Vào ban đêm, ở phía đông...

Bảo Châu nhíu mày ngồi xuống bên chiếc ghế mềm; dì Xue cầm đèn chỉ dẫn cho Thông Hỉ và Thông Quý cẩn thận thu dọn các hòm đồ.

Quay đầu nhìn thấy Bảo Châu có vẻ buồn bã, dì Xue thở dài rồi ngồi xuống cạnh cô và nói: “Con yêu, mọi chuyện đều do mẹ quyết định, con không cần phải suy nghĩ nhiều đâu.”

Bảo Châu liếc nhìn dì Xue một cái rồi không kìm được mà nói: “Con luôn cảm thấy hành động của mẹ không đúng đắn. Chúng ta đã ở nhà họ Rong suốt năm năm rồi, ai lại không hiểu ý định của gia đình chúng ta? Bây giờ, khi dì vẫn đang ốm, nếu chúng ta rời đi ngay lúc này, chắc chắn sẽ có người nói rằng nhà họ Xue là loại người vì lợi ích mà quên đi tình nghĩa. Và dù chúng ta chuyển đi, bây giờ cũng chẳng còn danh tiếng gì tốt đẹp nữa cả… Mẹ có định gửi con vào nhà giàu để làm thiếp không?”

Dì Xue nhíu mày và nói: “Con biết mẹ đang nghĩ gì mà. Nhưng con cũng đã nghe lời bà lão rồi đấy… Dì con bị tước bỏ chức vụ, sau này sẽ bị giam cầm trong nhà thờ gia tộc. Còn Bảo Ngọc thì lại là người không biết cách tiến thủ… Chỉ có cha con mới là một quan chức cấp bốn… Khi bà lão qua đời, nhà lớn và nhà hai sẽ chia tài sản… Không nói đến việc chúng ta có được bao nhiêu tài sản, chỉ riêng việc sau này không thể dùng danh tiếng nhà họ Rong để đi đâu được nữa… Việc kết hôn này có lợi ích gì cho gia đình chúng ta đâu?”

Bảo Châu tức giận mà cười: “Nói mãi cuối cùng thì mẹ vẫn muốn con kết duyên với người quyền quý phải không?”

Dì Xue lập tức nhíu mày và nói: “Nếu con thực sự muốn kết duyên với người quyền quý, lúc đó nhà này sẽ coi con như một vị Phật để thờ cúng! Anh trai con và dâu con ra sao nếu không có con? Làm sao nhà họ Xue có thể thoát khỏi hoàn cảnh này được?”

Bảo Châu lắc đầu không nói gì, một lúc sau mới nói: “Đường đi xa, nửa đường đã qua… Nếu sau này tình hình thay đổi, xem mẹ sẽ nói gì lúc đó.”

Nhưng dì Xue lại nói: “Dì con luôn viện cớ là bà lão không cho phép… Nhưng ai lại không biết ý định thực sự của bà ấy chứ? Chỉ là Bảo Ngọc quá nghịch ngợm, làm hỏng danh tiếng bên ngoài… Nếu không, con nghĩ dì con sẽ không tìm cho Bảo Ngọc một người phụ nữ phù hợp từ nhà quyền quý chứ?” Sau một lúc im lặng, dì Xue tiếp tục nói: “Ngay cả khi tình hình thay đổi, nhà họ Rong vẫn còn nợ nhà chúng ta năm vạn lượng bạc đấy.”

Bảo Châu cảm thấy bức bối: “Dù sao thì cuối cùng cũng là mẹ quyết định…

Sau khi năm mới trôi qua, Bảo Châu đã bước vào tuổi mười sáu – độ tuổi thích hợp để lấy chồng. Hiện tại, Vương phu nhân đã mất quyền lực, danh tiếng của Bảo Ngọc cũng bị tổn hại nặng nề; thêm vào đó, các chức vụ và gia sản trong nhà họ Tạng không còn liên quan gì đến phòng hai nữa. Nhìn vào tình hình hiện tại, ngay cả những gia đình quan lại bình thường mà trước đây họ coi thường cũng còn hơn gia đình họ Tạng. Vậy thì tại sao phải tiếp tục gắn bó với gia đình này?

Bảo Châu hiểu rõ ý định của dì Xue, đang định nói vài lời khuyên can thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài; quay đầu lại, cô thấy Yīng Nǚ đang đi đến với vẻ tức giận.

Dì Xue nhíu mày hỏi: “Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Yīng Nǚ trả lời: “Thưa dì, con Phương Tài đã đi lấy nước nóng ở phòng nấu nước, nhưng Liễu Sào Tử chỉ nói rằng nước vẫn chưa sôi. Không ngờ sau đó, Liễu Sào Tử lại vào phòng tranh và bảo những cô hầu gái mang hai gánh nước nóng đi. Trước đây, Liễu Sào Tử thường xuyên được cô chủ ban thưởng; nhưng thay vì tranh luận, con lại bị cô ta mắng nhiếc dữ dội, và còn không cho chút nước nóng nào!”

Dì Xue tức giận nói: “Gia đình họ Tạng đối xử với khách như vậy à? Con sẽ đi tìm Phượng Nữ và Thám Nữ để nói chuyện!”

Khi dì Xue đứng dậy muốn đi, Bảo Châu lập tức kéo cô lại và nói: “Mẹ hãy bình tĩnh lại đi. Phượng Nữ và Thám Nữ cũng không phải là những người keo kiệt đâu; có lẽ là những người dưới cơ quan tự ý làm theo ý mình thôi. Hôm nay, bà cụ đã giữ thể diện cho chúng ta rồi; nếu tiếp tục gây rối thì thật sự không còn mặt mũi để đứng nữa.”

Dì Xue đồng ý và nói: “Ngày mai con sẽ đến thăm dì một lần nữa; nếu không có vấn đề gì nghiêm trọng, buổi chiều nay chúng ta sẽ chuyển đi.”

Bảo Châu cũng nói với Đồng Hỉ: “Con hãy nói chuyện kỹ với Liễu Sào Tử và đưa cho cô ta một ít tiền; như vậy thì mới có thể vượt qua những rắc rối này được.”

Đồng Hỉ đồng ý, lấy một ít tiền rồi đi đến phòng nấu nước; lần này, cô thực sự mang về hai gánh nước nóng.

Gia đình họ Xue quyết định sẽ chuyển đi vào buổi chiều ngày hôm sau, nhưng vào buổi sáng hôm sau, nhà của Tướng Quân Trung Kính đã có người đến. Họ nói rằng phu nhân của Tướng Quân Trung Kính bị cảm lạnh, và vì nghĩ đến Tương Vân, họ đã sai Sử Lang đến đón Tương Vân về nhà Tướng Quân Trung Kính để ở một thời gian.

Dù nói như vậy, nhưng ai trong nhà họ Tạng lại không biết đ

Nếu không thì cũng sẽ không dẫn đến họa lớn như ngày hôm nay!

Vì bà Jia và ông Shi Rang đã trao đổi vài câu với nhau, hỏi thăm tình trạng sức khỏe của phu nhân Hầu tước Zhongjing, rồi tiếp tục trò chuyện lâu với Tương Vân; cuối cùng mới nói: “Vì dì ba của em quá lo lắng, vậy thì cô Tương Vân hãy tạm thời ở lại nhà hầu tước một thời gian, đợi khi dì ba khỏe lại rồi hãy trở về.”

Tương Vân lập tức khóc nức nở như hoa mai trong mưa. Cô ấy vốn là người thoải mái, ngây thơ, nhưng không hề ngu dại; làm sao cô ấy không biết rằng lần này đi rồi sẽ không bao giờ trở lại? Nếu sau này cô ấy quay lại nhà họ, có lẽ chỉ để tham gia các sự kiện vui mừng mà thôi.

Chỉ là tuổi tác của Tương Vân còn nhỏ hơn Xích Xuân một chút; e rằng sau này khi cô ấy đến nhà họ, khu vườn Đại Quan Viên sẽ không còn những cảnh tượng như ngày hôm nay nữa. Những người chị em trong nhóm sẽ lần lượt kết hôn, và có lẽ chỉ vào những dịp lễ cưới hỏi thì họ mới có cơ hội gặp nhau một cách vội vã.

Tương Vân khóc lóc rồi rời khỏi phòng, sai người hầu chuẩn bị hành lý, sau đó tìm Xích Xuân và Hình Tiểu Yên để từ biệt.

Xích Xuân còn quá nhỏ, chưa hiểu rõ rằng lần này Tương Vân đi rồi sẽ không bao giờ trở lại; vì vậy cô ấy không quá thân thiết với Tương Vân, chỉ có Đan Xuân là ôm lấy Tương Vân và khóc lóc.

Đan Xuân, với tinh thần mạnh mẽ trong lòng, sau khi khóc xong liền lau nước mắt và cười nói: “Cô Tương Vân, sao phải chia tay như thế này chứ? Sau này chúng ta vẫn sẽ có dịp gặp lại nhau mà. Cổng nhà họ Rong luôn mở rộng, bà lão cũng rất quý mến em; bất cứ lúc nào em muốn đến thì cứ đến thôi. Khi em sinh con, biết đâu chúng ta cũng sẽ đến nhà hầu tước để chúc mừng em đấy.”

Tương Vân cố gắng cười hai tiếng, nhưng sau đó lại dùng tay vẽ những vệt bẩn lên khuôn mặt xinh đẹp của mình; Xích Xuân lập tức cười nói: “Chị Tương Vân trở thành ‘khuôn mặt bẩn’ rồi, làm sao có thể ra ngoài gặp người được?”

Đan Xuân liền cười và nói: “Khi cô Tương Vân đến đây thì vui vẻ hạnh phúc; khi đi thì dù không cười được, cũng phải trông đẹp đẽ một chút mới được.”

Trong lúc nói chuyện, cô ấy đứng dậy và kéo Tương Vân đến trước gương, buộc tóc cho cô ấy, thoa son cho cô ấy, rồi chỉ đạo cô ấy trang điểm.

Sau khi trang điểm xong, khuôn mặt Tương Vân trở nên rất đẹp trong gương. Tương Vân không nỡ rời đi, đôi mắt đỏ hoe, cô ấy ôm lấy Đan Xuân đang trang điểm cho mình và nói: “Chị ba trang điểm cho em

“Nhưng Tấn Xuân cười nói một cách chắc chắn rằng: ‘Hương Vân đã được hứa hôn từ lâu rồi; bây giờ tôi vẫn chưa mong đợi điều gì cả, chắc chắn sau này sẽ là Hương Vân trước tiên lấy chồng.’ Rồi cô cúi xuống nói thêm: ‘Nếu em không ngại, sau này tôi sẽ vẽ cho em.’”

Sau khi trang điểm xong, Thùy Lụa và Ứng Tuyết trao đổi với nhau và nói rằng mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng để Hương Vân có thể lên đường.

Lúc này đã gần trưa, dù Hương Vân rất không nỡ rời đi, nhưng cô cũng phải đứng dậy. Mọi người trong gia đình đưa cô ra cổng Vinh Khánh Đường; Hương Vân chào từ biệt Bà Đại, sau đó ghé thăm các bậc trưởng thành khác trong nhà, và cuối cùng được đưa ra khỏi cổng lễ, cùng anh trai mình là Sử Lang lên xe đi.

Khi thấy chiếc xe của phủ Chính Kính Hầu rời khỏi cổng góc, Tích Xuân mới chợt nhận ra và hỏi: “Chị Hương Vân, sau này liệu chị có thể quay lại đây nữa không?”

Tấn Xuân ôm lấy thân hình nhỏ bé của Tích Xuân và nói: “Chị vẫn có thể quay lại đây, chỉ là không thể ở lại như trước nữa mà thôi.”

Tích Xuân hỏi: “Đó có phải vì gia đình chúng ta bị mất danh tiếng không?”

Tấn Xuân thở dài mà không nói gì thêm.

Sau khi tiễn Hương Vân đi, một lúc sau nhà Xue cũng sẽ lên đường. Trong lòng Tấn Xuân, cô hoàn toàn không ưa Bảo Châu; vì vậy cô đơn giản là viện cớ rằng công việc trong vườn rất bận rộn và đi ẩn mình trong Đại Quan Viên. Tích Xuân luôn đi theo Tấn Xuân, nên cô cũng đi theo vào vườn cùng.

Bảo Châu đã dọn dẹp xong khu vườn Hằng Ngụ từ sáng sớm, và hôm nay cô lại đến kiểm tra một lần nữa; trong lòng cô không khỏi cảm thán. Khi ra khỏi khu vườn Hằng Ngụ, cô thấy Hình Tiểu Yên đang đứng đợi trước cửa.

Trong lòng Bảo Châu có chút xúc động; cô đã tính toán mọi chuyện trong nhà họ Rong, vì Bảo Ngọc đã làm tổn thương Đại Ngọc, vì Lý Duy Kiện đã làm tổn thương Ứng Xuân, vì chuyện quản lý nhà cửa mà làm tổn thương Tấn Xuân… Nhưng duy chỉ có lần này, cô đã giúp đỡ Hình Tiểu Yên, vì vậy lần này chỉ có Hình Tiểu Yên đến tiễn cô.

Bảo Châu điều chỉnh tâm trạng và tiến lên nói: “Em gái, em không đi đến phủ của chú à?”

Hình Tiểu Yên lắc đầu và nói: “Phủ của chú trong những ngày này rất bận rộn với việc cưới xin; ông chú cũng không có thời gian để nói nhiều… Hơn nữa, hôm nay là ngày em rời nhà; trước đây nhờ sự giúp đỡ của em, dù sao tôi cũng muốn đến tiễn em một chút.”

Bảo Châu cảm thấy biết ơn trong lòng và nói: “Ngay từ đầu tôi đã biết em là người có phẩm chất không t

Bảo Châu lắc đầu không nói gì. Nếu ngày hôm đó cô ấy giữ vững lý tưởng như Hình Tiểu Yên đã làm, thì làm sao lại rơi vào tình trạng khốn cùng như bây giờ? Cô ấy tiến lên và nắm lấy tay của Hình Tiểu Yên, hai người đi bên nhau.

Vào cuối mùa đông, khu vườn vẫn chỉ u ám trong bóng tối, chỉ có những bông mai lạnh lẽo nở rộ đây đó.

Chị Bảo suy nghĩ: “Em cũng hiểu hoàn cảnh của em. Cha mẹ em không quá quyết đoán, chắc chỉ cần bà lớn can thiệp một chút thôi là họ sẽ thay đổi ý định. Em cũng đã đủ tuổi rồi, phải tự suy nghĩ cho bản thân mình. Phải biết rằng… sự ngu dại trong lòng hiếu thảo là điều không nên có.”

Hình Tiểu Yên cười buồn: “Chuyện hôn nhân, do cha mẹ quyết định, do mối mai mối sắp xếp, em làm sao có thể quyết định được chứ?” Gia đình cô ấy nghèo khó, xuất thân không bằng những cô gái khác; trước đây, cô ấy chỉ mong tìm một người chồng bình thường, hoặc làm thiếp cho một quan lại giàu có mà thôi.

Nhưng bây giờ, vì Lý Duy Kiện ham muốn vật chất, cô ấy đã ở nhà ông Bác hai ngày trong ba ngày, vì vậy bà Xíng và vợ chồng Hình Trung liền nghĩ đến việc để cô ấy nhập gia vào nhà ông Bác.

Chỉ là… khi nghĩ lại những chuyện đã qua, ánh mắt của vị thiếu gia trẻ tuổi đó nhìn cô ấy đầy ngưỡng mộ, nhưng lại không hề có ý đồ gì riêng tư. Hình Tiểu Yên cảm thấy bối rối, không biết anh ta đang nghĩ gì.

Ra khỏi Vườn Đại Quan, gần cổng Y, cô ấy gặp lại dì Xue. Thấy chỉ có mình Hình Tiểu Yên đến tiễn, dì Xue lập tức cau mày, tỏ ra không hài lòng.

Lúc này, Bảo Châu nói: “Em có cái tâm kiên định, chắc chắn em nhìn xa trông rộng hơn người thường. Nếu vậy, sau này khi em đã quyết định rõ ràng, hãy cứ cố gắng hết sức mà thử xem, đừng để rồi phải hối tiếc suốt đời.”

Hình Tiểu Yên suy nghĩ một lát, rồi gật đầu với Bảo Châu: “Ừm, cảm ơn chị vì lời khuyên.”

“Đâu có phải là lời khuyên đâu… chỉ là một số suy nghĩ thôi.” Bảo Châu cười buồn nói: “Dù có đi xa đến đâu, cuối cùng cũng phải chia tay. Em hãy ở lại đây, chị đi trước nhé.”

Buông tay, Bảo Châu nắm lấy tay dì Xue, và hai mẹ con cùng nhau bước qua cổng Y lên xe ngựa. Hình Tiểu Yên đứng lại trước cổng Y, nhìn chiếc xe ngựa đi xa, mới từ từ thở dài.

Tất cả những chuyện xảy ra trong Vườn Đại Quan, Hình Tiểu Yên đều đã chứng kiến, nhưng cô ấy không nói gì cả, cũng không tham gia vào bất cứ chuyện gì.

Chị Bảo gặp phải những hoàn cảnh như vậy, một mặt là do gia thế gây trở ngại, mặt khác lại do tâm trạng không ổn định, Hình Tiểu Yên tự nhiên phải rút ra bài học từ đó. Quay người bước đi chậm rãi, Hình Tiểu Yên dần dần quyết tâm rằng mình thực sự cần phải nỗ lực hết sức.

Vào ngày hôm đó, tại gia đình Rong không còn việc gì khác, Lý Duy Kiện đã sớm đến Viện Thiên Văn để hỏi ý kiến của phó giám đốc về ngày thích hợp, và chiều hôm đó đã mời người mai mối đến nhà họ Hồ để gửi thông báo đính hôn.

Sau đó, Lý Duy Kiện lại đến nhà họ Nghiêm xin sự giúp đỡ, và ngay lập tức bị thiếu gia thứ hai – người mà đã nhiều ngày không gặp – trêu chọc.

“Chúc mừng anh đã thành công, giờ đây cuối cùng cũng đạt được mong muốn… đã có được người đẹp về nhà rồi, ha ha ha!”

Lý Duy Kiện cũng không cảm thấy xấu hổ, cùng với Nghiêm Phụng Trân bước vào trong nhà và nói: “Thật là quả báo, ngày xưa tôi cũng từng trêu chọc Cảnh Văn Huynh, bây giờ đến lượt Cảnh Văn Huynh trêu chọc tôi rồi.”

Nghiêm Phụng Trân cười nói: “Đó mới chỉ là bắt đầu thôi! Tôi chỉ bị bạn trêu chọc một lần thôi, hãy đợi vài năm nữa xem tôi sẽ trêu chọc bạn như thế nào nhé.”

“Tùy bạn thôi, dù sao tôi cũng là người dạn dĩ mà.” Trong lúc nói đùa, họ bước vào sân trong, và ngay sau đó được thiếu gia thứ hai dẫn vào phòng đọc sách.

Hai người ngồi nghỉ một lát, không lâu sau thầy Nghiêm Hy Triệu liền bước vào với vẻ mặt hài lòng.

Sau khi chào hỏi xong, Nghiêm Hy Triệu cười nói: “Hôm nay khi xuống triều, tôi gặp Hồ Đình Viễn; nghe nói lần này anh rất nóng lòng muốn kết hôn phải không?”

Lý Duy Kiện nói một cách nghiêm túc: “Thầy cũng biết tình hình của Lâm Muội Muội rồi đấy. Càng chần chừ thì càng phiền phức, thà rằng nhanh chóng đón Lâm Muội Muội về nhà càng tốt.”

Nghiêm Hy Triệu gật đầu cười và nói: “Vậy thì cần phải nhanh chóng thôi… Nghe nói trong cung có tin đồn rằng Thái phi đang rất yếu. Nghe nói gia đình Trân ở Kim Lăng đã cử người đến kinh đô rồi.”

“Học trò chỉ mong rằng Thái phi sẽ sống lâu thọ…” Lý Duy Kiện nói một câu vô nghĩa, sau đó liền bắt đầu nói về việc đính hôn.

Việc đính hôn được chia thành hai giai đoạn: đính hôn nhỏ và đính hôn lớn; khoản tiền đính hôn nhỏ sẽ được giữ lại tại nhà phía nữ.

Người sau kia cử hành lễ nghi ồn ào, nhưng thực ra sau đó họ vẫn phải đưa cô dâu về nhà gia đình chàng trai. Bởi vì vào thời điểm này, việc đưa sính vật là rất quan trọng.

Khi Lý Duy Kiện đề cập đến ngày được xác định bởi Viện Thiên Văn Học, và nói về một số ngày tốt để tiến hành lễ cưới, thì Nghiêm Hy Triệu liền nói: “Tôi chỉ có một mình bạn làm đệ tử ruột thịt; dù sao tôi cũng phải giữ gìn danh dự cho mình. May mắn thay, hôm nay chúng ta lại gặp hai niềm vui lớn; tôi nghĩ trong thời gian tới sẽ không còn tranh chấp gì nữa trong triều đình. Vì vậy, việc đưa sính vật và tiến hành lễ cưới này, tôi không thể từ chối trách nhiệm.”

Lý Duy Kiện nháy mắt và cười nói: “Thầy lại thắng cuộc rồi phải không?”

“Ha,” Nghiêm Hy Triệu cười và nói: “Cảm ơn chiếc máy đúc tiền của bạn; Trần Hoàng Mưu biết mình không đúng, lại may mắn có chiến thắng lớn ở Tây Vực, vì vậy lần này tôi đã giành lại thắng lợi.”

“Vậy chuyện với cảnh sát thuế…”

Nghiêm Hy Triệu vẫy tay và nói: “Tôi không vội đâu; bạn cứ yên tâm đi. Trần Hoàng Mưu quá nhỏ nhen; những chuyện lớn như thế này, làm sao tôi có thể can thiệp được? Chúng ta hãy chờ đợi đã; tôi nghĩ trước hết nên thử nghiệm ở tỉnh Thanh Liêu trước, sau khi chắc chắn không có sai sót gì thì mới áp dụng rộng rãi khắp nơi.”

Lý Duy Kiện lại hỏi: “Thầy ạ, chiến thắng lớn ở Tây Vực ư? Chẳng lẽ Đại Tướng Nguyệt đã tiêu diệt được Đại Tướng Cái Lược rồi sao?”

Nghiêm Hy Triệu trả lời: “Nguyệt Chung Kỳ đã đối đầu với Đại Tướng Cái Lược; Đại Tướng Cái Lược bị đánh bại và các tàn quân của ông ta đã trốn vào Quốc gia Hào Hán. Nguyệt Chung Kỳ đã gửi thư yêu cầu Quốc gia Hào Hán giao nộp Đại Tướng Cái Lược, nhưng họ lại nói rằng Đại Tướng Cái Lược chỉ ở lại vài ngày, cướp bóc một số nơi rồi đi theo con đường nhỏ về phía Sơn Độc.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lúc, càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn. Quốc gia Hào Hán có thể tin cậy được không? Trước đây họ luôn e ngại trước kẻ thù, và đã nhiều lần suýt bị diệt vong. Bây giờ khi Đại Thịnh đã đánh bại hoàn toàn kẻ thù đó, làm sao Quốc gia Hào Hán lại dám dung túng cho Đại Tướng Cái Lược?

Rồi Nghiêm Hy Triệu nói: “Phục Sinh cũng nhận thấy có điều gì đó không ổn phải không?”

“Đúng vậy; với tài năng của Đại Tướng Nguyệt… chuyện này thật sự rất kỳ lạ.”

Nghiêm Hy Triệu cười và nói: “Kẻ thù đó quá nghèo rồi; Nguyệt Chung Kỳ đã tiêu di

“Đúng vậy.” Nghiêm Hy Triệu nói. “Yue Zhongqi còn có một bản tấu riêng dâng lên Hoàng đế, hứa rằng sau khi chinh phục được Shendu, sẽ gửi một nửa số của cải thu được vào kho báu quốc gia. Chỉ cần bổ sung lại những vũ khí như súng hỏa và pháo binh đã thiếu thốn, những nhu yếu phẩm quân sự còn lại hoàn toàn có thể lấy từ Shendu.”

Lý Duy Kiện nghe xong mà lòng bất an. Hôm đó, dưới trướng của Feng Tang, ông ta đã không ít lần nhắc đến sự giàu có của Shendu; và bây giờ, Feng Tang vẫn đang đóng quân tại Tây Ninh… Có lẽ Yue Zhongqi đã nghe theo lời xúi giục của vị tướng già Feng Tang khi ra quân. Nghĩ mãi mà cuối cùng vẫn không hiểu nổi… Liệu kế hoạch “dụ hổ nuốt sói” này của Yue Zhongqi có phải xuất phát từ ý tưởng của Lý Duy Kiện không?

Thấy vẻ mặt của Lý Duy Kiện có vẻ lo lắng, Nghiêm Hy Triệu hỏi: “Sợ rồi à?”

“À?” Lý Duy Kiện đáp.

Nghiêm Hy Triệu tiếp tục: “Chờ đợi đi… Trong vài ngày nữa, Hoàng đế chắc chắn sẽ triệu bạn vào cung để báo cáo. Bạn hãy suy nghĩ kỹ xem nên nói gì, và không nên nói gì.”

Lý Duy Kiện cười khổ: “Tôi chỉ cần nói sự thật thôi.”

Nghiêm Hy Triệu hỏi: “Vậy thì Shendu thực sự rất giàu có phải không?”

Lý Duy Kiện trả lời nghiêm túc: “Qua hàng nghìn năm tích lũy, vàng bạc ở đó không thể đếm xiết. Mặc dù diện tích đất của họ không bằng Đại Thận, nhưng diện tích đất canh tác lại chỉ đông hơn Đại Thận mà thôi.”

Nghiêm Hy Triệu chế giễu: “Nonsense! Với những ngọn núi che chắn, dù chiếm được đất đó thì cũng chỉ là kiểm soát họ một cách hời hợt mà thôi… Làm sao có thể biến họ thành người Hán được chứ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dù chỉ là kiểm soát hời hợt thì cũng tốt mà… Những kẻ Anh Quốc chính là nhờ vào Shendu mà Phương Tài tích lũy được một khối tài sản khổng lồ, và từ đó thống trị trong ba trăm năm. Nếu Đại Thận thực sự có thể kiểm soát Shendu, có lẽ quá trình công nghiệp hóa sẽ diễn ra thuận lợi hơn nhiều.”

Quả nhiên, như Nghiêm Hy Triệu đã nói, vào buổi trưa hôm sau, có người đến thông báo rằng Lý Duy Kiện được triệu vào cung để báo cáo. Không dám trì hoãn, Lý Duy Kiện vội vàng lên xe vào cung thành, và đến buổi chiều thì được triệu đến gặp Hoàng đế.

Lại một lần nữa, cuộc trò chuyện diễn ra trong Phòng Hòa Ấm. Hoàng đế Chính Hòa đã hỏi rất kỹ về tình hình ở Shendu, và Lý Duy Kiện đã trình bày sự thật một cách trung thực, khiến Hoàng đế vô cùng vui mừng.

“…Chỉ cần Đại Thịnh tuân theo chế độ giai cấp của dòng họ Thân Độc, áp dụng thêm các biện pháp kiềm chế, thì những quý tộc Thân Độc chắc chắn sẽ không dám ra sức chiến đấu. Bởi vì những kẻ mà Đại Tướng đối mặt chỉ là vài vạn binh sĩ bình thường của vua Mông Cổ mà thôi. Tuy nhiên, những kẻ Anh Dương coi Thân Độc như thuộc về họ, nên Đại Tướng cần phải hết sức cẩn thận trong việc ứng phó.”

Sau khi trình bày xong, Lý Duy Kiện ngước nhìn vị Thánh Nhân, thấy vẻ mặt nghiêm túc của ngài, liền vội vàng cúi đầu xuống.

Một lúc sau, Phương Tài nghe xong đã nói: “Đủ rồi, ngươi có thể lui xuống được rồi.”

“Vâng, thần xin cáo từ.”

“Từ nay về sau, đừng nói những điều vô nghĩa nữa; nếu tái phạm, ta sẽ không tha!”

Lý Duy Kiện vô cùng biết ơn, cảm ơn mãi rồi mới rời khỏi cung điện. Nếu những kẻ Anh Dương đã có thể chiếm giữ Thân Độc, thì với hàng vạn binh sĩ của Đại Thịnh, chẳng có lý do gì để không thể chinh phục được họ. Những kho báu vàng bạc thu được cũng là chuyện nhỏ; điều quan trọng hơn là giờ đây Đại Thịnh đã có thêm một thị trường lớn để bán sản phẩm của mình!

Hiện nay, cuộc Cách mạng Công nghiệp ở phương Tây vẫn còn ở giai đoạn sơ khai; nhưng Đại Thịnh đã có lợi thế sớm. Sau một trăm năm nữa, không loại trừ khả năng Đại Thịnh thực sự sẽ thống trị cả thế giới.

Ngày hôm đó, Lý Duy Kiện đầy hứng thú; nhưng ngày hôm sau, anh ta lại quên hết chuyện này và tập trung hoàn toàn vào việc chuẩn bị cho đám cưới của mình.

Vào ngày hai tháng Hai, Nghiêm Hy Triệu dẫn đầu đoàn người mang theo các lễ vật hỏi cưới đến nhà họ Hồ. Các loại lễ vật đều được chuẩn bị đầy đủ; ngoài ra, còn có thêm một số cổ phiếu thuộc lĩnh vực thủy lợi, ước tính trị giá khoảng mười ngàn lượng vàng.

Nghi thức tổ chức lễ hỏi cưới cũng gần giống như lần hỏi cưới của Xiang Yun trước đây: Đài Ngọc mặc trang phục may mắn, vào phòng tiếp khách để phục vụ trà; sau khi nhận được phong bao đỏ từ Nghiêm Hy Triệu, cô ấy ngồi xuống ghế trong phòng và đặt chân lên chiếc bàn nhỏ.

Sau khi lễ vật được chuẩn bị xong, Đài Ngọc lập tức được Zijuan và Xueyan hỗ trợ rời khỏi phòng.

Trong phòng tiếp khách, đã được chuẩn bị bữa tiệc rượu; mọi người cùng nhau nâng ly, tạo nên không khí vui vẻ. Khi bữa tiệc kết thúc, vào ban đêm, Hồ Thanh Viễn và Trương Ý Nhân đã tìm Đài Ngọc để nói chuyện.

Hồ Thanh Viễn nói: “Người chồng tương lai của Ngọc thật sự quá lịch sự; lần này, chỉ riêng vàng bạc và trang sức đã có tới năm

Trương Ý Nhân cười nói: “Yù Nhi có điều gì không hiểu sao? Hôm nay lại giả vờ như ngốc vậy. Tôi thấy rõ là cô ấy đang cố tình tìm cách bù đắp cho những thiệt hại mà gia đình chúng ta đã phải chịu.”

Hồ Đình Viễn cũng cười và nói: “Thử nghĩ xem, chúng ta có thiệt hại gì đâu? Có lẽ chúng ta còn được lợi nhiều hơn nữa mới đúng. Nhưng điều này không tốt lắm… Những vật dụng thực tế kia thì thôi, còn số của cải mà Yù Nhi mang đến sau này thì nên để lại nhà chúng ta mới đúng.”

Đài Ngọc vội vàng nói: “Con không dám đồng ý với lời của cha nuôi. Lễ vật hỏi vợ này vốn dĩ đã được mang đến nhà chúng ta để bổ sung vào gia sản, làm sao con có thể mang trở lại được? Nếu tin tức này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ có người chê bai gia đình chúng ta thiếu lễ nghi.”

Trương Ý Nhân cười và nói: “Tôi thực lòng coi cô là con gái ruột của mình, và không hề có ý định lợi dụng cô đâu. Nhưng một khi lễ vật đã được mang đến, thì nó đã trở thành tài sản của gia đình chúng ta rồi. Sau này, e rằng sẽ khó mà hoàn trả nguyên vẹn được. Tôi nghĩ cha nên sai người đổi những vật đó lấy vàng bạc để chuẩn bị cho việc trang trí đồ sính của Yù Nhi.”

Đài Ngọc lại muốn từ chối, nhưng Hồ Đình Viễn đã quyết định đồng ý ngay. Đài Ngọc cảm thấy biết ơn trong lòng, và bỗng nhiên cảm thấy rằng thế giới nơi nhà Rạch Vinh thật rộng lớn. Cô từng nghĩ rằng trên đời này chỉ có bà ngoại là yêu thương mình, nhưng giờ đây lại thêm được một cặp cha mẹ nuôi luôn quan tâm đến mình.

Nghĩ lại, tất cả những điều này đều xuất phát từ người bạn đời của mình. Và cũng nhờ có sự giúp đỡ của cha mình, nếu không có sự nhờ vả của anh Khoản Tứ, gia đình Hồ liệu có thể quan tâm đến mình đến thế này không?

Vì vậy, dù lúc này trong lòng Đài Ngọc vẫn còn chút lo lắng trước khi lên xe hoa, nhưng nhiều hơn thế, cô lại mong đợi những ngày tương lai.

Chỉ trong vòng mười ngày, Đài Ngọc đã dành thời gian để may hai bộ áo cưới và chiếc chăn cưới, mặc dù cơ thể mệt mỏi, nhưng tinh thần vẫn rất phấn chấn. Trong thời gian đó, Lý Duy Kiện đã cử Thanh Vân đến giúp đỡ, nhưng Đài Ngọc kiên quyết muốn tự mình may, không muốn nhờ ai giúp đỡ. Thanh Vân nhìn thấy tình hình của Đài Ngọc và thấy cô chỉ hơi mệt mỏi một chút, nên đành phải trở về nhà họ Bác để báo tin.

Đến ngày 16 tháng 2, cửa nhà Hồ được mở rộng, và rất nhiều khách mời đã đến dự. Khi đến giờ đã định, từ xa đã nghe thấy tiếng nhạc và tiếng ồn ào.

Một người quản lý bước vào và báo với Trương Ý Nhân: “Bà,

Trương Ý Nhân cười đáp lại, trong lòng nghĩ rằng Lý Duy Kiện có gia tài hàng chục triệu, lại sớm đã hứa hôn với Ngọc Nhi, lần này chắc chắn sẽ không để Ngọc Nhi phải chịu thiệt thòi đâu.

  Quả nhiên, khi người quản gia trở lại báo tin, Trương Ý Nhân cùng các phụ nữ trong nhà đã ra đón khách, và thấy rằng những món quà cưới đủ loại được chất đầy trong phòng tiếp khách. Ngoài vàng bạc, trang sức, đất đai, cửa hàng, các loại vải dệt, bò, cừu và những con ngỗng không thể thiếu, phần còn lại lại là các loại cổ phiếu!

  Tính tổng giá trị, số tiền đó lên đến hai mươi nghìn lượng!

  Mọi người thân bạn bè đều đến chúc mừng Trương Ý Nhân và Hồ Đình Viễn, cho rằng cuộc hôn nhân này thực sự là duyên phận trời định. Với món quà cưới lớn lao như vậy, chắc chắn sau này nhà Hồ sẽ không bỏ rơi Đài Ngọc đâu.

  Cánh cửa nhà Hồ mở rộng, mọi người đều đến xem và không ai không khen ngợi sự hào phóng của Lý Duy Kiện, đồng thời cũng đánh giá cao việc anh ta xử lý mọi việc một cách chu đáo.

  Dù món quà cưới có lớn đến đâu, cũng không thể vượt qua giá trị của sính vật; cả hai phải được kết hợp lại với nhau mới đúng nghĩa. Sau này, chúng sẽ phải được đưa đến nhà Hồ một cách long trọng. Trước đây, Lý Duy Kiện chỉ nghĩ rằng sính vật của Đài Ngọc khoảng ba mươi nghìn lượng, vì vậy ông đã đặt món quà cưới vào khoảng mười lăm nghìn lượng. Nhưng khi biết nhà Hồ còn bổ sung thêm sính vật, ông liền tăng thêm khoảng hai mươi nghìn lượng nữa.

  Như vậy, tổng số quà cưới đúng bằng một nửa giá trị của sính vật, vừa đủ để giữ thể diện cho cả hai bên, vừa không làm mất mặt nhà Hồ.

  Hôm đó, Bà Jia không thể làm việc được, còn những người khác cũng đang trong thời gian tưởng niệm, vì vậy Bà Jia đã nhờ một số vợ chồng từ các phòng khác đến nhà Hồ xem lễ.

  Đến buổi chiều, những người vợ chồng đó trở về và kể lại cho Vinh Khánh Đường nghe, họ đều khen ngợi không ngớt lời.

  Người này nói: “Bà Jia yên tâm đi, tôi thấy cả nhà Hồ đối xử với Cô Linh như con gái ruột vậy; những món quà cưới được bổ sung thêm, chắc chắn đã lên đến mười lăm nghìn lượng rồi.”

  Người khác lại nói: “Ông Lý Bá cũng rất chu đáo; món quà cưới hôm nay chắc chắn lên đến hai mươi nghìn lượng bạc. Không chỉ những gia đình bình thường, ngay cả các gia đình quý tộc, khi con gái chính xuất giá, cũng chỉ có thể có màn trình diễn hoành tráng như vậy mà thôi.”

  B

“Trong những ngày gần đây, tôi bận rộn thu gom quyền lực trong gia đình và đã suy nghĩ kỹ về mọi chuyện. Dù vẫn nhớ đến anh em họ Jian, nhưng tôi không thể từ bỏ địa vị hiện tại để phục vụ họ được. Vậy thì tại sao lại còn quan tâm đến việc anh họ Jian kết hôn với ai chứ?

Nghĩ đến việc người yêu của Lâm Muội Muội và cô em Yun đã trở thành của mình, tôi lại cảm thấy vui mừng khó tả.”

Vì vậy, tôi liền cười nói: “Dù Lão Tổ Tông có nóng lòng đến đâu, cũng không thể nhanh hơn anh họ Jian được. Hơn nữa, con đường từ Kim Lăng lên kinh xa xôi, sức khỏe của ông Li cũng không tốt lắm; chúng ta không thể biết khi nào ông ấy mới có thể đến kinh được. Vì vậy, bây giờ không thể vội vàng đặt ngày cưới được.”

Bà Jia thở dài, đang muốn nói chuyện khác thì bỗng nhiên một cô hầu gái vào báo tin: “Thưa bà hai, cô ba, người nhà Lin Zhixiao đã trả lời rằng anh trai của bà dì Zhao là Zhao Guoji đã qua đời.”

Zhao Guoji chỉ là một tôi tớ phục vụ cho Vương phu nhân mà thôi; chuyện này không đáng để bà Jia phải lo lắng. Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị và Tàn Xuân nhìn nhau một cái, rồi Tàn Xuân đứng dậy nói: “Lão Tổ Tông, để tôi đi xử lý việc này.”

Từ khi ra khỏi phòng, Tàn Xuân đã đi thẳng đến phòng họp, nhưng trên đường đã gặp phải người nhà của Zhao Guoji.

Hiện nay, Zhao Guoji đang phụ trách công việc kiểm tra Đại Quan Viên; nếu có cô hầu hay bà lão nào lười biếng, uống rượu hoặc chơi bạc mà bị ông ta bắt gặp, không những bị mắng mỏ mà còn bị báo cáo lên Tàn Xuân để ghi chép lại. Những người này sẽ bị phạt nặng, và nếu không sửa đổi thì sẽ bị đuổi khỏi nhà.

Người nhà của Zhao Guoji khóc lóc nói: “Kẻ khốn nạn Zhang Ruojin kia! Nếu không phải vì nó đã đẩy chú của cô vào nước vào tháng Giêng, chú của cô đã không thể chết như vậy đâu! Cô ba, xin hãy giúp đỡ chú của cô!”

Mặc dù Tàn Xuân đã nghe theo lời khuyên của Phượng Tiểu Nhị và “sử dụng” người nhà của Zhao Guoji, nhưng trong lòng cô vẫn rất coi thường những kẻ tham lam và xấu xa như vậy.

Nghe vậy, cô nén giận xuống và nói: “Nhanh lên, im miệng đi! Đừng để người ngoài nghe thấy!” Rồi cô kéo họ sang một bên và nói: “Dù bà hiện tại không còn quản lý gia đình nữa, nhưng tôi vẫn được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của bà từ nhỏ.”

Nếu người khác nghe thấy, chắc chắn sẽ nói rằng tôi đang nịnh hót, bất hiếu.”

“Cô gái thứ ba…”

Thanh Xuân tiếp tục nói: “Dì cứ yên tâm đi, Trương Nhược Kim chắc chắn sẽ có cách xử lý việc này. Theo quy định, số tiền tiền tang lễ là hai mươi lượng…”

Ngay khi câu nói vừa dứt, gia đình Châu Quốc Cơ liền cau mày.

Tiếp theo, Thanh Xuân nói tiếp: “Trước đây, mẹ của Tích Nhân đã qua đời, và bà cũng đã tự bỏ ra hai mươi lượng để hỗ trợ. Dì cũng đừng làm ầm ĩ, hãy nói rõ ràng với dì ghép, nhất định không được để việc này trở nên phức tạp. Sau này, tôi sẽ bí mật bổ sung thêm hai mươi lượng cho dì.”

Gia đình Châu Quốc Cơ mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng vẫn còn lo lắng: “Bây giờ cô đang quản lý gia đình, tại sao lại phải tự bỏ tiền ra hỗ trợ? Số tiền tiền tang lễ không chỉ có hai mươi lượng; ngay cả bốn mươi lượng hay sáu mươi lượng, thậm chí một trăm lượng cũng hoàn toàn có thể.”

Thanh Xuân bất đắc dĩ nói: “Trong sổ sách đã ghi rõ ràng: một khoản là tiền thưởng cho việc chuyển linh cữ của cha mẹ sang tỉnh khác, số tiền là sáu mươi lượng; một khoản khác là tiền mua đất chôn cất, số tiền là hai mươi lượng. Nếu tôi thay đổi quy định một cách tùy tiện, làm sai luật lệ, bạn nghĩ liệu Lão Tổ Tông có bỏ tôi khỏi chức vụ quản lý không? Một khi tôi mất chức vụ này, bạn nghĩ công việc của bạn còn có thể giữ được không?”

Gia đình Châu Quốc Cơ chớp mắt, vội vàng nói: “Tôi quả thực đã suy nghĩ sai rồi… Chỉ là Trương Nhược Kim kia, chắc chắn cô sẽ muốn trả thù cho chú của mình.”

Thanh Xuân đã an ủi họ một hồi lâu, nhưng thấy dì ghép đang dẫn theo các cô hầu gái đến, liền vội vàng thúc giục gia đình Châu Quốc Cơ: “Dì biết tính cách của dì ghép, nếu bây giờ tôi gặp cô ấy, e rằng sẽ lại xảy ra tranh cãi.”

Gia đình Châu Quốc Cơ lo lắng về chức vụ quan trọng của mình, vội vàng đồng ý, lau nước mắt rồi quay đi đón dì ghép.

Thanh Xuân thấy dì ghép bị vấp phải cái gì đó, vội vàng quay người đi về phía Đại Quan Viên. Về đến Phòng Thu Thanh, uống một tách trà rồi thở phào nhẹ nhõm, nhưng không ngờ dì ghép lại tìm đến!

Thanh Xuân lo lắng, cau mày hỏi: “Tại sao dì lại theo tôi đến đây? Chẳng lẽ gia đình Châu Quốc Cơ đã không giải thích rõ ràng sao?”

Dì ghép liếc nhìn một cái, rồi ra lệnh cho các cô hầu gái: “Các người hãy lui xuống đi, tôi muốn nói chuyện riêng với cô.”

Sau khi các cô hầu gái rời đi, dì ghép tiến lại gần và nói: “