Những quả trái màu sắc được rải khắp chiếc chăn giường; tấm chăn phủ đầy những hạt may mắn. Bà Quan Phúc mời Đài Ngọc ngồi xuống, rồi cười nói những lời mang ý nghĩa tốt lành. Li Vân và hai chị em Lý Kỳ đến bên cạnh, đùa cợt với “chị dâu mới”, sau đó vui vẻ rời khỏi phòng chính theo lời nhắc của bà Quan Phúc.

Chỉ còn lại Đài Ngọc cùng hai cô hầu gái Tử Tiên và Tuyết Yên trong phòng. Đài Ngọc nhìn xuống dưới chiếc chăn qua tấm lụa đỏ và thấy các loại quả như đào, đậu phộng, sen, hạt dẻ, long nhãn… lộ ra ngoài.

Có lẽ vì cảm thấy những quả này cứng và gây khó chịu, Đài Ngọc lặng lẽ di chuyển và lấy một quả đào ra từ dưới tấm chăn phủ hạt may mắn.

Tuyết Yên vội vàng đến bên cạnh và nói: “Công chúa, không nên ăn những thứ này đâu.”

Tử Tiên lập tức la mắng: “Đừng nói bậy! Công chúa chỉ cảm thấy chúng cứng thôi mà.”

Tuyết Yên nhăn mũi: “Công chúa đã dậy từ sớm để trang điểm, chắc hẳn bây giờ đang đói lắm rồi.”

Chiếc kiệu lớn được sử dụng trong lễ cưới trông rất sang trọng, nhưng trên đường đi đã tiêu tốn khá nhiều thời gian. Bởi vì vào thời điểm đó, các cô dâu mới cưới đều không được phép ăn uống gì cả; nếu quá đói, họ cũng chỉ có thể ăn vài quả trứng gà có vỏ đỏ mà thôi.

Tử Tiên liền lấy ra hộp thức ăn và nói nhỏ: “Nếu công chúa đói quá, ở đây có trứng gà và bánh mừng.”

Đài Ngọc lắc đầu; lúc này cô cảm thấy đầu óc mơ hồ, như đang sống trong một giấc mơ. Cô đã tuân thủ mọi lời dặn dò của cha nuôi, mẹ nuôi và bà ngoại, đi xe kiệu lớn một cách long trọng, sau đó vào dinh của anh họ và thực hiện nghi thức cúng tế trời đất. Nhưng trong lòng, cô bắt đầu nghi ngờ: liệu mình có thực sự đã thực hiện nghi thức đó hay không?

Lúc này, ngồi trong phòng không thể cử động lung tung được; Đài Ngọc ngồi yên, Tử Tiên bóc một quả trứng gà và đưa đến cho cô: “Công chúa hãy ăn một ít đi. Bữa tiệc mừng sẽ bắt đầu vào Phương Tài; e rằng anh họ Khiêm Tứ sẽ phải đến tận đêm Phương Tài mới trở về đây.”

Đài Ngọc đồng ý và ăn một miếng trứng gà nhỏ. Tuyết Yên lại mang đến bánh mừng, nhưng Đài Ngọc không muốn ăn thêm nữa.

Bên ngoài, khách mời đang ồn ào, thỉnh thoảng lại cười vang; có lẽ họ đang đùa cợt với anh họ Khiêm Tứ. Mặt Đài Ngọc nở nụ cười, nhưng trong lòng cô lại lo lắng không ngớt; cô liền bảo Tử Tiên: “Hãy xem ai đang ở bên ngoài và nhắn tin cho anh họ Khiêm

“Zi Juan cười đáp lời rồi quay người trở lại; Hồng Ngọc ngoảnh đầu dẫn các cô hầu đi phục vụ thức ăn ở phía sau. Khi bước vào đại sảnh chính, họ thấy khách mời đã tập trung đông đúc, mọi người đang ăn uống vui vẻ; bàn tiệc được xếp dài đến tận cửa ra vào; ngay cả khu vực Tây Lộ Viện bốn góc cũng đã kín đầy bàn tiệc.”

Lúc này, Lý Duy Kiện đã đến gần cửa bên trái của cổng trong; Phương Tài đã chào hỏi một nhóm khách, sau đó quay sang nhóm khác. Bên cạnh ông, Nghiêm Phụng Trân chỉ vào một người và nói: “Đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau; người này là Chiu Liang, cháu trai của Tướng Quân Jing Tian Hou, đồng thời cũng là người phụ trách kiểm soát binh lính tuần tra thành phố; người này là Chen Ye Jun, bạn đồng hành của Công chúa Shunde… Người này…”

Nghiêm Phụng Trân bỗng ngừng lại, không thể nói tiếp được. Lúc đó, một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, mặc áo choàng màu trắng bạch, đứng dậy và nâng ly rượu chào hỏi: “Tên thường thôi, không đáng để nhắc đến; tôi có một biệt danh là ‘Chang Le Ju Shi’.”

Chang Le Ju Shi… Đó chính là Thái tử!

Lý Duy Kiện vẫn giữ vẻ mặt bình thản, cười nhẹ và nâng ly rượu trên đĩa bên cạnh mình: “Khi gặp nhau, tất cả đều là khách; Chang Le Ju Shi, mong rằng ngài sẽ vui vẻ và thoải mái khi ở đây.”

Thái tử cười nói: “Tôi đã từ lâu ngưỡng mộ ông Li, nhưng không có cơ hội gặp mặt. Hôm nay được gặp ông, quả thật danh tiếng của ông không hề sai… Ha ha, hãy cùng nhau uống ly này nhé, ông Li.”

Lý Duy Kiện cười và uống hết ly rượu, sau đó Thái tử cũng uống hết phần của mình và cho mọi người xem đáy ly. Những vị khách ngồi cùng bàn đều hoan nghênh và cũng uống theo.

Lý Duy Kiện nói: “Xin lỗi vì sự chuẩn bị chưa chu đáo; mọi người cứ thoải mái thưởng thức thức ăn nhé.” Sau đó, ông dẫn vài người hầu đi đến bàn khác.

Lý Duy Kiện và Phương Tài đã chào hỏi hai phó thủ tướng của cung đình, rồi nhìn thấy Thái tử đã đứng dậy và rời khỏi đại sảnh. Trước khi ra khỏi, Thái tử quay đầu cười nhìn Lý Duy Kiện một cái, sau đó cùng các thuộc hạ vui vẻ rời đi.

Chỉ trong chốc lát, tất cả khách mời đều đã chào hỏi xong; Lý Duy Kiện và Nghiêm Phụng Trân đi qua đại sảnh và tiến về phía Tây Lộ Viện. Khi đến đó, hai người dừng lại một chút.

Nghiêm Phụng Trân cau mày nói: “Tại sao Thái tử lại đến đây?”

Lý Duy Kiện cười nhẹ: “Người kia ở Cung Trường Lạc đã theo dõi tôi từ lâu rồi… Ngày vui này, có khách quý đến thì anh ta muốn đến thì đến thôi.”

Nghiêm Phụng Trân hạ giọng nói: “Hoàng hậu đã qua đời từ lâu, Hoàng đế rất sủng ái Thái tử. Nhưng chuyện cũ từ hơn mười năm trước vẫn còn in sâu trong lòng mọi người; không được để ông ấy can thiệp vào việc tranh giành quyền thừa kế.”

Lý Duy Kiện đáp: “Chuyện gia đình, chuyện quốc gia… liên quan gì đến tôi chứ! Kẻ kia chắc chỉ coi tôi như một cái túi tiền thôi… Hãy xem sao đi, biết đâu sau này nó sẽ dùng những thủ đoạn gì đó đây.”

“Vậy thì…”

Lý Duy Kiện vẫy tay nói: “Thầy tôi là một vị đại thần quý báu, không nên dính líu vào chuyện này. Dù sao thì cũng chỉ là đối phó với những tình huống cụ thể mà thôi… Nếu kẻ đó thực sự nghĩ tôi là một con dê non, thì tôi sẽ khiến hắn phải hối tiếc.”

Nghiêm Phụng Trân muốn khuyên nhủ thêm vài câu, nhưng thấy Lý Duy Kiện đã bước đi trước, các cô hầu gái mở rèm cửa, và Lý Duy Kiện tiến vào Tây Lộ Viện. Nghiêm Phụng Trân lắc đầu, vội vàng dẫn những người hỗ trợ khác đến Tây Lộ Viện.

Hôm nay, khách mời đến dự lễ có người xa, có người gần; người có địa vị cao thường được sắp xếp ở khu vực giữa, còn các quý ông, quan lại thuộc triều đình thì thường được đặt chỗ ở Tây Lộ Viện. Đến nơi này, Lý Duy Kiện không cần phải đi từng bàn để chúc rượu mọi người; chỉ cần đến mỗi khu vực và chúc rượu một chút là đủ.

Sau khi đã chúc rượu qua bốn khu vực như vậy, Lý Duy Kiện bỗng nhiên lảo đảo; Nghiêm Phụng Trân vội vàng la lên: “Phục Sinh uống quá nhiều rồi!”

Một số thanh niên quý tộc liền cười nhạo và nói: “Nhanh chóng giúp ông trưởng tuổi trở về đi, kẻo hôm nay không vào được phòng cưới đây!”

Ngay lập tức, Nghiêm Phụng Trân cùng một người hỗ trợ khác đưa Lý Duy Kiện ra khỏi Tây Lộ Viện, đi qua vài hành lang, rồi gọi chào mọi người ở khu vực giữa; sau đó, hai người mới đưa Lý Duy Kiện về đến Viện Đông Lộ.

Khi vừa đến trước phòng chính, người luôn tỏ ra như không chịu nổi rượu Lý Duy Kiện quay đầu nhìn lại một cái; thấy không còn ai khác nữa, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và nói: “Dù là rượu ngon được pha với nước đi nữa thì cũng vẫn không ngon chút nào… Biết trước thì thà uống rượu thôi!”

Nghiêm Phụng Trân kéo anh ta lại và cười nói: “Muốn uống rượu thì dễ lắm mà! Đừng quên là ngày xưa anh đã từng ép tôi uống như thế nào đâu… Chắc là chưa đến lúc báo đáp đâu nhỉ…” Nói xong, anh ta lấy chiếc bình rượu và các cốc rượu từ chiếc khay của một người hầu khác: “Đừng nói nhiều nữa, chúng ta phải cùng nhau uống ba ly mới được!”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Sợ anh à?” Rồi anh ta liền cầm cốc và uống hết ba ly liên tiếp.

Rượu trong trẻo, thơm ngon vào lòng, Lý Duy Kiện vẫn chưa cảm thấy gì cả, nhưng công tử Yan thứ hai đã bắt đầu đỏ mặt.

Nghiêm Phụng Trân cười lớn và nói: “Tốt lắm, thật sự rất thoải mái! Giờ đã muộn rồi, Lý Duy Kiện đừng để em gái mình phải chờ lâu nữa… Hãy vào phòng tân hôn ngay đi.”

Lý Duy Kiện cười và cúi chào, sau đó bước vào phòng chính. Các cô hầu canh cửa vội vàng cúi chào và mở cửa để đón anh ta vào bên trong.

Lúc này trời đã tối, bên trong đã treo đầy đèn lồng hoa màu đỏ thắm và trải rộng những tấm lụa đỏ khắp nơi. Lý Duy Kiện cảm thấy vui mừng khi bước vào phòng; đi qua một cái tủ lụa màu xanh biếc, bên trong phòng có một chiếc giường mềm ở phía bắc và một gian phòng ấm áp ở phía nam. Hai cô hầu tên là Tử Quán và Tuyết Yên vội vàng cười đón anh ta, cúi chào và nói: “Chào ngài.”

Lý Duy Kiện cười và gật đầu: “Các cô cũng đã làm việc vất vả cả ngày rồi… Hôm nay không cần phục vụ nữa, xuống dưới ăn tiệc đã.”

Hai cô hầu cười đáp lại và rồi cười ha hả rời khỏi phòng chính.

Lý Duy Kiện bước vào bên trong, nghe thấy mọi thứ yên tĩnh; đi qua một tấm tủ lụa màu xanh biếc nữa, anh ta nhìn về phía bắc và thấy một người con gái xinh đẹp đang ngồi trên giường.

Người con gái đó đội mũ phượng và váy lụa màu đỏ thắm, đầu được che kín bằng tấm lụa đỏ. Lý Duy Kiện cười và tiến lại gần hơn, định nhấc tấm voan che mặt lên, nhưng người con gái đó vội vàng nghiêng đầu tránh đi.

Lý Duy Kiện vỗ đầu và nói: “Quên mất rồi…” Anh ta vội vàng lấy cây cân từ bàn bên cạnh và cuối cùng cũng nhấc tấm voan đó lên.

Lúc đó, anh ta thấy khuôn mặt xinh đẹp của nàng Đại Ngọc hiện rõ; đ

Lý Duy Kiện Bắt chước cách diễn kịch mà làm trò nghịch ngợm, rồi cúi đầu chào: “Thưa phu nhân, xin chào!”

Đài Ngọc cau mày đứng dậy và cũng cúi đầu chào lại: “Xin chào phu quân!”

Hai người nhìn nhau và bỗng nhiên cùng bật cười không ngớt. Lý Duy Kiện Tháo chiếc mũ ra và ném sang một bên, rồi ngồi xuống bên cạnh Đài Ngọc và hỏi: “Chiếc vương miện này nặng lắm không?”

Đài Ngọc nhăn mày đáp: “Mặc suốt cả ngày rồi, giờ cổ tôi cứ như không thuộc về mình vậy.”

Lý Duy Kiện Vội vàng tháo chiếc vương miện ra và nói với lòng đầy thương xót: “Cứ mặc cho đủ màn trước mặt mọi người thôi… Dù sao cũng có Tử Tiên và Tuyết Nhạn theo hầu, cô có thể tháo ra trong kiệu rồi đeo lại trước khi xuống kiệu mà. Khi vào phòng rồi, cô cứ tháo nó đi là được.”

Đài Ngọc cười nói: “Chiếc vương miện này mặc thực sự rất khó khăn… Hơn nữa, đã vất vả đến lúc này rồi, dù chỉ là diễn kịch thôi cũng phải làm cho đủ đầy mới đúng, kẻo người ta bảo tôi thiếu chuẩn mực.”

Lý Duy Kiện Trợn mắt nói: “Ai dám nói cô thiếu chuẩn mực chứ? Điên rồ quá!”

“Đừng nói lung tung nữa!” Đài Ngọc trách móc, nhưng Lý Duy Kiện đã tiến lại gần hơn và bắt đầu xoa bóp vai và cổ của cô.

Đài Ngọc liền nói: “Cả ngày hôm nay tôi cứ mơ hồ lắm… Lúc cúi đầu chào trời đất, tôi gần như không nhớ được gì cả.”

Lý Duy Kiện Cười nói: “Không chỉ em gái mà tôi cũng vậy… May mà trong rượu có pha nhiều nước lọc, nếu không thì bây giờ tôi đã không biết gì nữa rồi.”

Lúc đó, tiếng bước chân từ bên ngoài vang lên; hóa ra là Tử Tiên và Tuyết Nhạn trở lại, cùng với Hồng Ngọc và vài cô hầu gái khác mang theo bữa tiệc.

Hồng Ngọc Cười nói: “Chàng và phu nhân phải cùng ăn một miếng thịt trong cùng một cái bát, đó chính là nghi thức ‘hợp kim’.”

Hai người ngồi hai bên đầu giường, Hồng Ngọc đưa cho họ đôi đũa dài và một miếng thịt vuông.

Miếng thịt đó có cả phần mỡ lẫn phần nạc… Thấy Đài Ngọc có vẻ e ngại, Lý Duy Kiện liền nghĩ đến việc ăn hết phần lớn miếng thịt đó… Nhưng khi anh ta đang muốn gắp miếng thịt lên thì Hồng Ngọc bảo: “Chàng đừng ăn nhiều quá, phải để lại một ít may mắn cho phu nhân mới đúng.”

“Lý Duy Kiện Chớp mắt một cái, rồi chỉ dùng nửa lượng thức ăn đã được chuẩn bị sẵn. Anh đưa đôi đũa dài ngắn cho Đại Ngọc; cô ấy liền nuốt gọn những miếng thịt còn lại trong chốc lát.”

Zi Juan lại mang đến các chiếc cốc rượu, và hai người cùng nhau uống rượu. Một lúc sau, vài cô hầu gái mới cười ha hả rời đi.

Lý Duy Kiện Nhìn vào mắt Đại Ngọc, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm. Anh giúp cô cởi bỏ tấm voan màu hồng, để lộ ra bên trong là một chiếc áo khoác màu đỏ thắm. Sau đó, họ ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, và Lý Duy Kiện bắt đầu xếp thức ăn trước mặt cô: “Cả ngày không ăn gì cả, chắc em đang rất đói đây… Nhanh ăn đi.”

Đại Ngọc nói: “Chắc anh cũng chẳng ăn gì nhiều, chỉ toàn uống rượu thôi… Chúng ta cùng ăn nhé.”

Lúc này, Lý Duy Kiện thực sự rất đói, nên không giả vờ nữa mà bắt đầu ăn ngon lành. Đại Ngọc nhìn anh ăn mà ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên bật cười và cũng bắt đầu ăn theo cách của anh.

Hơn một tháng trôi qua, hình ảnh của Lý Duy Kiện trong lòng Đại Ngọc luôn mơ hồ và không rõ ràng; nhưng bây giờ, hình ảnh đó bỗng nhiên trở nên rõ ràng và cụ thể hơn. Cô tự hỏi trong lòng: “Quả thật, chỉ có anh Trương Tiết Tử này mới là người chân thực.”

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên, và tiếng của dì ruột Lương thị cũng vang đến: “Trương Tiết Tử, em ra đây một chút.”

“Ngay đây.” Lý Duy Kiện vừa ăn vừa nháy mắt với Đại Ngọc, rồi vội vàng đứng dậy đi ra ngoài.

Mở cửa phòng ra, Lương thị nhìn vào bên trong một chút, rồi vẫy tay gọi Lý Duy Kiện đến gần phía bên trái của căn phòng. Sau đó, bà do dự nói: “Nghĩ mãi mà không biết phải nói thế nào cho đúng… Trương Tiết Tử à, Đại Ngọc vẫn còn quá trẻ… Em đừng…”

Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Dì đang nghĩ gì vậy? Em đâu phải là kẻ ham muốn tình dục đâu… Việc vội vàng đón Lâm Muội Muội về nhà chỉ là vì muốn bảo vệ cô ấy mà thôi… Dì yên tâm đi, em hiểu rõ mọi chuyện.”

Lương thị thở phào nhẹ nhõm: “Như vậy thì tốt rồi… Coi như em nói lung tung thôi… Đi đi, đừng làm tổn thương Đại Ngọc nhé.”

Lý Duy Kiện cười mỉm, chào tạm biệt Lương thị rồi quay trở vào phòng cưới. Bên trong, anh thấy Đại Ngọc đang đợi mình, đôi mắt cô đầy sự ngạc nhiên và lo lắng.

Anh cười và thì thầm vài câu vào tai cô, khiến Đại Ngọc đỏ mặt. Một lúc sau, cô mới nói: “Thật là may mắn khi anh v

“Nếu em không chịu đựng nổi, thì Zijuan và Xueyan có thể ngủ ở ngoài; lúc đó anh sẽ tìm họ.”

Lý Duy Kiện an ủi: “Em gái yêu quý của anh lại nghĩ như vậy sao? Ngày cưới này, dù có chuyện gì xảy ra, làm sao anh có thể bỏ rơi em để đi tìm người khác được?”

Daiyu lấy một viên bánh nhồi và đưa cho anh: “Đây, để khen em nhé.”

Lý Duy Kiện nuốt viên bánh xuống, rồi cũng lấy một chiếc chân vịt và đưa cho Daiyu: “Đền đáp lại bằng cái này.”

Daiyu liền trách móc: “Lúc này em đã gần no rồi, làm sao còn ăn được nữa?”

Thấy vẻ đùa cợt trên khuôn mặt của Lý Duy Kiện, Daiyu liền vỗ nhẹ vào vai anh, rồi lại dùng vai đẩy anh một cái; hai người cãi nhau vui vẻ, và sau một ngày căng thẳng, tâm trạng của Daiyu cuối cùng cũng trở nên thoải mái, lòng đầy ấm áp và ngọt ngào.

……………………………………………………………

Ngô Hải Bình và Nghiêm Phụng Trân tiễn những vị khách ra cửa chính xong, Ngô Hải Bình và Phương Tài quay đầu lại thì thấy một người phụ nữ đang cúi chào từ xa. Họ nói: “Cậu con trai thứ hai hãy vào trước đi, chúng tôi còn có việc phải lo.”

Nghiêm Phụng Trân không quan tâm đến lời nói đó, vẫy tay và bước thẳng vào bên trong. Khi Ngô Hải Bình tiến gần đến cửa, người phụ nữ đó nói: “Quản gia Wu ơi, có một người phụ nữ đến đây, nói rằng cô ấy là người thân của bà chủ nhà. Tôi thực sự không biết phải xử lý thế nào, nên mới đến xin ý kiến quản gia.”

Ngô Hải Bình cau mày: “Lâm Muối Sở là đứa con duy nhất trong nhà, làm sao có người thân nào của bà chủ nhà được?”

Người phụ nữ đó đáp: “Tôi cũng nói như vậy, nhưng người phụ nữ đó khăng khăng bảo mình là người thân họ hàng, không chịu rời đi dù tôi nói gì.”

Ngô Hải Bình suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Cô ấy đang ở đâu?”

Người phụ nữ đó vội vàng trả lời: “Tôi đã dẫn cô ấy vào phòng Đông Giác Môn để tránh bị các vị khách nhìn thấy.”

Ngô Hải Bình gật đầu, rồi cùng người phụ nữ đó đi vào phòng Đông Giác Môn.

Khi đến gần khu vực Đông Giác Môn, từ xa đã thấy một người phụ nữ dẫn theo một cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đứng trước cửa. Ngô Hải Bình tiến lại chào hỏi: “Tôi là quản gia của gia tộc này, xin hỏi bà có tên là gì?”

Người phụ nữ đó nói một cách nịnh hót: “Xin chào quản gia, tôi là Lâm Thanh Thị, người tỉnh Gia Súc. Chồng tôi thuộc nhánh thứ bảy của gia tộc Lâm, tên là Lâm Xún. Lần này tôi đến kinh thành để thăm họ hàng. Hôm nay buổi chiều, tôi được biết cháu gái mình sắp kết hôn, nên mới vội vàng đến chúc mừng.”

Ngô Hải Bình nghĩ rằng: “Bây giờ trời đã tối, bữa tiệc cũng đã kết thúc, việc bà đến đây thật không phù hợp lắm.”

Lâm Thanh Thị cũng cười nói: “Đúng vậy, tôi cũng biết là đã hơi muộn rồi.”

Ngô Hải Bình nói: “Nếu vậy, bà cứ để lại lời nhắn, ngày khác chúng tôi sẽ đến thăm lại.”

Lâm Thanh Thị vội vàng đáp: “Được thôi, được thôi… Nhưng tôi cũng không biết đọc viết lắm, thôi thì không cần để lại lời nhắn cũng được. Quản gia sau này chỉ cần nói với cháu gái tôi là được. À, đây là quà chúc mừng; gia đình tôi nghèo khó, nhưng đây cũng là tấm lòng của chúng tôi.”

Trong lúc nói chuyện, Lâm Thanh Thị đưa cái giỏ trong tay ra, Ngô Hải Bình nhận lấy và cảm ơn. Sau đó, Lâm Thanh Thị cùng người phụ nữ kia rời đi.

Khi hai người đã đi xa, người lính canh tiến lại gặp Ngô Hải Bình và nói: “Quản gia, có vẻ như họ đến đây với ý định không tốt đâu.”

Ngô Hải Bình liếc nhìn người lính canh một cái, anh ta lập tức im lặng lại, và ngay lập tức bị Ngô Hải Bình mắng: “Im miệng đi! Việc xử lý thế nào thì chủ nhân và bà chủ sẽ quyết định, chúng ta chỉ cần báo cáo lên thôi.”

Người lính canh ngượng ngùng đáp lại, và Ngô Hải Bình lạnh lùng quay lưng đi.

......................

Đêm đó, tại Vườn Đại Quan.

Trong đền Ngọc Hoàng, Yính Xuân ngồi thiền trước bức tượng thần, khói hương bay lên từ bàn thờ, cô cầm cuốn sách “Thái Thượng Cảm Ảnh Tiên” và lẩm bẩm đọc, đồng thời cầm cây chuông và thỉnh thoảng gõ vào nó, tạo ra những âm thanh trong trẻo, du dương.

Xiu Ju bước vào từ ngoài, mở miệng định nói điều gì đó nhưng rồi lại thở dài. Cô nói: “Ai ngờ người đầu tiên bước vào lại là cô Lin chứ? Không phải tôi muốn can thiệp, nhưng dù ông Jian Tứ Yết rất quan tâm đến cô, cô vẫn cần tự mình quyết định, để sau này có thể Phương Tài gặp được duyên phận.”

Thấy Ying Chun không nói gì, Xiu Ju nhăn mũi và nói: “Tôi đã khuyên cô hết rồi, nhưng cuối cùng cô vẫn phải tự mình quyết định.” Nói xong, cô quay người bước vào bên trong.

**Keng——**

Ying Chun mở mắt nhìn về phía bức tượng thần, giọng nói của cô dần lớn lên: “Đạo gia nói: Hạnh phúc hay tai họa không do ai đưa đến, mà là do con người tự gây ra. Phúc báo hay họa báo luôn theo sát con người. Vì vậy trên trời có các vị thần coi xét những lỗi lầm của con người, và dựa vào mức độ nghiêm trọng của những lỗi đó để quyết định số phận con người... Xin Ngọc Đế ban phước cho người tin tưởng này, để ước nguyện của cô được thành hiện thực. Nếu sau này cô thực sự kết hôn với anh em nhà Jian, người tin tưởng này sẵn lòng dùng hết của hồi môn để tạo một bức tượng vàng cho Ngọc Đế...”

Trùy Kim Lâu.

Hình Tiểu Yên đứng bên cửa sổ nhìn ra xa, thấy trong biệt thự của gia tộc Bác đang rực rỡ ánh đèn. Liang Er đã chuẩn bị sẵn chăn ga, còn Zuan Er thì đang lẩm bẩm bên cạnh: “Hôm nay trong biệt thự Bác có tiệc lớn, chắc chắn món ăn sẽ rất ngon. Thật đáng tiếc khi chị phải bận rộn suốt nửa ngày trong bếp mà cuối cùng lại không được tham gia tiệc... Chị ơi, hôm nay có những món gì vậy?”

Hình Tiểu Yên chỉ đáp lại một tiếng “Nói nhiều”, rồi vẫn đứng yên bên cửa sổ.

Zuan Er nhăn mũi và tiếp tục than phiền: “Sao lại nói nhiều chứ? Hôm nay bếp nhỏ được dọn dẹp lại, đến lượt thằng Da Hun Can đảm nhận việc nấu ăn, món ăn hoặc là quá mặn hoặc là quá nhạt. Tôi nghe nói những món được mang đến cho bà cụ, bà chủ nhà, các cô gái đều được chuẩn bị riêng, còn chúng ta lại phải chờ đợi mãi mới đến lượt... Không biết bếp nhỏ sẽ mở cửa lại khi nào, số tiền bạc mà chị đã cho Liễu Sào Tử chắc chắn không thể uổng phí.”

Hình Tiểu Yên nhớ lại những lời Bảo Chai đã nói, hít một hơi thật sâu và dần dần quyết định. Cô quay người cười nói: “Chỉ là một bữa ăn không vừa ý mà thôi, sao phải than phiền nhiều vậy? Sau này em hãy học cách cư xử đàng hoàng một chút, rồi ba bữa ăn hàng ngày của em sẽ không còn lo lắng gì nữa đâu.”

Nhưng Zuan Er không hề cảm kích, cô nói: “Công việc nấu ăn này cũng không thể

Nói xong, cô bé nhảy múa và đứng trên ngón chân tiến về phía giường, tìm chiếc khăn đang được thêu dở và bắt đầu thêu tiếp. Trong lòng, cô tự hỏi: Người yêu thật khó tìm, việc mình bước đi một bước nhẹ nhàng cũng là chuyện bình thường mà thôi, phải không?

**Phòng Thu Thanh Tạ**

Vào mùa xuân, ban đêm vẫn lạnh lẽo.

Trước phòng Tiểu Thúy, Tích Xuân siết chặt áo choàng và không khỏi rùng mình, rồi vội vàng nói với Tấn Xuân bên cạnh: “Chị gái ba ơi, chúng ta quay về thôi.”

“Ừm.” Tấn Xuân đáp lại, nhìn ra xa, biệt thự của gia tộc Bác sáng đèn rực rỡ, ánh sáng chiếu rọi nửa bầu trời. Nhưng khi qua một bức tường trong, mọi thứ xung quanh lại tối om.

Từ khi **Hương Dương** chuyển đến dinh của Tướng Chính Kính, **Đại Ngọc** kết hôn vào gia tộc Bác, chị gái thứ hai ở lại chùa Ngọc Hoàng, còn gia đình Bảo Châu cũng phải rời đi trong hoàn cảnh khó khăn. Trong suốt hơn một tháng, ban đêm các nơi vẫn sáng đèn rực rỡ, nhưng bây giờ chỉ còn lại **Phòng Đông của Vườn Đại Quan**, **Phòng Thu Thanh Tạ**, **Gian Nhà Ấm Hương** và **Làng Lúa Thơm** là còn sáng đèn.

Trong lòng Tấn Xuân cảm thấy buồn bã, và cô cũng lặng lẽ chúc phúc cho **Kiệm Tứ Ca** và **Chị Gái Lâm**, nghĩ đến tương lai bất định của mình, cô không khỏi thở dài, rồi mới dẫn Tích Xuân trở về.

Sau khi tiễn Tích Xuân trở về **Gian Nhà Ấm Hương**, Tấn Xuân quay trở lại **Phòng Thu Thanh Tạ** và nhìn thấy thanh kiếm treo trên tường. Sau một chút suy nghĩ, cô tiến lại và lấy nó xuống.

Thanh kiếm cầm trong tay hơi lạnh, khi kéo chuôi ra, thanh kiếm phát ra tiếng “kleng”. Tấn Xuân đang mải mê suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy người hầu gái **Thị Thư** nói: “Cô muốn luyện kiếm vào ban đêm ư?”

Tấn Xuân cười nhẹ, rút kiếm ra khỏi vỏ, vứt vỏ kiếm sang một bên, rồi quay người đi ra ngoài và nói: “Trong lòng buồn bã quá, hay là luyện kiếm một chút.”

Khi đến sân, những động tác kiếm mà **Kiệm Tứ Ca** đã dạy cô liền hiện lên trong đầu, và Tấn Xuân bắt đầu luyện từng động tác một. Càng luyện, cô càng cảm thấy thoải mái hơn, nhưng mỗi lần vung kiếm, những ký ức cũ lại ùa về.

Sau khi luyện xong một loạt động tác kiếm, Tấn Xuân đứng im bên cạnh thanh kiếm, cắn môi một hồi lâu mà không hành động gì...

**Sân của Phượng Tiểu Nhị**

Hai bên bàn ghế trong sân, **Vương Tú Phong** đang đan len, còn **Bình Nhi** ở bên cạnh hỗ trợ họ.

Một chủ nhân và một người hầu làm việc phối hợp ăn

Bây giờ chỉ còn lại bà lớn, cô hai, cô ba, cô tư và cô Xing thôi; thì sao không đi xa hơn một chút để sử dụng nhà bếp phía trước?

Phượng Tiểu Nhị nói lạnh lùng: “Những kẻ hầu trong nhà này được ban cho chút quyền lực là đã muốn mở tiệm nhuộm rồi… Vừa đúng lúc không ai trong trang trại biết nấu ăn; thôi thì cứ đuổi Liễu Sào Tử đi cho xong.”

Bình Nhi gật đầu đồng ý, rồi nói thêm: “Hôm nay ở sân đông có những người hầu đánh nhau; may mắn là bà lớn đã thấy và can thiệp kịp thời… Nghe nói chuyện này liên quan đến cô Đa kia!”

“Hmph!” Vương Tú Phong nói với vẻ lạnh lùng: “Cô Đa kia xuất thân từ gia đình Lai; làm sao có thể là người tốt được chứ? Chắc hẳn phần lớn những người hầu trong nhà này đều đã có quan hệ với cô ta rồi!”

Bình Nhi tiếp tục nói: “Hai vợ chồng kia thật là kỳ lạ… Buổi chiều nọ, Đa Hồn Thú uống rượu quá nhiều; món ăn do cô ta nấu thật khó ăn được… Rất nhiều người hầu đều than phiền về điều này.”

Vương Tú Phong nói: “Thì cũng đuổi họ đi luôn! Loài đĩ điếm kia, đừng để chúng làm ô uế bầu không khí trong nhà.”

Bình Nhi nói: “Với cô Đa kia thì còn dễ giải quyết hơn; cô ta vẫn còn giấy tờ giao nộp cho nhà chúng ta… Còn Đa Hồn Thú thì chỉ có hợp đồng thuê mướn mà thôi.”

Vương Tú Phong hỏi: “Chuyện này cũng đến hỏi tôi à? Thà thiệt thòi một ít tiền để giải hợp đồng thuê mướn còn hơn… Nhất định phải đuổi cô Đa kia đi thật xa!”

Bình Nhi đề xuất: “Thì sao không đuổi cô ta đến Kim Lăng để canh gác ngôi nhà cũ?”

Thấy Vương Tú Phong gật đầu, Bình Nhi biết rằng Phượng Tiểu Nhị đang rất tức giận, nên không dám nói ra chuyện Gia Liên nữa.

Khi cô ấy không nói, Phượng Tiểu Nhị cũng không quên chuyện đó; sau một lúc, cô ấy hỏi: “Người con trai thứ hai của chúng ta lại đi đâu làm loạn rồi?”

Bình Nhi trả lời: “Chỉ nói là có việc phải ra ngoài gặp gỡ khách; còn những chuyện khác thì không nói gì cả.”

Vương Tú Phong cắn răng nói: “Chưa bao lâu trước đây, cha chúng ta mới qua đời… Lúc này chắc hẳn anh ta đang đi tìm một người phụ nữ gì đó để làm loạn rồi!” Sau một lúc, thấy Bình Nhi không hề có phản ứng gì, Phượng Tiểu Nhị ném cái móc vào người Bình Nhi và tức giận nói: “Sao em lại câm như khúc gỗ vậy? Không nói gì cả à?”

Bình Nhi oán thở: “Tôi chỉ là một người tình thôi mà, bà cũng chẳng nói gì cả, tôi biết phải nói gì được chứ? Hơn nữa, bây giờ ngay cả bà lão cũng không thể kiểm soát được việc ông hai ra ngoài làm gì đâu.”

   Phượng Tiểu Nhị mắng: “Con đồ nhỏ này thật là không biết tự trọng! Ông hai của con làm khổ tôi, vậy mà con lại còn đi bênh vực hắn nữa. Con có nghĩ đến bản thân mình không? Không có con cái để tự vệ, sau này liệu con có muốn trở thành như dì Châu kia không?”

   Bình Nhi đáp lên một cách tội nghiệp: “Lời bà nói quả thật đúng… Bây giờ vẫn đang trong thời kỳ hiếu thảo… E rằng dù ông hai có đi tìm người yêu bên ngoài, cũng sẽ không dám đến tìm tôi đâu.”

   Phượng Tiểu Nhị suy nghĩ một lát, rồi nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Theo tôi nghĩ, con cũng đừng quá gắn bó với một người duy nhất. Khi không còn ông hai nữa, con cũng đâu phải sống không có ai chăm sóc chứ?”

   Bình Nhi nhướng mày không hiểu: “Bà muốn nói gì vậy ạ?”

  “Hãy tự mình suy nghĩ đi!” Vương Tú Phong đứng dậy, bước vài bước rồi leo lên giường, đá giày xuống và nằm xuống, không quan tâm đến ai nữa.

   Bình Nhi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đành tiến lên kéo rèm giường xuống, kiểm tra cái lò sưởi, rồi mới đi nghỉ ngơi ở đầu giường.

  Phủ Bác Viện Đông Lộ.

  Mơ màng tỉnh dậy, Tử Tiên mở mắt ra, thấy Tuyết Yến cũng có vẻ mặt mệt mỏi. Hai cô hầu nhìn nhau không nói gì, Tử Tiên càng lo lắng cho Đại Ngọc, liền vội vàng mặc đồ chỉnh tề, rồi mở rèm bước vào phòng ngủ.

  Rèm đỏ buông xuống, chỉ thấy bóng dáng mờ ảo bên trong. Tử Tiên dừng lại bên cạnh giường và nhẹ nhàng gọi: “Thưa gia chủ, thưa bà, đã đến giờ dậy rồi ạ.”

  Đại Ngọc đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi định đứng dậy, nhưng lại bị một cánh tay ôm lại và khiến cô phải nằm xuống lại.

  Nghe thấy Lý Duy Kiện nói một cách lười biếng: “Cha mẹ tôi đã mất từ lâu rồi, em cũng không cần phải đến trước sân để chào hỏi các anh chị, sao phải dậy sớm thế nhỉ?”

  Đại Ngọc trách móc: “Anh nói dễ dàng quá… Chẳng lẽ anh đã quên mất bà cụ còn ở đây à?”

  “À?” Lý Duy Kiện nói: “Đúng rồi, suýt nữa tôi quên mất!”

  Đại Ngọc vùng vẫy đứng dậy và nói: “Anh cũng nhanh dậy đi, kẻo người ta cười nhạo tôi.”

Khi Đài Ngọc ngồi xuống trước bàn trang điểm, Tử Tiên vừa cẩn thận vuốt tóc cho nàng, vừa lặng lẽ suy nghĩ.

Tối hôm qua, nàng không nghe rõ lắm; chỉ nghe thấy ông chủ và bà chủ thì thầm với nhau một hồi lâu, xen kẽ là tiếng “tích tích”. Sau đó, bà chủ tức giận, ông chủ phải xin lỗi mãi, cuối cùng mới nói ra câu “cũng không phải không có cách khác”.

Cách khác là cách gì nhỉ? Tử Tiên không hiểu, nhưng ngay sau đó, nàng lại nghe thấy cô chủ của mình rên rỉ, ngâm nga suốt nửa giờ trời; sau đó, cô chủ dừng lại, và lần này là ông chủ nói chuyện.

Lúc thì bảo “nhẹ nhàng một chút”, lúc thì bảo “đã nắm sai chỗ rồi”, rồi lại bảo “nhanh lên nhanh lên”. Cuối cùng, ông chủ im lặng, nhưng cô chủ lại bất ngờ la lên một tiếng.

Cái cô bé ngốc Xue Yến còn muốn đến xem nữa, may mà Tử Tiên đã ngăn cản nó; nếu không, chắc hẳn bây giờ cô chủ sẽ không dám nhìn mặt ai nữa đâu.

Ban đầu, Tử Tiên còn lo lắng rằng ông chủ sẽ không kiềm chế được, nhưng sáng nay nhìn thấy tình hình của cô chủ, có vẻ như… cô ấy vẫn chưa… Thông thường, khi các cô gái lớn tuổi lập gia đình, họ thường được dạy về những việc liên quan đến chuyện giường chiếu, nhưng vì cô chủ còn nhỏ, nên việc này cũng chưa từng được nhắc đến, và Tử Tiên cũng không biết gì cả. Vì vậy, lòng nàng càng lúc càng tò mò.

Nhưng lúc này không thể hỏi được, Tử Tiên chỉ đành kiên nhẫn phục vụ Đài Ngọc.

Sau khi chuẩn bị xong, người vợ của quản gia Tây Tuyết đến báo: “Bà chủ, bà lớn bảo tôi đến thông báo, rằng trong vài ngày tới không cần phải đến thăm sớm nữa; bà chủ sức khỏe yếu, cần phải ngủ đủ mới tốt.”

Đài Ngọc cười nói: “Dù cha mẹ tôi đã mất sớm, nhưng dì tôi coi ông chủ như con ruột của mình. Khi dì ở nhà, việc thăm nom vào buổi sáng và buổi tối là không thể thiếu được. Thôi, không cần bạn đi báo lại đâu, tôi sẽ tự đến thăm mà.”

Đài Ngọc dẫn theo hai cô hầu gái đang định ra cửa thì thấy Lý Duy Kiện đuổi theo, lén lút kéo tay Đài Ngọc và nói: “Em cũng đi cùng nhé, để em gái không sợ hãi.”

Đài Ngọc phản đối: “Tôi bao giờ sợ hãi chứ?”

Lý Duy Kiện trợn mắt nói: “Vậy thì tối hôm qua, em còn…”

“Ông kia!” Đài Ngọc tức giận, vung nắm đấm đánh vào Lý Duy Kiện một cái.

Lý Duy Kiện đau đớn kêu lên: “Tôi chưa nói xong đâu, tôi chỉ muốn nói rằng tối hôm qua, khi em ngồi trong phòng, em thậm chí còn không tháo chiếc mũ hoa ra, đó chẳng phải là sợ hãi sao

“

  Đài Ngọc tức giận muốn trách móc anh ta, nhưng nghĩ kỹ lại thì biết rằng lời nói đó chỉ là cách để xua tan sự căng thẳng trong lòng mình, vì vậy khi lời nói đến miệng, giọng điệu của cô đã dịu bớt đi phần nào, và cô năn nỉ: “Anh trai thứ tư hãy nghiêm túc một chút đi, đừng để dì ghếch nhìn thấy mà cười nhạo.”

  “Ừm.” Anh ta cười đồng ý, rồi kéo Đài Ngọc vào phía sau.

  Khi bước vào phòng chính của sân nhỏ, dì ghếch Lương thị đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; khi thấy hai người bước vào, bà liền mỉm cười nói với Lưu Thị: “Nhìn này, đây chẳng phải là một đôi hoàn hảo sao?”

  Lưu Thị cũng đồng ý: “Đúng là đàn ông tài giỏi, phụ nữ xinh đẹp… Tôi cũng không mong gì hơn, chỉ hy vọng rằng sau này Vân Nhi và Kỷ Nhi cũng sẽ tìm được người chồng phù hợp thôi.”

  Lương thị cười nói: “Anh trai thứ tư đang tìm người cho em gái đấy, em yên tâm đi.”

  Chẳng mất bao lâu, Lý Duy Kiện và Đài Ngọc bước vào để chào hỏi. Sau khi họ chào xong, Lương thị mới tiến lên đỡ họ. Bà cầm tay Đài Ngọc và nhìn ngắm cô một cách vui vẻ, nói: “Nhiều năm trước, anh trai thứ tư đã quyết định tu luyện, rồi lại học sách… Cuối cùng cũng có được thành tựu. Chúng tôi luôn lo lắng cho anh ấy và muốn tìm một người vợ tốt cho anh ấy. Nam nữ khi không có ai kiểm soát, hành vi của họ đôi khi sẽ trở nên thiếu chuẩn mực… Bây giờ em đã vào gia đình này rồi; nghe anh trai thứ tư khen ngợi em như thể em là người duy nhất trên trời, dưới đất, chắc chắn em đã làm hài lòng anh ấy rồi đấy. Bây giờ khi đã nhìn thấy em bằng mắt chính mình, chúng tôi cũng yên tâm hơn rồi.”

  Đài Ngọc e thẹn và cúi đầu nói: “Con dâu còn trẻ, dì ghếch có thể cho con ở lại thêm một thời gian nữa để được hướng dẫn kịp thời… Nếu không, con dâu có thể sẽ mắc phải nhiều sai lầm đấy.”

  Lương thị nhưng lại nói: “Không được đâu. Sức khỏe của chúng ta đều không tốt lắm… Dù các bạn không nói ra, hôm nay tôi cũng cần phải bàn về chuyện trở về nhà rồi.”

  Lý Duy Kiện cau mày nói: “Dì ghếch nên ở lại thêm một thời gian nữa mới tốt.”

  Lương thị lắc đầu cười: “Tôi thực sự không thể sống ở kinh thành này được… Những ngày gần đây, buổi sáng tôi thường bị chảy máu mũi… Nếu còn ở lại lâu hơn nữa, có lẽ dù không bị bệnh, tôi cũng sẽ bị ốm đấy.”