Theo lệnh của Lương thị, Xiexue cúi đầu đáp lời nhưng không hề di chuyển, mà ngược lại liếc nhìn về phía Lý Duy Kiện và Đại Ngọc. Đại Ngọc không biết nói gì, thì Lý Duy Kiện cười nói: “Thôi được, thì mời họ vào xem sao.”

Xiexue mới cúi đầu chào rồi quay đi.

Khi Xiexue rời đi, Lương thị liền nhắc nhở: “Anh Kiệm à, dù sao cũng là người thân nhà mẹ Đại Ngọc mà, nếu người ta nghe thấy cách anh nói này sẽ nghĩ rằng anh không tôn trọng Đại Ngọc đâu.”

Đại Ngọc vội vàng nói: “Dì cứ lo lắng quá, khi cha tôi mất, các người thân nhà họ Lâm chỉ muốn chiếm đoạt tài sản trong nhà mà thôi, ai có quan tâm đến tình cảm gia đình đâu?”

Lương thị biết rằng hoàn cảnh của Đại Ngọc khá khó khăn, nhưng không biết trước đây cô đã bị nhà họ Lâm áp bức như thế nào, nên liền hỏi thêm một số điều. Đại Ngọc kể sơ qua, và Lương thị liền cau mày nói: “Nếu vậy thì sau này đừng gặp lại họ nữa.”

Trong lúc nói chuyện, Lương thị đứng dậy, và Lý Duy Kiện cùng Đại Ngọc tiến lên đỡ cô. Lưu Thị nói rằng mình mệt mỏi, rồi lập tức dẫn Lý Văn và Lý Kỳ trở về sân nhỏ. Khi Lương thị và hai vợ chồng trẻ đến phòng khách chính của sân giữa, Phương Tài ngồi xuống, còn Xiexue dẫn người đàn ông Lâm Thanh Thị cùng mười bốn, mười lăm người Cô Nương Gia vào bên trong.

Người đàn ông Lâm Thanh Thị nhìn thoáng qua Đại Ngọc và Lý Duy Kiện, rồi thấy một bà lớn mặc trang phục lộng lẫy ngồi ở phía trước, liền lúng túng không biết phải chào như thế nào. Xiexue vội vàng giới thiệu: “Đây là bà công, dì của chồng tôi.”

Người đàn ông Lâm Thanh Thị vội vàng cúi đầu chào, nói một cách nịnh hót: “Ôi, xin lỗi vì tôi không nhận ra, xin chào bà công!”

Trong lòng, người đàn ông Lâm Thanh Thị cảm thấy xấu hổ; trước đây anh ta tưởng rằng vị chàng trai trẻ tuổi này cũng là người không cha không mẹ, nên mới dám đến nhà ngay ngày đầu tiên sau khi kết hôn để tỏ ra là người lớn tuổi hơn.

Không ngờ nhà họ kia lại còn có một bà lớn đứng ra chỉ đạo nữa!

Lương thị chỉ liếc nhìn Lâm Thanh Thị một cái đã cảm thấy chán ghét, rồi nói một cách vừa phải: “Bà cụ nhà Lâm quá lịch sự rồi, Tiên Tuyết, sao không mời người ta ngồi xuống?”

“Vâng,” Tiên Tuyết quay người và giúp Lâm Thanh Thị ngồi xuống, sau đó nói: “Xin mời bà cụ ngồi đây.”

Lâm Thanh Thị ngồi xuống, trong khi đó Cô Nương Gia lại càng cảm thấy bối rối hơn; hai tay ôm chặt vào nhau, đứng bên cạnh mà không dám ngồi xuống.

Lâm Thanh Thị lấy hết can đảm nói: “Thưa bà cụ, hôm qua tôi đã đến một lần rồi, nhưng không may lúc đó đã gần tối, nên tôi chỉ mang quà chúc mừng rồi trở về. Tôi lo lắng cho cháu gái mình, vì cô bé còn quá nhỏ mà không có người nhà ở bên cạnh, nên mới đến thăm sớm hơn.”

Lương thị nói: “Bà cụ thật là quan tâm đến con gái tôi. Nhưng vì Ngọc đã gia nhập gia đình Lý Gia của tôi, tôi sẽ coi cô ấy như con ruột của mình để chiều chuộng. Hơn nữa, chuyện hôn nhân của hai đứa trẻ này đã được sắp đặt từ trước, việc chúng đến nhà muộn hay sớm một chút cũng không sao cả.” Nói xong, bà cười tiếp: “Nhà bên cạnh là nhà của Vinh Quốc Phủ, nếu Ngọc thực sự gặp khó khăn, cô ấy chỉ cần đi than phiền là được. Cháu trai tôi, Jian, sẽ không dám làm tổn thương cô ấy đâu.”

Lâm Thanh Thị cười nói liên tục “Vâng”, rồi nói thêm: “Nếu có một bà lớn hiểu chuyện như bà cụ ở đây, thì ngay cả bà cụ Vinh Quốc Phủ cũng không thể tìm ra lý do gì để phàn nàn được.”

Lương thị cười đáp lại, sau đó hỏi thăm tình hình gia đình của Lâm Thanh Thị. Lâm Thanh Thị cau mày và thở dài: “Dù tổ tiên tôi trước đây cũng là quý tộc, nhưng bây giờ đã trở thành người thuộc dòng hậu duệ thứ yếu; trong nhà không có tài sản gì cả, chỉ sống nhờ vào một ít đất canh tác mà thôi. Bà cụ cũng biết đấy, kiếm sống từ đất đai này thì may mắn lắm mới đủ no bụng.”

Lương thị trong lòng cảm thấy bực mình, nghĩ rằng Lâm Thanh Thị đến đây chỉ để tìm cơ hội kiếm lợi, đang định mở miệng nói gì đó thì nghe thấy Zijuan bên cạnh Đại Ngọc cười nhẹ và nói: “Lời nói của bà sáu có lẽ không đúng lắm… Tôi nhớ rằng ông sáu vừa mới nhận được hai trăm mẫu đất canh tác màu nước phải không?”

“Vì chuyện này mà ông cụ và bà lão đã phải ốm đến nỗi…”

Lâm Thanh Thị ngập ngừng, lắp bắp nói: “Dù có được đất đai, nhưng trong nhà không có chức vụ quan lại gì; việc giữ được những thứ đó mới là điều quan trọng. Năm ngoái, viên quan huyện mới đến rất khắt khe, sai thuế viên đến đòi nợ từng ngày; gia đình chúng tôi không biết phải làm sao, đành phải thế chấp nhiều đất đai mới trả hết nợ.”

“Hơn nữa, em trai của mẹ tôi cũng không đáng tin cậy chút nào… Tóm lại, tất cả những công sức bỏ ra đều vô ích.”

Đài Ngọc chỉ cười mà không nói gì. Hai trăm mẫu đất đó vốn dĩ đã thuộc về nhà họ cô; cô vẫn nhớ rõ lúc bấy giờ, người chị dâu thứ sáu này đã la hét, chửi bới và tranh cãi với ông cụ đến mức khiến ông ấy phải ốm nặng mới đạt được mong muốn của mình.

Lâm Thanh Thị ngượng ngùng, rồi giới thiệu cô gái bên cạnh mình: “À đúng rồi, đây là con gái của em trai tôi, tên là Tiểu Nhân.”

Lương thị ngạc nhiên nói: “Ồ, hóa ra là hậu duệ của nhà mẹ tôi… Thật là tôi xin lỗi, Tiêu Tuyết, mau mang ghế cho cô ấy đi.”

Tiểu Nhân có vẻ ngoài ngoan ngoãn, cúi đầu chào Lương thị và nói nhẹ: “Trước mặt bà và các vị, làm sao tôi dám ngồi xuống được? Cô Tiêu Tuyết không cần phải vất vả đâu, tôi đứng thôi cũng được.”

Nói xong, cô liếc nhìn Lý Duy Kiện một cái; Lý Duy Kiện lập tức cau mày. Sau đó, anh ta nhìn Đài Ngọc một cái rồi đứng dậy, cúi chào Lương thị và nói: “Chị dâu lớn, trước đó còn có vài việc cần giải quyết, tôi đi trước nhé.”

Lương thị đáp: “Cứ đi đi… Dù đang nghỉ phép cưới, nhưng công việc ở ty cũng chắc chắn không thể bỏ qua được.”

Theo luật Đại Thuận, người ta được nghỉ tang ba năm và nghỉ cưới chín ngày. Tính từ ngày kết hôn, Lý Duy Kiện có tổng cộng chín ngày nghỉ cưới.

Lý Duy Kiện quay lại gật đầu với Lâm Thanh Thị rồi bước nhanh ra ngoài. Khi đi qua cổng nội thứ ba, anh ta chợt nhìn thấy Hồng Ngọc đang đi ngang qua. Anh ta dừng lại, vẫy tay gọi Hồng Ngọc; người này cũng cười và tiến lại gần.

“Bốn gia đình có gì chỉ thị không?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Cậu hãy tìm một lý do để sớm loại bỏ cái người Lâm Thanh Thị kia đi.”

Hồng Ngọc liền đáp: “Lý do thì đã có sẵn rồi chứ? Sáng nay đã bái kiến Quân nhân rồi; với tư cách là người phụ nữ đứng đầu gia đình, bà ấy chắc chắn sẽ quản lý mọi việc ở đây mà.”

Lý Duy Kiện cau mày: “Người phụ nữ đó trông có vẻ không biết xấu hổ…”

Hồng Ngọc cười và nói: “Với sự hiện diện của Quân nhân, Bốn gia đình yên tâm đi.”

Lý Duy Kiện quyết định không vội vàng rời đi, mà vào trong phòng và yêu cầu người hầu mang ghế cho mình ngồi. Trong khi đó, Hồng Ngọc bước vào cửa trong, qua cửa ngoài, và khi vào đến phòng khách chính, cô nghe thấy Lâm Thanh Thị đang khen ngợi cháu gái mình là Tiểu Nhi.

Tiểu Nhi lại đến chào hỏi Đạt Ngọc; dù hai người không hề có mối liên hệ gì với nhau và tuổi tác cũng chênh lệch khá nhiều, nhưng Tiểu Nhi vẫn nhất quyết gọi Đạt Ngọc là chị họ. (Họ đã thảo luận về vấn đề này rất lâu và cuối cùng quyết định rằng nên gọi nhau là chị em họ.)

Đúng lúc đó, Hồng Ngọc bước vào phòng khách chính và nói một cách từ tốn: “Thưa bà, mọi người đang ở Viện Đông Lộ chờ đợi lệnh hay lời chỉ trích của bà.”

Lương thị vốn dĩ đã không ưa Lâm Thanh Thị, nên cô cau mày và nói: “Đạt Ngọc là người phụ nữ đứng đầu gia đình; lần đầu tiên áp đặt quy tắc, thì nên làm ngay ở đây, sao có thể đi đến Viện Đông Lộ được?” Rồi cô nhìn Lâm Thanh Thị và nói: “Tôi nghĩ phòng khách chính này nên để cho những người trẻ hơn; chúng ta hãy sang sân sau để nói chuyện nhé.”

Lâm Thanh Thị vừa đến đây để gặp Đạt Ngọc, làm sao có thể nói chuyện gì với Lương thị được chứ? Vì vậy, cô đứng dậy và nói: “Tôi cũng đến đây vì vội vàng; một khi đã biết đường rồi, sau này đi lại cũng thuận tiện hơn. Chỉ là không biết Quân nhân sẽ trở về Kim Lăng vào lúc nào, để tôi có thể đến tiễn bà ấy.”

Lương thị cười và nói: “Ban đầu thì vài ngày nữa bà ấy sẽ rời đi, nhưng Giản ca và Đạt Ngọc đều muốn tôi ở lại thêm một thời gian nữa; vì vậy, chúng ta sẽ hoãn lại đến tháng sau mới đi.”

“

   Lâm Thanh Thị trong lòng cảm thấy không thoải mái, nhưng vẫn mỉm cười nói: “Đương nhiên rồi. Chú của cô ấy đối xử với bà như mẹ ruột, thì cháu gái cũng phải hiếu thảo và tôn trọng mới đúng. Lúc này không đi được, chị và Tiểu Nga sẽ đi trước, ngày khác sẽ quay lại nói chuyện với bà.”

   Lương thị liền đáp: “Như vậy cũng tốt, hôm nay có quá nhiều việc, không thể ở lại lâu được. Tiểu Tuyết, em hãy đi tiễn họ cho tôi.”

   Lâm Thanh Thị đứng dậy, kéo theo Tiểu Nga và cúi chào Lương thị một cái, sau đó mới để Tiểu Tuyết tiễn họ ra ngoài.

   Khuôn mặt Đại Ngọc vẫn không hề thay đổi; khi thấy họ đã đi xa, Lương thị bỗng nhiên phát ra tiếng cười lạnh lùng và nói: “Tưởng mình chỉ là kẻ đến tranh giành tình cảm, ai ngờ cô ta lại có âm mưu sâu xa như vậy! Ngọc có nhận ra không?”

   Đại Ngọc cười và gật đầu.

   Họ chỉ là họ hàng xa, nhưng cô ta lại mang theo con gái của em trai nhà mẹ đến đây… Tiểu Nga trông có vẻ xinh đẹp, ai lại không biết cô dì sáu này đang tính toán gì?

   Lương thị hỏi: “Vậy Ngọc đã có cách đối phó chưa?”

   Đại Ngọc đến đỡ lưng Lương thị và nói thấp giọng: “Dù người lớn tuổi đến đâu, cũng không thể vượt qua lý lẽ. Con gái cháu cũng có suy nghĩ riêng của mình mà.”

   Lương thị vỗ tay vào vai Đại Ngọc và cười nói: “Không lạ gì mà anh Kiệm lại để ý đến cô… Như vậy thì tôi cũng yên tâm rồi. Sau khi cô trở về nhà, hãy chọn một ngày để tôi cũng quay về nhé.”

   Đại Ngọc lập tức tức giận và nói: “À? Cô dì lớn Phương Tài nói như vậy chỉ để an ủi mọi người thôi sao?”

   Lương thị cười và nói: “Khi tôi còn ở đây, Lâm Thanh Thị sẽ cẩn thận hơn một chút… Nếu tôi đi mất, cô ấy sẽ lợi dụng vị trí của mình để gây rắc rối cho cô, phải không?”

   Đại Ngọc cười và lắc đầu: “Cũng không phải là vấn đề lớn gì đâu.”

   Sau đó, Đại Ngọc tiễn Lương thị ra sân sau; khi trở lại phòng khách cùng các cung nữ, cô thấy Phù Thu Thu Phương đang mang thai, Bảo Cầm, Thanh Văn, Hồng Ngọc, Túy Anh, Hương Linh, Bích Đông… tất cả đều đứng ở phía trước phòng khách; phía sau là các bà quản gia và các cung nữ khác.

   Tiểu Tuyết đến đỡ Đại Ngọc ngồi xuống bên cạnh Lý Duy Kiện; Phù Thu Thu Phương bước lên muốn nói gì đó, nhưng Đại Ngọc ngay lập tức nói: “Dì Phù sắp sinh rồi, n

“Phù Thu Thu Phương vội vàng cúi đầu chào hỏi dưới sự giúp đỡ của các cô hầu gái: ‘Phù Thu Thu Phương xin kính chào bà ngoại.’”

Những người còn lại lần lượt quỳ xuống chào: “Xin kính chào bà ngoại!”

Lý Duy Kiện quay đầu nhìn Đài Ngọc, lo lắng rằng cô ấy có thể cảm thấy căng thẳng, nhưng Đài Ngọc lại giữ vẻ bình tĩnh, mở miệng nói như tiếng chim hoàng yến: “Mọi người đứng dậy đi. Tiên Tuyết, hãy mang ghế đến cho phu nhân Phù Thu.”

Tiên Tuyết vâng lời và vội vàng mang ghế đến để Phù Thu Thu Phương ngồi xuống.

Sau đó, các cô hầu gái khác cũng mang đến các loại sổ sách và chìa khóa. Phù Thu Thu Phương nói: “Bây giờ khi bà ngoại đã vào nhà này, gia đình chúng ta cuối cùng cũng có người đứng đầu rồi. Trước đây, khi bà ngoại chưa đến đây, chính tôi, Hồng Ngọc và Bảo Cầm là những người quản lý mọi việc trong nhà. Những sổ sách và chìa khóa này từ nay trở đi đều thuộc về bà ngoại.”

Đài Ngọc gật đầu cười nói: “Tôi còn trẻ, e rằng sẽ có nhiều điều không hiểu biết. Vì vậy, trong thời gian đầu, mọi việc vẫn tiếp tục như bình thường, mỗi người hãy làm tròn bổn phận của mình. Chỉ có một số điều cần phải nói rõ trước: dù tôi rất khoan dung, nhưng tôi không chấp nhận những hành vi như cờ bạc, uống rượu khi đang làm việc, nói xấu người khác sau lưng, trốn tránh trách nhiệm, hoặc ăn trộm tài sản của người khác.”

Với những sai sót khác, nếu được coi là nhỏ nhặt, thì người đó chỉ cần thay đổi công việc; tuy nhiên, dựa vào thời gian họ đã phục vụ trong nhà này, lương hàng tháng vẫn sẽ được giữ nguyên như trước. Nếu thực sự có những hành vi nêu trên, người đó sẽ bị đuổi ngay lập tức!

Mọi người đều vâng lời: “Chúng tôi không dám làm những điều đó, xin tuân theo lệnh của bà ngoại.”

Đài Ngọc gật đầu và nói: “Được rồi, mọi người quản lý công việc, cô hầu gái và các bà vú đều có thể rời đi. Những ngày qua, vì việc cưới xin mà mọi người đều rất bận rộn; tôi quyết định thưởng mỗi người một tháng tiền bạc theo lương thông thường, và mọi người có thể đến nhận vào buổi chiều.”

Mọi người lập tức mừng rỡ và cùng nhau nói: “Cảm ơn bà ngoại!”

Khi mọi người đã rời đi, chỉ còn lại vài người hầu gái bên trong. Đài Ngọc nói: “Chúng ta cũng không phải là người ngoài; từ sáng nay chúng ta đã gặp nhau rồi. Tôi chắc mọi người đều biết tính cách của tôi, vì vậy tôi không cần phải nói thêm gì nữa. Ông chủ đã xây dựng nên gia đình này, chúng ta không th

Ngừng lại một chút, cô nhìn về phía Phù Thu Thu Phương và nói tiếp: “Chị dâu Phù sắp sinh em rồi, ở tại Viện Đông Lộ e là không yên tĩnh được; tôi nghĩ có lẽ nên thay đổi chỗ ở cho bà ấy mới phải.”

Phù Thu Thu Phương vội vàng đứng dậy, nhờ vào sự giúp đỡ của các cung nữ mà cảm ơn. Bảo Cầm, Thanh Vân và Hương Lăng nhìn nhau, và ngay khi Hương Lăng định lên tiếng, Thanh Vân đã nhanh chóng ngăn cô lại: “Nếu bà nói vậy thì tôi sẽ đổi chỗ ở với chị Phù đi.”

Vấn đề này được quyết định như vậy, và Đài Ngọc liền nói: “Mức lương hàng tháng trước đây vẫn giữ nguyên như cũ; buổi chiều nay sẽ sai người đến lĩnh tiền lương cho mọi người.”

Bảo Cầm, Hồng Ngọc và những người khác cảm ơn xong, sau đó mới được Đài Ngọc cho phép rời đi.

Khi mọi người đã rời đi, Đài Ngọc thở phào nhẹ nhõm và đùa cợt với Lý Duy Kiện: “Hóa ra chị chỉ giả vờ thôi.”

Đài Ngọc tức giận đáp lại: “Tôi vừa mới bước vào đây thôi mà…” Sau một lát, cô nhìn về phía những cuốn sổ sách và chìa khóa trên bàn và nói: “Ngay từ đầu đã gặp phải công việc khó khăn này rồi; việc kiểm tra lại các khoản sổ sách và nhân sự chắc hẳn sẽ mất ít nhất một tháng mới xong.”

“Bây giờ chị là người nắm quyền trong nhà, vậy thì chắc chắn chị phải quyết định mọi chuyện, phải không?” Lý Duy Kiện nói. “Nhưng có lẽ chị sẽ cần phải mất thêm thời gian nữa đấy.”

“Ồ?” Đài Ngọc ngạc nhiên nhìn sang, thì thấy Lý Duy Kiện vẫy tay, và Tiên Tuyết cùng một cung nữ mang theo một cái thùng lên. Lý Duy Kiện mở khóa, và ngay lập tức những cuốn sổ sách và các loại giấy tờ được sắp xếp gọn gàng bên trong được lấy ra.

Bên cạnh, Tuyết Yên ngạc nhiên hỏi: “Trời ơi, chủ nhân đã tích lũy được bao nhiêu tài sản vậy?”

Lý Duy Kiện cười mà không trả lời, từng thứ một được ông lấy ra và giải thích: “Đây là cổ phiếu liên quan đến ngành thủy lợi, đây là cổ phiếu mỏ than, đây là cổ phiếu của công ty xi măng Tây Sơn… Trong những năm qua, giá trị của chúng đã tăng lên đáng kể; tổng giá trị ước tính khoảng một triệu hai trăm triệu; đây là séc của ngân hàng Đại Thông, khoảng tám trăm nghìn lượng bạc; trong kho còn có khoảng bốn mươi lượng bạc tiền mặt nữa… À, Thu Phương trước đây luôn khuyên tôi nên mua thêm một số tài sản, tôi không nhịn được nên đã mua thêm hai khu đất. Ngoài ra còn có sáu cửa hàng ở khu vực nội thành nữa… Ừm, chủ yếu là những thứ này thôi.”

Dù trong lòng Đài Ngọc không quá quan tâm đến tiền bạc, nhưng trướ

Chỉ riêng tiền bạc và vàng thì đã hơn một triệu rồi! Nếu cộng thêm cổ phiếu, cửa hàng, đất đai, cho đến tranh vẽ và đồ cổ… tất cả những thứ này gộp lại chắc chắn phải hơn mười lăm triệu rồi!

Xue Yan tròn mắt ngạc nhiên: “Ôi trời… Chủ nhân của chúng ta quả thực sở hữu một gia tài khổng lồ!” Thấy Lý Duy Kiện cười không nói gì, Xue Yan thở dài: “Trước đây khi ở nhà họ Rong, mọi người cũng nói rằng chủ nhân có gia tài hàng triệu, nhưng tôi chỉ nghĩ đó là lời khen ngợi thôi… Ai ngờ thật sự là vậy!”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu: “Cũng không phải là gì to tát lắm đâu… Chỉ là may mắn thôi mà. Hơn nữa, nhiều tiền quá cũng phiền phức lắm.”

Đại Ngọc nói một cách nghiêm túc: “Anh trai nói đúng đấy. Lấy chuyện của Shen Wansan thời xưa làm ví dụ… May mà bây giờ triều đình tin tưởng anh trai; nếu không, anh trai chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tranh giành của mọi người!” Đại Ngọc nhìn Zijuan và Xue Yan, nói một cách nghiêm túc: “Chuyện hôm nay phải giữ kín trong lòng, sau này không được nói ra ngoài đâu!”

Xue Yan và Zijuan vội vàng cúi đầu đáp lại.

Xue Yan vẫn còn mải mê nhìn những giấy tờ liên quan đến cổ phiếu, trong khi Zijuan dù bề ngoài bình tĩnh nhưng bên trong thì lòng đang xáo trộn không yên!

Thấy Lý Duy Kiện cười và đưa chìa khóa của chiếc rương cho cô chủ nhân, Zijuan cảm thấy như được uống một ngụm nước mát, tâm trạng thoải mái vô cùng. Cô tự nhủ trong lòng: Hôm đó mình đã quyết định giúp cô chủ nhân và Anh Tứ âm thầm giao tiếp với nhau… Quả thật là quyết định đúng đắn!

Cô chủ nhân không chỉ tin tưởng mình mà Anh Tứ cũng rất coi trọng, thậm chí giao toàn bộ gia tài cho mình quản lý… Sau này, chỉ cần mình cố gắng hết sức phục vụ cô chủ nhân, chắc chắn sẽ có tương lai tốt đẹp!

May mà mình đã đặt cược đúng… Nếu sai lầm một bước, chỉ là một người hầu gái có giấy tờ ghi danh ở nhà họ Jia, e rằng mình sẽ bị đẩy đi làm vợ cho người khác mất!

Quay lại với hiện tại, cô chủ nhân đang tức giận: “Tất cả đều để tôi quản lý à? Việc nhà trong này đã đủ nhiều rồi, bây giờ lại thêm thêm nữa…”

Lý Duy Kiện lập tức cười và nói: “Những cửa hàng và đất đai này thì em phải quản lý… Còn những cổ phiếu kia, tạm thời không cần quan tâm đến những việc khác, chỉ cần quản lý tốt là được.” Ông dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Nếu em thực sự không muốn lo lắng về những việc nhà này, cứ phân phát cho Bảo Cẩm, Thu Phương và Hồng Ngọc xử lý cũng được.”

Đại Ngọc cười và lắc đầu: “Lại nó

May mà sau này không cần phải làm những việc như may vá nữa; có thể dành nhiều thời gian hơn để xem xét các khoản sổ kế toán.” Nói xong, cô lại tiếp tục: “À đúng rồi, còn có một việc cần bàn bạc với anh Tứ.”

“Chị cứ nói ra đi.”

Đài Ngọc nói: “Tôi đã ở bên bà ngoại vài năm, được bà yêu thương rất nhiều. Bây giờ khi đã lấy chồng, tôi cũng cần phải dành thời gian ghé thăm bà. Tôi đang nghĩ rằng, sau khi trở về nhà chồng, sẽ chọn một ngày để cùng anh Tứ đến thăm bà ngoại.”

Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Đó là điều nên làm; vậy thì chọn ngày mai đi.”

Đài Ngọc liền thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt hiện lên nụ cười. Lý Duy Kiện đứng dậy và nắm tay Đài Ngọc nói: “Cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi rồi; tôi sẽ dẫn chị đi dạo quanh Vườn Hội Phượng. Trước đây chỉ dám nói chuyện với chị qua những cây cọ xanh, bây giờ cuối cùng cũng có thể nắm tay chị đi dạo một cách công khai rồi.”

Đài Ngọc bỗng nhiên cười lớn và nói: “Anh thật là… Chị đã lấy chồng rồi, sao còn vội vàng như vậy? Các khoản sổ kế toán của chị vẫn chưa được xem xét đâu.”

Lý Duy Kiện không quan tâm đến những điều đó, vừa đi vừa nói: “Các khoản sổ kế toán đâu có biến mất đâu; xem muộn một chút cũng không sao cả. Nhưng những bông hoa trong vườn thì có thể sẽ không còn nữa nếu chúng ta chậm trễ vài ngày.”

Tử Tiên và Tuyết Yên thấy hai người bạn thân thiện đến thế, không quan tâm đến ai xung quanh, liền nhìn nhau cười rồi từ từ đi theo phía sau.

Sau khi ra khỏi đại sảnh và đi qua hành lang, họ đến Tây Lộ Viện và từ cửa hành lang bên cạnh vào Vườn Hội Phượng. Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu rực rỡ, gió xuân ấm áp; khắp nơi trong vườn đều là hoa đỏ thắm và cây liễu xanh mướt – thật là một cảnh đẹp tuyệt vời!

Hai người đi dạo cùng nhau, lúc thì đùa cợt, lúc thì dừng lại ngắm nhìn; chốc lát sau, họ đi qua Lầu Duyệt Xanh và dừng lại bên một ao nước xanh biếc, nơi những bông hoa đào đang nở rộ.

Đài Ngọc bỗng nhiên nhớ đến chị gái thứ hai của mình là Đào Hoa, và không khỏi thì thầm: “Về phía chị gái thứ hai… Anh Tứ đã suy nghĩ như thế nào rồi?”

Lý Duy Kiện không trả lời mà hỏi lại: “Chị nghĩ tôi nên suy nghĩ như thế nào?”

Đài Ngọc nhíu mày và nói: “Chị gái thứ hai trông thật đáng thương; bây giờ còn đi tu ở chùa nữa. Theo tôi, dù chị ấy có được thờ cúng hay không, anh Tứ cũng phải giữ lời hứa của mình.”

“Ừm, tôi

Lý Duy Kiện cười nói: “Đó không phải là Mỹ Ngọc sao? Nghe nói anh Bảo giờ đây đã tìm được một người tri kỷ mới, Nhà hàng ngày chắc chắn phải ghé thăm am Lưu Thúy một lần.”

Đài Ngọc nhíu mày nói: “Người quá trong sạch thường bị người ta khinh thường… Tôi nghe nói chú tôi có ý định cho anh Bảo cưới cô ấy, nhưng xem ra mẹ và bà ngoại không đồng ý.”

Đúng lúc này, Mỹ Ngọc vừa hái xong cành đào liền nhìn về phía này; Đài Ngọc cũng gật đầu nhẹ, nhưng Mỹ Ngọc dường như không để ý đến và quay đi ngay.

Lý Duy Kiện cười khẩy và nói: “Chỉ là một cô gái tu hành mà thôi, không hiểu từ đâu mà có cái tự tin đó.”

Đài Ngọc tò mò hỏi: “‘Cô gái tu hành’ là gì vậy?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Không phải tu sĩ cũng không phải người thế tục, chỉ biết khoe khoang những thứ vô ích, khiến các gia đình quý tộc tranh nhau chiều chuộng… Đó chính là ‘cô gái tu hành’!”

Đài Ngọc bất ngờ cười và nói: “Dù cũng giống nhau thôi… Nhưng anh trai nên giữ lời nói của mình. Nếu những lời này lan ra ngoài, e rằng sẽ hủy hoại danh tiếng của cô ấy đấy.”

Lý Duy Kiện kéo Đài Ngọc đi dạo và cười nói: “Nếu thực sự muốn giữ gìn danh tiếng, thì có thể sống trong ánh đèn lam, trong chùa chiền ở núi rừng sâu thẳm… Cần gì phải tham lam vào vẻ huy hoàng của thế tục này chứ?”

Đài Ngọc bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó và nói: “Anh trai… Chắc hồi trước anh cũng từng nhìn tôi như vậy phải không?”

Lý Duy Kiện dừng bước lại và nói: “Em đừng nói lung tung như vậy… Tính cách của em, làm sao có thể so sánh được với người đó chứ?”

Đài Ngọc cười tươi và nói: “Chỉ là nói qua loa thôi… Sao anh trai lại coi thành sự thật vậy?”

Lý Duy Kiện bất ngờ lấy ra một cành đào từ sau lưng và cười nói: “Tôi hái được cành này, biết rằng em rất yêu thích hoa cỏ… Cành đào này không hề bị gãy đâu.”

Đài Ngọc thấy trên cành đào thực sự không có vết gãy, liền vui vẻ cầm lấy và lắc lư một chút, rồi bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và đọc lên:

“Bầu trời xanh thẳm, ban ngày dài lê thê. Gió lay rèm cửa, giấc trưa vừa tan. Tay nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc.

Đôi mắt đẹp long lanh, làn trang điểm mới tô dưới bóng hoa.

Đối diện với vẻ đẹp của hoa, lòng tự soi xét bản thân. Hoa yên bình, con người thanh tao, con người và hoa hòa hợp với nhau. Ai sẽ hiểu ý nghĩa của một cành hoa trong thung lũng vắng vẻ này?

Gửi nó vào bài “Li Sa”, thêm vào đó bóng dáng của cây lan tím…”

__

“Đài Ngọc cười nói: ‘Thơ văn chỉ là trò chơi đùa vui thôi; làm sao sánh kịp được thế giới tuyệt vời trong trái tim của anh trai?’ Hai người đi dạo một lúc, thấy Đài Ngọc mệt mỏi, Lý Duy Kiện liền đề nghị đỡ cô trở về phòng. Đài Ngọc trong lòng rất biết ơn, nhưng lại không biết phải làm thế nào để từ chối… Dù hai người có thân thiết đến đâu, cũng không thể để mọi việc đều bị mọi người thấy được. Sau khi ăn trưa cùng nhau, Đài Ngọc sợ làm phiền đến công việc của Lý Duy Kiện, nên đã khuyên anh rằng không cần phải luôn ở bên nhau. Lý Duy Kiện đành phải đứng dậy và chuẩn bị đi về phòng đọc sách, thì bỗng nhiên nghe Hồng Ngọc báo tin: ‘Ông Tứ gia và bà Nội, người canh cổng nói rằng có nhiều phụ nữ từ nhà họ Trinh đến, nghe nói là khách của nhà họ Trinh.’ Đài Ngọc vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, thì Lý Duy Kiện đã nói với cô: ‘Bà Thái Phi xuất thân từ nhà họ Trinh; lần này chắc chắn là nhà họ Trinh nhận được tin tức gì đó và đến thăm Bà Thái Phi.’ Nghe vậy, Đài Ngọc liền nói: ‘Chắc chắn sau này nhà họ Trinh sẽ gặp rắc rối.’ Lý Duy Kiện rất ngạc nhiên: ‘Em nói như vậy tại sao?’ Đài Ngọc giải thích: ‘Nhà họ Trinh luôn có sự che chở của Bà Thái Phi, nên họ thường xuyên hành xử một cách bất thường. Vì Bà Thái Phi rất thân thiết với Hoàng Thượng, nếu sau này Bà Thái Phi qua đời, e rằng Hoàng Thượng… Lúc đó nhà họ Trinh sẽ gặp rất nhiều rắc rối.’ Lý Duy Kiện ngưỡng mộ nói: ‘Em thật là có tầm nhìn xa trông rộng!’ Nhưng Đài Ngọc lại trêu chọc: ‘Anh trai đang nghĩ em chỉ là một cô gái chỉ biết ngâm thơ, than thở về mùa xuân phai tàn ư?’ ‘Hahaha,’ Lý Duy Kiện cười và ôm lấy Đài Ngọc: ‘Có một người vợ hiền thục trong nhà, người đàn ông sẽ không gặp rủi ro. Có em bên cạnh, chắc chắn gia đình chúng ta sẽ yên bình.’ …………………………………………………………….. Trong Phòng Họp Bàn Luận Về Đức Độ và Nhân Ái, Tấn Xuân đã trả lời đúng câu hỏi của một bà lão; người nhà của Lâm Chí Hiếu liền vào báo cáo: ‘Gia đình nhà họ Trinh đã đến kinh thành từ hôm qua, hôm nay họ đã vào cung để chúc mừng. Hiện tại họ đã cử người đến mang quà và chúc phúc.’ Nói xong, người đó liền đưa danh sách quà lên. Tấn Xuân nhận lấy và đọc: ‘Mười hai tấm lụa dùng cho mục đích cao cấp, mười hai tấm lụa đa màu sắc, mười hai tấm lụa voan đa màu sắc, mười hai tấm lụa cung đình, và hai mươi bốn tấm lụa, voan, lụa và lụa tơ màu sắc khác nhau dùng cho mục đích chính thức.’”

“Đoan Xuân liền ra lệnh: ‘Hai nhà là họ thân, không thể đối xử tệ được, phải dùng những vật quý giá để thưởng họ.’ Ngay sau đó, bà cũng sai người đi báo tin cho Bà Jia.”

Một lúc sau, Bà Jia liền gọi Đoan Xuân và Phượng Tiểu Nhị đến để xem những món quà đã được chuẩn bị.

Đoan Xuân nhận những món quà đó rồi ra lệnh cho người trong kho bảo quản cẩn thận chúng và sau này sẽ sao chép lại tất cả.

Lúc này, Bà Jia nói với Phượng Tiểu Nhị: “Nhà Trần này khác các gia đình khác; họ dùng những vật quý giá để thưởng nam giới. E rằng không lâu nữa họ sẽ cử phụ nữ đến chào hỏi, vì vậy chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng.”

Chưa kịp nói hết, Yên Âm đã vội vàng báo tin: “Bà cô ơi, có bốn phụ nữ nhà Trần đến chào hỏi.”

Nghe vậy, Bà Jia lập tức ra lệnh mời họ vào.

Trong vòng một chén trà, Yên Âm dẫn bốn phụ nữ đó vào; nhìn qua thì họ đều trên bốn mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, không hề kém cạnh chủ nhân của mình.

Sau khi chào hỏi xong, Bà Jia ra lệnh mang ghế đến để họ ngồi xuống.

Bốn phụ nữ này rất lễ phép; chỉ sau khi thấy Đoan Xuân và Phượng Tiểu Nhị đã ngồi xuống, họ mới cẩn thận ngồi xuống theo.

Bà Jia mỉm cười hỏi: “Các người đến kinh thành từ bao lâu rồi?”

Một trong số họ trả lời: “Xin bà cô thông thấp, chúng tôi đến kinh thành từ hôm qua. Hôm nay, bà chủ đã dẫn các cô gái vào cung để chào hỏi, vì vậy chúng tôi mới đến đây để chào hỏi và hỏi thăm các cô gái.”

Bà Jia tiếp tục hỏi thêm một số điều thông thường; biết rằng nhà Trần đã được triệu cập đến để thăm Bà Thái Phi, và hiện tại tình trạng sức khỏe của Bà Thái Phi không mấy tốt, vì vậy Bà Jia cũng không đề cập đến chuyện đó.

Trong lúc trò chuyện, những phụ nữ nhà Trần bỗng nhiên nhắc đến con trai của họ, khen ngợi họ một hồi, và cũng nói rằng họ cũng có một đứa bé tên là “Bảo Ngọc”. Điều này khiến Bà Jia rất ngạc nhiên.

Phượng Tiểu Nhị đùa cợt vài câu; nghe nói nhà Rong cũng có một đứa bé tên là Bảo Ngọc, người phụ nữ đã nói trước đó liền cười và nói: “Thật là trùng hợp thật! Không biết liệu chúng tôi có thể mời đứa bé đó đến không? Về nhà chúng tôi cũng có thể báo cáo với bà cô.”

Bà Jia không nói gì; Phượng Tiểu Nhị liền cười và nói: “Thật không may, Bảo Ngọc hiện đang học tại Viện Học Kim Đài ở ngoại ô thành phố, lúc này anh ấy không có ở nhà.”

Những phụ nữ nhà Trần lập tức cười và nói: “À, thì ra đứa bé đó cũng là người học giỏi, chắc chắn sau này sẽ đỗ cao trong kỳ thi hoàng gia

Sau khi bốn người phụ nữ nhà Trân rời khỏi phủ, Bà Jia cười nói với Giả Lan: “Cháu trai của cháu đang có đám cưới lớn, hiếm khi cháu được nghỉ ngơi vài ngày. Tôi nghĩ cháu nên thư giãn một chút; không cần phải ở lại trong phủ, hãy mang theo vài người hầu đắc lực và đi dạo quanh kinh thành cũng tốt.”

Giả Lan vui mừng vô cùng, cảm ơn Bà Jia rồi vội vàng ra ngoài đi dạo.

Thấy Giả Lan cuối cùng cũng trông giống một thiếu niên bình thường, Bà Jia và Phượng Tiểu Nhị cùng bật cười. Phượng Tiểu Nhị đùa rằng: “Anh Lan này trước giờ luôn nói chuyện và làm việc một cách quá chín chắn; giờ thì cuối cùng cũng trông giống một đứa trẻ hơn rồi.”

Bà Jia cười và thở dài: “Cũng tại vì vài năm trước, con dâu của anh Châu đã ép buộc anh ấy quá mức. May mà hai năm gần đây, anh trai của anh ấy luôn ở bên cạnh để dạy dỗ anh ấy; nếu không, bây giờ anh ấy vẫn sẽ trông giống một người lớn non, thật là thiếu tự nhiên.”

Nói đến Lý Hoàn, Bà Jia hỏi tiếp: “Con dâu của anh Châu chiều nay sẽ đến nhà ông cậu à?”

Phượng Tiểu Nhị vội vàng trả lời: “Dâu út đang mặc áo tang, hôm qua không thể xuất hiện; chắc hôm nay cô ấy sẽ đến thăm.” Biết Bà Jia đang lo lắng điều gì, Phượng Tiểu Nhị liền cười nói: “Đừng lo, khi dâu út trở về, chắc chắn cô ấy sẽ đến chúc mừng Lão Tổ Tông đấy.”

Bà Jia mới yên lòng và gật đầu.

Quả nhiên, chiều hôm đó, Lý Hoàn đã đến nhà ông cậu, gặp mẹ mình là Lương thị và trò chuyện riêng với Đại Ngọc. Mãi đến khoảng giờ Thân, anh ta mới trở về nhà Jia. Ngay sau đó, Vinh Khánh Đường đến và kể cho họ nghe tất cả những chuyện xảy ra.

Khi đã nghe xong, Lý Hoàn cười nói: “Anh trai tôi là người biết suy nghĩ; hôm qua sau khi bị mẹ mắng, anh ấy cũng nói rằng không vội vàng tiến hành lễ cưới ngay. Phương Tài cũng đã hỏi thăm Lâm Muội Muội kỹ lưỡng; mặc dù cô ấy không nói nhiều, nhưng trông cô ấy rất vui vẻ, chắc hẳn là rất hài lòng.”

Bà Jia ngay lập tức cười và nói: “Nếu cô ấy hài lòng thì tốt lắm… Cứ để thêm ba, năm năm nữa, khi Đại Ngọc khỏe mạnh hơn thì hãy tiến hành lễ cưới cũng không muộn… Còn Phù Dì Nương thì đã đến ngày sinh rồi chứ?”

“Lý Hoàn nói: ‘Cũng chỉ vài ngày thôi mà.’”

“Ồ.” Bà Jia lập tức lại cau mày.

Lý Hoàn vội vàng an ủi: “Bà yên tâm đi, em trai tôi là người biết giữ mình; ngay cả mẹ cũng không cho phép anh ta làm những chuyện tồi tệ như yêu thích phi tần hơn vợ.”

Dù vậy, bà Jia vẫn lo lắng và nói: “Những chuyện khác thì còn đỡ, nhưng e rằng Đại Ngọc sẽ không kịp tiến hành lễ thành hôn… Con trai chính chưa đến, mà những đứa con riêng của ông ấy đã xuất hiện trước rồi.”

Phượng Tiểu Nhị vội vàng nói: “Lão Tổ Tông quá lo lắng rồi… Dù có thêm vài đứa con riêng thì sao chứ? Khi chúng lớn lên, chúng vẫn sẽ sống dưới sự chăm sóc của Lâm Muội Muội, và vẫn phải gọi Lâm Muội Muội là mẹ mà thôi.”

Bà Jia cười đồng ý và không nói thêm gì nữa.

Chẳng mấy chốc, đến đêm tân hôn, Lý Duy Kiện tự nhiên ở lại trong phòng chính của Viện Đông Lộ. Sau khi tắm rửa xong, Đại Ngọc trèo vào chăn và có vẻ e ngại. Khi thấy Lý Duy Kiện lên giường, Đại Ngọc lắp bắp nói: “Hôm nay anh đừng làm gì quá đáng nhé.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên hỏi: “Em không thích à?”

Đại Ngọc vội vàng đáp: “Không phải là không thích… Chỉ là việc này không giống như lễ thành hôn thực sự; nếu làm quá nhiều thì cũng không tốt lắm.”

“Giữa vợ chồng, tình yêu nam nữ có gì là sai trái chứ?”

Câu nói này khiến Đại Ngọc im lặng, mím môi không nói được gì, chỉ nhìn Lý Duy Kiện bằng đôi mắt đầy giận dữ.

Lý Duy Kiện cười và nói: “Thôi thì hôm nay chúng ta sẽ đi ngủ sớm đi.”

Nói xong, Lý Duy Kiện trèo vào chăn và ôm lấy Đại Ngọc.

Tử Tiên vào để tắt đèn, sau đó lặng lẽ ra ngoài. Phòng ngủ yên tĩnh một lúc, bỗng nhiên Đại Ngọc lại phàn nàn. Lý Duy Kiện thì thầm: “Chỉ là vuốt ve một chút thôi mà, không có gì khác đâu.”

Một lát sau, lại có tiếng rên nhẹ. Tử Tiên và Tuyết Yên đang nằm ngoài phòng liền thầm nghĩ: Lại đến rồi!

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên nghe thấy tiếng hát trầm thấp, ức chế của bà ngoại mình; cuối cùng, không gian bên trong cũng yên tĩnh lại một lúc. Một lát sau, lại nghe thấy Tiểu Bá nói khẽ: “Chị gái, tay chị đau rồi phải không? Hay là thử cách khác đi?”

Tử Quán trong lòng thật sự rất bối rối: “Cách khác” là cách gì vậy? Và trước đó, họ đã làm gì? Không hiểu rõ, Tử Quán liền lắng nghe kỹ hơn, nhưng chỉ nghe thấy tiếng xôn xao bên trong, rồi bà ngoại lại la lên một tiếng, hai người cãi vã vài câu, sau đó mọi thứ mới trở lại yên tĩnh.

Phía sau, Tuyết Yến thở dài một hơi; Tử Quán nghĩ rằng cô ta có lẽ cũng chưa ngủ được và vẫn đang lắng nghe từ bên ngoài. Những cô hầu gái như họ, khi bà ngoại gặp khó khăn, phải đứng ra giúp đỡ. Nghĩ đến điều này, Tử Quán cảm thấy lòng mình rất hỗn loạn, không biết nên vui hay nên sợ.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông vang lên liên tục. Dù thông minh, nhưng Tử Quán chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này, nên cô ta đứng dậy và cảm thấy vô cùng bối rối.

Lúc này, bên trong lại vang lên giọng nói của Lý Duy Kiện: “Có lẽ Thái phi đã qua đời… Tôi phải nhanh chóng dậy và chuẩn bị vào cung ngay.”

Tử Quán mới hiểu ra: Những tiếng chuông vang lên liên tục bên ngoài, chính là vì Thái phi đã qua đời!