Sau khi trò chuyện với Đài Ngọc, Bảo Cầm vội vàng đưa ra danh sách quà tặng. Trương Ý Nhân chỉ liếc nhìn qua rồi vội vàng nói rằng “Quá lãng phí rồi”.

Bảo Cầm cười nói vài câu, và Trương Ý Nhân liền nhận lấy quà một cách thoải mái. Cô hiểu rõ rằng, dù món quà này được gửi đến nhà Hồ, nhưng phần lớn trong số đó thực sự là dành cho Đài Ngọc.

Trương Ý Nhân dẫn Bảo Cầm vào phòng khách để trò chuyện một lát, sau khi uống xong một tách trà, ông bảo các cô em gái đi nói chuyện ở lầu thêu.

Khi Bảo Cầm và Đài Ngọc vào phòng riêng, Bảo Cầm cười nói: “Anh Tứ nói rằng ông Hồ luôn là người chuẩn mực; nếu ông ấy đến đây, có lẽ ông ấy cũng không muốn gặp chị Lin, vì vậy ông ấy đã sai tôi đến thay.”

Đài Ngọc cười gật đầu mà không nói gì thêm. Đối với cô, điều đó hoàn toàn hợp lý; cô nhớ đến anh ấy, và anh ấy cũng nhớ đến cô. Khi hai người đã hiểu lòng nhau, tại sao lại cần phải nhắc đến những chuyện bên ngoài?

Vì vậy, Đài Ngọc hỏi tiếp: “Gần đây anh Tứ có khỏe không? Tôi thấy anh ấy đã lâu không đến nhà Rong rồi, có phải là vì công việc ở yamen quá bận rộn không?”

Bảo Cầm trả lời: “Công việc ở kinh thành đã hoàn thành, công việc chính thức cũng không quá bận rộn nữa. Nhưng giờ đây anh Tứ lại bận rộn với những việc liên quan đến hóa học; gần đây anh ấy thường về nhà vào buổi tối.”

Đài Ngọc biết rõ tham vọng của anh Tứ, vì vậy cô nói: “Anh Tứ chắc chắn có những kế hoạch lớn lao trong đầu. Dù chúng ta, những người con gái, không thể giúp đỡ được nhiều, nhưng cũng không nên làm phiền anh ấy. Hiện tại tôi vẫn chưa biết khi nào mới có thể đến nhà họ, em Bảo Cầm hãy chăm sóc mọi việc trong nhà cẩn thận, đừng để anh Tứ phải lo lắng.”

Bảo Cầm vốn thông minh, làm sao có thể không hiểu ý của Đài Ngọc? Vì vậy cô vội vàng cười nói: “Chị Lin nói đúng đấy. Bây giờ chị Phù đang mang thai, mọi việc trong nhà đều do Hồng Ngọc quản lý. Hai ngày trước, tôi đã tiếp nhận công việc của chị Phù và kiểm tra lại các khoản sổ sách.”

Nhà họ có không nhiều người, và hầu hết những người hầu đều được thuê từ bên ngoài; trong số họ có những kẻ lười biếng và gian xảo. Mỗi tháng, vào đầu tháng, tiền lương của họ sẽ được thanh toán và họ sẽ rời khỏi nhà, vì vậy chắc chắn không ai làm phiền anh Tứ đâu. Trong lúc nói chuyện, Bảo Cầm còn lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ tay áo mình và mô tả sơ lược về các khoản sổ sách đó.

Cô nói về việc đ

Ngừng lại một chút, chưa kịp cho Bảo Cầm lên tiếng, hắn đã nói: “Nhưng anh Tứ chỉ sở hữu chưa đến hai phần trăm cổ phần trong những xí nghiệp này; tính ra cũng chỉ đáng khoảng hơn một triệu bạc thôi phải không?”

Bảo Cầm trong lòng bất an, biết rằng Đại Ngọc trước mặt mình không dễ gì đối phó được, vì vậy càng phải nói nhẹ nhàng hơn: “Đúng vậy! Nhưng anh Tứ nói rằng giá trị hiện tại chỉ là con số ước lượng mà thôi; có lẽ phải mất vài năm nữa thì mới thực sự trở thành hiện thực.” Rồi cô cười nói: “Nói những điều này với chị Lin cũng chỉ muốn chị hiểu rõ tình hình. Bây giờ gia đình anh Tứ giàu có lớn lao, tài sản lên đến hàng chục triệu bạc; dù có chi tiêu mạnh tay thì số tiền đó vẫn cứ ngày càng tăng lên. Sau này, chị Lin sẽ không cần lo lắng về việc quản lý tài chính gia đình nữa đâu.”

Đại Ngọc cười nói: “Chỉ cần có đủ tiền là tốt rồi… Anh Tứ kiếm được số tài sản như vậy cũng chỉ là điều tình cờ mà thôi; điều anh ấy thực sự quan tâm là đến những mục tiêu lớn lao hơn trong cuộc đời mình. Dù gia đình có bao nhiêu tiền đi nữa, cũng không nên tiêu xài phung phí quá mức; nếu để người khác thèm muốn thì sẽ không tốt đâu.”

Bảo Cầm đóng cuốn sách lại và nói: “Chị Lin nói đúng đấy.”

Trong lòng, cô không khỏi nghĩ rằng so với chị Lin, chị Vân thì dễ nói chuyện hơn nhiều; nếu sau này có thể ở bên cạnh chị Vân thì thật tốt biết mấy.

Còn về Lý Duy Kiện, hôm đó chỉ đến làm công việc buổi sáng, chưa đến trưa đã rời khỏi văn phòng và trực tiếp trở về biệt thự cũ. Nơi đây chỉ còn lại bảy, tám người hầu để trông coi; khu vườn phía đông dù cũng được chăm sóc cẩn thận, nhưng sản phẩm thu được sau khi trừ đi nhu cầu sinh hoạt hàng ngày thì đều được dùng để gửi tặng bạn bè và người thân.

Vườn phía tây vào mùa hè đã sớm xây dựng năm căn nhà bằng gạch và bê tông; những căn nhà này đặt trong vườn trông khá lạ lẫm. Bây giờ, bên cạnh những căn nhà đó còn có thêm vài cái bình gốm, bình chì; chúng được nối với nhau bằng ống chì và được niêm phong bằng cao su lát; dưới đó, lửa đang cháy rực, làm cho khu vực rộng khoảng hai mươi bước chân xung quanh không còn tuyết nữa.

Lý Duy Kiện dẫn các anh em Đinh Gia vào vườn; từ xa, họ đã dừng lại. Chốc lát sau, Tạp Khoá đeo khẩu trang và mặt nạ cao su lát, vội vàng đi đến gần họ.

Khi đến gần, Tạp Khoá cúi chào và sau đó mới tháo mặt nạ cao su ra, rồi gọi: “Ông!”

“Hôm nay thế nào?” Lý Duy Kiện h

“Cụ thân, có nên chuyển sang sử dụng lò cao su thông thường để đốt không ạ?”

Lý Duy Kiện thở dài và nói: “Mặc dù các người đã đeo mặt nạ bảo hộ, nhưng vẫn có hai người thiệt mạng. Nếu chuyển sang sử dụng lò cao su thông thường, e rằng những người xung quanh cũng sẽ gặp họa.”

Việc đốt quặng pyrite sẽ tạo ra khí sulfur dioxide – ai có thể chịu đựng được điều đó chứ? Chỉ cần một chút sơ suất, tình huống này sẽ biến thành một cuộc khủng hoảng sinh hóa.

Lý Duy Kiện nói tiếp: “Hãy tiếp tục đốt đi. Rồi sớm muộn gì thì quặng pyrite cũng sẽ được đốt hết mà.”

Tạp Khoá đáp: “Rõ! Cụ thân yêu cầu, cháu sẽ làm hết sức.”

Lý Duy Kiện nhìn thấy bàn tay của Tạp Khoá đỏ bừng, chắc chắn là do bị khí sulfur dioxide ăn mòn; ông liền an ủi: “Văn Đấu luôn giám sát công việc mỗi ngày rồi; không cần phải cố gắng đến thế đâu.”

Tạp Khoá cười và nói: “Cụ thân giao trọng trách lớn cho cháu, làm sao cháu dám không cố gắng hết sức được?”

Lý Duy Kiện cười và vỗ vai Tạp Khoá, nói: “Văn Đấu đừng cứ cố chấp quá. Việc học hành và thành công trong công việc đúng là cần có ý chí, nhưng còn phụ thuộc vào may mắn nhiều hơn nữa.” Sau đó, ông nói thêm: “Đã lâu lắm rồi tôi không ghé nhà; hôm qua Bảo Cầm còn nhắc đến điều đó nữa. Ngày mai khi rảnh rỗi, tôi sẽ đến thăm nhà.”

Tạp Khoá mỉm cười đáp lại.

Lý Duy Kiện nhìn Tạp Khoá và nghĩ rằng người này có ý chí và năng lực hành động mạnh mẽ; chắc chắn tương lai sẽ rất sáng lạn. Ban đầu, ông muốn giúp Tạp Khoá kết duyên với một trong hai cô em họ của mình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại thấy không phải là ý tưởng hay. Vì Tạp Khoá đã đưa Bảo Cầm về làm thiếp thân cho mình rồi; nếu bây giờ ông lại gả một trong hai cô em họ cho Tạp Khoá, thì đó coi như là việc trao đổi vợ con… Nếu tin đó lan ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phiền toái.

Hiện tại, Lý Duy Kiện có nhiều mối quan hệ rộng lớn; có vô số quý tộc và quan lại mà ông muốn lấy lòng. Sau này, chỉ cần tìm một gia đình phù hợp để sắp xếp cuộc hôn nhân cho họ là được. Còn về hai cô em họ kia, có thể sau kỳ thi khoa cử xuân, ông sẽ chọn một trong những người đậu cử nhân mới ra đời để kết duyên với họ.

Lý Duy Kiện tiếp tục gọi các thợ trong nơi đó lại, an ủi họ bằng những lời nói êm ái và trao cho họ hơn một trăm lượng bạc; ngay lập tức, tất cả các thợ đề

Càng tham gia sâu rộng vào Cách mạng Công nghiệp, người ta càng nhận ra rằng cuộc cách mạng này không chỉ đơn thuần là cuộc cách mạng về công nghệ động cơ hơi nước; từ nguyên liệu thô cho đến quy trình sản xuất, mọi khía cạnh đều phải được nâng lên một tầm nhất định thì cuộc cách mạng này mới có thể thực sự phát triển mạnh mẽ.

Phương Tây đã mất bao lâu để tiến hành một cuộc Cách mạng Công nghiệp? Họ chắc chắn không dám lãng phí hơn một trăm năm để làm điều đó; họ phải nhanh chóng chiếm lĩnh các vùng đất ở Đông Nam Á, Úc và tây Bắc Mỹ trong suốt thời gian còn sống, nếu không thì hai trăm năm sau, họ sẽ không còn cơ hội để hối tiếc nữa.

Nhưng thật không may, lĩnh vực hóa học lại không phải là sở trường của anh ta; anh ta chỉ nhớ đến phương pháp “phòng chứa chì”, nhưng không biết cần phải thêm loại xúc tác nào vào quá trình sản xuất. Vì vậy, việc chuẩn bị axit sunfuric chỉ có thể được thực hiện một cách thử nghiệm, từng bước một.

Với đầu óc đang bận rộn, anh ta lên xe ngựa và bắt đầu nghỉ ngơi. Bỗng nhiên, xe dừng lại, và giọng nói của một người bên cạnh vang lên: “Thưa ngài, phía trước có vẻ như là xe của vị quan kia.”

Chỉ cần nhắc đến “vị quan kia”, chắc chắn đó chính là thầy giáo của mình.

Anh ta vội vàng mở mắt, tỉnh táo bước xuống xe và đứng sang một bên. Anh ta ngước nhìn thấy đoàn người hộ tống của thầy giáo đang từ từ tiến lại gần. Sáng sớm hôm đó, anh ta đã đi đón trước, và khi đoàn xe tiến gần, nó dừng lại. Màn xe được kéo lên, và thầy giáo lộ ra nửa khuôn mặt, liếc nhìn anh ta rồi nói: “Lên xe, chúng ta nói chuyện.”

“Vâng.”

Anh ta đáp lại, vội vàng nhảy lên xe và kéo màn xe vào bên trong. Có lẽ do những công việc quốc gia phức tạp gần đây, thầy giáo trông có vẻ mệt mỏi hơn, nhưng vẻ uy nghiêm trên khuôn mặt ông vẫn không hề giảm bớt.

Anh ta nhẹ nhàng hỏi: “Thầy đã thắng trong cuộc tranh luận đó chứ?”

Thầy giáo cười ha hả, vung tay áo và ném cho anh ta một đồng bạc. Anh ta nhận lấy đồng bạc và quan sát kỹ; ngoại trừ hình in có chút thay đổi, đường răng cưa và màu sắc của đồng bạc vẫn hoàn toàn giống như những đồng bạc mà anh ta đã rèn trước đó.

Rồi thầy giáo nói: “Triều đình đã ban hành lệnh mới: từ ngày mai, mọi người có thể nộp thuế bằng đồng bạc, và sẽ không bị tính thêm khoản phụ phí nào cả.”

“Ha, cái chính sách ‘tiêu hao được quy về công’ này… Chẳng đầy mười năm nữa thôi, ta sẽ khiến nó trở thành giấy vụn.”

Lý Duy Kiện cười ha hả rồi cúi chào: “Thầy thật oai phong.”

Nghiêm Hy Triệu đổi sắc mặt, nhìn kỹ Lý Duy Kiện và hỏi: “Phục Sinh đã làm gì sai trái với con cháu nhà Vương?”

“À?” Lý Duy Kiện ngạc nhiên và hỏi lại: “Thầy nói sao vậy?”

Nghiêm Hy Triệu giải thích: “Hôm nay ta xung đột lớn với Trần Hoàng Mưu, Thủ tướng Trần sợ rằng sau này ta sẽ gây rắc rối, nên đã tỏ ra thân thiện khi tan triều, nói rằng Vương Tứ đã kết nối với các quan thanh tra để soạn các bản tố cáo nhắm vào ngươi.”

Lý Duy Kiện cười: “Thật thú vị… Nhưng không biết họ buộc tội ngươi điều gì?”

“Chỉ là những lời vu khống vô căn cứ thôi.”

Lý Duy Kiện tiếp tục: “Ngươi có xung đột với bà chủ nhà họ Vinh; sau đó Vương và Vương Nhân đã gửi thư mời đến… Ngươi nghĩ họ hai người chắc chắn có ý xấu, nên đơn giản là bỏ qua thư mời đó mà không quan tâm đến.”

“Hahaha…” Nghiêm Hy Triệu cười lớn: “Vậy Phục Sinh không sợ làm phiền Vương Tử Đình à?”

Lý Duy Kiện nhún mũi và nói: “Thầy đừng dùng lời đe dọa như vậy với học trò… Từ xưa đến nay, khi chim bay hết thì cây cung được cất đi; khi thỏ chết thì chó sẽ bị giết… Bây giờ Vương Tử Đình đang trong tình thế nguy nan, liệu họ còn có tâm trí để lo lắng đến học trò của mình hay không?”

“Đúng vậy… Phục Sinh không nên liên quan đến nhà Vương mới đúng.” Sau một lát, Nghiêm Hy Triệu hạ giọng nói: “Hôm trước, khi Phương Tài báo cáo công việc, ta suy nghĩ riêng… Có lẽ Hoàng đế vẫn sẽ thăng chức cho ông ta, và ông ta sẽ tiếp tục kiểm soát các vùng biên giới như trước.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Hoàng đế có phải quá thận trọng không? Hiện tại, Đại tướng đang liên tiếp giành chiến thắng; kẻ thù chắc chắn sẽ sớm bị tiêu diệt… Với uy thế hiện tại của Hoàng đế, tại sao lại phải lo lắng đến những binh sĩ thuộc gia tộc Giá?”

Nghiêm Hy Triệu cười: “Những nhánh cây đã bị cắt bỏ… Chỉ còn lại những cành nhỏ thôi… Có lẽ Hoàng đế muốn tránh rắc rối thêm.”

“Nếu có thể giải quyết mọi chuyện một cách êm đềm, thì tại sao phải huy động nhiều người?” Ngừng lại một lát, ông tiếp tục nói: “Hôm qua khi vào cung báo cáo, Hoàng Thượng có ý định bổ nhiệm Gia Dự Thôn…”

“Tướng Quân Bộ à?” Lý Duy Kiện hỏi một cách thăm dò.

Nghiêm Hy Triệu gật đầu và nói: “Chỉ là tạm thời thôi… Quân Bộ đang thiếu hụt rất nhiều kinh phí; nếu Gia Dự Thôn có thể bù đắp được, thì cũng coi như là một quan lại tài ba… Nhưng nếu không thành công, thì trong vòng hai ba năm nữa sẽ có những vấn đề nghiêm trọng xảy ra.”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên: “Gia Dự Thôn đã giữ chức vụ Phó Tướng Quân Bộ nửa năm rồi, làm sao có thể không biết tình hình của bộ này?”

Nghiêm Hy Triệu cười và nói: “Người này chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng, e là không quan tâm đến những điều khác đâu.”

Lý Duy Kiện lập tức hiểu ra. Có lẽ Gia Dự Thôn chỉ muốn gánh vác trách nhiệm cho người khác; sau khi bị bãi nhiệm, anh ta sẽ ở nhà và chờ đợi cơ hội để gánh vác trách nhiệm khác… Biết đâu sau này, Hoàng Thượng sẽ triệu hồi anh ta trở lại.

Nghĩ đến đây, Lý Duy Kiện lắc đầu trong lòng. Mặc dù ông cũng là người giỏi tranh thủ cơ hội, nhưng ông không thể nào suy nghĩ như Gia Dự Thôn – luôn nghĩ đến lợi ích của Hoàng Thượng.

Trong lúc suy nghĩ, ông ngẩng mặt nhìn thầy mình, Nghiêm Hy Triệu; thấy ánh mắt của thầy tràn đầy kỳ vọng, ông vội vàng nói: “Thầy ơi, học trò này vẫn còn quá trẻ…”

Nhưng Nghiêm Hy Triệu lại nói: “Tôi nghe nói vài ngày trước, Thái tử muốn mời bạn gặp mặt… Sao bạn lại cố tình giả vờ như không biết gì vậy?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Dĩ nhiên là không thể che giấu được thầy rồi…”

Nghiêm Hy Triệu cau mày và nói: “Thái tử có danh tiếng rất tốt trong giới quan lại…”

Lý Duy Kiện hạ giọng xuống và nói: “Chính vì danh tiếng quá tốt đó mà học trò mới muốn tránh xa ông ấy…”

“À?” Nghiêm Hy Triệu hơi ngạc nhiên, rồi lập tức thở dài. Danh tiếng ư? Những người nắm quyền lực trong xã hội đều thuộc phe cải cách… Hoàng Thượng rất mong muốn thực hiện những cuộc cải cách, nhưng Thái tử lại thân thiện với phe bảo thủ cũ… Làm sao Hoàng Thượng có thể nghĩ khác được?

Cuối cùng cũng đã thành công trong việc thực hiện những cải cách cần thiết, nhưng liệu khi hoàng tử lên ngôi, liệu những đạo luật mới này có bị bãi bỏ hết không?

Nếu mình là một vị đức nhân, chắc cũng sẽ không yên tâm về hoàng tử đâu.

Nghĩ lại, hiện tại Hoàng tử chỉ là một đứa trẻ, và lại rất say mê quân sự giống như Vua Trung Dũng; thật khó để dự đoán ai sẽ giành được quyền kế vị sau này.

Nghiêm Hy Triệu thở dài một hơi lạnh, rồi nói một cách nghiêm túc: “Những suy nghĩ của Phục Sinh thật có lý. Bây giờ Phục Sinh vừa có kiến thức thực tế, vừa có tài năng, bất kể ai lên nắm quyền sau này cũng sẽ muốn thu hút Phục Sinh; vì vậy, lúc này chúng ta không thể dễ dàng quy phục họ.”

“Thầy thật là nhìn xa trông rộng.”

Nghiêm Hy Triệu lắc đầu và nói: “Người ở vị trí quyền lực thường bị mù quáng… Lúc trước, ta thậm chí còn không nhìn thấy rõ ràng như Phục Sinh.” Sau một hồi thở dài, ông tiếp tục nói: “Sắp đến nhà rồi, sao Phục Sinh không thử xem tay nghề của vợ thầy nhỉ?”

Lý Duy Kiện chớp mắt, bỗng nhiên hoảng sợ và vội vàng cúi đầu nói: “Ôi trời, suýt nữa thì quên mất chuyện quan trọng rồi. Thầy ơi, học trò còn có việc quan trọng cần giải quyết…”

“Cút đi!”

Lý Duy Kiện cười ha hả đồng ý, và chỉ khi xe ngựa dừng lại ổn định, anh mới nhanh chóng bước xuống xe. Nhìn theo đoàn người hộ tống đi xa, Lý Duy Kiện lại lên xe ngựa của mình và quay trở về con đường ban đầu.

Đang đi được một lúc, bỗng nhiên Đinh Như Phong báo cáo: “Thưa gia chủ, phía trước có vẻ như là đoàn xe của nhà Jia.”

Lý Duy Kiện kéo rèm lên và thấy vài chiếc xe ngựa của nhà Jia đang rẽ qua góc đường, hướng về phía biệt thự của gia đình mình. Lý Duy Kiện cảm thấy rất ngạc nhiên, và lúc đó Đinh Như Phong lại nói thêm: “Thưa gia chủ, ngôi nhà của nhà Xue bên cạnh đã được dọn dẹp sạch sẽ từ lâu rồi.”

“Dọn dẹp sạch sẽ? Họ đã chuyển đi à?” Doã U Lão Nhân hỏi.

Đinh Như Phong đáp: “Nghe nói họ đã chuyển đến khu Đại Bình Hồng Lộ, gần khu Jin Shi Fang... Có vẻ như là có người thuê ba tầng nhà của nhà You.”

Thật là tốn kém! Doã U Lão Nhân nghĩ. Gia đình họ chuyển đến đâu thì Lý Duy Kiện cũng không quan tâm lắm, nhưng lại tự hỏi liệu người ngồi trên đoàn xe này có phải là Chị Bảo không? Có lẽ là vì không còn hy vọng gì nữa, nên họ quyết định từ bỏ tất cả rồi sao?

Trong lòng cô ta vừa tò mò, vừa nghĩ rằng việc sai người đi xem xét thì có lẽ cũng không thể biết rõ được gì, thà rằng trở về nhà hỏi ý kiến của Yính Tuyết còn hơn.

Vì vậy, Lý Duy Kiện gật đầu và ra lệnh trực tiếp quay về phủ của bác.

Đến cuối giờ Thân, Lý Duy Kiện và Phương Tài trở về nhà. Khi vào cổng Yí Môn, họ đã nói vài lời với Tiên Tuyết, và đến buổi tối thì đã nhận được thông tin chính xác.

Hóa ra người đã chuyển đi lần này là Hạ Kim Quế, và lý do là Hạ Kim Quế suýt nữa đã giết chết thiếp thất Bích Liên. Với một sự việc như vậy, nếu là gia đình bình thường thì đã không dám ở lại nhà họ Giá nữa, nhưng gia đình Hạ lại quyết định từ bỏ mọi thứ để bảo vệ mình, điều này khiến Lý Duy Kiện rất ngưỡng mộ.

Thế mới thấy, trong thế giới này, chỉ cần sẵn lòng từ bỏ mặt mũi thì mới có thể đạt được lợi ích. Bà lão nhà họ Vinh, Jia Mu, vì e dè mối quan hệ họ hàng, mãi không nỡ từ bỏ mặt mũi, chỉ có thể âm thầm chế giễu, nhưng người kia lại giả vờ không hiểu, và cuối cùng bà lão cũng không còn cách nào khác.

Cô ta cũng nghĩ đến hai anh em Vương và Vương Nhân; họ chỉ là những kẻ nhỏ bé mà thôi, Lý Duy Kiện thực sự không muốn bận tâm đến họ. Thà rằng dành thời gian đó để suy nghĩ xem làm thế nào để viết cuốn sách hóa học đó cho tốt hơn.

Một lúc sau, Bảo Cẩm đi ăn tối cùng Đại Ngọc xong, trở về phòng đọc sách và nói rất nhiều điều với Lý Duy Kiện.

Cô gái nhỏ tuổi ấy với đôi mắt sáng long lanh và giọng nói như tiếng chim hoàng yến, thật là đẹp đẽ và dễ mến. Vì vậy, Lý Duy Kiện nắm lấy tay Bảo Cẩm, đứng dậy và đặt tay lên đỉnh đầu cô ấy để so sánh, rồi nói: “Em Bảo Cẩm dường như cao lên một chút rồi đấy, bây giờ đã đến tầm xương quai xanh của tôi rồi à?”

“Thật sao?” Bảo Cẩm vui mừng không ngớt, cười ha hả và tựa vào ngực Lý Duy Kiện. Trong lòng cô ấy rất ghen tị với Đại Ngọc, nhưng biết rằng với xuất thân của mình, cô ấy sẽ không bao giờ có thể yêu thương anh trai thứ tư như Đại Ngọc được.

Vì vậy, cô ấy quyết định rằng, dù không thể trở thành vợ chính, nhưng làm một thiếp thất được yêu thương cũng là một điều tốt rồi.

…………………………………………………………

Năm ngày trôi qua, Đại Ngọc trở về từ nhà họ Hồ.

Thông thường thì luôn là Đại Ngọc đi đón tiếp các chị em khác, nhưng lần này thì ngược lại, thật là một trải nghiệm mới mẻ.

Thanh Xuân, Tích Xuân, Hương Vân, Bảo Châu cùng với Hình Tiểu Yên đã đón Đại Ngọc vào trong Vinh Khánh Đường. Sau một thời gian xa cách, tất cả những người phụ nữ quý tộc này đều rất vui mừng khi được gặp lại nhau và trò chuyện.

Bà Jia nhìn thấy cháu gái mình không hề gầy đi, ngược lại còn trở nên hồng hào hơn, liền không ngớt khen ngợi Trương Ý Nhân rằng cô ấy thực sự rất chu đáo.

Sau một lúc trò chuyện, bà Jia bỗng nhiên hỏi: “Ngày mai là sinh nhật của Nga Nga, cháu Thanh Xuân đã sắp xếp xong chưa?”

Thanh Xuân cười đáp: “Theo thông lệ cũ thì cũng ổn thôi, nhưng hôm qua, người từ nhà ông Công đã đến và mang theo hai trăm lượng bạc, nói rằng đó là tiền dành riêng để tổ chức sinh nhật cho Hương Vân.”

Bà Jia vui mừng không ngớt: “Thật là anh Kiệm nghĩ rất chu đáo… Đúng rồi, bây giờ những việc như thế này chúng ta không cần lo lắng nữa, anh Kiệm sẽ lo liệu hết mọi thứ cho Nga Nga.”

Hương Vân vừa vui mừng vừa e thẹn, không khỏi đứng dậy và nói: “Nếu cô cốt tiếp tục đùa cợt như vậy, con sẽ quay về đây ngay.”

Bà Jia cười ha hả, sau đó hỏi Thanh Xuân xem ngày mai sẽ tổ chức như thế nào. Vì có sự tham gia của Gia Xá và Phương Tài, hầu hết mọi người đều có mối quan hệ họ hàng, nên không thể tổ chức lễ hội lớn. Những người phụ nữ tu hành và đoàn kịch tự nhiên không thể được mời đến, rượu bia cũng không cần thiết, chỉ cần chuẩn bị một bữa ăn ngon là đủ.

Với hai trăm lượng bạc đó, Thanh Xuân nghĩ rằng mình nên mua thêm vài bộ quần áo mới cho Hương Vân, và cũng nên tổ chức một bữa ăn thật ngon.

Sau khi Thanh Xuân nói ra ý định của mình, mọi người đều khen ngợi cô ấy rất chu đáo, chỉ có Nga Nga – người mặc chiếc áo đạo sĩ – vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

Hương Vân nhìn Nga Nga một lát rồi mới hiểu ra: Dù ngày mai có náo nhiệt đến đâu thì Nga Nga, người vẫn đang mặc áo đạo sĩ, cũng không thể tham gia vào các hoạt động đó được.

Trong không khí vui vẻ ấy, người hầu gái lớn Uyên Âm lặng lẽ bước vào và cúi đầu nói: “Bà cụ ơi, lại có tin tốt từ cung điện đến.”

Bà Jia lập tức ngừng cười, cau mày lo lắng, sợ rằng sẽ có tin xấu nào đó từ cung điện. Bà vội vàng sai người đi tìm hiểu thông tin.

Sau khoảng nửa giờ, người hầu đó trở lại và báo cáo: “Bà cụ ơi, người đến từ cung điện thông báo rằng Hoàng phi đã hết thời gian cách ly sau khi sinh con, và bây giờ có thể đến thăm được. Phương Tài đã thông báo với bà chủ nhà, và bà chủ nhà nói rằng ngày mai chí

Bà lão liền nói: “Thái thượng ban đầu vẫn còn yếu ớt, nhưng nghe nói được phép thăm hỏi Hoàng phi, bà ấy lập tức dậy ngay.”

Trong hai năm qua, gia tộc Jia liên tục gặp phải những chuyện không may mắn; Bà Jia rất lo sợ rằng Vương phu nhân sẽ gây ra thêm những rắc rối nghiêm trọng, nên vội vàng sai Đoan Xuân đi thăm hỏi tình hình, để không xảy ra thêm cái chết nào nữa.

Đến giờ ăn tối, Vương phu nhân đến chào hỏi; Bà Jia thấy dù khuôn mặt của cô ta có vẻ không khỏe lắm, nhưng vẫn có thể đi lại được, nên mới yên tâm sau khi nhắc nhở cô ta một số điều. Thực ra, Bà Jia cũng không thể làm gì khác được; bà đã già rồi, Phu nhân Xing vẫn đang trong thời gian uống thuốc, Du Thị bị Gia Chân kéo theo mà không còn được ban chức vụ nào, còn Phượng Tiểu Nhị thì vừa mang thai, vừa chưa nhận được chức vụ… Rốt cuộc, ai còn có thể đến cung điện thăm hỏi Nguyên Xuân ngoài Vương phu nhân nữa chứ?

Chẳng mấy chốc, đến ngày hôm sau, Tương Vân dậy sớm và theo quy định đi thăm hỏi mọi người; sau khi nhận được những món quà chúc mừng từ các bậc trưởng lão trong nhà, cô ta còn chuẩn bị bàn thờ để cúng vái trước khi đến chào Bà Jia.

Hiếm khi có không khí vui vẻ trong nhà; đúng lúc này, Vương phu nhân lại đi cung vào buổi sáng, nên Bảo Ngọc không ai quản lý được, dù Xí Nhân và những người khác có khuyên nhủ thế nào, cậu bé cũng không chịu đến Học viện Kim Đài.

Một lúc sau, Bảo Ngọc mới cười ha hả đến chỗ Bà Jia. Vì chuyện về viên ngọc linh thật giả, lúc này Bà Jia đã không còn quá quan tâm đến Bảo Ngọc nữa; bà nghĩ rằng tính cách của cậu bé như vậy, dù có ép buộc thế nào cũng khó có thể tiến bộ được; trong tương lai, gia tộc Jia có lẽ sẽ phải dựa vào Giả Lan. Vì vậy, khi gặp Bảo Ngọc, bà chỉ nhắc nhở cậu bé đừng làm những chuyện vô ích mà thôi.

Bảo Ngọc cười đáp lại, rồi một nhóm người phụ nữ đến; người này tặng Tương Vân một bức tranh, người kia tặng một chiếc khăn lau mồ hôi… Tất cả đều là những món quà nhỏ nhẹ, mang ý nghĩa tốt đẹp.

Tương Vân cẩn thận nhận những món quà chúc mừng đó, và nụ cười trên khuôn mặt cô ta không hề biến mất. Từ nhỏ, cô đã mất cha mẹ; dù hai chú, ba chú và hai dì của mình đối xử với cô rất tốt, nhưng cũng không thể so sánh được với cha mẹ ruột của mình. Chỉ có vào những dịp sinh nhật, Tương Vân mới cảm thấy hạnh phúc vì những món quà đầy tình cảm đó.

Mọi người vui vẻ chơi đùa một lúc lâu, rồi Bà Jia c

Một nhóm phụ nữ xinh đẹp lập tức đi theo hướng Viện Ý Hồng. Bảo Ngọc cũng mặt dày bám theo sau họ và bước vào Viện Ý Hồng.

Đã một tuổi trôi qua, Tương Vân cũng đã được gửi quà chúc mừng; biết rằng từ nay về sau sẽ không thể nói chuyện nhiều với Bảo Ngọc nữa, còn Đại Ngọc thì coi Bảo Ngọc như không tồn tại. Dù Bảo Ngọc có cố gắng bắt chuyện, Đại Ngọc cũng chỉ trả lời một cách lạnh lùng, không quá nồng nhiệt.

Chẳng mất bao lâu, Bảo Ngọc cảm thấy chán chường. Mặc dù Tấn Xuân, Tích Xuân và Bảo Châu vẫn nói chuyện với anh, nhưng việc Đại Ngọc và Tương Vân không nói gì với mình thì còn ý nghĩa gì nữa? Bỗng nhiên, anh nhớ đến Miệu Ngọc ở am Lầu Thanh Củi, liền lặng lẽ rời khỏi Viện Ý Hồng và đi về phía am đó.

Khi Bảo Ngọc đi rồi, trong Viện Ý Hồng thực sự trở nên vui vẻ hơn. Các chị em cười đùa với nhau một lúc, rồi Tích Xuân bỗng nói: “Bây giờ chị Tương Vân vẫn còn thiếu một món quà chúc mừng; không biết năm nay anh Khoản Tứ sẽ mang đến cho chị cái gì đây.”

Đang nói chuyện thì người hầu Cối Lụa cười ha hả báo tin: “Các cô ơi, cô Kim đại diện cho anh Khoản Tứ đến gửi quà chúc mừng rồi.”

Mọi người cùng nhau cười lớn, khiến Tương Vân đỏ mặt.

Không lâu sau, Bảo Kim cười tươi bước vào và chào hỏi mọi người, sau đó đưa ra một gói quà nhỏ: “Chị Tương Vân ơi, e là hôm nay anh Khoản Tứ không có thời gian, nên đã nhờ tôi đến gửi quà chúc mừng.”

Lý do “không có thời gian” thực ra chỉ là cái cớ; thật ra là vì Lý Duy Kiện năm nay đã lớn tuổi rồi, không thể tiếp tục tụ tập cùng Cô Nương Gia nữa.

Tích Xuân nhìn chằm chằm vào gói quà và thúc giục: “Chị Tương Vân mau mở ra xem đi, quà chúc mừng của anh Khoản Tứ chắc chắn sẽ rất đặc biệt đấy.”

“Có gì đặc biệt đâu...” Tương Vân lẩm bẩm, nhưng vẫn mong muốn mở gói quà. Bên trong, cô chỉ thấy một cuốn lịch tinh xảo.

Tương Vân cầm lấy cuốn lịch và quan sát kỹ lưỡng một lúc, mới nhận ra rằng cuốn lịch này khác với những cuốn lịch thông thường. Ngày đầu tiên trong lịch chính là sinh nhật của cô; khi lật các trang tiếp theo, cô thấy những đường xé được tạo thành từ những lỗ nhỏ màu sắc rực rỡ, thực sự đẹp hơn nhiều so với những cuốn lịch bình thường.

Quan sát kỹ hơn, cô thấy trên mỗi trang lịch đều có những đường xé được tạo thành từ những lỗ nhỏ, và mỗi trang lại có hình dạng khác nhau.

Tương Vân vội vàng hỏi Bảo Kim: “Cuốn lịch này

Xī Chūn nhìn mà ghen tị không ngớt, sau khi hỏi Xiang Yún xong mới cầm lấy cuốn lịch trên tay. Cô từng trang một lật qua, ghi chép cẩn thận những vết rách trên đó, suy nghĩ mãi rồi bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Anh trai Tứ thật là tinh tế biết bao! Hình ảnh bên trong này chắc chắn sẽ khiến chị Yún thích mất.”

Nhưng Xiang Yún là người nóng vội, không nhịn được mà cười nói: “Cậu nói vậy khiến em càng tò mò hơn rồi… Chị gái yêu quý ơi, mau kể cho em nghe đi, nếu không em sợ đêm nay lại xé nát cả cuốn lịch đây.”

Mọi người lại cùng nhau cười ầm. Xī Chūn không chịu nổi nữa, liền thì thầm vài câu vào tai Xiang Yún. Nghe xong, Xiang Yún đỏ mặt lên, vội vàng giành lấy cuốn lịch, nói rằng “Em không tin đâu… Chắc chắn cậu lại đùa em thôi”, nhưng trong lòng thì rất trân trọng cuốn lịch đó, cẩn thận giữ gìn nó như thể nó có thể bị gãy trang vậy.

Trong lòng cô càng mong đợi hơn… Liệu bên trong cuốn lịch có thực sự là hình ảnh hai con vịt trời đang bơi lội với nhau như chị Tứ đã nói không?

Đến buổi chiều hôm đó, Vương phu nhân trở về sau khi mệt mỏi, gặp mẹ ruột Jia Mu và báo rằng cô chủ nhà Nguyên Xuân vẫn khỏe mạnh; việc phong tước cho Gia Liên cũng sẽ diễn ra trong vài ngày tới, sau đó anh ta liền trở về viện của mình.

Ngay sau đó, quả nhiên có sắc lệnh từ hoàng gia được ban hành, phong Gia Liên làm tướng cấp ba. Nhận được tin vui này, toàn thể gia đình Rong phủ đều nhẹ nhõm; họ lập tức tiến hành các thủ tục nghiêm túc để đưa sắc lệnh vào đền tổ tiên, và việc phong tước cho Gia Liên cũng được hoàn tất một cách ổn thỏa.

Vương Tú Phong đặc biệt vui mừng; với việc Gia Liên thành công trong việc nhận tước vị, bản sắc lệnh mà cô mong đợi cũng sẽ sớm đến thôi.

Chẳng mấy chốc đã đến cuối tháng Chạp, Tết Nguyên Đán cận kề, gia đình Rong phủ và gia đình Bác phủ bắt đầu chuẩn bị cho dịp Tết. Vương Tử Đình được thăng chức lên vị trí thanh tra chín tỉnh, còn Gia Dự Thôn thì thực sự được bổ nhiệm làm Đại Tướng, phụ trách công việc hỗ trợ quân sự và tham gia vào việc quản lý triều chính.

Về phía gia đình Rong phủ, họ mở đền tổ tiên, sai người dọn dẹp, chuẩn bị đồ thờ cúng, và cũng dọn dẹp phòng khách để treo ảnh của tổ tiên. Lúc này, toàn bộ gia đình Rong đều bận rộn với công việc chuẩn bị Tết. Vì Vương phu nhân vẫn còn không khỏe lắm, nên việc chuẩn bị Tết này đã được giao cho Phượng Tiểu Nhị và Tần Xuân. Một ngày nọ, khi hai

Nói xong, cô ấy liền đưa chúng lên.

Tam Xuân nhìn qua và thấy có loại hình hoa mai, có loại hình hoa đào, cũng có loại in hình “Bút Đỉnh Như Ý” và “Tám Bảo Liên Xuân”. Tam Xuân liền ra lệnh: “Cất cái này lại, và nhanh chóng đưa những đồng bạc này vào đây.” Công chúa vâng lời và đi làm theo.

Chẳng mấy chốc sau, Gia Liên và Thí Thi Nhàn đã vào bên trong. Mọi người chào hỏi nhau xong,

Gia Liên liền hỏi Phượng Tiểu Nhị: “Chúng ta đã nhận được phần thưởng cho lễ tế mùa xuân chưa?”

Phượng Tiểu Nhị giờ đây cũng đã nhận được sắc lệnh của hoàng đế, liền cười nói: “Hôm nay tôi đã sai Jia Qin mang chúng về.”

Gia Liên nói: “Dù nhà chúng ta không thiếu tiền để chi tiêu, nhưng ít nhiều đây cũng là ân huệ từ hoàng đế. Nên mang chúng về sớm để báo cáo với bà cụ, dùng để cúng tổ tiên, vừa nhận ân huệ từ hoàng đế, vừa nhờ phước của tổ tiên. Dù chúng ta dùng đến mười ngàn đồng bạc để cúng tổ tiên, cũng không bằng việc làm như vậy – vừa đáng kính trọng, vừa nhận được ân phúc. Ngoài gia đình chúng ta ra, những gia đình quan lại nghèo khó do di truyền, nếu không dựa vào số tiền này, họ sẽ dùng gì để cúng trong dịp Tết? Thật sự, ân huệ của hoàng đế rất lớn lao và chu đáo.”

Kể từ khi Gia Liên được phong tước, anh ta càng ngày càng ít ở nhà; số tiền bạc nhận được cũng chẳng nhiều, nhưng chi phí sinh hoạt lại còn tăng hơn trước. Phần thưởng cho lễ tế mùa xuân chỉ là vài đồng bạc mà thôi… Làm sao có thể so sánh được với mười ngàn đồng?

Phượng Tiểu Nhị trong lòng có ý nghĩ khác, nhưng miệng thì nói: “Đúng là như vậy.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, lại có công chúa đến báo tin: “Ông hai, bà cụ, cô ba, Jia Qin đã mang phần thưởng về và hỏi liệu có nên đưa chúng vào ngay bây giờ không?”

Gia Liên lập tức ra lệnh: “Nhanh chóng đưa chúng vào đây.”

Chỉ trong chốc lát, hai bà lão đã mang một cái hộp nhỏ vào và mở ra trên bàn; bên trong là những đồng bạc ánh bạc lấp lánh với màu đồng vàng.

Mặt trước của những đồng bạc có hình hoa đào và in dòng chữ “Chính Hòa Thông Bảo”, và mỗi đồng có trị giá một lượng. Phượng Tiểu Nhị nhặt một đồng lên, lật mặt sau và thấy có dòng chữ “Hoàng Ân Vĩnh Túc”.

Vào đầu tháng Chạp, Phượng Tiểu Nhị đã có lý do để ghé nhà anh họ; sáng hôm đó anh ta đã biết về chuyện những đồng bạc này, nhưng bây giờ anh ta lại giả vờ ngạc nhiên và nói: “Điều này là thế nào vậy?”

“Có một bà lão cười nói: ‘Hãy để bà chủ biết đi; anh Quỳnh nói rằng sau này những phần thưởng và lương từ triều đình sẽ được trả bằng loại tiền bạc này. Vài ngày trước, khi họ phát ra vài vạn đồng, chúng đã bị người ta tranh giành hết sạch. Bây giờ có người đặc biệt đi mua loại tiền thưởng này; họ nói rằng một lượng tiền này có thể đổi lấy tới một hai tiền thông thường ngoài kia đấy.’”

Gia Liên ngạc nhiên nói: “Một hai tiền thông thường? Có nhà nào lại được ban thưởng như vậy chứ? Ngay cả nếu cho hai lượng tiền, họ cũng không chấp nhận đâu!”

Nói xong, Gia Liên đứng dậy và bảo Phượng Tiểu Nhị: “Anh Quỳnh lần đầu tiên phải giao dịch với các cơ quan chính quyền; tôi sẽ đi hỏi xem mọi việc có ổn không.”

Nhìn thấy Gia Liên bước đi một cách uyển chuyển, Phượng Tiểu Nhị trong lòng không khỏi cảm thấy ghen tị. Chỉ là một vị tướng cấp ba mà thôi; sao lại không kiêu ngạo như anh Kiệm kia chứ?

Kìm nén những lời chế giễu trong lòng, Phượng Tiểu Nhị quay sang nói với Tân Xuân: “Cô Tân Xuân đã hỏi bà chủ về việc đi chúc mừng vào dịp lễ này chưa?”

Tân Xuân đáp: “Sáng nay tôi đã nói chuyện với bà chủ rồi, chỉ là bà chủ vẫn chưa quyết định được; lát nữa tôi sẽ hỏi lại một lần nữa.”

Gia Kính và Gia Liên lần lượt ra đi; năm nay, gia đình Rong Phủ không thể tổ chức tiệc lớn, nhưng vẫn phải đi thăm từng nhà.

Đúng lúc Phượng Tiểu Nhị đang muốn nói gì đó thì Bình Nhi báo tin: “Bà chủ ơi, ông U Chủng Đầu từ ngoài biên giới đã đến rồi.”

Phượng Tiểu Nhị nhìn Tân Xuân một cái, rồi cười lạnh và nói: “Cô Tân Xuân hãy xem đi; kẻ đó chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi không lâu nữa!”