**Chu Thuận Trai**

Bữa tối đã kết thúc, Đan Xuân đang lấy thanh kiếm ngắn ra và lau chùi nó bằng dầu đuôi cừu.

Bên cạnh, Thị Thư và Thúy Mặc đùa cợt với cô: “Cô gái này, lúc nào cũng chỉ biết thêu dệt hay viết lách, sao bây giờ lại tranh nhau làm những việc vụn vặt như thế này?”

Đan Xuân cười đáp: “Đâu phải là việc vụn vặt đâu? Nếu không luyện tập võ nghệ thường xuyên, làm sao có thể sử dụng được vũ khí của mình một cách thành thạo?”

Thúy Mặc nói: “Tôi thấy gần đây cô khiến thanh kiếm trong tay mình càng lúc càng linh hoạt hơn; chắc chắn trên trang sách, cô cũng sẽ trở thành một nữ anh hùng.”

Đan Xuân thở dài: “Bây giờ trên chiến trường, người ta dùng súng đại bác, tên lửa để quyết định thắng thua. Lần trước, tôi nghe anh Tứ nói rằng, quân đội kinh thành bây giờ không còn sử dụng các binh sĩ dũng cảm nữa; tất cả đều được trang bị súng đại bác và lưỡi lê. Khi đối phương tan vỡ, họ sẽ dùng lưỡi lê để tiêu diệt họ.” Cô ngừng lại, nhìn thanh kiếm trong tay và nói: “Phương pháp luyện tập với thanh kiếm này… sau này, có lẽ tôi cũng nên duy trì nó để rèn luyện sức khỏe.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng cười; sau đó, rèm cửa được kéo lên và người hầu gái lớn Ngọc Xuyên bước vào chúc mừng: “Chúc mừng cô gái thứ ba! Chúc mừng cô gái thứ ba!”

Đan Xuân ngạc nhiên, vội vàng hỏi: “Có chuyện gì đáng mừng vậy?”

Ngọc Xuyên nói: “Bà chủ tuổi tác đã cao, lại là người ăn chay niệm Phật, không nỡ quản lý người hầu quá nghiêm khắc; không ngờ những người hầu dưới quyền lại càng ngày càng bất hiểm hơn… Hôm nay, họ thậm chí còn dám làm trò đánh tráo đồ đạc, khiến bà chủ rất tức giận. Bà chủ đã đề xuất với bà cụ rằng cô gái thứ ba nên phụ trách công việc quản lý nhà cửa… Đó chẳng phải là một tin vui sao?”

Thị Thư và Thúy Mặc lập tức vui mừng, nhưng Đan Xuân lại cau mày: “Việc tôi đảm nhận công việc quản lý nhà cửa… có lẽ không phù hợp lắm.”

Ngọc Xuyên nói: “Bà chủ đã nói rằng, trước đây mẹ của cô Lin cũng từng đảm nhận công việc này khi còn chưa lấy chồng; vì vậy, cô gái thứ ba cứ làm theo quy tắc cũ là được.” Sau một lát, cô tiếp tục: “Cô gái ơi, bà chủ đang chờ câu trả lời của cô đấy.”

Đan Xuân đồng ý, sau đó chuẩn bị đầy đủ trang phục và đi về phía sân Vương phu nhân.

Khi bước vào bên trong, Đan Xuân thấy Bảo Chai cũng có m

“Nghĩ đi nghĩ lại, bây giờ chỉ còn trông vào con thôi.”

  Đoan Xuân đáp: “Mẹ nói vậy, con sao dám từ chối được.”

  Vương phu nhân gật đầu và nói: “Chỉ là con còn quá trẻ, e rằng sẽ không kiểm soát nổi những người hầu khó tính kia. Ta đã nói với Bảo Chai, để cô ấy cũng giúp đỡ con. Như vậy, hai người cùng nhau phối hợp, chắc chắn sẽ quản lý tốt gia đình này.”

  Đoan Xuân không biết có âm mưu gì, liền cười nói: “Chị Bảo Chai chắc chắn sẽ lo liệu mọi việc ổn thỏa. Con chỉ sợ mình quá yếu thế, may mà có chị ấy giúp đỡ thì tốt biết mấy.”

  Vương phu nhân rất hài lòng, liên tục gật đầu và dặn dò thêm vài câu mới cho Đoan Xuân trở về.

  Sau khi Vương phu nhân trở về phòng mình, cô cởi bỏ áo khoác ngoài ra, thì nghe thấy các cô hầu nói: “Cô gái ơi, dì đến rồi.”

  Khi cửa rèm được mở ra, Chương Dì với vẻ mặt vui mừng bước vào.

  “Cô Ba ơi, nghe nói mẹ đã giao công việc quản gia cho cô phải không?”

  Trong lòng Đoan Xuân, tim như thắt lại. Mẹ ruột của cô thực sự không có hiểu biết gì cả, lại còn là người thích lợi dụng người khác để đạt được lợi ích riêng… Biết tin mình sẽ phải quản gia, chắc chắn bà ấy sẽ gây ra rất nhiều rắc rối!

  Nhưng việc này cũng không thể giấu được, vì vậy Đoan Xuân chỉ có thể cau mày và nói: “Đúng là có chuyện đó, dì đến đây để…”

  Chương Dì tỏ ra vô cùng nhiệt tình, kéo Đoan Xuân sang một bên và ngồi xuống: “Con gái yêu, con là con ruột của ta mà, ta làm sao có thể hại con được chứ?”

  Đoan Xuân chỉ thở dài mà không nói gì, trong lòng nghĩ: Lần nào bà ấy không hại con chứ?

  Rồi Chương Dì tiếp tục nói: “Việc quản gia thì khác hẳn, không lạ gì mọi người luôn nói Cô Ba có tài năng. Chỉ là con còn quá trẻ, e rằng sẽ bị những người hầu khó tính kia lừa gạt. Câu nói ‘đánh hổ cần anh em, ra trận cần cha con’… Lúc này, nếu không dựa vào chú và dì của con, thì khi nào mới có thể làm được chứ?”

  Chú của Đoan Xuân là Châu Quốc Cơ – một người khá chuẩn mực, thường ngày cũng không gây ra vấn đề gì; nhưng ông ta cũng thường tuân theo mọi lời của Chương Dì. Hiện tại ông ta đang ở bên cạnh Giả Hoàn, nên đã lâu không gặp lại; còn vợ ông ta thì hoàn toàn không đáng tin cậy, nhờ có mối quan hệ họ hàng với Chương Dì mà cô ta thường xuyên bắt nạt những người hầu không có quyền lực gì.

  Nếu thực sự sử dụng hai người này, chắc chắn sẽ gây ra

Bà nói: “Lời dì nói rất có lý, nhưng bây giờ việc quản lý gia đình không còn là chuyện của riêng tôi nữa.”

“Làm sao vậy?” Dì Zhao hỏi.

Tàn Xuân liền kể lại tình hình Phương Tài, nói rằng Vương phu nhân đã giao trách nhiệm này cho mình và Bảo Chai cùng nhau phụ trách công việc gia đình.

Dì Zhao lập tức cau mày và mắng: “Cô Bảo kia rốt cuộc là ai? Cô ấy không mang họ Giá, dù muốn trở thành con dâu của nhà Giá thì cũng không thể ngay từ đầu đã quản lý gia đình được.”

Tàn Xuân vội vàng che miệng bà nói: “Dì hãy nói nhỏ lại đi, nếu làm phiền người khác thì không tốt đâu!”

Nhưng dì Zhao không quan tâm: “Phiền thì phiền thôi, cái gì cô Bảo này, cô Ngọc kia… Tất cả đều tự cao tự đại, bao giờ họ từng coi trọng tôi hay Huan chứ? Hơn nữa, khi bà chủ Phương Tài nói với bà cụ chỉ giao việc quản lý cho một mình bạn thôi, sao sau đó lại thay đổi ý định? Ha, tôi biết từ đầu bà ấy không hề tốt bụng đâu. Nàng Ba, mau đi hỏi bà cụ xem sao, nếu không thì chúng ta sẽ bị người khác lừa đảo mất!”

Còn có chuyện như thế này à? Tàn Xuân nghĩ trong lòng, lời nói của dì Zhao rất dễ kiểm chứng, vì vậy cũng không cần phải nói dối. Nhìn ra thì việc mình bị đẩy ra đây chỉ là một biện pháp tạm thời của Vương phu nhân mà thôi; trong lòng bà chủ, người được ưa chuộng thực sự là chị Bảo chứ?

Tàn Xuân cảm thấy hơi thất vọng, nhưng ngay lập tức lại nảy sinh ra một tinh thần mãnh liệt. Cô tự nhủ: Thì sao nữa chứ? Như dì Zhao nói, dù chị Bảo có tài giỏi đến đâu thì cũng không mang họ Giá, còn mình thì là cô cháu gái chính thức của nhà Giá mà!

Chỉ là việc quản lý gia đình thôi, Tàn Xuân đã từ lâu không hài lòng với tình trạng hỗn loạn trong nhà này; bây giờ là lúc để cô thể hiện khả năng của mình, tại sao phải quan tâm đến những chuyện vặt vã phía sau nữa?

Quyết tâm như vậy, Tàn Xuân an ủi dì Zhao: “Thực ra cũng đúng là như vậy, nhưng tôi không nên vượt qua bà chủ và bà cụ để trả lời.”

Trước đây, Ngọc Chuân đã nói rằng Vương phu nhân ăn chay niệm Phật, nhưng Tàn Xuân không hề tin vào điều đó. Cô biết rõ bà chủ rất khắc nghiệt; nếu thực sự báo cáo trực tiếp lên trên, chắc chắn sau này sẽ có rất nhiều cách để bà ấy trừng phạt mình.

Vì vậy, cô nói: “Dì cũng đừng vội vàng, tôi mới chỉ là người quản lý gia đình thôi, không thể hành động một cách tùy tiện được. Tôi chỉ muốn làm theo những quy tắc đã đặt ra mà thôi. Khi thời gian trôi qua và tôi có được một số uy tín, lúc đó

Sau khi cuối cùng cũng đưa bà Zhao đi được, đã gần tới giờ ăn tối; không cần phải nhờ Thị Thư hay Cui Mò mang thức ăn lên nữa, một người phụ nữ già cười hiền đã đến mang theo hộp thức ăn.

Khi mở hộp thức ăn ra, bên trong không chỉ có những món thông thường mà còn thêm một món chân vịt muối. Người phụ nữ làm việc trong bếp nói một cách nịnh hót: “Đây là sự biết ơn của Liễu Sào Tử; tất cả nguyên liệu đều là những thứ còn thừa lại hôm nay, không tốn kém chi phí gì cả.”

Tan Chun cảm ơn, và người phụ nữ ấy liền cúi đầu rồi đi.

Sau khi người đó rời đi, Tan Chun nhìn vào bữa tối được chuẩn bị tỉ mỉ hơn mọi khi và không khỏi thắc mắc: “Quản gia ơi, phải bắt đầu từ đâu đây?”

………………………………………………

Ngày hôm sau, Tan Chun ăn xong bữa sáng và ngay lập tức đến gặp Vương phu nhân để nhận chỉ thị. Vương phu nhân triệu tập tất cả các bà quản gia đến và công bố trước mặt mọi người việc Tan Chun sẽ đảm nhận vai trò quản gia, còn Bảo Chai sẽ phụ trách công việc hỗ trợ.

Tan Chun, người mới được bổ nhiệm làm quản gia, thực sự làm theo những quy tắc đã đặt ra; bà chỉ yêu cầu mọi người tiếp tục làm công việc của mình rồi cho họ tan đi. Sau khi Vương phu nhân rời đi, Tan Chun đi đến sân của Phượng Tiểu Nhị.

Một là vì trong Đại Quan Viên và nhà riêng của gia đình Jia, các người hầu không được phép lẫn lộn với nhau; hai là vì lần này bà cũng muốn hỏi Phượng Tiểu Nhị một số vấn đề liên quan đến công việc.

Phượng Tiểu Nhị không hề có ác ý gì đối với Tan Chun – dù sao thì cô gái thứ ba này rồi cũng sẽ kết hôn mà; việc cô ấy giúp đỡ thêm cũng chẳng sao cả.

Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị đã mời Tan Chun vào nhà và thành thật chia sẻ với cô tất cả mọi việc lớn nhỏ trong nhà, khiến Tan Chun phải suy nghĩ sâu sắc.

“Phượng Chị Gái, nếu như vậy thì gia đình chúng ta đã lâm vào tình trạng thiếu hụt thu nhập từ lâu rồi phải không?”

Phượng Tiểu Nhị trả lời: “Đúng vậy. Chỉ là bà lão và bà chủ luôn coi trọng danh dự và không muốn đối xử khắc nghiệt với người hầu; vì vậy, những kẻ hèn hạ, không có lòng trung thành thường lợi dụng tình hình này để trục lợi. May mắn thay, đất đai của nhà Ninh đã thuộc về chúng ta, và sau khi tịch thu nhà Lãi trước đây, nếu không thì bà chủ cũng không biết làm thế nào để qua Tết này đâu.”

Tan Chun thở dài: “Tôi tự hỏi tại sao tiền lương hàng tháng lại càng ngày càng được trả muộn hơn…”

Phượng Tiểu Nhị biết rằng số bạc đó đã được Vương phu nhân cho đi, nhưng lúc này cũng không thể nói gì thêm, chỉ mỉm cười và nói: “Chuyện này bạn phải hỏi bà chủ mới được.”

   Tàn Xuân cảm kích và nói: “Cảm ơn Phượng Chị Gái đã chỉ bảo, giờ thì tôi cũng hiểu rõ hơn một chút rồi.”

   Phượng Tiểu Nhị cười và nói: “Người ta đều nói cô gái này không hề kém cạnh đàn ông, tôi nghĩ bạn nên tận dụng cơ hội này để quản lý mọi việc một cách nghiêm túc, kẻo sau này gia đình chúng ta sẽ gặp khó khăn.”

   Nhưng lúc này, Tàn Xuân không thể nói ra những điều đó, chỉ đáp: “Bây giờ tôi mới chỉ là người quản lý nhà, chưa quen thuộc với mọi việc, không dám hành động một cách tùy tiện; tốt nhất là xem xét kỹ hơn trước đã.”

   Sau khi trò chuyện thêm một lúc nữa, Tàn Xuân mới cáo từ và rời đi. Ngay sau khi Tàn Xuân đi, Bình Nhi – người đã chuẩn bị mọi thứ gọn gàng – cũng đến cáo từ; hôm nay cô ấy còn phải đến trang trại một chuyến nữa.

   Phượng Tiểu Nhị giả vờ dặn dò một hồi lâu, cuối cùng mới nói: “Thật đáng tiếc, bây giờ tình hình của tôi như thế này, thực sự không thể đến trang trại được. Bình Nhi, bạn hãy cố gắng làm thêm vài lần nữa; sau này tôi sẽ bảo ông hai mua cho bạn một số vật dụng cần thiết.”

   Bình Nhi cười và nói: “Bà nói gì vậy, đó là công việc bình thường mà, làm sao tôi có thể đòi công lao được chứ?”

   Sau đó, Bình Nhi vội vàng lên đường, đi về phía trang trại nhỏ Wang ở ngoại ô thành phố. Phượng Tiểu Nhị tiễn Bình Nhi đi rồi, trong lòng không khỏi lo lắng. Bây giờ Tàn Xuân đã bắt đầu đảm nhận trách nhiệm, và như người ta thường nói, người mới nhậm chức thường sẽ làm việc hăng hái hơn; những người hầu gái và bà lão kia chắc chắn sẽ cố gắng hơn so với trước đây… Vì vậy, bây giờ không thể đến vườn được nữa.

   Chỉ tiếc là đã bỏ lỡ cơ hội hôm nay; có lẽ sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa… Phượng Tiểu Nhị cắn răng quyết định: “Nếu không vào hang hổ, làm sao bắt được con hổ?” Lần này, có lẽ phải liều lĩnh một chút.

   Còn ở nhà bên cạnh, nhà của ông cử nhân hôm nay có khách đến thăm.

   Lý Duy Kiện nghĩ đến lời hẹn với Phượng Tiểu Nhị, lại lười biếng suốt một ngày. Buổi sáng sau khi tập luyện xong, cô ấy đã trò chuyện với Phù Thu Thu Phương một lúc lâu; đang định đi thăm bà góa thì Xi Xue báo tin: “Thưa ngài, có người mang đến những tấm áp phích cửa, nói

“Ồ?” Lý Duy Kiện nhận lấy tấm thiệp giới thiệu rồi liếc nhìn qua, quả nhiên đó chính là Gu Wanzhong. Lý Duy Kiện đang muốn tìm hiểu thêm về tình hình của Giang Nam, suy nghĩ một chút rồi nói: “Hãy viết thư mời lại, nói rằng hôm nay ta rảnh rỗi, bảo Gu Wanzhong đến vào buổi chiều là được.”

Xiexue đáp ứng ngay và vội vàng đi ra phía trước để chỉ thị.

Sau đó, Lý Duy Kiện quay lại phía sau để thăm hỏi dì gái và hai cô em họ, ngồi một lát rồi lại quay trở ra phía trước, và ngay lập tức đã gặp Xiuying đang tức giận.

Lý Duy Kiện liếc nhìn rồi cười hỏi: “Ai dám khiêu khích con đây?”

Lời này không hề có ý khen ngợi Xiuying; mặc dù cô ấy không xinh đẹp lắm và gia thế cũng bình thường, nhưng cô ấy có hai anh trai đang phục vụ bên cạnh Lý Duy Kiện – một người là quản gia lớn, người kia là người hầu cận riêng – ai dám làm phiền Xiuying chứ?

Xiuying nhăn mặt nói: “Còn ai khác được nữa? Chính là hai anh trai vô dụng của tôi! Họ cứ quấy rối tôi hàng ngày, van nài tôi xin cha cho họ đi lính.”

Ngô Hải Ninh lại làm vậy à?

Lý Duy Kiện hỏi: “Con nghĩ sao về chuyện này?”

Xiuying nhăn mặt tiếp: “Họ cứ lải nhải mãi, thật sự rất phiền phức… Tôi nghĩ thà đáp ứng mong muốn của họ còn hơn; dù sao bây giờ chúng ta cũng đang liên tiếp giành chiến thắng mà.”

Lý Duy Kiện không khỏi suy nghĩ trong lòng: Những thay đổi quân sự nhỏ bé trong những năm gần đây đã giúp chúng ta tạo ra lợi thế lớn trên chiến trường. Quân đội Đại Thịnh – đặc biệt là các đơn vị ở kinh thành – sau nhiều lần thay đổi và cải tổ, giờ đây đã hoàn thành quá trình cải cách quân sự, và có lẽ trong thời gian ngắn nữa, không đội quân nào có thể sánh kịp họ.

Vậy thì việc cho Ngô Hải Ninh đi Tây Vực có vẻ như không phải là vấn đề lớn chút nào…

Nhìn thấy Xiuying đang lén lút quan sát biểu cảm của mình, Lý Duy Kiện biết ngay rằng chắc hẳn Ngô Hải Ninh đã thuyết phục được Xiuying. Vì vậy, ông nói: “Là chị gái mà không thương em, tôi còn có thể làm gì được nữa? Ngày mai tôi sẽ xin lệnh từ công tước, và không lâu sau đó sẽ cử Haining đi Tây Vực.”

Xiuying thầm nhẹ nhõm, nhưng lại lo lắng: “Anh ấy mới chỉ ở tuổi đó thôi… e rằng tính cách của anh ấy sẽ khiến anh ấy dám xông pha lên trận mặt trận. Mặc dù chúng ta đang liên tiếp giành chiến thắng, nhưng vẫn không tránh khỏi những tổn thất…”

Nếu như…”

Lý Duy Kiện cười khúc khích và nói: “Anh trai của em ấy dính vào việc gì cũng giỏi hơn khỉ đấy; anh ta chắc chẳng bao giờ dám đi đầu đâu.”

Xiuying suy nghĩ một lát rồi cũng bật cười: “Lão gia nói đúng đấy. Tôi cũng không mong anh ấy phải làm vinh quang cho gia đình, chỉ cần an toàn là tốt rồi.”

Đến buổi chiều hôm đó, Gu Wanzhong thực sự đã đến thăm.

Dù sao thì cũng là người quen từ thời xa xưa, Lý Duy Kiện không khỏi tỏ ra thân thiện hơn một chút. Gu Wanzhong cũng nhận ra điều này; biết rằng Lý Duy Kiện không thiếu tiền, vì những vật phẩm ông ta mang đến lần này, ngoài bộ đồ thờ của Giang Nam, còn lại toàn là các loại thuốc bổ quý hiếm.

Lý Duy Kiện tiếp đón ông ta trong phòng đọc sách và lập tức than phiền: “Tôi đâu có thiếu tiền đâu; lần sau nào ông đến thăm lại mang theo những món quà này, tôi sẽ không cho ông vào nhà đâu.”

Gu Wanzhong cười ha hả và không để bụng, nói: “Việc lão gia không thiếu tiền là chuyện của lão gia; còn nếu tôi không mang quà đến thì đó mới là lỗi của tôi. Nếu không nhờ vào sự giúp đỡ của lão gia ngày hôm đó, bây giờ Giang Nam liệu có được như ngày hôm nay không?”

“Ồ?” Lý Duy Kiện hỏi: “Bây giờ tình hình của Giang Nam rất tốt à?”

“Rất tốt!” Gu Wanzhong nói với vẻ hào hứng.

Nhờ vào công nghệ xi măng, phần lớn khu vực Jiangsu đã thoát khỏi lũ lụt, đồng thời còn tạo thêm nhiều đồng ruộng canh tác; năm nay sản lượng lương thực gần như đủ tự cung tự cấp, chưa kể đến việc diện tích trồng bông tăng thêm hơn 40%.

Hơn nữa, các nhà máy ở khắp nơi đều sử dụng động cơ hơi nước, sản xuất ra rất nhiều loại vải lụa; 30% số sản phẩm được đưa lên thượng nguồn sông Dương Tử để bán ở Huguang và Sichuan, còn phần lớn còn lại thì được xuất khẩu bằng tàu biển.

Gu Wanzhong, như một người tiên phong, đã kiếm được rất nhiều tiền; ông ta mở thêm vài nhà máy dệt, và sở hữu hàng trăm động cơ hơi nước. Điều duy nhất khiến ông ta không hài lòng là, mặc dù những chiếc máy này rất bền, nhưng đôi khi vẫn gặp phải sự cố; xưởng sửa chữa do triều đình thành lập ở Kim Lăng mời các thợ giỏi đến sửa chữa, nhưng ít nhất cũng mất năm ngày, điều này thực sự gây ra nhiều phiền toái.

Gu Wanzhong đề nghị: “Lão gia sao không mở thêm nhà máy ở Giang Nam luôn? Như vậy sẽ thuận tiện hơn cho cả hai bên.”

Lý Duy Kiện chỉ đáp: “Hiện tại vẫn còn sớm; chúng ta hãy nói lại sau này.”

Việc mở nhà máy máy hơi nước tại Giang Nam thì không thể được đâu! Thứ nhất, Giang Nam là nơi giàu có, tài nguyên dồi dào, vốn dĩ đã là trung tâm thu nhập thuế quan quan trọng nhất của Đại Thuận. Chính vì vấn đề thuế quan này mà Giang Nam đã phải chịu nhiều sự bất mãn hơn so với các tỉnh khác. Nếu Giang Nam không khắc phục những điểm yếu này, thì khoảng cách giữa Giang Nam và các tỉnh khác sẽ càng lớn dần, và có thể dẫn đến việc Đại Thuận bị chia rẽ;

Thứ hai, Giang Nam thiếu hụt nhiều loại nguyên liệu, việc vận chuyển bằng đường biển hiện nay vẫn còn quá tốn kém, thực sự không xứng đáng.

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc lâu, Lý Duy Kiện bề ngoài tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực ra ông ta đã bất ngờ nhận ra rằng mình có lẽ đã suy nghĩ sai! Dựa vào ký ức của kiếp trước, ông ta biết rằng vốn công nghiệp khi mới thành lập chắc chắn sẽ liên quan đến quyền lực và việc tìm cách thu lợi từ quyền lực đó; nhưng bây giờ ông ta nhận ra rằng mình có lẽ đã nhầm!

Những người quý tộc có khả năng thành lập nhà máy đều có mối quan hệ họ hàng với các quan lại triều đình; ví dụ như Gu Wanzhong trước mặt này, sau cuộc gặp này, ngày mai buổi chiều ông ta sẽ đến thăm Thủ tướng đương nhiệm. Việc vốn công nghiệp ảnh hưởng đến chính trị triều đình… có lẽ đang diễn ra ngay trước mắt chúng ta đây!

Sau khi tiễn Gu Wanzhong đi, Lý Duy Kiện bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định sẽ tiến thêm một bước xa hơn… chẳng hạn như chia sẻ toàn bộ kiến thức về công nghiệp hóa học mà mình biết.

Còn về việc Lý Duy Kiện tiếp khách, Bảo Cầm đã làm theo lệnh của ông, đi qua Vườn Hoa rồi bước vào Đại Quan Viên. Bảo Cầm đến gặp Tương Vân trước, trò chuyện một lúc lâu, rồi nói: “Chị Tương Vân không biết đâu, anh Tứ trong những ngày gần đây bị cảm lạnh, dù bếp nấu ra những món ngon đến đâu cũng không thể nuốt được. Mọi chị em đã năn nỉ anh ấy rất lâu, và cuối cùng anh ấy nói muốn ăn một số món xào thông thường của Giang Nam.”

Tương Vân băn khoăn, cau mày nói: “Làm sao bây giờ đây? À đúng rồi, chú tôi hiện đang ở Giang Nam, hay là tôi nhờ chú tôi mời một đầu bếp từ Giang Nam đến nhé?”

Bảo Cầm chưa kịp nói gì, Thúy Lụa đã cười nói: “Cô đừng đùa nha, trời lạnh thế này, nếu đi đi về về thì có lẽ phải mất hai tháng trời đấy, làm sao kịp được?”

Xiang Yun vừa cười vừa nói: “Quả là tôi đã suy nghĩ không kỹ. Nhưng anh trai Khiêm Tứ có hàng tỷ của cải, đâu phải thiếu tiền đâu. Thà rằng chi tiêu một ít để mời một đầu bếp từ những nhà hàng khác còn hơn.”

Bảo Cầm cười và nói: “Cần gì phải làm ầm ĩ như vậy chứ? Tôi nghe nói trong vườn có một cô gái rất giỏi nấu ăn, nghĩ sao không mời cô ấy đến thay vì phải tốn công sức nhiều nhỉ? Chỉ cần cô ấy hướng dẫn các đầu bếp một chút là được.”

Xiang Yun bỗng nghĩ ra điều gì đó, gật đầu và nói: “Đúng rồi, tôi suýt quên cô Xing kia… Cô ấy thực sự rất giỏi nấu ăn. Lần trước khi tôi đến Lâm Muội Muội, tôi đã thử món canh cá do cô ấy nấu, thật sự rất ngon.” Sau đó, cô tiếp tục nói: “Chị Bảo Cầm không biết đâu, vì cô Xing mà bà lớn và dì lớn Phương Tài đã xảy ra một cuộc cãi vã.”

Sau khi kể lại chuyện đó, Xiang Yun nói tiếp: “Thật đáng thương cho cô Xing, tính cách tốt như vậy mà lại phải sống trong gia đình như vậy. Tôi muốn giúp đỡ cô ấy, nhưng cũng không thể đưa tiền trực tiếp được. Nếu mời cô Xing đến giúp đỡ, cả hai bên đều có lợi. Chị Bảo Cầm nên nhờ anh trai Khiêm Tứ trả thêm tiền thuê người nữa nhé.”

Bảo Cầm ngay lập tức cười và nói: “Nếu chị Xiang đã nói như vậy, chắc chắn anh trai Tứ cũng sẽ đồng ý thôi. Như vậy thì xin chị Xiang giúp tôi đi nói chuyện với anh ấy nhé… Tôi chỉ mới gặp cô Xing vài lần thôi, thực sự không biết phải bắt đầu như thế nào.”

Xiang Yun liền vỗ ngực và nói: “Có gì khó đâu, chị cứ theo tôi đi là được.”

Hai người lập tức đi thẳng đến Trùy Kim Lâu. Lúc này, vì đang trong thời gian tang lễ của Gia Xá, cô Hai Nguyệt Xuân vẫn đang ở viện để thăm viếng người mất, và thường xuyên nghỉ ngơi ở phía đông của dinh thự. Vì vậy, trong Trùy Kim Lâu chỉ còn lại một mình cô Hình Tiểu Yên.

Khi Bảo Cầm và Xiang Yun đến Trùy Kim Lâu, Hình Tiểu Yên nghe Lương Nhi báo tin liền vội vàng xuống lầu đón họ. Sau khi mọi người vào trong và trò chuyện một lát, Xiang Yun mới nói ra mục đích của việc đến đây.

Hình Tiểu Yên cảm thấy rất biết ơn, hiểu rằng Xiang Yun đang cố gắng giúp đỡ mình bằng mọi cách. Nhưng cô cũng lo lắng rằng nếu nhận quá nhiều ân huệ, sau này sẽ không biết phải đền đáp thế nào.

Bên cạnh đó, Bảo Cầm chỉ đơn giản là góp ý thêm một chút, còn Phương Tài thì không nói gì cả. Thấy Hình Tiểu Yên có vẻ ngại ngùng, Bảo Cầm

Chỉ với vài lời nói, Hình Tiểu Yên đã thuyết phục được cô ấy. Cô ấy không có tài năng gì đặc biệt, việc học đều là theo học Phượng Tiểu Nhị, nhưng lại rất tự tin vào khả năng nấu ăn của mình. Lúc này, dù đã quyết định trong lòng, cô ấy vẫn không dám nói ra ngay, chỉ nói: “Sau khi đã nói như vậy, nếu tôi từ chối nữa thì coi như không biết sống nữa. Nhưng việc này tôi không thể tự quyết định được, phải hỏi ý kiến bố mẹ trước mới được.”

Xiangyun liền cười nói: “Bố mẹ bạn chắc chắn sẽ đồng ý đấy.”

Quả nhiên, sau bữa tối hôm đó, Hình Tiểu Yên đã đi đến sân phía đông và nói chuyện với Hình Trung đang say rượu cùng mẹ anh ta. Nghe xong, Hình Trung tỉnh táo ngay lập tức!

Anh ta vội vàng đứng dậy và nói: “Thật sao? Thật là tốt quá! Tốt lắm!”

Vợ anh ta cũng nói: “Đây là chuyện tốt lớn đấy!” Rồi cô ta kéo Hình Tiểu Yên lại và nói: “Bạn với ông Li có quen biết từ trước, biết đâu lại gặp nhau may mắn thì sao. Bạn hãy cố gắng một chút, đừng giống như những cô gái trong vườn kia, tỏ ra cao ngạo. Gia đình chúng ta là gia đình gì? Họ lại là gia đình gì?

Nếu ông Li quan tâm đến bạn… thì cứ đồng ý đi. Một người vợ lẻ thì sao? Làm thiếp thân trong nhà ông, bây giờ nói ra còn oai phong hơn cả chức vụ của những quan chức cấp năm, sáu đấy!”

Hình Trung cũng nói: “Nếu Xiuyan được vào nhà ông, thì chỉ cần tìm cho chúng ta một công việc trong nhà ông là được. Tôi đã nghe nói rằng, người quản lý nhà ông hàng tháng được trả lương tới bốn lượng bạc, hai lần thì là tám lượng! Trời ơi! Nếu tiết kiệm được hàng trăm lượng bạc mỗi năm, thì mọi thứ đều có thể có được cả!”

Hình Tiểu Yên nghe xong mặt đỏ bừng, trong lòng vừa cảm thấy phiền muộn, vừa có những suy nghĩ khó hiểu. Những lần gặp gỡ tại chùa Panxiang trước đây, Hình Tiểu Yên đã để lại ấn tượng sâu sắc về Lý Duy Kiện. Cô ấy sống trong cung điện, chưa từng tiếp xúc nhiều với đàn ông bên ngoài, vì vậy không tránh khỏi có những suy nghĩ riêng.

Trong đầu, cô nghĩ về ông Li – người trẻ tuổi, thành đạt, lại đẹp trai; mọi người đều nói rằng ông ấy có thể so sánh được với Thần Tài, nhưng ít ai biết rằng bí mật của ông ấy lại là sự tham lam và nghịch ngợm. Nếu được ở bên người như vậy, dù chỉ là một người vợ lẻ… cũng có vẻ không tồi tệ lắm.

Nhưng Hình Tiểu Yên vội vàng ngăn chặn những suy nghĩ đó, tự mắng mình là người mơ mộng. Cô biết rằng __TERMLOCK

Lúc này, bỗng nhiên nghe thấy mẹ mình nhíu mày và hỏi: “Chồng ơi, chuyện này có nên nói với bà xã không?”

“Điều này…” Hình Trung không hiểu ý định của bà Xing, tưởng rằng bà ấy đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Lý Duy Kiện, nên nói khẽ: “Tôi nghĩ thà không làm ầm ĩ lên thì hơn.”

Vợ anh ta gật đầu liên tục: “Đúng vậy, nếu có thể giấu đi được thì hãy giấu đi trước; biết đâu sau này bà xã sẽ hiểu ra mọi chuyện thôi.”

Chuyện này được quyết định như vậy. Hình Tiểu Yên sợ rằng cha mẹ mình sẽ nói ra những lời gì đó nghiêm trọng, nên vội vàng cáo từ để đi. Trên đường trở về Trùy Kim Lâu, Hình Tiểu Yên không khỏi suy nghĩ, không biết khi đến nhà chú vào ngày mai, liệu mình có gặp lại chàng trai trẻ tuổi kia hay không…

……………………………………………………………

Còn vào buổi tối hôm đó, vì quá lo lắng, Vương Tú Phong không còn vui vẻ như mọi khi, chỉ cúi đầu im lặng, suy nghĩ một mình. Sau khi cô hầu gái nhỏ Phong Nhi chuẩn bị sẵn sàng cho việc tắm rửa, Vương Tú Phong mới ra lệnh: “Hãy mang rượu thuốc của tôi đến đây.”

Khi Phong Nhi mang rượu thuốc đến, Phượng Tiểu Nhị uống một chén một mình, rồi cười nói: “Nhìn cô cũng mệt mỏi cả ngày rồi, sao không uống vài chén để giải tỏa căng thẳng nhỉ?”

Phong Nhi vô cùng ngạc nhiên và e ngại: “Làm sao con dám uống rượu thuốc của bà chủ? Đây là thứ quý giá mà!” Nhưng trong lòng, cô lại rất thèm muốn được uống thử.

Cô hầu gái nhỏ Phong Nhi không có sở thích gì khác, chỉ thích uống rượu mà thôi.

Thấy vậy, Phượng Tiểu Nhị nói: “Bây giờ Bình Nhi không ở đây, ban đêm tôi cũng không cần ai phục vụ cả; cô chỉ cần chăm sóc cô chủ lớn là được. May mà cô chủ lớn bây giờ đã hơn sáu tuổi rồi, dễ dàng chăm sóc hơn nhiều so với trước đây; nếu không, lại phiền lòng mọi người không ngủ được đâu.”

Phong Nhi gật đầu: “Đúng vậy bà chủ nói. Trước đây, cô chủ lớn còn cần người bế mới ngủ được; bây giờ đến giờ, cô ấy tự mình lo việc đi ngủ rồi.”

“Đúng rồi, vì không có việc gì, tôi sẽ tặng cô ly rượu này; cô sợ gì chứ?”

Không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của rượu, Phong Nhi e ngại hỏi: “Vậy… vậy thì con uống một chén được không ạ?”

Phượng Tiểu Nhị đáp: “Một chén thì có gì đáng sợ? Cả nửa chai này đều tặng cho cô đấy. Đâu phải là thứ quý giá gì đâu; sau này tôi sẽ bảo người ta pha thêm cho cô mà.”

“À.” Phong Nhi vui mừng đồng ý, sau đó cảm ơn Vương Tú Phong, và chỉ sau khi phục vụ Phượng Tiểu Nhị rửa chân xong, cô mới cầm chai rượu đi về phía căn phòng phía tây.

Lúc này, chị gái cả đã ngủ thiếp đi; thấy không có việc gì, Phong Nhi liền cùng một cô hầu gái khác nâng ly cạn rượu trong chốc lát.

Khi trời đã khuya hơn, tác dụng của loại rượu thuốc bắt đầu phát huy; hai cô hầu gái đó thực sự ngủ thiếp đi, tiếng ngáy nhỏ của họ vang đến tận phòng khách.

Phượng Tiểu Nhị lúc này rất lo lắng; thấy đã muộn, cô lặng lẽ chuẩn bị quần áo rồi cố gắng ra ngoài. Nhưng bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng bước chân lạch cạch từ sân sau vang lại.

Phượng Tiểu Nhị giật mình, vội vàng đứng bên cửa sổ để nhìn ra ngoài. Cô thấy Gia Liên mặc đồ tang lặng lẽ trèo vào, cùng với Du Thị bước vào nhà.

Vương Tú Phong nhìn thấy cảnh này mà răng nghiến chặt; ban đầu cô còn lo lắng, nhưng bây giờ cô tràn ngập cơn giận dữ. Cô nghĩ: “Ngươi đã đối xử tồi tệ với ta như vậy, xứng đáng bị trừng phạt!”

Cô lặng lẽ đi đến căn phòng phía tây, thấy hai cô hầu gái và chị gái cả đang ngủ say, liền nhẹ nhàng đóng cửa lại rồi lẳng lẽ rời khỏi đó.

Ra khỏi cửa nhà, phía đông của bức tường bích họa là cánh cửa góc phía tây; qua cánh cửa đó là nơi ở của Lý Hoàn; giữa đó và nơi __Tam Xuân__ thường xuyên dạy học có một cánh cửa góc khác; qua đó là một khu sân vườn, phía trước là quán trà của Đại Quan Viên, bên cạnh có một cánh cửa góc nhỏ dẫn vào vườn.

Nếu không đi con đường này, cô sẽ phải qua một cánh cửa góc khác ở phía đông, sau đó đi qua cánh cửa Jù Jin bên cạnh cổng chính của Đại Quan Viên. Lúc này, Đại Quan Viên đã đóng cửa và khóa chặt, vì vậy Phượng Tiểu Nhị không thể đi qua đó được.

Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị bình tĩnh bước đi, và khi qua cánh cửa góc đó, cô đúng như dự đoán đã gặp phải một bà lão đang đi chơi đùa. Bà lão nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị liền giật mình; Phượng Tiểu Nhị liền nói: “Ban ngày tôi đến hỏi han các cô hầu gái, nhưng tôi quên mất một việc quan trọng; cô đừng lo lắng cho tôi, tôi sẽ giải quyết xong việc rồi quay lại.”

Bà lão không dám hỏi thêm gì, chỉ gật đầu và nhìn theo Phượng Tiểu Nhị bước vào vườn.

Nhưng lại nói rằng Vương Tú Phong đi qua Lầu Tinh Phương, sau đó dừng chân quan sát xung quanh; thấy không ai xung quanh mới tiếp tục đi về phía đông. Chỉ trong chốc lát, cô đã đến gian nhà bên cạnh của biệt thự thăm gia đình. Thấy cửa không khóa, cô biết rằng con trâu hoang kia đã đến rồi. Cô liền đẩy cửa mở ra và nhanh chóng bước vào bên trong, sau đó đóng cửa lại và khóa chặt.

Cơ thể cô dán sát vào cửa, trái tim đập thình thịch; khi ngẩng đầu lên, cô lại thấy bóng dáng mờ ảo của người đó đang tiến về phía mình. Phượng Tiểu Nhị cắn môi dưới và im lặng một hồi lâu.

Bóng dáng đen tối kia cười nói: “Phượng Nhi, em đến rồi.”

Phượng Tiểu Nhị vẫn đứng yên không hành động gì.

Lý Duy Kiện bước tới gần và thì thầm gọi: “Phượng Nhi~”

Cô đưa tay ôm lấy vai cô ấy, nhưng Phượng Tiểu Nhị lại quay người thoát ra, cắn môi dưới và nói: “Chỉ… chỉ có lần này thôi, sau này sẽ không bao giờ nữa.”

Cô ấy nói một cách quyết tâm, nhưng Lý Duy Kiện trong lòng lại không thể tin được. Những chuyện như thế này, hoặc là chẳng bao giờ xảy ra, hoặc là đã xảy ra rất nhiều lần rồi.

Lý Duy Kiện liền an ủi: “Nếu em muốn thế thì tôi sẽ tuân theo lời em.”

Phượng Tiểu Nhị thở dài một tiếng, khuôn mặt không còn giữ được vẻ bình tĩnh nữa. Rốt cuộc thì chính cô ấy đã là người dụ dỗ Lý Duy Kiện trước, nên cũng không thể trách người ta được…

Gần đến hai giờ sáng, những người phụ nữ làm việc trong phòng trà đã tan đi sau trận chơi; những người thắng thì mừng rỡ cười nói, những người thua thì mắng nhiếc.

Một người phụ nữ nói: “Bây giờ cô ba đang quản lý nhà cửa, chúng ta cũng nên làm một cái cho đúng phép, tôi nghĩ chúng ta nên kiểm tra một vòng theo thói quen như mọi khi.”

Người phụ nữ khác cười lạnh và nói: “Cô ba thì sao? Ai hiểu được công sức vất vả của chúng ta chứ? Những người chủ nhà ngủ ngon lành, còn chúng ta thì phải đi kiểm tra trong gió tuyết lạnh giá. Tôi nghĩ chỉ cần làm một cái cho đúng phép thôi là đủ, liệu đêm nay còn có kẻ trộm nào xuất hiện nữa không?”

Người phụ nữ ban đầu nói: “Khi người mới đến giữ chức vụ, họ thường làm một số việc mạnh mẽ để thể hiện quyết tâm của mình; tôi nghĩ cô ba là người rất mạnh mẽ, nếu bạn không sợ thì cứ ở lại trong phòng trà thôi, còn tôi thì sẽ đi kiểm tra một vòng.”

Người phụ nữ kia không trả lời gì, chỉ tiếp tục ăn uống như bình thường.

Người phụ nữ ban đầu thở dài một tiếng, cầm đèn lồng và bước ra ngoài. Theo quy định, cô ấy cần phải kiểm tra khắp mọi nơi.

Sau khi đã thăm qua biệt thự Thúc Bích, chỉ cần đi dọc theo biệt thự Từ Quân một chút, sau đó tiếp tục đi kiểm tra khu vực Viện Ý Hồng là xong.

Những ngôi am, đền gia tộc còn lại thì luôn có người trông coi, nên không cần phải kiểm tra nữa.

Bà lão này đi được nửa vòng, xuống từ biệt thự Thúc Bích và đi dọc theo biệt thự Từ Quân. Khi đến gần lầu Phi Hoa, bà bỗng nghe thấy tiếng nói của phụ nữ vang lên, giống như tiếng khóc than.

Bà lão run rẩy, lắng nghe kỹ nhưng lại không nghe thấy gì nữa. Bà liền mắng mỏ, nghĩ rằng chắc là những nữ diễn viên trong Lý Hương Viện đang hát vào ban đêm để dọa người ta.

Cầm đèn lồng, bà tiếp tục đi. Vừa đến gian phụ, bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng cười man rợ của phụ nữ. Bà lão sợ hãi đến mức lông gáy dựng đứng; không dám tiếp tục điều tra nữa, chỉ kêu lên “Quỷ à!” rồi chạy thẳng về phía phòng trà.

Nhưng trong lúc vội vàng, bà lão vấp ngã! Bà không quan tâm đến việc bị đau, vùng dậy và bỏ luôn chiếc đèn lồng. Nhớ rằng mình đang mang theo lửa, bà càng không dám quay đầu lại, mà lảo đảo chạy về phía phòng trà.

Trong khi đó, bên trong gian phụ trở nên yên tĩnh. Ngay sau khi bà lão đi qua lầu Thanh Phương, hai bóng người bất ngờ lao ra. Phượng Tiểu Nhị lo lắng nhìn quanh một cái, vội vàng nói: “Anh… anh mau đi!”

Lý Duy Kiện tin tưởng vào khả năng của mình; dù nhà họ Tần có canh gác Đông Giác Môn, ông vẫn có thể thoải mái đi lại. Chỉ cần vượt qua bức tường, với kỹ năng hiện tại của mình, ông hoàn toàn có thể làm được. Vì vậy, ông quay lại ôm lấy Phượng Tiểu Nhị và nói thì thầm: “Em có cách nào không? Nếu không, thì cứ theo em về nhà trốn đi.”

Phượng Tiểu Nhị sốt ruột đến mức nhảy lên, nói: “Đừng lo, em sẽ tìm cách thôi.”

Ngay lập tức, Lý Duy Kiện không dừng lại nữa, quay người chạy nhanh và biến mất trong bóng đêm. Phượng Tiểu Nhị đi vòng qua biệt thự Từ Quân, qua biệt thự Thúc Bích và vườn Hành Ngụ, và trong chốc lát đã đến phòng Thu Thanh Trai. Nhìn thấy ánh đèn bên trong, lòng bà mới thật sự yên tâm.