Zi Juan rẽ qua Cung Đăng Tiên, thấy chỉ có một bà lão canh gác ở cổng góc đó, cô nhẹ nhàng cắn môi rồi bước đi. Cháu gái nhỏ Zuan Er chạy theo phía sau, vừa leo lên các cột của hành lang Cung Đăng Tiên để quan sát; khi thấy Zi Juan nói vài câu với bà lão rồi bước vào cổng góc, cô bé liền cảm thấy rất ngạc nhiên.

Theo lý thuyết, Zi Juan không phải là người hầu trong nhà họ Bạch, vậy làm sao cô ấy có thể tự do ra vào đây được? Trong lòng Zuan Er vừa không cam lòng vừa sợ hãi, mất một lúc lâu mới dám tiến lại gần hơn.

Chưa kịp mở miệng, bà lão đã hỏi: “Cô là con gái nhà ai vậy? Sao lại lạc vào đây được?”

Zuan Er lo lắng, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh và trả lời: “Tôi… tôi đến tìm nhà vệ sinh.”

Bà lão chỉ về phía bên kia và nói: “Phía đó kìa.”

Zuan Er đáp lại, nhưng lại không muốn rời đi, và không kiềm được mà hỏi: “Tôi Phương Tài thấy Zi Juan bước vào đó, cô ấy đi làm gì vậy?”

Bà lão cảm thấy nghi ngờ, vì người quản gia đã dặn dò rằng không được phép lan truyền thông tin về nhà. Vì vậy, bà lão nói một cách lưỡng lự: “Zi Juan và cô gái Tinh Vân đã quen biết từ sáng sớm rồi; lúc này cô ấy đang đi tìm cô Tinh Vân đấy. À, cô cũng quen biết cô Tinh Vân à?”

Zuan Er cảm thấy xấu hổ; dù cô chỉ từng nhìn thấy Tinh Vân từ xa vài lần, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với cô ấy. Cô nghĩ rằng lần này mình đã có cơ hội đến đây, thì ít nhất cũng nên gặp ông chủ nhà một lần, vì vậy cô tiếp tục nói: “Tôi… tôi không quen biết Tinh Vân, nhưng tôi quen biết ông chủ nhà.”

Bà lão nhìn Zuan Er từ đầu đến chân rồi cười khẩy: “Trên đời này này, có biết bao nhiêu người quen biết ông chủ nhà của chúng tôi đâu; cô gái tóc vàng như cô, lại là ai chứ? Nhanh đi đi, nếu không tôi sẽ báo cho cô chủ nhà của cô biết, sau này cô sẽ gặp rắc rối đấy!”

Zuan Er hoảng sợ và nói: “Tôi thực sự đã gặp ông chủ nhà!”

Hai người tranh cãi một lúc, thì bỗng nhiên, từ phía sau vang lên vài tiếng ho; bà lão quay đầu nhìn lại và thấy một người đeo khẩu trang Lý Duy Kiện đứng đó từ lúc nào không rõ.

Bà lão hoảng sợ và vội vàng cúi đầu chào: “Xin chào ông chủ nhà.”

Người đeo khẩu trang Lý Duy Kiện gật đầu và hỏi Zuan Er: “Cô tìm tôi có việc gì?”

Zuan Er dám dựa vào lòng can đảm của mình và nói: “Lời hứa mà ông Lý đã nói hôm đó vẫn còn hiệu lực chứ ạ?”

“Ha,” người đeo khẩu trang Lý Duy Kiện cười và nói: “Tất nhiên là còn hiệu lực.”

Zuan Er liền nhăn mặ

Tôi chỉ là một cô hầu gái nhỏ bé, không có mặt mũi gì cả, thà rằng tôi sẽ đại diện cho cô chủ nhà tôi đến xin ông Lý.”

Lý Duy Kiện tự hỏi: “Có phải cô Xíng đang sống khó khăn không?”

“Rất khó khăn.”

Zhuàn Nhi muốn nói tiếp, nhưng thấy bà lão kia vẫn đang ở đó, liền ngừng lại.

Lý Duy Kiện thấy vậy, liền dẫn hai người đến trước cửa Đăng Tiên Các. Zhuàn Nhi buồn bã kể về việc các cô hầu gái và bà lão trong nhà họ Giá như thế nào – chúng luôn soi mói, yêu cầu phải được mua rượu thịt để đền đáp; nếu không cho những ân huệ nhỏ nhặt đó, thì chúng sẽ không chịu phục tùng chút nào.

Thật đáng thương cho Hình Tiểu Yên – quần áo của cô rách rưới, cô tự mình sửa chữa; khi các chị em trong vườn qua lại, cô cũng không có gì để tặng lại, nên đành phải đi mượn bếp ở nhà bếp nhỏ để làm một số bánh quy nhỏ tặng họ.

Bà Xíng lại đến bóc lột cô, lấy đi một lượng bạc vốn đã ít ỏi, khiến Hình Tiểu Yên thực sự không còn gì để dùng, đành phải giao chiếc áo bông đi cầm cố. Vì vậy, lúc này cô vẫn mặc chiếc áo lót bên trong, chỉ khoác thêm một chiếc áo khoác bằng da chuột bạc bên ngoài.

Lý Duy Kiện nghĩ về Hình Tiểu Yên – người con gái có phẩm chất cao quý, kiêu ngạo, thật sự là một viên ngọc hiếm có giữa đám chim cú già… Trong lòng cảm thấy thương xót, Lý Duy Kiện liền hỏi: “Em muốn tôi giúp cô ấy như thế nào?”

Zhuàn Nhi lắp bắp một hồi, rồi đột nhiên giơ một ngón tay lên: “Một trăm lượng bạc! Ông Lý là vị thần tài, chắc chắn ông ấy cũng không quan tâm đến số tiền nhỏ như vậy đâu. Nếu có một trăm lượng bạc, cô chủ nhà sẽ sống tốt hơn trong vài năm tới.”

Lý Duy Kiện bỗng nhiên bật cười, vừa cười vừa lắc đầu.

Zhuàn Nhi lo lắng: “Nếu một trăm lượng bạc không được, thì năm mươi lượng sao? Năm mươi lượng chắc chắn là được chứ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Có tin không nhỉ? Nếu em mang tiền đó về, chắc chắn cô Xíng sẽ đuổi em ra khỏi đây ngay thôi.”

Zhuàn Nhi không biết phải trả lời thế nào, nhưng nghĩ đến tính cách của Hình Tiểu Yên, có vẻ như cô ấy thực sự có thể làm như vậy.

Lý Duy Kiện lại nói: “Thôi đi, để tôi tự tìm cách giúp cô ấy. Em hãy trở về đi.”

Zhuàn Nhi nhìn Lý Duy Kiện một cách e ngại và nói: “Ông là vị quý nhân mà, chắc chắn ông không thể lừa dối người khác đâu nhỉ?”

“Dụ dỗ người ta à?” Lý Duy Kiện cười lớn, nhìn chằm chằm vào Zuan Nhi và nói: “Nếu muốn dụ dỗ ai thì cũng phải tìm cách đẹp mắt một chút chứ… Dụ cái cô gái tóc vàng này có ích gì chứ?”

Zuan Nhi tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi nhưng không dám phản kháng, chỉ biết cúi đầu chào lễ rồi bỏ đi trong sự bực tức.

Lý Duy Kiện nhìn theo bóng dáng cô ấy khuất xa, lắc đầu rồi gọi người phụ nữ canh cửa lại, ra lệnh: “Khi rảnh rỗi hãy gọi Cô Tần đến đây.”

Người phụ nữ đó vâng lời, còn Lý Duy Kiện thì quay trở lại qua cánh cửa góc và thấy Zijuan đang đợi mình bên cạnh.

Lúc này, khuôn mặt Lý Duy Kiện đã không còn vẻ mỉm cười nữa; ông nghiêm túc ra lệnh: “Sau này tôi sẽ bảo Xiangling hoạt động nhiều hơn một chút… Bất cứ việc gì thiếu thốn, cứ nói với Xiangling. Những chuyện khác thì không nên truyền đạt, khi rảnh rỗi tôi sẽ nói trực tiếp với Lâm Muội Muội.”

Zijuan vội vàng đáp lại, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô cau mày nói: “Bây giờ bà chủ đang quản lý mọi việc… Không biết sau này sẽ còn xảy ra bao nhiêu chuyện phiền phức nữa…”

Lý Duy Kiện đáp: “Cô ấy chỉ làm được những việc đó thôi… Đừng lo lắng, rồi sẽ có lúc cô ấy tỏ ra tài giỏi mà!”

Zijuan lại vâng lời, sợ rằng nếu mình ở lại lâu quá sẽ bị người khác phát hiện, liền vội vàng chia tay Lý Duy Kiện và đi về phía Phòng Tri Thức.

Lý Duy Kiện ho khan hai tiếng, sau đó bước vào Lầu Thăng Tiên. Khi lên tầng hai, ông thấy Qingwen đang đùa với một chiếc hòm cũ kỹ.

Nghe thấy tiếng bước chân, Qingwen quay đầu nhìn và nói: “Ông Tứ, hãy xem này… Chính chiếc hòm này mà Tiểu Thục nói đến!”

Mấy ngày gần đây mặc dù có tuyết rơi, nhưng khu vực kinh thành vẫn chưa bị đóng băng; các con suối chỉ hơi cạn kiệt, vì vậy có người hầu thấy trong nước có vẻ như có một chiếc hòm chìm xuống. Tiểu Thục đã sai người vớt nó lên, nhưng không dám mở ra để kiểm tra; mãi đến hôm nay mới báo cho Lý Duy Kiện biết.

Lý Duy Kiện tò mò, vì vậy mới đến Lầu Thăng Tiên. Chiếc khóa trên hòm đã bị gỉ sét; Lý Duy Kiện tìm một cây que sắt và dùng nó để mở khóa. Qingwen che miệng và mở hòm ra… Điều bất ngờ là bên trong không hề có mùi hôi thối hay mục nát, mà thay vào đó là mùi hương của gỗ đàn hương. Bên trong hòm, có rất nhiều cuộn tranh được chất đống lại với nhau; do bị ngâm trong nước, những cuộn tranh đó trông hơi mờ nhạt.

Thanh Vân tức giận nói: “Tưởng là bắt được thứ báu gì đây, hóa ra chỉ toàn là những cuộn tranh vẽ và thư pháp mà thôi.”

  Lý Duy Kiện cười nói: “Cũng không chắc liệu những thứ này có đáng giá hơn không nhỉ.” Anh cúi xuống lấy một cuộn lên, mở ra xem thì thấy bức tranh quả thực rất mờ nhạt, chỉ có chữ viết trên đó mới còn đọc được.

  Lý Duy Kiện và Tận Tâm Quan đọc lại, thì thấy trên đó viết:

  Ai thương cỏ tiên rơi xuống thế gian này,

Tắm trong gió xuân, đẹp như hoa đào,

Ngưỡng mộ sự thông minh của hoa sen.

Cuộc đời phụ thuộc vào người khác, ai sẽ quan tâm?

Ngọc treo giữa rừng, ai sẽ hiểu lòng ta?

Chỉ có sự tiết kiệm và chăm chỉ mới có thể thành công.

  Đây là một bài thơ thuộc thể loại “Tổng Tử”.

  Lý Duy Kiện suy nghĩ một lát, sau đó mở một cuộn khác, thấy trên đó viết:

  Sinh ra ở Kim Lăng, tài năng xuất chúng,

Cuộc đời đã sớm phải chia ly.

Nghìn dặm sông Xiang, bút mực trong trẻo,

Vạn biển mây, trong sáng tinh khiết.

Hoa đường vẫn say đắm lòng người,

Lá cúc vẫn đẹp đến nao lòng.

Cửa nhà đóng kín, ai sẽ thương xót?

Hoa sen mọc đôi, ý nghĩa sâu sắc.

  Đây lại là một bài thơ ngũ ngôn luật.

  Nhìn sang bức tranh tiếp theo, lại là một bài thơ “Giang Thành Tử”, trên đó viết:

 � Cành liễu trong gió bay lượn, bút thơm ngát,

Vội vàng trang điểm, lặng lẽ đón xuân về,

Ai mong đợi đôi ngỗng bay cùng nhau?

Biết đâu trong phòng gái, nước mắt tuôn rơi hàng ngày,

Ai sẽ cùng chia sẻ, với người yêu thương?

  Xem bức tranh thứ tư, lại là một bài thơ ngũ ngôn luật nữa, trên đó viết:

 � Kẹp tóc rơi, tuyết đông tan biến,

Trang điểm đỏ thắm, nỗi buồn ẩn sau đó.

Mùa xuân qua, hoa đào tàn úa,

Chiếc khóa vàng, nỗi hận không tình cảm.

  Bức tranh thứ năm, trên đó viết:

  Trăng sáng hiếm khi xuất hiện,

Như cầu vồng, mây tan biến.

Tính cách cao thượng, hơn cả bầu trời,

Cuộc sống nghèo khó, phải từ bỏ.

Tuổi thọ ngắn ngủi, vốn dĩ là hư vô,

May mắn gặp được người tốt bên cạnh,

Dáng vẻ duyên dáng, đầy tình cảm,

Gọi mời chim phượng bay lên trời.

  Bức tranh thứ sáu, trên đó viết:

  Trang điểm đơn giản, trắng tinh khôi,

Trước sân, tuyết rơi, đôi én đùa giỡn.

Nâng cốc vui vẻ, quên đi ước mơ vươn lên tận mây xanh.

Ngôi nhà sắp đổ sập, phượng rơi xuống đất khô cằn.

Đừng từ bỏ, dù nước mắt rơi, cũng phải đứng bên

Ngước mắt nhìn thấy Lý Duy Kiện và Tình Văn, Bảo Cầm liền cười nói: “Thật là khó tìm quá, lúc đầu tôi đã đi tìm ở sân phía đông, sau đó mới nghe nói anh Tứ đã đến Đăng Tiên Các.” Nói xong, Bảo Cầm đã đến bên cạnh họ, nhìn qua rồi hỏi: “Đây là thư pháp của ai vậy?”

Tình Văn trả lời: “Anh Tứ nói rằng đó là của các cô gái trong gia đình Ninh Phủ thời trước.”

Bảo Cầm gật đầu, không mấy để ý, rồi nói: “Tưởng đây là báu vật gì đó chứ… À đúng rồi, anh Tứ gọi tôi có việc à?”

“Đúng vậy,” Lý Duy Kiện ho khan hai tiếng rồi giải thích: “Khi xuống Giang Nam, tôi đã nợ một ân huệ với người ta, bây giờ là dịp tốt để trả ơn. Hãy nghĩ cách cho cô Xíng đến bếp giúp đỡ, và hãy tính tiền theo giá của các đầu bếp ở nhà hàng bên ngoài.”

Bảo Cầm có chút nghi ngờ, nhìn lên nhìn xuống nhưng thấy ánh mắt của Lý Duy Kiện rất minh bạch, liền hiểu mình hiểu lầm ý định của họ, liền nói: “Tôi tưởng là chuyện gì đó phức tạp… Chỉ cần tôi đi nói với chị Xíng là được.”

Nói thêm vài câu nữa, thấy Lý Duy Kiện không có gì bổ sung nữa, Bảo Cầm mới quay trở lại Trí Giác Trai. Lý Duy Kiện nhìn thấy trong chiếc hộp vẫn còn vài bức tranh, nhưng lúc này ông không muốn xem nữa, chỉ ra lệnh cho người ta cẩn thận thu dọn lại, rồi cùng Tình Văn trở về.

Còn ở Trí Giác Trai, Bảo Cầm trở về sau khi tìm kiếm, các cô gái đã tự mình chọn những bài thơ để tham gia cuộc thi. Sau khi xem xét các bản thảo, họ đã chọn ra bốn bài thơ xuất sắc nhất, lần lượt là của Đại Ngọc: “Đêm tuyết bên lò sưởi”, của Bảo Cầm: “Đêm trăng bên hồ”, của Bảo Chai: “Đêm gió kể chuyện ma”, và của Thám Xuân: “Đêm mưa đọc thơ”.

Sau khi so sánh từng bài, mọi người đều đồng ý rằng bài thơ của Bảo Cầm là hay nhất. Sau đó, họ tiếp tục uống rượu và đối đáp thơ ca; trước khi Lý Hoàn đến, không khí ở đó lại trở nên sôi động hơn.

Vì uống rượu, khuôn mặt nhỏ nhắn của Bảo Cầm đỏ bừng, cô liền xin phép ra ngoài đi dạo. Nhìn thấy xung quanh có rất nhiều hoa mai đỏ, cô không nhịn được mà hái một cành. Khi đang chuẩn bị đeo nó lên đầu, bỗng nhiên có tiếng người nói phía sau: “Cành hoa mai này thực sự rất hợp với chị đấy.”

Bảo Cầm quay đầu lại, thấy Bảo Chai đang cười đến gần.

Sau khi chào hỏi nhau, Bảo Chai cũng hái một cành hoa mai và chơi đùa với nó trong tay, rồi nhìn Bảo Cầm và nói: “Chị đến nhà họ Bác đã vài tháng rồ

“Tất nhiên là rất tốt rồi.” Bảo Cầm cười hiền hậu và nói: “Các chị em trong nhà thấy tôi còn trẻ, dù có điều gì không phù hợp, cũng luôn nhường nhịn tôi. Chị Phú còn dạy tôi cách quản lý sổ sách nữa; vài ngày nữa tôi sẽ đến một số xưởng để sắp xếp lại các khoản công việc kế toán.” Bảo Cầm vừa nói vừa đếm ngón tay: “Bốn, năm, sáu… tổng cộng là chín xưởng; mỗi xưởng phải ghé qua hai ngày, như vậy là nửa tháng trời đã trôi qua rồi. Nếu không phải vì chị Phú đang mang thai bây giờ, tôi thực sự không muốn bận rộn với những công việc khó khăn như vậy. Thà ở nhà và dành thời gian bên anh Tứ còn hơn.”

Bảo Xai vẫn giữ vẻ mặt bình thường, cười nói: “Em nói rất đúng đấy. Chúng ta, những người con gái, chỉ cần tìm được một người chồng ưng ý, ở nhà chăm sóc gia đình và nuôi dạy con cái là được. Những công việc phải ra ngoài, nếu có thể tránh được thì tốt nhất là tránh đi.” Sau một lát, cô tiếp tục: “Tôi nghe nói bây giờ vẫn là Hồng Ngọc đang quản lý gia đình phải không? Đúng rồi, dù em thông minh đến đâu, cuối cùng vẫn còn ít tuổi hơn; vì vậy nên để Hồng Ngọc quản lý trong vài năm trước.”

Bảo Cầm cười nói: “Chị không biết đâu, trong nhà chúng ta có ít người, cũng không có những người được sinh ra trong nhà và bám víu vào gia đình như những con giun bám vào xương; chỉ cần sa thải họ đi là xong. Vì vậy, cũng không có những âm mưu tranh đấu hay xung đột nào cả. Lần trước, chị Hồng Ngọc cũng đã nói rằng, bây giờ không chỉ chị, ngay cả chị Tinh Vân cũng có thể đảm nhận công việc này.”

Nhưng Tinh Vân thì khác… cô ấy chỉ quan tâm đến việc phục vụ anh Tứ mà thôi. Điều khiến Bảo Xai thực sự lo lắng chính là từ “bám víu” đó! Gia đình họ Tiết ở kinh thành cũng có nhà cửa, nhưng lại chọn ở nhờ nhà họ Giá; thậm chí việc Tạp Phi kết hôn cũng diễn ra tại nhà họ Vinh… Điều này chẳng phải chính là minh chứng cho từ “bám víu” sao?

Trong lòng, Bảo Xai cảm thấy tức giận, nhưng cô vẫn nói một cách bình thản: “Thật là thuận tiện đấy… Em phải luôn ở bên cạnh anh Tứ mới được; nếu không, sau này khi việc kết hôn này trở nên vô nghĩa, e là… đúng rồi!” Bảo Xai bỗng nhiên hạ giọng xuống và hỏi: “Tôi nghe nói, anh Tứ đã hứa gã với chị Hai rồi phải không?”

“Còn chuyện đó nữa à?” Bảo Cầm hơi ngạc nhiên, nhưng không quá quan tâm: “Dù có hứa đi nữa, thì danh hiệu vợ của người được chọn chỉ là lời nói đẹp đẽ mà thôi

Bảo Cầm cười tươi rói đồng ý, không nói thêm gì nữa; vì mình đã được ưu ái, nên cô cũng không muốn nói nhiều. Hai chị em bước vào bên trong, và quả nhiên, người phụ nữ đó đã sắp xếp mọi thứ để họ có thể ra về.

Lúc này đã qua giờ Thân, Kim Châu cùng những người khác cũng không thể ở lại lâu hơn nữa, nên họ đứng dậy chào từ biệt, hẹn ngày sau sẽ mời Bảo Cầm, Hương Lăng cùng những người khác đến nhà mình.

Người phụ nữ đó lo lắng, đưa Đài Ngọc, Bảo Châu, Tàn Xuân, Tích Xuân cùng Hình Tiểu Yên qua cổng Đông Giác Môn, dặn dò Bình Nhi vài câu, sau đó quay trở lại nhà của gia tộc Bạch Phủ. Bởi vì cô nghe nói Lý Duy Kiện đang ốm, nên cô cũng rất lo lắng cho anh ta.

Khi đến viện phía đông, cô không khỏi lại trách móc vài câu nữa. Lý Duy Kiện đeo khẩu trang, không cho cô tiến lại gần; hai anh chị trò chuyện một lát, và Lý Duy Kiện kể cho cô nghe về việc Đài Ngọc bị đối xử tệ bạc.

Người phụ nữ đó nghe xong tức giận không ngớt, vội vàng nói: “Thái thái, sao người lại làm như vậy được!”

Lý Duy Kiện cười lạnh và nói: “Cô nghĩ cô ấy là người tốt à? Chị gái tôi chẳng lẽ đã quên đi những gì đã xảy ra với Lan Cảnh trong những năm trước đây sao?”

Người phụ nữ đó suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng nói: “Tôi sẽ đi tìm bà lão để phàn nàn.”

Lý Duy Kiện vội vàng ngăn cô lại. Dù chị gái mình rất thông minh và biết cách bảo vệ bản thân, nhưng cô ấy chắc chắn sẽ không dám đứng ra bênh vực người khác. Vì vậy, Lý Duy Kiện nói: “Chị gái e là không nên nói chuyện này với bà lão; tôi nghĩ nên báo cho dì hai biết, để cô ấy tìm cách giải quyết.”

“Cô ấy ư?” Người phụ nữ đó hỏi lại. “Jian Cảnh không biết chuyện này… Nhưng hiện tại, không hiểu tại sao, bà lão lại luôn ưu ái Lan Cảnh, hàng ngày đều gọi anh ta đến hỏi thăm. Mấy ngày trước, bà lão còn cử một cô hầu gái tên là Thủy Tinh đến nữa.”

Lý Duy Kiện nháy mắt, hiểu ra rằng kế hoạch bên trong đã thành công; bà lão Jia do nghi ngờ về viên Ngọc Thông Linh đó, nên mới bắt đầu quan tâm đến Giả Lan?

Vì đó là con đường nhỏ nên tôi mới biết rằng thủy tinh đã đến chỗ Lăng Cảnh Nhi; tôi tự hỏi tại sao lần trước mình không thấy nó. Nhưng chị gái lớn cũng không phải là người hung dữ đến thế đâu; dù có nổi giận đi nữa, những người dưới quyền cũng sẽ không sợ hãi đâu. Thà rằng để dì hai xử lý vấn đề này còn hơn.

Nghĩ kỹ lại, cô ấy liền nói: “Vậy thì sau này tôi sẽ lén lút nói chuyện với Phượng Ca Nhi.”

Còn về Đài Ngọc, Bảo Châu và những người khác, kể từ khi họ bước vào Vườn Đại Quan, Đài Ngọc liền nói: “Thật tiếc là Nương Nương Vân không thể đến được; thiếu cô ấy thì sẽ mất đi rất nhiều niềm vui đấy.”

Bảo Châu vẫn chưa thể bình tĩnh lại được, nên không đáp lời. Lúc này, Tàn Xuân liền tiếp lời: “Đúng vậy! Sau này chắc chắn Nương Nương Vân sẽ quấy rầy chúng ta bằng những câu hỏi này nọ đấy.”

Nhưng Tích Xuân bỗng nhiên ngửi thấy một mùi thơm ngon và hỏi: “Mùi thơm này thế nào nhỉ? Ai đang nướng thịt vậy?”

Ngay lập tức, mọi người theo mùi thơm đó mà đi, và trong chốc lát họ đã đến trước cửa nhà của Viện Ý Hồng. Khi bước vào sân, họ thấy cánh cửa chính mở toang, khói thịt bay ra từ bên trong; trên sảnh, Hương Vân, Tú Anh, Thúy Lụa và Ảnh Tuyết đang ngồi quanh lò sưởi, và trên cái vỉ sắt đang có thịt nai đang được nướng rất ngon.

Tàn Xuân không nhịn được mà cười nói: “Chúng ta cứ lo lắng cho Nương Nương Vân, nhưng cô ấy lại đóng cửa và tận hưởng niềm vui riêng của mình… Mùi thơm quá! Tôi cũng muốn ăn thử!”

Hương Vân nhìn thấy Tàn Xuân đi đầu, liền dùng đũa gắp một miếng thịt và cười nói: “Nàng Tàn mau đến đây! Miếng thịt này vừa được nướng xong đấy.”

Tàn Xuân không keo kiệt, cắn vào miếng thịt và nhai mãi cho đến khi nuốt xuống được; cô không khỏi khen ngợi: “Ngon quá! Có vẻ như thịt nai này đã được ướp gia vị trước rồi phải không?”

Hương Vân tự hào cười một tiếng mà không nói thêm gì; bên cạnh, Thúy Lụa liền giải thích: “Cô ba không biết đâu… Miếng thịt nai này là do ông Tứ tự mình ướp gia vị vào buổi sáng; ông ấy đã thêm rất nhiều loại gia vị vào đó, nên khi ăn không cần phải dùng nước chấm gì cả; chỉ cần cho vào miệng là đã thấy ngon ngay rồi.”

Hương Vân lại gắp thêm một miếng thịt và gọi Tích Xuân: “Em Tứ cũng đến đây nào.”

Tích Xuân lắc đầu và nhìn vào miếng thịt nai đỏ thắm trên đĩa: “Phương Tài vừa ăn nhiều bánh kẹo lắm rồi; bây giờ em no rồi đấy.”

Hương Vân liền nó

“Chị Lin yếu đuối lắm, ăn vào không tiêu hóa được; nếu không thì chị ấy cũng sẽ thích ăn món này thôi.”

Xī Chūn cũng thử ăn một miếng và thấy nó thực sự rất ngon, liền ngồi xuống cùng mọi người. Đái Ngọc ban đầu không thèm món thịt nướng này, nhưng khi thấy Xiù Yíng dùng vụn ớt trên đĩa để chấm thịt, vụn ớt đó trông thật hấp dẫn.

Đái Ngọc bèn cười nói: “Ai bảo tôi không tiêu hóa được chứ? Tôi sẽ ăn thêm hai miếng nữa đây!”

Xiù Yíng biết rõ Đái Ngọc sau này sẽ trở thành bà chủ nhà, vội vàng đứng dậy nhường chỗ cho cô ấy, rồi lấy đồ ăn mới ra. Đái Ngọc chấm vụn ớt và thử ăn một miếng, lập tức cảm thấy hương vị thơm ngon lan tỏa khắp khoang miệng. Cô ấy nói: “Hôm nay ta đã thể hiện phong thái thanh lịch một phen, nhưng bây giờ lại ăn thịt có mùi tanh, thật là chúng ta chỉ đang giả vờ là người thanh lịch mà thôi.”

Tương Vân cười nói: “Đó gọi là ‘những người thực sự có tài hoa thì luôn tự do phóng khoáng’. Lần sau chúng ta tổ chức tiệc, hãy uống rượu từ những chiếc bát lớn, ăn thịt từ những miếng to, biết đâu chúng ta sẽ nói ra những câu hay đẹp đấy.”

Lời nói của Tương Vân khiến mọi người cùng cười, đều đồng ý rằng cô ấy nói đúng.

Vì lúc đó đã đến giờ ăn tối, mọi người ăn xong rồi lần lượt ra về. Bình Nhi ra khỏi Viện Ý Hồng và đi thẳng đến sân của Phượng Tiểu Nhị – vì Vương Tú Phong đang ốm, nên không cần phải đến trước mặt bà lão để tuân theo quy tắc gì cả.

Khi bước vào trong, cô thấy Phong Nhi đang phục vụ Vương Tú Phong ăn tối. Có lẽ vì đang ốm, Vương Tú Phong ăn không nhiều lắm, liền bảo Phong Nhi thu dọn đồ ăn và ngay lập tức hỏi Bình Nhi về tình hình sức khỏe hôm nay.

Bình Nhi kể lại mọi thứ cho Phượng Tiểu Nhị nghe. Khi nghe biết Vương Tú Phong vẫn đang ốm, Phượng Tiểu Nhị trong lòng không khỏi tức giận, nghĩ rằng chính con bò hoang đó đã khiến mình bị cảm lạnh!

Ngày hôm đó, vì Bình Nhi không ở bên cạnh, Phượng Tiểu Nhị liên tục ở nhà nghỉ dưỡng. Sau khi uống hai bát canh thuốc, cô không khỏi suy nghĩ lung tung.

Trước đó, cô đã cố tình gây ra cảm giác buồn nôn, khiến Gia Liên, Bình Nhi và những người khác hiểu lầm, chỉ để phòng ngừa những tình huống sau này. Bây giờ, lễ tang của gia chủ vừa mới kết thúc chưa đầy một tháng, tính toán thời gian thì đúng lúc rồi.

Và trước khi ông chủ lớn qua đời, có một ngày Gia Liên say sưa ở lại trong phòng của Phượng Tiểu Nhị, còn gây ra nhiều rắc rối với việc tìm cách quan hệ tình dục. Khi Phượng Tiểu Nhị sắp đồng ý thì Gia Liên lại ngủ thiếp đi.

Như vậy, có thể đổ lỗi cho đêm hôm đó.

Nhưng dù là giả mạo thì cũng không thể biến thành sự thật; chỉ là một đêm thôi… Dù họ có quan hệ nhiều lần, cũng chưa chắc đã có thể mang thai được. Nếu không thì sau vài năm kết hôn với Gia Liên, bên cạnh cô ấy đã phải có con gái rồi.

Phượng Tiểu Nhị tính toán ngày tháng, những ngày gần đây mới là thời điểm thích hợp nhất. Nếu bỏ lỡ thì chỉ có thể chờ đến tháng sau. Thông thường, thai kỳ kéo dài khoảng mười tháng; nếu hơn mười một tháng thì cũng coi là may mắn, nhưng nếu quá lâu thì e rằng sẽ không thành công nữa. Nhưng bây giờ, cô ấy không thể tiếp xúc với anh em họ Jian nữa… Nếu muốn gặp họ, trước hết cô ấy phải loại bỏ những người xung quanh, đặc biệt là Bình Nhi đang ở đây.

Vương Tú Phong suy nghĩ kỹ rồi nói với Bình Nhi: “Hôm trước, anh em họ Jian đã truyền đạt cho tôi một phương pháp ghép cây: dùng dây chuối để nuôi quả dưa chuột. Thực sự là rất kỳ lạ.”

Bình Nhi ngạc nhiên: “Chỉ có bốn gia tộc chúng ta mới nghĩ ra được cách này thôi.”

Phượng Tiểu Nhị tiếp tục: “Tôi đã yêu cầu những người làm ruộng và quản lý học cách này cẩn thận, nhưng ai biết được sau khi tôi đi rồi, liệu họ có lừa dối hay không. Hiện tại tôi đang ốm, thực sự không thể đi lại được. Vì vậy, từ nay trở đi, bạn sẽ phải thường xuyên đến các trang trại để giám sát họ; dù không cần phải làm gì cụ thể, nhưng ít nhất cũng có thể ngăn chặn họ không làm việc chăm chỉ.”

Bình Nhi vội vàng đáp: “Đúng là như vậy; bà nên trực tiếp ra lệnh thì hơn.”

Phượng Tiểu Nhị thấy có cơ hội, liền cười và tiếp tục giao nhiệm vụ cho Bình Nhi thêm một lúc nữa. Bên cạnh cô ấy, có không nhiều người hầu và người giúp việc, nhưng mỗi người đều có nhiệm vụ riêng; chỉ có Bình Nhi luôn ở bên cạnh cô ấy. Bây giờ khi Bình Nhi cũng có nhiệm vụ rồi, việc giao tiếp sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Đúng lúc đó, Feng Er mở rèm cửa và nói: “Bà chủ lớn đến rồi.”

Vương Tú Phong ngẩng đầu lên, quả nhiên thấy đó là Lý Hoàn.

**Bình Nhi** Nhanh chóng nhường chỗ đi, để Lý Hoàn ngồi xuống bên lò sưởi. Hai người chị dâu trò chuyện vài câu, sau đó Lý Hoàn hỏi về tình trạng sức khỏe của Phượng Tiểu Nhị, rồi liếc mắt với cô ấy một cái.

Vương Tú Phong gật đầu với Bình Nhi; người này hiểu ý liền sai Feng Er ra ngoài.

Khi không còn ai xung quanh, Lý Hoàn bắt đầu kể về việc Đại Ngọc bị đối xử tệ bạc.

Nhưng Vương Tú Phong chỉ cười lạnh và nói: “Những người phụ nữ đi theo cô dì ta từ trước đến nay luôn là những kẻ khó tính; giờ thì chúng đã đến mức bắt nạt cả Lâm Muội Muội…” Cô ấy không đề cập trực tiếp đến Vương phu nhân, nhưng mọi lời nói đều ám chỉ đến người đó. “Chị dâu yên tâm đi, chuyện này tôi sẽ ghi nhớ trong lòng. Sắp tới tôi sẽ tìm cơ hội để khiến những kẻ khó ưa đó phải hối hận!”

Tuy nhiên, Lý Hoàn lại lo rằng nếu chuyện này lan rộng sẽ gây ra rắc rối, nên đã cố gắng thuyết phục thêm vài lần, nhưng Phượng Tiểu Nhị chỉ nhẹ nhàng bỏ qua chuyện đó. Thấy không thể thuyết phục được, Lý Hoàn đành bỏ cuộc.

Chỉ trong vài ngày, tình trạng sức khỏe của Phượng Tiểu Nhị đã dần cải thiện.

Hôm đó, khi Phượng Tiểu Nhị đang muốn tìm cách gây rắc rối cho gia đình Zhou Rui, bất ngờ cô ấy gặp Xiang Ling trong vườn. Sau khi trò chuyện một lúc, cô mới biết rằng Lý Duy Kiện đã xin nghỉ ốm, nói rằng cần phải nghỉ ngơi vài ngày trước khi quay lại làm việc.

Sau khi chia tay Xiang Ling, Phượng Tiểu Nhị lại cảm thấy lo lắng. Lúc đó, cô không còn tâm trí để tìm cách gây rắc rối cho gia đình Zhou Rui nữa, mà chỉ trở về phòng riêng để suy nghĩ. Đúng lúc đó, Tàn Xuân và Tích Xuân đến thăm, và họ nhắc đến việc giấy vẽ và màu sơn đang dần cạn kiệt.

Phượng Tiểu Nhị ban đầu định dùng tiền để đuổi hai người chị dâu phiền phức kia đi, nhưng rồi cô lại nghĩ lại và nói: “Căn phòng Tạp Kim Các có lẽ đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi… Chắc chắn không còn gì sót lại đâu.”

Những căn phòng nhỏ trong biệt thự dành cho việc thăm gia đình thì chưa được dọn dẹp gì cả; chiều nay tôi sẽ đi xem thử. Nếu có thứ gì cần thiết, tôi sẽ gửi cho cô bé Tứ Ngũ; còn nếu không có, sau này tôi sẽ bỏ tiền ra để người ta mua sắm về.

Thanh Xuân và Tích Xuân lập tức cảm thấy vô cùng biết ơn; Tích Xuân đặc biệt xúc động và nói: “Vì chuyện của em mà Phượng Chị Gái còn phải bỏ tiền ra nữa.”

Phượng Tiểu Nhị vuốt ve đầu Tích Xuân và nói: “Chỉ là vài đồng tiền thôi mà? Em hiếm khi thích thứ gì đến thế; không thể vì vài đồng tiền ít ỏi mà bỏ cuộc được. Chỉ có một điều, bức tranh của em phải được vẽ sao cho đẹp hơn nữa mới được.”

Tích Xuân cười và nói: “Phượng Chị Gái trông giống như các nàng tiên vậy; nếu em vẽ được ba phần vẻ đẹp của họ thì đã rất tốt rồi.”

Lời này khiến Phượng Tiểu Nhị cười khúc khích, rồi hào phóng tặng hai cô gái vài thứ trước khi tiễn họ đi.

Đến chiều, Phượng Tiểu Nhị quả nhiên dẫn người đi dọn dẹp trong biệt thự dành cho việc thăm gia đình. Khi thấy những căn phòng nhỏ có mùi hôi thối, Phượng Tiểu Nhị lập tức nổi giận! Bà ta gọi người quản lý đến và mắng mỏ một trận, rồi ngay lập tức thu hồi lại tất cả chìa khóa của biệt thự. Sau đó, bà ta đi báo cáo với bà Jia Mụ.

Người quản lý kia không chỉ bị cách chức mà còn bị phạt mất nửa tháng lương. Bà Jia Mụ nghĩ đến sự gian xảo của những người dưới quyền, không yên tâm khi giao chìa khóa cho họ nữa, nên để Phượng Tiểu Nhị quản lý tạm thời. Ai ngờ đây lại là điều mà Phượng Tiểu Nhị mong muốn!

Đến chiều, Bình Nhi trở về từ trang trại và kể về tình hình ở đó; việc ghép cây quả thực không suôn sẻ chút nào. Những cây do Lý Duy Kiện tự tay ghép chỉ có nửa số sống sót, còn những người lao động ở dưới thì làm việc cẩu thả, số cây sống sót còn chưa đầy ba mươi phần trăm.

Phượng Tiểu Nhị lập tức lo lắng: “Tôi đã nói rồi, những người dân ở trang trại không đáng tin cậy! Thôi được, bây giờ anh Kiệm đang nghỉ ngơi ở nhà, tôi phải đi hỏi ý kiến anh ấy xem.”

Bình Nhi cảm thấy có điều gì đó bất thường; biết rằng phần lớn thu nhập của Phượng Tiểu Nhị đều đến từ trang trại nuôi nấm, và bây giờ chính là thời điểm thu nhập từ trang trại này cao nhất, nên sự vội vàng của Phượng Tiểu Nhị cũng hoàn toàn có lý.

Ngay lập tức, hai người chủ-tới vội vàng đi đến nhà của gia tộc Bác Phủ. Khi vào Vườn Hội Phượng, họ gặp Xiu Ying và biết rằng Lý Duy Kiện đang ở trong Phòng Tri Gi

“Chỉ là bị lạnh thôi, hôm qua đã đỡ hẳn rồi.”

Vương Tú Phong ngồi xuống và nói: “Tôi cũng vừa mới khỏe lại vào sáng nay. Cơn cảm lạnh này thật là nghiêm trọng; gần như một nửa số người trong nhà đều bị ảnh hưởng, chỉ có những người ở bên cạnh bà lão là được chăm sóc cẩn thận nên mới khỏe lại được.”

“Đúng vậy… Vậy thì những ngày tới tôi sẽ không thể đến thăm bà lão được rồi.”

Phượng Tiểu Nhị liếc nhìn Lý Duy Kiện rồi tiếp tục nói: “Lần này tôi đến đây cũng là để bàn về việc ghép cây. Bình Nhi đã đi kiểm tra khu vườn một lần rồi, nhưng tình hình vẫn chưa mấy tốt…”

Cô ấy nói ngắn gọn, sau đó để Bình Nhi giải thích chi tiết hơn. Lý Duy Kiện liền cười buồn và nói: “Dì hai đừng mong đợi quá nhiều; tôi chỉ biết một ít về phương pháp đó thôi. Sau này còn cần các người nông dân kiểm tra kỹ hơn nữa, từ từ hoàn thiện thì mới có thể áp dụng một cách hiệu quả được.”

“Hóa ra là vậy…” Phượng Tiểu Nhị uống một ngụm trà rồi nói: “Vậy thì ngày mai tôi sẽ bảo Bình Nhi đi kiểm tra lại một lần nữa, và yêu cầu mọi người thử nghiệm thêm xem sao.” Sau một lát, cô ấy tiếp tục nói về vấn đề về tước vị…

Vương Tú Phong định nói gì đó nhưng lại dừng lại, liếc nhìn Bảo Cầm.

Lý Duy Kiện biết rằng Phượng Tiểu Nhị có lẽ muốn nói chuyện riêng với mình, vì vậy cô liền bảo Bảo Cầm: “Em Cầm, đi lấy những lá thư trên bàn của tôi ở phòng đọc sách ở phía trước đi.”

Bảo Cầm vâng lời ngay lập tức.

Vương Tú Phong cũng bảo Bình Nhi: “Em đi cùng với Bảo Cầm đi; ít ra cũng có bạn đồng hành.”

Bình Nhi đồng ý và cùng với Bảo Cầm rời khỏi phòng.

Chỉ còn lại hai người, Vương Tú Phong đang chuẩn bị mở miệng nói khi bỗng nhiên cảm thấy tay mình bị ai đó nắm lấy; đó chính là Lý Duy Kiện. Cô nhìn chằm chằm vào mặt mình.

Phượng Tiểu Nhị cắn môi một cái nhưng không thể rút tay ra, chỉ thì thầm trách móc: “Chết tiệt thật!”

“Cũng chẳng sợ người ta nhìn thấy đâu!”

Lý Duy Kiện lại nói: “Tôi sợ cái gì chứ?”

Vương Tú Phong càng tức giận hơn: Đúng rồi, bây giờ ông Lý ở trong nhà mình thì có gì phải sợ? Người nên sợ mới là cô ấy chứ. Vì vậy, cô ấy liền đá ra, nhưng không ngờ Lý Duy Kiện đã nhanh chóng nắm lấy chân cô ấy.

Vương Tú Phong suýt ngã, vội vàng bám vào một chiếc bàn bên cạnh để giữ thăng bằng, rồi quay đầu nhìn Lý Duy Kiện và nói: “Phượng Nhi cao lớn như vậy, không ngờ lại đi giày nhỏ xíu như thế này.”

“Anh… thả tôi ra đi!”

Lý Duy Kiện nghe theo lời và nhẹ nhàng thả cô ấy ra. Nhưng trong lòng, Vương Tú Phong vẫn không nỡ buông tay. Khi nhìn thấy đôi mắt trong trẻo của Lý Duy Kiện đang nhìn chằm chằm vào mình, Phượng Tiểu Nhị cắn răng và nói: “Ngày mai tôi sẽ sai Bình Nhi đi làm việc ở trang trại; lần đi về này chắc phải đến chiều muộn mới trở lại. Nếu anh có thời gian, hãy đến Phong Hoa Lâu một lần nữa sau này.”

Khu biệt thự dành cho người thăm gia đình có bốn tòa nhà, hai ở phía nam là Hàm Phương Các và Tụy Kim Các, hai ở phía bắc là Phong Hoa Lâu và Chỉ Nguyệt Lâu. Phong Hoa Lâu nằm ở góc đông bắc, đối diện với Viêm Bí Thôn Sơn, và được che khuất bởi những ngọn núi nhân tạo, vì vậy rất kín đáo.

“Nếu anh không có thời gian… thì… à!”

Phượng Tiểu Nhị bỗng nhiên la lên, không biết từ khi nào Lý Duy Kiện đã đứng sau lưng cô ấy, hai cánh tay ôm lấy cổ cô ấy, khuôn mặt đầy nam tính của anh ta áp sát vào tai cô ấy và thì thầm: “Nếu em nói ra, làm sao anh có thể không đi chứ?”

Phượng Tiểu Nhị cố gắng vùng vẫy, nhưng lại nghe Lý Duy Kiện nói tiếp: “Không sao đâu, vẫn còn khoảng thời gian uống một tách trà mà. Phượng Nhi, tối qua anh mơ thấy em đấy.”

Nghe vậy, Phượng Tiểu Nhị lập tức mềm lòng xuống. Anh ấy mơ thấy cô ấy… Vậy thì cô ấy cũng đã mơ thấy anh ấy không chỉ một lần thôi mà.