Vương Tú Phong Đã nói với Tấn Xuân rồi, vừa quay đầu lại thì một bà lão vội vàng bước vào, mang theo danh sách quà tặng và nói: “Bà cô, cô gái thứ ba ơi, lúc này ông hai có khách đến, xin bà cô và cô gái thứ ba hãy đến nhà Ô U Chương Thủ để tiếp đãi.”

Vương Tú Phong Nhận lấy danh sách, liếc nhìn qua rồi đưa cho Tấn Xuân bên cạnh. Tấn Xuân Tận Tâm Quan đọc qua, sau đó lập tức cau mày và nói: “Sao số lượng quà tặng lại ít hơn các năm trước vậy?”

Phượng Tiểu Nhị Cười lạnh một tiếng, rồi bảo người bà lão: “Dẫn họ vào đây nói chuyện.”

Chỉ sau một lát, anh em nhà Ô U liền bước vào sân, nhưng không dám bước vào trong nhà, chỉ cúi đầu chào ở ngoài sân.

Tấn Xuân là một cô gái chưa xuất giá, không thể tiếp xúc với đàn ông lạ, vì vậy lúc này cô đã trốn vào phòng bên trong. Sau đó, Vương Tú Phong ra lệnh, và hai anh em mới dám tiến lên trả lời câu hỏi.

Sau khi hỏi vài câu về gia đình thông thường, Vương Tú Phong bắt đầu hỏi về tình hình sản xuất ở trang trại. Ô U Tiến Hiếu thực sự trả lời: “Xin bà cô yên tâm, năm nay mùa màng thật sự rất kém. Từ tháng Ba bắt đầu mưa, kéo dài đến tháng Tám, không hề có ngày nào nắng liên tục trong năm ngày. Vào tháng Chín, một trận mưa đá to bằng cái bát đã ảnh hưởng đến khu vực rộng gần một nghìn ba trăm dặm, làm thương hàng nghìn người, nhà cửa và gia súc, lương thực… Vì vậy mới như vậy. Con không dám nói dối.”

Anh trai của Ô U Tiến Hiếu, Ô U Tiến Hiền, cũng nói: “Nơi anh trai con thì còn tạm ổn một chút! Con cách nơi anh trai con chỉ hơn một trăm dặm, ai ngờ tình hình lại tồi tệ đến thế. Bây giờ tám trang trại của chúng con, năm nay cũng chỉ thu được những thứ này thôi; may mắn lắm mới thêm được hai ba nghìn lượng bạc, nhưng vẫn phải đối mặt với nạn đói.”

Vương Tú Phong Cười lạnh một tiếng mà không nói gì. Kể từ khi được phong làm Phu nhân cấp ba sau khi cha cô bị giáng chức, Vương Tú Phong cũng đã nhận được sắc lệnh phong hiệu này cách đây không lâu. Trong nhà họ Giá, cô chỉ đứng sau Bà Giá và Phu nhân Hình, thậm chí còn cao cấp hơn cả Vương phu nhân. Vì vậy, cái cười lạnh của cô đã thể hiện sự uy nghiêm mà không cần phải nói ra lời.

Ô U Tiến Hiền biết rằng Vương Tú Phong không dễ gì đánh lừa được, vì vậy vội vàng nói: “Bà cô không cần lo lắng đâu, dù nhà họ Giá hiện đang gặp khó khăn, nhưng mọi việc rồi cũng sẽ ổn thôi. Hoàng hậu và Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng cho chúng ta mà.”

__TERMLOCK

“Bình Nhi liền nói bên cạnh: “Những người sống ở vùng thung lũng và ven biển này, làm sao họ hiểu được những điều này chứ? Chẳng lẽ Công chúa đã đưa kho báu của Hoàng đế cho chúng ta rồi sao!”

Dù trong lòng có ý đó, nhưng cô ấy cũng không thể quyết định được gì. Làm sao có thể không ban thưởng chứ? Mỗi khi đến dịp lễ, chỉ toàn là một số vải lụa đẹp hay đồ cổ thôi; ngay cả khi ban tiền thưởng, cũng chỉ có một trăm lượng vàng, tương đương với một nghìn lượng bạc – đó có đủ để chi trả cho một năm không? Trong hai năm qua, mỗi năm họ lại phải bỏ ra hàng nghìn lượng bạc để bù đắp!

Năm đầu tiên họ về thăm gia đình, thậm chí còn xây dựng khu vườn nữa; bạn hãy tính xem tổng cộng họ đã chi bao nhiêu tiền là sẽ hiểu ngay. Nếu tiếp tục như vậy, sau hai năm nữa, họ chắc chắn sẽ kiệt quệ.”

Nghe những lời này, anh em nhà U gia lập tức im lặng không dám nói gì nữa. Vương Tú Phong thực sự muốn phát tiết cơn giận, nhưng sau bao năm sống cùng Lý Duy Kiện, cô ấy cũng học được một điều: phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động. Hiện tại, vì không có bằng chứng cụ thể để buộc tội hai anh em này, dù nói gì thêm cũng chỉ là vô ích. Thà rằng sau Tết, cô ấy sẽ cử người đáng tin cậy đến Liêu Đông để điều tra thực tế; lúc đó mới có thể giải quyết vấn đề một cách triệt để.

Vì vậy, Vương Tú Phong nói: “Thôi đi, mỗi năm các người cũng khó khăn lắm khi phải về thăm gia đình; hãy xuống dưới và lo liệu việc của mình đi.”

Hai anh em nhà U lại quỳ xuống cúi đầu, sau đó mới theo người phụ nữ kia xuống dưới.

Khi hai người đó đi rồi, Tam Xuân bèn bước ra từ trong nhà. Dù danh nghĩa thì vẫn là Vương phu nhân người quản lý gia đình, nhưng thực tế thì kể từ khi Phượng Tiểu Nhị nhận được sắc lệnh hoàng gia, cô ấy đã coi dinh thự Rong Phủ như là tài sản thuộc về mình.

Đối với Phượng Tiểu Nhị mà nói, Tam Xuân là một người con gái có thể được sử dụng vào mục đích riêng; hơn nữa, cô ấy còn rất có khí chất, vì vậy Phượng Tiểu Nhị rất ngưỡng mộ cô ấy.

Tam Xuân cau mày nói: “Phượng Chị Gái đã để mọi chuyện qua đi như vậy sao?”

Phượng Tiểu Nhị vỗ bụng nói: “Phát tiết cơn giận một lần cũng giúp cho tâm trạng thoải mái hơn; việc lãng phí nước bọt cũng chẳng có ích gì. Tôi đang nghĩ rằng sau Tết, tôi sẽ cử Lai Vượng đến Liêu Đông để điều tra kỹ lưỡng; nếu cần, tôi cũng sẽ cử thêm vài người đáng tin cậy nữa để hỏi thăm những người nông dân đó… Tôi không tin là không thể tìm ra b

Uyển Tấn Hiếu đã dâng 5.000 lượng bạc, còn Uyển Tấn Tiên thì dâng 8.000 lượng. Số tiền mà người sau đó dâng trực tiếp được chuyển vào nhà họ Rong Công Trung, còn số tiền của người trước thì có chút khác biệt; vì trong đó còn có tài sản gia tộc nữa, nên phần lớn số tiền đó sẽ rơi vào tay Gia Liên, chỉ có khoảng một hai nghìn lượng còn lại mới được chuyển vào Công Trung.

Mặc dù tài sản của nhà họ Rong không chỉ giới hạn ở các trang trại ở Liêu Đông, nhưng chúng vẫn chiếm phần lớn. Vì vậy, khi Tàn Xuân tính toán, cô ấy biết rằng năm nay gia đình mình có lẽ sẽ gặp khó khăn về kinh tế.

Vương Tú Phong nắm tay Tàn Xuân và khen ngợi: “Nhờ có cô mà nhà chúng ta mới có thể cải thiện tình hình, nếu không thì tình hình sẽ càng tồi tệ hơn nữa, không biết làm sao để sống tiếp đây.”

Tàn Xuân lắc đầu và nói: “Tôi chỉ có thể thực hiện một số việc trong khu vực nhà sau thôi, còn những công việc liên quan đến nhà ngoài thì tôi không thể can thiệp được.”

Vương Tú Phong chỉ cười một tiếng mà không nói gì thêm. Những người cũ đã đi, thế hệ mới đã thay thế thế hệ cũ, nhưng một số người mua bán, người quản lý vẫn tiếp tục đảm nhận những công việc cũ của họ. Những người này hoặc là bạn thân của Vương phu nhân, hoặc là những người đã từng được Vương phu nhân thu hút vào phe mình từ sớm. Người nắm quyền lực như Vương phu nhân làm sao có thể tự cắt bỏ những người này được?

Vì vậy, Vương Tú Phong nói: “Anh Kiệm đã từng nói rằng, việc quản lý một đất nước lớn cũng giống như việc nấu một món ăn nhỏ vậy. Nếu cô có khả năng như vậy, thì chắc chắn sẽ có thể loại bỏ hết những vấn đề tồi tệ trong nhà chúng ta.”

Tàn Xuân cười đau khổ và lắc đầu. Cô chỉ có thể làm một số việc nhỏ trong khu vực nhà sau mà thôi, làm sao có thể tiết kiệm được nhiều chi phí? Trong nhà họ Rong, ngoài chủ nhân ra, còn có gần một nghìn người hầu gái và người lao động khác; không kể đến tiền lương hàng tháng, mỗi tháng cũng tiêu tốn không ít. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng gia đình mình sẽ không thể duy trì được nữa.

Vì vậy, Tàn Xuân nói thật lòng: “Phượng Chị Gái, vì triều đình đã ban hành những chính sách nhất định, tôi nghĩ liệu chúng ta có nên cho những người không có việc làm đi làm việc ở nơi khác không? Mấy ngày trước, tôi nghe anh Kiệm nói rằng các xưởng ở nhiều nơi đang phát triển rất mạnh; chỉ cần chịu khó làm việc, mỗi tháng cũng có thể kiếm được hai ba lượng bạc, đó chẳng phải tốt hơn việc ở nhà không làm gì

Một là do cái máy tiện gặp sự cố, khiến người thợ đó mất đi ba ngón tay.

Những công việc nhà chúng ta vốn dĩ đã không quá vất vả, số người làm việc cũng không nhiều, nhưng chúng ta vẫn có đủ thức ăn no và quần áo ấm; tiền bạc kiếm được cũng đều được tiết kiệm lại, chứ không hề khổ sở như những người phải sống ngoài trời, chịu gió mưa đâu.”

Đan Xuân chớp mắt và nói: “Nếu như vậy, thì trong nhà chúng ta toàn là những kẻ lười biếng, không muốn làm việc phải không?”

Vương Tú Phong cười và nói: “Đúng vậy rồi! Anh Kiệm từng nói, con người vốn dĩ thích nhàn rỗi và ghét lao động mà.”

Đan Xuân lắc đầu, đang định nói gì thì bà gái vào báo tin rằng Jia Qin đã đến.

Jia Qin cũng là một thành viên của gia tộc Jia, thuộc thế hệ trẻ hơn, vì vậy lần này Đan Xuân không tránh né anh ta.

Chỉ sau một lát, Jia Qin bước vào, và Vương Tú Phong liền hỏi: “Sao em lại đến đây?”

Jia Qin cúi đầu và trả lời: “Tôi nghe nói bà hai yêu cầu chúng tôi đến lấy đồ, nên tôi không đợi ai đi cùng mà đã đến ngay.”

Vương Tú Phong cười mỉa mai và nói: “Những thứ này vốn dĩ là dành cho những anh em nhỏ tuổi của em, những người không có việc gì làm và không mang lại lợi ích gì cho gia đình. Hai năm trước, khi em còn rảnh rỗi, tôi cũng đã đưa cho em rồi. Bây giờ em đang quản lý công việc trong dinh thự, quản lý các nhà sư và đạo sĩ trong đền thờ gia tộc, hàng tháng còn có khoản tiền riêng dành cho em nữa… Vậy mà em vẫn đến lấy thêm những thứ này, thật là tham lam quá! Em xem xem, trông em giống người có tiền để chi tiêu phải không? Trước đây người ta nói em không mang lại lợi ích gì cho gia đình, bây giờ thì sao nhỉ? Không giống như trước nữa rồi.”

Jia Qin mặt đỏ bừng nhưng không dám trả lời, chỉ đành lặng lẽ rời đi.

Quay đầu lại, Vương Tú Phong nói với Đan Xuân: “Em xem này, trước đây tôi còn nghĩ anh ta là người tốt, nhưng bây giờ anh ta đã trở nên tham lam không biết đủ rồi. Nếu tiếp tục để anh ta làm việc này, chẳng biết sẽ gây ra những rắc rối gì cho gia đình chúng ta đâu.”

Đan Xuân ngạc nhiên và hỏi: “Vậy thực sự phải thay thế Jia Qin à?”

“Vương Tú Phong nói: ‘Có cái gì mà không thể đổi lấy được chứ? Tôi thấy Jia Qiang là người biết tiến biết lùi, tính cách cũng không giống như Jia Qin – kẻ vô dụng ấy. Sau Tết này, sao không thay Jia Qiang vào đảm trách công việc?’”

Kể từ khi trải qua chuyện với Bao Chai, mỗi khi gặp phải vấn đề gì, Tần Xuân luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Cô tự hỏi tại sao trước đây, vì chuyện kế thừa và thừa kế tước vị, gia đình bên nhà chính đã có xung đột với Jia Qiang; vậy mà bây giờ Phượng Tiểu Nhị lại không còn ác ý gì nữa? Nghĩ kỹ lại, đúng rồi… Thà rằng giữ Jia Qiang bên mình còn hơn để anh ta lang thang bên ngoài và gây ra oán giận.

Một mặt là để thể hiện sự ân huệ, mặt khác cũng để phòng ngừa trường hợp Jia Qiang bị người ngoài xúi giục và quay lại chống đối gia đình bên nhà chính… Phượng Chị Gái Thật là một kế hoạch thông minh.

Đang suy nghĩ như vậy thì cô gái hầu Cui Mo vội vàng chạy đến và nói với vui mừng: “Bà hai, cô ba, thiếu gia Jiǎn Tứ đã mang quà chúc mừng đến rồi.”

Tần Xuân lập tức nghĩ đến Lý Duy Kiện và cười nói: “Năm nay, anh Jiǎn Tứ lại mang đồ hàng từ miền nam đến à?”

Cui Mo đáp: “Cô đoán sai rồi, lần này thiếu gia Jiǎn Tứ đã mang đến tám con ngựa Mông Cổ và Goryeo, cùng với bốn mươi tấm vải len đủ loại.”

Vương Tú Phong cười nói: “Anh Jiǎn Tứ lần này có cả hàng từ miền bắc lẫn miền nam à? Những tấm vải len này có phải là hàng từ Tây Dương không?”

Cui Mo trả lời: “Thưa bà hai, những tấm vải len này được sản xuất ở Gan Ning; xét về chất lượng thì chắc chắn còn tốt hơn cả hàng từ Tây Dương nữa.”

Dù vẻ ngoài của Vương Tú Phong không thay đổi, nhưng trong lòng cô lại đầy oán giận. Trong thời gian gần đây, Lý Duy Kiện bận rộn đến mức đi làm từ sáng đến tối, trong hai tháng qua chỉ đến nhà Rong Phủ ba, bốn lần thôi; còn cô thì vài ngày trước đã dưới danh nghĩa hỏi han về kinh doanh mà đến nhà bác, và chỉ sau đó hai người mới có dịp gặp nhau riêng.

Bây giờ, bụng cô ngày càng to lên; vì đã sinh con gái đầu lòng nên Vương Tú Phong biết chắc mình đã có thai. Vì vậy, tâm trạng cô càng trở nên nhạy cảm hơn, và cô cảm thấy mình đã bị anh Jiǎn Tứ lợi dụng hết sức rồi lại bị bỏ rơi… Điều này khiến cô không thể không oán giận.

Trong lúc im lặng, Tần Xuân hỏi: “Anh Jiǎn Tứ đang ở đâu vậy?”

Cui Mo đáp: “Anh ấy vừa nói chuyện vài câu với thiếu gia thứ hai ở phía trước; chắc không lâu nữa anh ấy sẽ đến đây thôi.”

Ngay khi Cui Mo vừa nói xong, Tần Xuân

Lúc đó, Đan Xuân cùng với Phượng Tiểu Nhị đứng dậy để chào đón. Vì có thân hình cao lớn, Phượng Tiểu Nhị dừng lại bên sau bức bình phong; Đan Xuân đi qua bức bình phong và mở cửa ra, liền thấy một người mặc áo khoác da gấu, bước đi uyển chuyển như rồng lượn, hổ bước, đang tiến về phía họ.

Đan Xuân hơi choáng váng một chút, nhưng ngay lập tức bình tĩnh trở lại và cười nói: “Anh Khoản Tứ đã đến à?”

“Chị gái út khỏe không? Ồ? Mấy ngày không gặp, có vẻ như chị cao lên nữa rồi đấy!”

Khi Lý Duy Kiện tiến sát hơn, anh ta còn so sánh xem thế nào; Đan Xuân liền vui mừng nói: “Đúng không nhỉ? Hôm qua tôi còn so sánh với người hầu viết sách nữa, quả thật là cao hơn một chút.”

Lý Duy Kiện cười nhẹ và nói: “Chị gái út phải ăn uống đầy đủ nhé. Bây giờ chính là lúc cơ thể đang phát triển, biết đâu sau này chị cũng sẽ cao lớn như chị gái cả hay dâu thứ hai đấy.”

Đan Xuân cười đáp lại, và cả hai cùng bước qua bức bình phong. Lúc đó, Vương Tú Phong vừa tức giận vừa vui mừng nói: “Tch! Chỉ cần cơ thể cân đối là được rồi, đừng cao quá, nếu không sau này sẽ khó mà tìm chỗ lấy chồng đấy.”

Lý Duy Kiện cười và chào hỏi: “Dâu thứ hai gần đây khỏe không?”

“Không khỏe chút nào!” Vương Tú Phong vội vàng nói ra, rồi lập tức nhận ra mình nói sai, vội vàng bổ sung: “Phương Tài bị những kẻ ở làng dưới đó bắt nạt đấy.”

Trong lúc nói chuyện, Vương Tú Phong dẫn Lý Duy Kiện vào trong nhà, và chỉ sau khi ngồi xuống mới kể về tình hình của Phương Tài.

Lý Duy Kiện hơi nhíu mày, hỏi về tình hình của một số cánh đồng, rồi cười nói: “Chuyện này không thành vấn đề đâu. Tôi có một người bạn tốt tên là Song Thế Hiển; vào tháng Chạp, Phương Tài được điều đến đây làm huyện lệnh. Sau này, dâu thứ hai cứ cử người mang thư của tôi đến, nhờ ông ấy điều một vài viên chức đi cùng, chắc chắn những kẻ xấu xa như anh em nhà U sẽ không thể trốn thoát được đâu.”

Bây giờ, Vương Tú Phong đã không còn quan tâm đến việc thu hoạch từ các cánh đồng nữa. Năm nay, sau khi Phương Tài kiểm kê sổ sách, công việc nuôi trồng trong nhà kính đã mang lại hơn 53.000 lượng bạc; ngay cả công việc kinh doanh xe đạp mà Phương Tài mở cũng thu về được 3.000 lượng bạc. Cộng thêm các ngành nghiệp do Phượng Tiểu Nhị quản lý, chỉ riêng Phượng Tiểu Nhị thôi cũng đã thu về được hơn 30.000 lượng bạc!

Những đồng bạc này, tôi không làm gì khác cả, chỉ giữ lại một hai nghìn để sử dụng hàng ngày, còn lại thì toàn dùng để mua cổ phiếu của anh ấy. Hơn nữa, những cổ phiếu mà trước đây tôi nhờ anh ấy mua, bây giờ đang có xu hướng tăng trưởng rất tốt. Như vậy tính ra, tài sản của tôi đã gần chạm đến mười vạn lượng rồi!

Ngày đó, sính vật mà cô ấy mang theo khi kết hôn chỉ có vài đồng bạc thôi mà?

Chính vì hiểu rõ điều này, và cũng nghĩ đến việc anh ấy lúc này đang quan tâm đến danh tiếng, nên thực sự không thể có nhiều liên lạc với mình, nên tôi mới không phản ứng gì cả. Chỉ là tôi không hiểu được, tại sao cô ấy lại đẩy Tân Hoa vào thế khó xử, trong khi anh Kiệm lại là người ham muốn vui chơi và đam mê phụ nữ… Vậy mà bây giờ lại tỏ ra như một người quý ông đàng hoàng như vậy?

Tôi không nói gì, thì Tam Xuân liền tiếp lời: “Vẫn là anh Kiệm Bốn có kế hoạch.”

Anh ấy cười và nói: “Kế hoạch của tôi à? Cũng chỉ là dùng quyền lực để áp đặt người khác mà thôi.”

Lúc này, tôi mới suy nghĩ kỹ hơn và cười hỏi: “Năm nay, tại sao anh Kiệm lại tặng những thứ này?”

Anh ấy trả lời: “Chị dâu thứ hai cũng biết rằng, khi tôi đi chinh phục phía tây, tôi đã thành lập một nhà máy dệt len cho các thủ lĩnh ở phía bắc núi. Sau bao nhiêu năm, cuối cùng nó cũng bắt đầu mang lại lợi nhuận. Những tấm len này chính là sản phẩm của nhà máy đó!”

Nghe vậy, tôi bỗng nhiên nảy ra ý định, muốn xem liệu mình có nên đầu tư vào một nhà máy dệt len hay không.

Thì anh ấy tiếp tục nói: “Không hiểu sao chuyện này lại bị các vương gia ở thảo nguyên nghe được. Những ngày gần đây, trước tiên là Khorchin, sau đó là Khalkha… Những vương gia Mông Cổ này không có gì nhiều, chỉ có vàng và ngựa tốt thôi; họ đã tặng tôi hơn một trăm con ngựa, nhưng nhà tôi thực sự không có chỗ để chứa hết, nên tôi đành phải tặng chúng đi.”

Tam Xuân vốn đã ngưỡng mộ anh ấy từ lâu, nghe vậy liền khen ngợi: “Quả thật anh Kiệm Bốn rất giỏi; nếu không thì làm sao các vương gia Mông Cổ lại không tặng quà cho những người khác chứ?”

Cô ấy cũng nói: “Lời của Tam Xuân rất đúng. Giống như nhà chúng ta vậy, nếu các vương gia Mông Cổ không cần, họ sẽ không quan tâm đến chúng ta đâu.”

Lý Duy Kiện cúi đầu nhẹ nhàng và nói: “Tôi thực sự mong mọi người đừng để ý đến tôi… Những vị hoàng tử Mông Cổ này không biết từ đâu mà có khả năng uống rượu dữ dội đến thế; họ cứ liên tục rót cho tôi những loại rượu quý giá như Hoa Cúc Trắng, khiến tôi cảm thấy như đang bị tra tấn vậy… Thôi kệ, tôi phải đi xem bà lão ở phía sau đã.”

Vương Tú Phong đột nhiên nói lên: “À? Anh Kiệm Nghĩa vừa nói về việc kinh doanh hàng dệt len… Chúng ta có thể thử làm điều đó ở kinh thành này không?”

Lý Duy Kiện quay đầu lại và thấy Phượng Tiểu Nhị đang đặt hai tay lên bụng; anh lập tức hiểu ý và giả vờ suy nghĩ: “Chị dâu nói đúng lắm… Việc kinh doanh hàng dệt len không chỉ đơn thuần là vấn đề về kỹ thuật sản xuất; hôm trước tôi đã bàn bạc với thầy của mình về chuyện này… Chúng ta nên phân loại các công đoạn sản xuất sao cho phù hợp với điều kiện cụ thể ở đây. Nếu chị dâu quan tâm đến ý tưởng này, chúng ta có thể cùng nghiên cứu kỹ hơn sau này nhé?”

Vương Tú Phong nhân lúc không ai chú ý, liếc nhìn Lý Duy Kiện một cái rồi nói: “Anh Kiệm Nghĩa, anh phải giải thích chi tiết cho tôi biết nhé… Bây giờ, tôi thực sự rất hy vọng vào sự hỗ trợ của anh đấy.”

“Ha ha, chị dâu đùa thôi…”

Sau đó, Lý Duy Kiện được Phượng Tiểu Nhị dẫn ra khỏi sân, đi qua hành lang và vào sân sau của Vinh Khánh Đường, rồi tiếp tục đi vào phía trong nhà Vinh Khánh Đường.

Dù hoàng tử nhỏ không hề dừng lại, nhưng cuối cùng thì Nguyên Xuân cũng không gặp vấn đề gì nghiêm trọng. Trong những ngày gần đây, mỗi khi Vương phu nhân đến cung để thăm Nguyên Xuân, nhà vua luôn ban thưởng cho gia đình Jia hai lần… Có lẽ vì muốn an ủi Nguyên Xuân, nhưng sau hai tháng trôi qua, vẫn chưa có tin tức gì cả.

Hoàng đế Chính Hòa đâu phải kẻ ngốc; làm sao ông ấy lại sẵn lòng đưa Nguyên Xuân lên tranh tài với Phu nhân Ngô chứ?

Dù sao đi nữa, thì vào lúc này tinh thần của Bà Đại mẫu vẫn còn khá tốt. Khi đi qua khu vực bao quanh nhà, Yuanyang đã đến chào đón. Vốn dĩ rất tỉ mỉ, Lý Duy Kiện nhận thấy Yuanyang mặc chiếc áo khoác màu đen sậm, trên đầu đeo nhiều phụ kiện bằng bạc, và mái tóc được buộc lại bằng sợi dây đen.

Lý Duy Kiện liền hỏi ngay: “Cô gái Yuanyang… có ai trong gia đình đã qua đời không?”

Yuanyang lập tức đỏ hoe đôi mắt, cúi đầu chào và nói: “Ông Tứ… mẹ con tôi đã qua đời.”

Lý Duy Kiện chỉ đơn giản nói: “À, ra vậy… Cô gái Yuanyang, xin chia buồn.”

Lời nói đó tuy thoạt qua, nhưng đã khiến Yuanyang cảm thấy vô cùng biết ơn. Trong nhà Rong, cũng không thiếu những người chủ nhân biết quan tâm đến người hầu; ví dụ như Ông Bảo Nhị.

Nhưng tiền là có Xiexue và Bihen, sau lại là Jinchuan, thêm vào đó bên cạnh Ông Bảo Nhị còn có Xiren luôn theo dõi, thật sự không phải là một môi trường tốt để sống. Yuanyang lại là người có tính cách cao ngạo, ngay cả Ông Chính thức cũng không coi trọng cô ấy, làm sao có thể để ý đến Ông Lián Nhị – người đầy bẩn thỉu và ô uế đó?

Nếu không có biến cố gì xảy ra, e rằng sau khi Bà Đại mẫu qua đời, cuộc đời của Yuanyang chắc chắn sẽ rất bi thảm. Trước đây, nhờ may mắn, cô ấy đã được Xiangyun coi như chủ nhân, và chỉ cần bà lão qua đời, cô ấy sẽ theo Xiangyun đi lấy chồng vào nhà của anh trai mình.

Với tuổi tác như vậy, ban đêm khi rảnh rỗi, làm sao Yuanyang có thể không cảm thấy rung động? Trước đây có lẽ cô ấy chưa có suy nghĩ gì, nhưng trong vài tháng gần đây, càng nghĩ nhiều thì càng cảm thấy nhớ nhung hơn.

“Ừm, cảm ơn Ông Tứ Tiết.”

Cô ấy nói như vậy, mặc dù đôi mắt đỏ hoe, nhưng ánh mắt lại đầy tình cảm, khiến Lý Duy Kiện cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh tự hỏi, mình chẳng hề làm gì để thu hút cô hầu gái này, tại sao cô ấy lại có tình cảm với mình nhỉ? Phải chăng Phượng Tiểu Nhị nghĩ rằng mình không quan tâm đến Bình Nhi, nên mới đẩy Yuanyang về phía mình?

Điều này thật là khó hiểu!

Ngay lập tức, anh gật đầu nhẹ, kìm nén những suy nghĩ kỳ lạ đó, rồi quay sang sau bức bình phong và mỉm cười chào hỏi Bà Đại mẫu.

Bà Đại mẫu cười và mời Lý Duy Kiện ngồi xuống, hỏi vài câu về gia đình, sau đó hỏi về sức khỏe của cô dâu góa Lưu Thị và cũng hỏi xem Phù Thu Thu Phương có ổn không.

Lưu Thị Những năm qua vì quá vất vả mà khi đến nhà họ Bác, được hưởng cuộc sống thoải mái, không hiểu sao cơ thể lại liên tục gặp bệnh. Lý Duy Kiện Đã đi khắp nơi tìm thuốc chữa trị, mỗi lần đều bị báo là chỉ là những căn bệnh nhỏ nhặt, nhưng dường như không thể chữa trừ triệt để được; Phù Thu Thu Phương Cơ thể dù đã khỏe hơn, nhưng bụng ngày càng to ra, nếu không có gì bất ngờ, trong vòng ba tháng nữa, Lý Duy Kiện sẽ chào đón đứa con đầu lòng của mình.

   Lúc này, Tấn Xuân đã kể về những món quà chúc mừng mà Lý Duy Kiện đã gửi đến, khiến Bà Jia giả vờ tức giận và nói: “Con gái yêu, tại sao phải gửi những thứ đó? Chúng đều là người thân trong gia đình mình, việc tiêu xài như vậy thật là quá mức rồi.”

   Lý Duy Kiện cười và nói: “Cũng coi như là ‘dùng hoa để cúng Phật’ mà thôi.”

   Sau khi giải thích lại một lần nữa, Bà Jia mới không còn tức giận nữa. Lúc này, trong phòng Vinh Khánh Đường không có ai khác, Lý Duy Kiện cảm thấy tiếc nuối, nhưng vẫn đứng dậy để chào tạm biệt.

   Bà Jia vội vàng nói: “Uyên Ưng, con hãy đi tiễn anh Kiện đi.”

   Chưa kịp cho Uyên Ưng đáp lại, Tấn Xuân đã nói: “Lão Tổ Tông, tôi cũng đang muốn trở về vườn, thay vì vậy, tôi sẽ đi tiễn họ.”

   Bà Jia đồng ý, và Lý Duy Kiện lập tức đứng dậy cùng Tấn Xuân rời khỏi phòng Vinh Khánh Đường. Nhìn hai người ra đi lần lượt, Bà Jia và Uyên Ưng nói: “Lẽ ra ta nên để con ở lại lâu hơn một chút với anh Kiện, nhưng thôi, ngày sau còn nhiều dịp nữa. Mẹ của con vừa mới đi, chắc hẳn bà ấy đang rất buồn, con không cần phải phục vụ ta nữa, xuống nghỉ ngơi đi.”

   Uyên Ưng đáp lại, đôi mắt đỏ hoe rồi bước ra ngoài.

   Còn về phía Lý Duy Kiện và Tấn Xuân, hai người đi bên nhau vào Vườn Đại Quan, và Lý Duy Kiện bắt đầu nói về mẹ của Uyên Ưng…

   Tấn Xuân nói: “Chỉ là vài ngày trước mới nhận được tin tức, nhưng vì Kim Lăng cách đây hàng nghìn dặm, và Lão Tổ Tông lại không thể rời xa Uyên Ưng được, nên bà ấy đã để Uyên Ưng ở lại bên mình, còn sai anh trai và chị dâu của Uyên Ưng đi Kim Lăng để lo liệu việc tang lễ.”

   Sau một lát im lặng, thấy vẻ suy nghĩ trên khuôn mặt của Lý Duy Kiện, Tấn Xuân không nhịn được mà nói: “Chắc hẳn anh Kiện bốn vẫn chưa biết chuyện này.”

   “Gì cơ?”

Tàn Xuân liền nói: “Ngày hôm qua, Uyên Ưng đã tôn Yến Nhi làm chủ mẹ, và sau này cô ấy sẽ cùng với Yến Nhi đi lấy chồng vào nhà của bác trai.”

  Lý Duy Kiện nghe xong đứng sững lại, ngạc nhiên hỏi: “Chuyện đó đã diễn ra từ bao lâu rồi?”

  “Đã vài tháng rồi. Khi bác trai còn sống, ông ấy luôn muốn nhận Uyên Ưng làm con dâu, sau đó Lão Tổ Tông đã cho phép Uyên Ưng tôn Yến Nhi làm chủ mẹ.”

  Lý Duy Kiện không biết nên cười hay nên khóc, nói: “Mỗi lần gặp Uyên Ưng, tôi cứ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Hóa ra là có chuyện này.”

  Tàn Xuân vốn rất thân thiết với Lý Duy Kiện, nên khi có những chuyện khó nói, cô ấy thường chọn để nói với Lý Duy Kiện. Cô liền thì thầm: “Cũng vì Lão Tổ Tông lo lắng rằng Xiang Yun tính cách quá ngây thơ, tuổi còn nhỏ; nếu có Uyên Ưng ở bên cạnh, sẽ tránh được những tổn thất sau này.”

  Tổn thất? Chắc hẳn là sợ rằng cô ấy sẽ gặp phải rắc rối khi vào nhà mình làm dâu.

  Lý Duy Kiện lắc đầu liên tục, nghĩ rằng nếu tiếp tục như this, chắc hẳn gia đình Nhà Jia sẽ bị mình làm cho tan hoang hết.

  Khi đi qua Lầu Tinh Phương, họ nhìn thấy bên ngoài giàn hoa của Viện Ý Hồng có một cái xích đu được đặt lên từ lúc nào đó; tiếng cười vui vẻ vang lên từ đó, và Xiang Yun đang thích thú đu xích đu. Đúng lúc họ nhìn về phía đó, bỗng nhiên Xiang Yun mất thăng bằng, may mắn thay có cô hầu gái Thúy Lụa đỡ lấy cô; ngay lập tức, hai người liền quay trở về nhà của Viện Ý Hồng.

  Lý Duy Kiện vuốt mép suy nghĩ: “Ai đã nói gì với Xiang Yun vậy?”

  Tàn Xuân giải thích: “Lần trước, Bảo Châu đã nói vài câu… Chắc là sau này khi Yến Nhi gặp Giản Tứ ca, cô ấy sẽ phải tránh xa anh ta đấy.”

  Lý Duy Kiện tự hỏi trong lòng: Đại Ngọc và cô ấy yêu nhau, việc kết hôn cũng là điều hiển nhiên; còn Bảo Câm thì hiện đang ở nhà, coi như… được nuông chiều rồi phải không? Chỉ có Xiang Yun thôi, ban đầu cô ấy tính cách thoải mái, nhưng bây giờ lại bị Bảo Châu dùng những lý lẽ phức tạp khiến cô ấy tránh xa mình như tránh rắn bò vậy… Có lẽ đây chính là một cuộc hôn nhân không hạnh phúc chăng? May mắn thay, cô bé này tính cách ngây thơ, sau này sẽ dễ bị dắt dối thôi.

  Khi đi qua Lầu Tinh Phương, thấy không ai xung quanh, Tàn Xuân bước lên lớp tuyết mỏng, rồi đột nhiên nó

“Lý Duy Kiện” cười nói: “Cảm ơn chị gái thứ ba đã quan tâm đến em.”

Tam Xuân lắc đầu, trong lòng cảm thấy đắng cay, nhưng trên mặt vẫn cười và nói: “Em cũng mong rằng anh Khiêm Tứ và chị gái thứ hai sẽ có một kết thúc tốt đẹp.”

Lý Duy Kiện âm thầm cười, hẳn Tam Xuân không biết rằng từ sáng sớm, bà Phí đã bị mình dùng bạc đập cho ngất đi; trong hai tháng qua, họ đã không ít lần gặp gỡ lén lút với Ngọc Xuân.

Chỉ trong chốc lát, họ đã đến Đông Giác Môn. Lý Duy Kiện nhìn kỹ ngôi Đền Ngọc Hoàng rồi nói: “Khi rảnh rỗi, em sẽ quay lại. Chị gái thứ ba, em phải về nhà trước.”

“Anh Khiêm Tứ cẩn thận nhé.”

Lý Duy Kiện không nói thêm gì nữa, rời khỏi Đông Giác Môn và bước vào Vườn Hội Phương. Lâu đài Bác Phủ tự nhiên là nơi có đầy đủ mọi thứ; trong nhà đã thay mới các bức tượng thần giữ cửa, câu đối, biển hiệu, và cũng đã sơn lại những tấm bùa may mắn, khiến nơi này trở nên hoàn toàn mới mẻ. Từ cổng chính, cổng nghi lễ, đại sảnh, lầu ấm áp, phòng nội thất, ba cánh cửa nội thất, cổng nghi lễ nội thất cho đến đại sảnh chính và Vườn Hội Phương, hai bên bậc thang đều được trang bị những chiếc đèn cao màu đỏ thắm; ban đêm, chúng sáng lên như những con rồng bằng vàng.

Trên đường đi, ông đi qua Xuyên Tinh Hiên, sau đó đi qua cổng sau của Lầu Thiên Hương và lên đường mũi tên, chỉ trong chốc lát đã đến Viện Đông Lộ. Lúc này, những người phụ nữ như Oanh Oanh, Yến Yến đều có mặt ở đó; vì năm mới sắp đến, Phù Thu Thu Phương, Hồng Ngọc và Bảo Cầm đang bàn bạc về việc chuẩn bị cho dịp Tết.

Thấy Lý Duy Kiện bước vào, mọi người đều gọi lên và hỏi ông xem nên chuẩn bị như thế nào. Nhưng Lý Duy Kiện không muốn bận tâm đến những việc nhỏ nhặt trong nhà, chỉ để mọi người tự lo liệu.

Vì vậy, chỉ trong chốc lát, Phù Thu Thu Phương, Hồng Ngọc và Bảo Cầm lại bắt đầu thảo luận với nhau. Sau khi ngồi một lúc, Lý Duy Kiện cảm thấy nhàm chán, liền đứng dậy và ra ngoài.

Đi dạo một hồi, không biết từ lúc nào, ông đã đến Zhi Ju Thái trong Vườn Hội Phương. Khi tiến gần, ông thấy một bóng dáng duyên dáng đang ngồi viết lách – đó là Hình Tiểu Yên.

Sau khi suy nghĩ một chút, Lý Duy Kiện lấy ra một phong bì đỏ từ tay áo mình, cho vào đó một trăm lượng bạc rồi lại gấp phong bì lại và bước vào bên trong.

Nghe thấy tiếng động, Hình Tiểu Yên vội vàng ngẩng đầu nhìn, thấy là Lý Duy Kiện, liền đứng dậy chào: “Ông cụ.”

Lý Duy Kiện mỉm cười gật đầu: “Cô Xing vẫn đang viết sách dạy nấu ăn à?”

Hình Tiểu Yên cười nói: “Tôi đã suy nghĩ rất kỹ, cuối cùng cũng hoàn thành được vài món cuối cùng.” Nói xong, cô thổi khô mực và giơ cuốn sách lên hỏi: “Ông cụ xem có thiếu sót gì không ạ?”

Lý Duy Kiện nhận lấy cuốn sách nhưng không vội vàng xem ngay, mà nói: “Cô Xing sao phải vội vàng thế? Sau Tết rồi từ từ viết cũng được mà.”

Nhưng Hình Tiểu Yên là người kiêu cường; mặc dù cười trên mặt, cô vẫn lắc đầu nói: “Tôi biết ông cụ chỉ muốn quan tâm đến tôi, và cũng nhờ có ông cụ mà cuộc sống của tôi trong vài tháng qua mới tốt đẹp hơn. Chỉ là tôi biết nấu không nhiều món lắm; nếu cứ tiếp tục ở lại đây mà không đi đâu, thì thật là lãng phí tiền bạc của ông cụ.”

Chưa kịp cho Lý Duy Kiện kịp nói gì, Hình Tiểu Yên lại tiếp tục: “Dĩ nhiên ông cụ không quan tâm đến những điều này… Nhưng xin ông cụ thông cảm cho tôi.”

Lý Duy Kiện im lặng một lúc, rồi thở dài nói: “Cô Xing… Cô mệt không?”

“À?” Hình Tiểu Yên ngạc nhiên, lòng bỗng nhiên se lại.

Mệt không? Chỉ là một câu hỏi bình thường thôi, nhưng Hình Tiểu Yên lại cảm thấy đau lòng. Từ nhỏ, cô đã phải sống trong cảnh khó khăn, không có người hầu gái nào bên cạnh, mọi việc đều phải tự mình làm. Gia đình cô quá nghèo khó, đến nỗi cô còn phải đi làm đầu bếp cho những gia đình khác.

Khi vào Đại Quan Viện, mặc dù có những cô gái khác được coi là danh giá, nhưng ai thực sự coi cô như một cô gái bình thường đâu? Cô luôn phải né tránh, nhưng vẫn giữ được phẩm giá của mình; đồng thời còn phải đối mặt với bà Xing tham lam và cha mẹ mình ích kỷ.

Mỗi khi trở về nhà ông, mẹ cô luôn hỏi han về tình hình bên trong, gần như muốn gửi cô đến ở cùng Lý Duy Kiện ngay lập tức.

Với một người như ông Lý, Hình Tiểu Yên tự nhiên rất vui mừng… Nhưng sự nịnh hót của cha mẹ khiến cô cảm thấy bức bối và muốn tránh xa Lý Duy Kiện hơn nữa.

Cũng chỉ vì hôm nay quá vội vàng muốn hoàn thành cuốn sách dạy nấu ăn mà cô mới dành thêm thời gian để viết nó; sau đó, cô đã đặt nó lại ở chỗ cũ và đi về Trùy Kim Lâu vào sáng hôm sau.

Vì vậy, cô thở dài rồi cười buồn bã và nói: “Mệt thì sao? Con người, dù sao cũng phải sống tiếp.”

Lý Duy Kiện liền nói: “Nếu vậy, tại sao cô Xing lại từ chối lòng tốt của tôi nhỉ?” Sau một lúc im lặng, ông tiếp tục: “Tôi không có ý xúc phạm cô Xing, chỉ là tôi thực sự ngưỡng mộ tính cách cao quý của cô, và tài nghệ nấu ăn của cô cũng thật xuất sắc.”

Hình Tiểu Yên chỉ lắc đầu không nói gì.

Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi được, cô ấy có tính cách riêng của mình, không muốn nhận những thứ được cho mà không công sức. Vậy thì sau này, tôi cũng không cần phải nói về chuyện tiền bạc nữa. Nếu cô Xing cảm thấy buồn, cứ đến tìm Bảo Cầm hay Thu Phương để trò chuyện nhé. À,” Lý Duy Kiện vẫy tay áo và lấy ra chiếc phong bì đỏ Phương Tài, “Cô Xing vẫn chưa từ chối, vậy thì lễ Tết này, cô nhất định phải nhận chiếc phong bì này.”

Không thể từ chối cái này mà lại từ chối cái kia… Đó chính là cách nói của Lý Duy Kiện. Hình Tiểu Yên lưỡng lự một chút, nhưng cuối cùng vẫn cười và nhận lấy nó: “Cảm ơn ông.”

Lý Duy Kiện cười và vẫy tay: “Đâu có gì đáng cảm ơn đâu. À, nhân tiện, vài ngày trước khi tôi đi dự tiệc, tôi đã thử một món ăn rất hợp khẩu vị. Nếu cô Xing rảnh rỗi, ngày khác hãy thử cùng tôi xem nhé, sau đó tôi sẽ viết công thức cho cô.”

Hình Tiểu Yên cảm thấy mình không còn áp lực phải nhận những thứ được cho mà không công sức nữa, vì vậy cô vui vẻ đồng ý: “Ông luôn là người khó chiều, nếu ông quan tâm đến mức đó, chắc hẳn món ăn đó rất ngon. Được thôi, sau Tết tôi sẽ thử xem.”

Lý Duy Kiện đang chuẩn bị nói điều gì đó thì bỗng nhiên Tiên Tuyết vội vàng chạy đến và báo: “Thưa ông, anh trai của cô Cầm đã đến.”

“À?” Lý Duy Kiện nghĩ rằng Tạp Khoá đến để mang quà Tết, vì vậy ông lập tức rời khỏi phòng ăn và đi thẳng đến phòng đọc sách.

Khi bước vào phòng đọc sách, ông thấy Ngô Hải Bình đang nói chuyện với Tạp Khoá. Khi thấy Lý Duy Kiện đến, Tạp Khoá vội vàng đứng dậy và chào: “Thưa ông, loại dầu xanh lá cây đó… đã thành công rồi!”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Thành công rồi à? Làm thế nào mà thành công được?”

Tạp Khoá hào hứ