gái dìu Đài Ngọc vào phần nhà trong.

Đài Ngọc bước vào trong và chào hỏi Trương Ý Nhân một cách lễ phép. Trương Ý Nhân cười toe toét, đến giúp cô đứng dậy và nhìn cô từ đầu đến chân, rồi nói: “Ngọc à, con cũng đã ra giá rồi đấy... À, anh Kiệm có làm phiền con không?”

Đài Ngọc đỏ mặt lập tức... Trong lòng cô tự hỏi: Liệu việc anh Tứ làm với mình có thể coi là làm phiền không? Anh ta vuốt ve mình một cách khiến người ta cảm thấy khó chịu, nhưng lại... không ngại bẩn, đối xử với mình như vậy...

Nhìn thấy vẻ mặt của Đài Ngọc, Trương Ý Nhân lập tức lo lắng: “Thật sự anh ấy làm phiền con rồi sao? Sao con lại không biết suy nghĩ gì cả!”

Đài Ngọc vội vàng nói: “Mẹ nuôi hiểu lầm rồi, anh ấy... anh ấy không hề làm phiền con đâu.”

“Thật sao?”

Đài Ngọc gật đầu nghiêm túc: “Con không bao giờ nói dối đâu.”

Trương Ý Nhân mới thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “Con gái nói thật thì tốt rồi. Dù sao đi nữa, cũng phải đợi đến khi Ngọc đủ tuổi trưởng thành mới được...” Nói xong, bà vẫy tay và lấy một cuốn sách từ tay người hầu, đưa cho Đài Ngọc và