Nghe xong lời nói của Phượng Tiểu Nhị, mọi người đều cười. Xiangyun liền nói: “Dù câu này hơi thô thiển, nhưng nó thể hiện rõ phong cách viết thơ. Không chỉ hay, mà còn để lại nhiều không gian cho người sau tiếp tục sáng tác. Chúng ta hãy ghi nhớ câu này lại, để sau này có thể tiếp tục hoàn thành bài thơ.”

Bất ngờ, Baochai lên tiếng: “Xiangyun ơi, em vui quá sớm rồi đấy. Sau này chúng ta đi được mà, e là em thì không đi được đâu.”

Xiangyun chớp mắt, bỗng nhiên hiểu ra ý của họ, rồi nhăn mặt. Bây giờ đang ở trong cửa cung, không thể tự do đi lại đến nhà chồng được, vậy là không thể đi được sao?

Thấy Xiangyun có vẻ buồn bã, Cảnh Xuân liền nói: “Bây giờ chúng ta có thể đi thăm bạn bè được, nhưng sau này biết đâu Xiangyun sẽ trở thành khách quen ở nhà bên kia thì sao? Đi vài lần thôi mà, có gì to tát đâu?”

Xiangyun bị trêu chọc, đỏ mặt lên và cãi vã với Cảnh Xuân một hồi mới dừng lại.

Trong lúc ồn ào như vậy, Phượng Tiểu Nhị thấy mình mệt mỏi, liền cười nói: “Phượng Chị Gái bây giờ đang đun nước, rất sợ ồn ào. Tôi nghĩ chúng ta nên tan đi thôi.”

Ngay lập tức, mọi người rời khỏi sân của Phượng Tiểu Nhị và đi vào Vườn Đại Quan để chuẩn bị trang phục. Vì Cảnh Xuân vẫn đang ở sân phía đông, nên Cảnh Xuân đi cùng với Hình Tiểu Yên.

Cảnh Xuân là người tinh tế, liếc nhìn và thấy Hình Tiểu Yên đã mặc một chiếc áo khoác bằng da chuột bạc, nhưng không có thêm bất kỳ phụ kiện nào khác. Khi hai người đi qua Cầu Ong Eo, Cảnh Xuân hỏi: “Chị Xing ơi, sau này chị còn muốn thay đổi trang phục nữa không?”

Hình Tiểu Yên cười và lắc đầu.

Cảnh Xuân liền nói: “Vậy chị đến phòng Thu Thanh Trí của em nhé? Em đang lo không biết ngày mai nên mặc gì đây.”

“Được thôi.” Hình Tiểu Yên đồng ý, rồi theo Cảnh Xuân đến phòng Thu Thanh Trí.

Quả nhiên, Cảnh Xuân đã chọn một số bộ trang phục để Hình Tiểu Yên giúp mình lựa chọn. Sau khi Hình Tiểu Yên giúp Cảnh Xuân xong việc, Cảnh Xuân lấy một vật gì đó từ bàn trang điểm và cười nói: “Không thể để chị Xing phiền lòng vô ích được. Chiếc vòng ngọc này rất hợp với bộ trang phục của chị, em nghĩ nên tặng chị nhé.”

Hình Tiểu Yên vội vàng đứng dậy từ chối, nhưng Cảnh Xuân nói: “Đây cũng không phải là vật gì quý giá đâu, chị Xing sao phải từ chối chứ?”

Nói xong, Tàn Xuân lại buộc lại cho cô ấy rồi kéo cô đến trước gương và nói: “Nhìn này, giờ thì đẹp hơn nhiều rồi đấy.”

Hình Tiểu Yên biết rõ là Tàn Xuân đang tận dụng cơ hội này để tặng mình những vật dụng trang điểm. Cô ấy cảm kích trong lòng, liếc nhìn qua thì thấy trong hộp bánh chỉ còn lại vài chiếc bánh nhỏ thôi.

Hình Tiểu Yên liền cười nói: “Tôi tự làm một số loại bánh mai hoa và bánh đào, lát nữa sẽ mang đến cho chị ba thử xem.”

Mặc dù cô ấy lớn tuổi hơn Tàn Xuân một chút, nhưng vì xuất thân nên tất cả các cô gái trong vườn đều gọi cô ấy là chị.

Tàn Xuân cũng cười đáp lại, hai người trò chuyện thêm một lúc rồi Hình Tiểu Yên mới cáo từ và ra đi. Khi ra khỏi phòng Thu Thanh Trai, cô ấy gặp Bảo Châu đang trên đường đến nhà dì Xue.

Hai người gặp nhau trên đường, cùng nhau đi qua cây cầu Hồng Yêu rồi dừng lại trò chuyện.

Bảo Châu nhìn quanh và thấy Hình Tiểu Yên mặc áo khoác bên ngoài nhưng bên trong chỉ mặc áo lót, liền cau mày hỏi: “Thời tiết ngày càng lạnh thế này, sao em vẫn mặc áo lót thế?”

Xiù Yên nghe hỏi, cúi đầu không trả lời. Bảo Châu biết là lại có chuyện gì đó, liền cười hỏi tiếp: “Tháng trước, tiền lương hàng tháng đã được Phương Tài trả rồi chứ?”

Khi Phượng Tiểu Nhị còn là người quản gia, vì bản thân cô ấy không thiếu tiền và cũng không cần phải trả tiền ra ngoài, nên tiền lương luôn được trả vào đầu tháng; nhưng khi Vương phu nhân đảm nhận công việc quản gia, số tiền đó lại được dùng vào những mục đích khác, đôi khi được trả muộn đến giữa tháng hoặc cuối tháng.

Xiù Yên nói: “Không liên quan đến chuyện đó đâu. Vì dì đã sai người nói với tôi rằng một tháng không cần đến hai lượng bạc, bảo tôi tiết kiệm một lượng để gửi cho cha mẹ. Nếu cần gì, thì dù sao cũng còn đồ của chị hai, có thể dùng chung một chút mà.”

Chị hai cũng là người hiền lành, không quá để ý đến những việc nhỏ nhặt. Dù tôi dùng đồ của cô ấy, cô ấy cũng không nói gì, nhưng những người mẹ hay người hầu của cô ấy, ai lại là người không hay soi mói chứ? Mặc dù tôi ở trong nhà đó, nhưng tôi cũng không dám sử dụng đồ của họ quá mức; sau ba năm ngày, tôi lại phải chuẩn bị tiền để mua rượu và bánh cho họ. Vì vậy, hai lượng bạc một tháng vẫn không đủ, và giờ lại tiết kiệm thêm một lượng nữa. Hôm trước, tôi đã lén lút đem quần áo len đi giao dịch để lấy tiền tiêu vặt.”

Nghe xong, Bảo Châu không khỏi cảm thấy thương hại và thở dài nói: “Cứ thế này mãi thì không ổn đâu... Theo ý tôi, bây giờ

“Khi mẹ con tôi bàn bạc thêm xem sao, nếu có ai bắt nạt em, cứ kiên nhẫn một chút thôi, đừng tự mình chịu đựng đến nỗi ốm đau. Thà rằng ngày mai cứ đưa hết vài đồng bạc đó cho họ đi, để mọi chuyện yên ổn. Sau này, em cũng đừng phải tiếp tục cho những người đó thức ăn miễn phí nữa; nếu họ còn quá khích, em cứ rời xa họ đi là được. Nếu thiếu thứ gì, đừng giữ cái tâm trạng nhỏ nhen của một cô gái nhà nghèo, cứ tìm tôi mà nói. Dù em sợ người ta bàn tán, cứ sai cô hầu gái nhỏ kín đáo đến nói với tôi là được.”

Xiu Yan mặt đỏ lên vì xấu hổ, cúi đầu đồng ý. Trong lòng, cô không khỏi thở dài: Bây giờ khi kết hôn, người ta rất coi trọng việc gia đình hai bên phải tương xứng với nhau; nhà cô chỉ là một gia đình nhỏ bé, làm sao có thể tìm được một cuộc hôn nhân phù hợp?

Trong đầu, cô lại nghĩ đến Lý Duy Kiện – người hàng xóm sống ở Suzhou – nhưng rồi lại lắc đầu. Bây giờ, người đó đã trở thành một quý nhân, con gái của họ còn sẵn lòng trở thành thiếp thân cho người khác; còn nhà cô nhỏ bé này, làm sao có thể so sánh được? Có lẽ những gì đã xảy ra trước đây chỉ là họ đang đùa cợt mình mà thôi…

Bao Chai lại chỉ vào chiếc vòng ngọc bích trên váy Xiu Yan và hỏi: “Đây là ai tặng em đấy?”

Xiu Yan vội vàng trả lời: “Đây là chị ba tặng em đấy.”

Bao Chai gật đầu cười và nói: “Chị ấy thấy mọi người đều có, chỉ có em là không, sợ bị chê bai, nên mới tặng em cái này. Đó là biểu hiện của sự chu đáo và tốt bụng của chị ấy. Nhưng em cũng cần phải biết một điều: những vật trang sức này ban đầu thuộc về cô gái trong gia đình quan Phú Quý; em xem, từ đầu đến chân tôi, có cái gì sang trọng như vậy không? Tuy nhiên, khoảng bảy, tám năm trước, tôi cũng giống như em thôi; bây giờ thì không thể so sánh được nữa, vì vậy tôi cũng tự giảm bớt việc sử dụng những thứ đó. Bây giờ, chúng ta không thể sánh được với họ, nên phải sống thực tế và giữ mình đúng mực, không cần phải cố gắng bằng họ.”

Xiu Yan cười và nói: “Nếu chị nói vậy, em sẽ mang về và tháo nó xuống ngay.”

Bao Chai vội vàng cười và nói: “Em đừng nghĩ quá nhiều. Đó là lòng tốt của chị ấy; nếu em không đeo, chị ấy sẽ nghi ngờ đấy. Tôi chỉ vô tình nhắc đến điều này thôi; sau này, khi biết rồi, em cứ làm theo ý muốn của mình.”

Xiu Yan lại một lần nữa đồng ý, rồi hỏi: “Chị định đi đâu bây giờ?”

Bao Chai đáp: “Tôi sẽ đến gặp mẹ. Em hãy về và bảo cô hầu

Nghĩ kỹ lại, bây giờ Tạp Khoá cũng đã trở thành quan chức cùng với anh trai mình, biết đâu sau này còn có tương lai sáng lạn nữa.

Hơn nữa, lần trước gần như họ đã xảy ra xung đột với mẹ, sao không thử gắn kết hai người lại với nhau? Một mặt là để giúp đỡ họ, mặt khác cũng có thể làm dịu đi mối quan hệ giữa hai phòng trong nhà.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Bảo Châu càng thấy ý tưởng này rất hay.

Xiu Yên nghe vậy liền hiểu rằng đó là việc của gia đình mình, cô cũng không cảm thấy ngượng mặt mà chỉ mỉm cười, rồi cả hai liền tạm biệt nhau.

Khi Xiu Yên vào trong phòng Trùy Kim Lâu, cô thấy hai cô hầu gái Tiện Nhi và Lương Nhi đang tỏ vẻ lo lắng. Tiện Nhi từng theo Hình Tiểu Yên từ Sông Tôi đến đây, còn Lương Nhi thì được bà Đại Bà Jia cử đến sau khi thấy cô chỉ là một cô hầu gái thông thường.

Khi thấy Hình Tiểu Yên trở về, Lương Nhi vội vàng đi làm việc khác, còn Tiện Nhi liền kéo Hình Tiểu Yên lại và nói: “Chị ơi, bà ta kia lại đang nói những lời ác ý, luôn muốn chị mua rượu, mua thịt!”

Hình Tiểu Yên thở dài và nói: “Có thể nói điều gì khác không?”

Tiện Nhi lắc đầu: “Bà ta chỉ nói rằng số mỹ phẩm của cô Hai cũng có hạn, không nên sử dụng quá nhiều.”

Hình Tiểu Yên cắn răng nói: “Lát nữa em đi mua thêm cho chị, chị sẽ không dùng của cô Hai đâu.”

Tiện Nhi lo lắng: “Trước đây, khi chị Ba còn ở đây, dù bà ta cũng hay nói những lời châm chọc, nhưng chưa bao giờ quan tâm đến việc chị sử dụng đồ gì cả. Bây giờ khi chị Ba đi rồi, những cô hầu gái, bà ta kia đều trở thành những kẻ đến đòi nợ.” Sau một lúc im lặng, cô tiếp tục nói: “Chị ơi, ông Lý chắc chắn đang nợ chúng ta một ân tình đấy, tại sao chị không đi nhờ ông ấy?”

Hình Tiểu Yên nghiêm túc trả lời: “Chỉ là một vài thứ ăn uống thôi, làm sao có thể coi là ân tình được? Hơn nữa, trước đây người ta cũng đã đổi đồ lấy chúng rồi. Ông Lý chỉ nói qua loa thôi, sao em lại tin thật vậy?”

Tiện Nhi không chịu từ bỏ, cô kéo Hình Tiểu Yên đến bên giường và nói: “Không phải đâu, em thấy ông Lý nói rất nghiêm túc đấy. Theo em nghĩ, chị nên thường xuyên giao tiếp với ông ấy hơn, đừng lần nào ông ấy đến là chị lại tránh mặt. Rõ ràng là ông ấy đang nợ chị, tại sao lại như thể chị đang nợ ông ấy vậy?”

Tôi thấy ông Lý kia cũng là người ham mê sắc đẹp và dâm đãng lắm; hôm qua tôi nhìn Thanh Lăng, rồi cả Tình Vân trước đây nữa, tất cả đều là những người có vẻ đẹp xuất chúng. Có lẽ ông Lý kia…

“Dừng lại!” Hình Tiểu Yên tức giận quát lên và dạy bảo: “Nếu còn nói lung tung nữa, tôi sẽ đuổi cậu trở về Sư Tử!”

Zhuàn Er liền cảm thấy xấu hổ, nhăn mặt nói: “Không nói nữa thì thôi.”

Hình Tiểu Yên nói: “Dù tôi nghèo khó, nhưng tôi cũng không phải là người đang tìm cách nương vào quyền lực đâu. Cậu vừa nói ra điều đó, khiến tôi bị coi là kẻ tham lam và ích kỷ.”

Zhuàn Er chỉ gật đầu đáp lại, nhưng trong lòng thì không cho là đúng. Kiêu ngạo? Kiêu ngạo thì có ích gì chứ? Cuộc sống hàng ngày vẫn cần phải lo cơm áo, tiền bạc mà. Nhìn xung quanh này xem, nếu không có tiền để chi tiêu, ai sẽ nhìn hai người chủ-tớ của họ một cách thiện cảm đâu?

Thấy Zhuàn Er không chịu lắng nghe, Hình Tiểu Yên thở dài và nói: “Thôi đi, nói mãi cũng vô ích. Sau này cậu hãy nhặt một số bánh mai hoa anh đào, bánh hải đường, đưa một hộp cho Chị Ba; sau đó tìm một tờ giấy giao dịch để đưa cho Bảo Châu.”

Zhuàn Er không hỏi lý do gì, chỉ im lặng đồng ý. Ngay lập tức, cô nhặt một hộp bánh và cất tờ giấy giao dịch vào chỗ cẩn thận, rồi mới đứng dậy rời khỏi Trùy Kim Lâu.

Khi ra ngoài, gió lạnh thổi vào khiến Zhuàn Er không khỏi run rẩy. Nhìn thấy các cô hầu gái khác đều mặc áo lông ngọc trai (lông cừu non) hay áo da chuột, chỉ mình cô vẫn mặc áo len, Zhuàn Er không khỏi cảm thấy bất mãn. Cô tự hỏi trong lòng: Nếu chị gái không muốn đi tìm ông Lý vì sự kiêu hãnh, thì mình, một cô hầu gái nhỏ bé, cũng chẳng có mặt mũi gì để đi xin ông ấy cả… Biết đâu sau này mình sẽ được sống tốt hơn chăng?

Còn Bảo Châu thì đang đi về phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện… Khi vào bên trong, cô thấy Dì Xue đang cau mày, tỏ vẻ rất buồn bã. Hỏi mới biết, vì chuyện kinh doanh của Tạp Phi, hai vợ chồng đã cãi vã dữ dội. Dì Xue đã can thiệp, nói nhiều lời khuyên nhủ để họ hòa giải.

Lúc này, Dì Xue cũng nhận ra rằng con dâu Hạ Kim Quế này thực sự không dễ dàng gì để quản lý. Nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi, và giờ đây gia đình cũng đã sử dụng hồi môn của Hạ Kim Quế… Có câu nói: “Ăn miếng người ta, miệng mình ngắn lại; nhận tiền người ta, tay mình yếu đi.” Vì vậy, Dì Xue cũng chỉ có thể chị

Lúc đó, dì Xue đã phàn nàn rất nhiều, nhưng cô Bảo Châu chỉ lặng lẽ nghe mà không bình luận gì. Trong lòng, cô không khỏi nghĩ rằng có lẽ chỉ có người chị dâu như thế này mới có thể kiểm soát được anh trai mình; nếu không, chưa biết anh ta sẽ phạm phải những tội ác gì ngoài kia!

Sau khi việc đó qua đi, mẹ con họ lại bắt đầu lo lắng chuẩn bị hành lý cho Tạp Phi. Sau khi suy nghĩ kỹ, họ quyết định rằng ngày 14 là ngày tốt để bắt đầu công việc này. Vì chỉ còn vài ngày nữa thôi, họ cần phải dành thời gian để từ biệt mọi người, vì vậy việc chuẩn bị khá gấp rút.

Trong lúc chuẩn bị, Bảo Châu đã nói ra ý kiến của mình với dì Xue.

Dì Xue vốn ghét bỏ gia đình nhà hai, nghe xong liền không hài lòng: “Gia đình nhà hai sống theo cách của họ, chúng ta cần gì phải can thiệp vào chuyện của họ?”

Bảo Châu cảm thấy mệt mỏi và bắt đầu khuyên nhủ: “Mẹ nói như vậy sao? Dù có viết hai chữ ‘Xue’ trong cùng một câu, nhưng nếu gia đình nhà hai sống tốt, biết đâu sau này họ cũng có thể giúp đỡ anh trai chúng ta. Hiện tại, anh Đào đã là một quan chức cấp bảy; anh ấy còn trẻ lắm mà! Chỉ vài năm nữa, biết đâu anh ấy sẽ có thành tích và được thăng chức nữa.”

Nghe vậy, dì Xue càng cảm thấy bực tức. Việc Tạp Khoá có thể trở thành quan chức, chẳng phải cũng là nhờ việc cô Bảo Cầm được gửi đến làm vợ bé của anh Kiệm sao? Nếu ngày đó cô ấy coi trọng anh Kiệm hơn một chút, biết đâu Bảo Châu của mình đã trở thành vợ chính rồi… Đó sẽ là một địa vị cao quý! Trong số bốn gia đình lớn ở Kim Lăng, chỉ có bà lão và dì Vương mới có thể sánh kịp.

Nếu thật như vậy, con trai ngốc nghếch của mình cũng có thể trở thành quan chức được…

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã quá muộn rồi…

Bảo Châu nghĩ rằng dì Xue vẫn đang tức giận, nên tiếp tục khuyên nhủ thêm vài lời. Cuối cùng, dì Xue thở dài và nói: “Thôi đi, lời bạn nói cũng có lý.”

Dì Xue nghĩ rằng Hình Tiểu Yên là người thanh lịch, đứng đắn, lại xuất thân từ gia đình nghèo khó; cô ấy rất phù hợp với Tạp Khoá. Chắc chắn Tạp Khoá sẽ đồng ý ngay thôi.

Và dì Xue cũng nghĩ rằng hiện tại, chị gái mình Vương phu nhân đang có mâu thuẫn với bà lão, nên có lẽ bà lão sẽ không nghe theo lời Vương phu nhân. Sau khi suy nghĩ kỹ, dì Xue quyết định: “Sau này tôi sẽ đi tìm Phượng Tiểu Nhị để hỏi xem cô ấy nghĩ gì.”

Bảo Châu suy nghĩ một hồi, cứ thấy không ổn lắm, nhưng lại không tìm được cách nào khác, đành phải im lặng không nói gì. Khi Bảo Châu trở về Viện Hằng Vũ, dì Xue liền đến sân của Phượng Tiểu Nhị.

Đến nơi, sau khi hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Phượng Tiểu Nhị, họ ngồi xuống và mất một lúc lâu mới bắt đầu nói chuyện chính. Hôm đó Phượng Tiểu Nhị cảm thấy mệt mỏi và uể oải, giờ đây mới hơi tỉnh táo lại, nhưng trong lòng vẫn luôn nghĩ về những hành động điên rồ của mình vào đêm qua; làm sao có thể dành sức lực cho chuyện nhỏ nhặt như thế này được?

Ngoài ra, cô còn nghĩ đến việc Hình Tiểu Yên và anh em họ Tiết vốn đã quen biết từ trước, không loại trừ khả năng kẻ đó có ý đồ xấu. Nếu cô can thiệp để giúp đỡ họ, mà sau này họ tức giận với cô thì sao đây?

Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị thở dài và nói: “Dì biết rằng bà chủ nhà chúng ta có tính cách hơi… đặc biệt một chút, dì nên hỏi ý kiến của anh em họ Kê trước đã, sau đó chúng ta mới bàn tiếp về những chuyện khác.”

Dì Xue nhận ra ý định tránh trách của Phượng Tiểu Nhị, liền nói: “Xiu Yên là người tốt bụng, Tạp Khoá có điều gì không hài lòng chứ? Chuyện hôn nhân này quan trọng là phải theo ý muốn của cha mẹ và sự mai mối của người trung gian; bây giờ mẹ cô ấy không ở bên cạnh, thì tôi, người chị dâu này, đứng ra quyết định cũng không sao cả.”

Phượng Tiểu Nhị cười và nói: “Điều đó thì khó nói lắm… Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa; hôm qua tôi còn nghe nói rằng anh em họ Kê lại có công lao lớn, thậm chí cả Đại Sư Tử cũng rất quan tâm đến họ. Dì nên hỏi ý kiến của anh em họ Kê trước đã.”

“Còn có chuyện như vậy nữa à?” Dì Xue cảm thấy ngạc nhiên và buồn bã trong lòng, sau khi nói chuyện thêm một lúc với Phượng Tiểu Nhị, cô mới đứng dậy và trở về.

Khi đến khu vực phía đông Bắc Thượng Tiểu Viện, cô càng suy nghĩ càng thấy không ổn, cuối cùng liền sai một người hầu đi mời Tạp Khoá đến vào ngày mai để hỏi chuyện.

…………………………………………………………

Viện Tiêu Tương.

Gần trưa, Tử Quân mang theo hộp thức ăn trở về với vẻ mặt buồn bã.

Tuyết Ngạn đã giúp Đại Ngọc chuẩn bị trang phục xong, Đại Ngọc nhìn vào gương rồi quay đầu cười hỏi: “Lần này lại có ai làm phiền cô rồi?”

Tử Quân không nói gì, chỉ đặt hộp thức ăn lên bàn, rồi lấy ra một bát cháo và nói với vẻ mặt buồn bã: “Cô tự xem đi.”

Đài Ngọc liếc nhìn một cái rồi cũng cau mày không ngớt. Bên cạnh, Tuyết Yến nói: “Chúng ta đã gửi đến loại yến tốt nhất mà, làm sao lại trở nên hỏng thối như vậy được?”

Kể từ lần trước Bảo Châu gửi yến đến, Đài Ngọc còn đi khám bác sĩ quán để kiểm tra lại, và bác sĩ Vương quả thực cũng đồng ý với những gì Bảo Châu nói; sau đó ông ấy đã điều chỉnh lại phương pháp chế biến và quyết định rằng hàng ngày vào buổi trưa, Đài Ngọc phải ăn cháo yến đảo, tai mèo và lily với gạo lứt.

Sau khi ăn một thời gian, Đài Ngọc cảm thấy trong phổi mình thoải mái hơn, vì vậy cô ấy tiếp tục ăn thức này mỗi ngày. Cũng chính vì vậy mà suy nghĩ của Đài Ngọc về Bảo Châu có phần thay đổi – dù sao thì lần này cô ấy cũng không có ý xấu gì đối với mình.

Thấy Tử Tiên không nói gì, Tuyết Yến lại hỏi: “Vậy Liễu Sào Tử nói gì vậy? Thường ngày các cô thiếu tiền hay sao mà lại dùng đồ hỏng thối như thế này để lừa người khác?”

Tử Tiên trả lời: “Phương Tài có rất nhiều người, Liễu Sào Tử không dám nói gì ra miệng, chỉ liên tục nháy mắt với tôi thôi. Khi tôi vừa rời khỏi nhà bếp, chị dâu Chuông đã đến ngay.”

Chị dâu Chuông chính là người nhà Chuông Rui, và cô ấy là người hầu cận riêng của Vương phu nhân. Trước đây, khi Phượng Tiểu Nhị là người quản gia, chưa bao giờ có chuyện này xảy ra; nhưng bây giờ khi Vương phu nhân lên nắm quyền quản lý, mọi thứ đều thay đổi. Rõ ràng có ai đang gây rắc rối phía sau, không cần phải hỏi cũng biết.

Nghe vậy, Tuyết Yến tức giận không ngớt và mắng: “Những kẻ nịnh hót, e là trên kia chưa ra lệnh gì, chúng đã vội vàng đến làm hại người khác rồi. Tôi sẽ đi tìm cô ta để nói cho rõ!”

Đài Ngọc vội vàng ngăn cản Tuyết Yến, nói: “Nói ra cũng có ích gì chứ? Bây giờ tôi đang sống dựa vào người khác, dù không có chuyện này, sau này tôi vẫn phải sống dựa vào sự chiếu cẩn của người khác mà thôi.”

Vương phu nhân ghét bỏ cô ấy cũng không phải là chuyện mới xảy ra; bây giờ Đài Ngọc cũng đã quen với điều đó rồi, chỉ là cô ấy không hiểu tại sao trong hai năm qua, dù mình luôn tránh xa Bảo Ngọc, Vương phu nhân vẫn cố tình tìm cách gây rắc rối cho mình?

Nghĩ đến lời nói cuối cùng của cha mình trước khi qua đời, Đài Ngọc bỗng nhiên hiểu ra… Có lẽ… vẫn là vì chuyện tiền bạc mà thôi.

Tuyết Yến vẫn còn tức giận, còn Tử Tiên thì lẩm bẩm: “Hôm nay buổi chiều chúng ta sẽ đến nhà bác, tôi sẽ tranh thủ nói chuy

Zi Juan và Tuyết Yên đều lắc đầu cùng một lúc; người sau nói: “Chuyện này liên quan đến sức khỏe của cô gái, làm sao có thể giấu đi được? Nếu cô không dám nói ra, vậy thì tôi sẽ đi nói chuyện với ông Tứ.”

Zi Juan cũng thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là cô gái vẫn còn nhỏ; nếu không, vào tháng Chạp, sau khi hoàn thành nghi thức (đã được đề cập trước đó), sang tháng Giêng là có thể kết hôn được rồi.”

Đào Ngọc cười nói: “Làm sao lại vội vàng kết hôn ngay sau khi hoàn thành nghi thức đó chứ? Nghe nói như thể tôi đang sợ rằng mình sẽ không tìm được người để kết hôn vậy…”

Mặc dù Đào Ngọc tỏ vẻ không quan tâm lắm, nhưng Zi Juan và Tuyết Yên biết rõ rằng cô ấy chỉ đang cố gắng tìm niềm vui trong hoàn cảnh khó khăn mà thôi.

Sau khi ăn xong bữa trưa, Bảo Châu, Tiểu Yên, Tham Xuân và Tích Xuân đến gọi Đào Ngọc; cô liền cùng mọi người đi đến Vườn Hội Phương.

Khi đến Lầu Tinh Phương, họ thấy Bình Nhi đang đợi một mình ở đó. Sau khi hỏi han, Bình Nhi cười nói: “Tôi đến đây để các cô gái biết rằng bà lão lo lắng rằng các cô sẽ không ai chăm sóc, còn bà Hai hiện đang ốm, nên mới sai tôi đến đây để giúp vui.”

Tham Xuân nghe vậy liền cười nói: “Bình Nhi đến đúng lúc thật đấy… Chúng ta đang lo lắng không biết chị Dưỡng, Tương Vân và Phượng Chị Gái có thể đến được hay không; nếu thiếu người thì buổi tiệc sẽ không vui vẻ cho lắm. Hôm nay cũng không cần phải có cuộc thi thơ nữa, nhưng việc giỡn đùa thì vẫn không thể thiếu được.”

Bình Nhi cười nói: “Xem cô Ba nói thế nào nhỉ… Tôi đâu có tài năng như bà ngoại chúng ta đâu. Tôi đến đó chỉ để giả vờ làm Maitreya mà thôi, chắc chắn sẽ không nói gì cả; ai nhìn thấy tôi cũng sẽ cười thôi.”

Mọi người lập tức cười ầm lên, sau đó cùng nhau đi về phía Đông Giác Môn. Nhưng khi vừa đến gần lối đi dẫn đến Am Bồ Đề, họ bất ngờ gặp Bảo Ngọc.

Bảo Ngọc và Tính Nhân đang đi nhanh về phía đó và cười hỏi: “Các bạn đang đi đâu vậy?”

Đào Ngọc thấy Bảo Ngọc liền trốn sau lưng Bảo Châu; Bảo Châu cảm thấy rất kỳ lạ và tự hỏi liệu Đào Ngọc có thực sự đang tránh Bảo Ngọc không… Hay có phải cô ấy đã định hôn với anh Tứ rồi không? Nhưng có vẻ như điều đó cũng không phải… Tương Vân đã nhận lễ hỏi rồi, và có nhiều tin đồn xung quanh việc cô ấy sẽ kết hôn với Bảo Châu… Bảo Châu không thể nào hiểu nổi tại sao Đào Ngọc lại muốn kết hôn ngay lúc này.

Lúc này, Tấn Xuân nói lên: “Anh Bảo Nhị, bên cạnh đã gửi thư mời chúng ta đến dự buổi thi thơ.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc vui sướng không ngớt, vỗ tay nhảy múa và nói: “Tuyệt vời quá! Sau trận bão tuyết, tôi muốn lên núi ngắm cảnh; thấy rằng trong Vườn Hoa Kỳ Phương, những cây mai đỏ cũng đã nở rộ, đây chính là thời điểm lý tưởng để tổ chức buổi thi thơ. Làm sao có thể thiếu tôi được? Các bạn hãy đợi tôi một chút, tôi sẽ thay đồ xong liền đến.”

Nói xong, anh ta vội vàng muốn đi. Thế nhưng Xí Nhân vội vàng giữ lấy tay áo anh ta và nói: “Anh Hai!”

“Có chuyện gì vậy?” Bảo Ngọc không hiểu và hỏi.

“Anh ấy đã đi dạo với Miệu Ngọc, bộ quần áo này bị bám đầy tuyết bẩn, anh không thay đồ sao được?”

Xí Nhân nghĩ trong lòng: Trước đây anh ấy đã phạm phải sai lầm với Phù Thu Thu Phương, sau đó lại bị Lý Văn và Lý Kỳ chỉ trích gay gắt; bây giờ anh ấy còn mặt mũi nào để đến nhà người khác nữa chứ? Hơn nữa, họ cũng chưa hề gửi thư mời cho anh ấy đâu.

Không biết nên nói thế nào cho phù hợp, Xí Nhân đành nhìn về phía Bảo Chai để xin sự giúp đỡ.

Bảo Chai thực sự muốn khuyên nhủ anh ta, nhưng gần đây Bảo Ngọc luôn chỉ muốn ở bên Miệu Ngọc một mình; mỗi khi cô ấy tiếp cận, anh ta lại lập tức tránh xa. Nếu bây giờ cô ấy tiếp tục khuyên nhủ, e rằng sẽ khiến Bảo Ngọc càng thêm ghét bỏ. Nghĩ đến điều này, Bảo Chai cũng không dám mở miệng.

Khi Bảo Chai không nói gì, Đại Ngọc cũng không dám lên tiếng; Hình Tiểu Yên không quen biết nhiều với Bảo Ngọc, còn Tấn Xuân thì còn quá nhỏ, vì vậy cả hai cũng đều im lặng. Trong lúc đó, Bảo Ngọc và Xí Nhân vẫn tiếp tục tranh cãi với nhau.

Cuối cùng, Tấn Xuân không chịu đựng được nữa và thở dài nói: “Anh Bảo Nhị, anh đã nhận được thư mời chưa?”

“Thư mời gì vậy?”

Tấn Xuân trả lời: “Đó là thư mời từ dì Phù.”

Nghe vậy, Bảo Ngọc bất ngờ và nhớ ra chuyện trước đây. Nghĩ đến việc Phù Thu Thu Phương không biết ơn lòng tốt của mọi người, anh ta lập tức mất hứng thú và cau mày nói: “Người đó luôn cố gắng nịnh hót quyền lực, làm sao có thể sáng tác ra những bài thơ hay được chứ? Thôi, thôi, không đi dự buổi thi thơ này cũng được!”

Nói xong, anh ta liền bỏ đi. Xí Nhân vội vàng cúi chào mọi người rồi chạy theo sau, sợ rằng anh ta sẽ gây ra những rắc rối gì đó.

Đại Ngọc, Bảo Chai, Tiểu Yên, Tấn Xuân và Tích Xuân đều nhì

Đặc biệt là Đài Ngọc, ánh mắt cô nhìn Bảo Châu đầy sự thương hại và cũng có chút hy vọng. Nếu không có sự xuất hiện của Lý Duy Kiện, trong số những người xung quanh, có lẽ chỉ có Bảo Ngọc mới hiểu được tâm trạng của cô ấy. Nhưng Bảo Ngọc lại là một người không đáng tin cậy; nếu anh ta thực sự yêu mến người này, chắc chắn sau này anh ta sẽ phải gánh chịu bao nhiêu khổ đau và oan ức.

Bảo Châu cười đắng lòng và nói: “Chúng ta hãy nhanh lên đi, kẻo lỡ giờ.” Lúc này, trong lòng Bảo Châu đã hoàn toàn tuyệt vọng về Bảo Ngọc; cô cảm thấy anh ta là một kẻ vô dụng. Nếu có cơ hội khác, tại sao cô phải tiếp tục ở bên một kẻ như vậy?

Năm người phụ nữ cùng các cô hầu gái Phương Tài đi qua Đông Giác Môn, và ngay trước mặt họ, Xiang Ling đang đợi chào. Sau khi trò chuyện một lát, họ tiếp tục đi về phía đông, đến một căn phòng thiền.

Tân Xuân nhìn quanh và thấy những bông mai đỏ rải rác khắp nơi, cùng với những bông tuyết trắng tạo nên một khung cảnh yên bình tĩnh lặng. Cô không khỏi hỏi: “Xiang Ling, từ khi nào ở đây lại có một căn phòng thiền vậy?”

Xiang Ling cười và trả lời: “Cách đây một thời gian, khi tu sửa nhà cửa, họ đã xây dựng nó lên. Nơi đó ban đầu là một khu vườn hoa, nhưng ông Tứ thấy việc để nó trống không là lãng phí, và nghĩ rằng các phụ nữ trong nhà cũng cần một nơi để vẽ tranh, viết lách… Ôi, ngay cả tên của căn phòng cũng do ông Tứ đặt ra, và ông còn mời ông Yán đến viết tấm biển cho nó nữa.”

Khi họ tiến gần hơn, Tân Xuân nhìn thấy trên tấm biển có ba chữ vàng lớn “Tri Giác Thiền”.

Bảo Châu ngước nhìn và hỏi: “Tri Giác Thiền… Ý nghĩa của nó là gì vậy?”

Lúc này, Lý Văn, Lý Kỳ, Bảo Cẩm và Phù Thu Thu Phương đều đến chào họ từ bên trong. Phù Thu Thu Phương cười và nói: “Để cô Bảo biết nhé, ông chủ nói rằng nơi này được dành riêng cho các chị em để đọc sách, vẽ tranh, nhưng cũng cần phải ‘có cảm xúc, có nhận thức về thiên địa’, vì vậy việc vẽ tranh, viết lách không thể chỉ làm cho vui thôi được.”

Đài Ngọc nghe xong không khỏi gật đầu liên tục; câu nói “có cảm xúc, có nhận thức về thiên địa” quả thực phản ánh đúng suy nghĩ của cô. Cô cũng tự hỏi: Nếu ông Tứ không có tài năng như vậy, làm sao anh ta có thể nói ra những lời như vậy?

Đài Ngọc không dám lên tiếng, nhưng trên khuôn mặt cô cũng hiện lên nụ cười. Trong khi đó, Bảo Châu và Hình Tiểu Yên chỉ khen ngợi một cách qua loa, còn Tân Xuân và Tích Xuân th

Bây giờ nghe lời của anh trai Tứ, tôi mới nhận ra rằng bức tranh của mình chỉ có hình dáng mà không có tinh thần.”

Bảo Cầm tiến lại cười nói: “Nói như vậy thì lời của anh trai Tứ quả là đã đánh thức người đang mơ?”

Tích Xuân cười đáp: “Phải không nào?” Rồi lại cau mày nói: “Chỉ tiếc là giấy vẽ và màu sắc đều không đủ, lại phải đi xin Phượng Chị Gái.”

Bảo Cầm vừa muốn lên tiếng thì Bảo Châu đã nói: “Có gì đâu? Hiện giờ Phượng Nương đang ốm, e là em gái Tứ sẽ không tiện đi xin đâu. Nhà tôi có vẻ như còn sót một ít, sau này tôi sẽ thu dọn gửi cho em.”

Tích Xuân lập tức vui mừng: “Chị Bảo ơi, thế thì quyết định rồi nhé! Dù chị không gửi, em cũng sẽ sai người đi lấy.”

Lúc này, Đan Xuân liền quấn quýt với Phù Thu Thu Phương hỏi: “Chị Phụ ơi, hôm nay chủ đề là gì, luật từ là gì vậy?”

Phù Thu Thu Phương đáp: “Đề tài là ‘Tuyết, Trăng, Gió, Mưa trong bốn đêm’, luật từ là ‘Hàn, Thiên, Hào, Thanh’.”

Đan Xuân thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì cũng khá rộng rãi đấy.”

Bảo Cầm quay đầu cười nói: “Các bạn không biết đâu, hôm qua chúng ta đã bàn bạc rất lâu mới quyết định được đề tài; phải vừa thể hiện được ý tưởng sáng tạo, vừa tránh xa những cái thông thường.”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Hương Lăng liền nhăn mặt nói: “Các bạn thì có ý tưởng sáng tạo và tránh xa những cái thông thường, nhưng tôi mới bắt đầu học thôi, tối qua suy nghĩ cả đêm mà vẫn không nghĩ ra được đề tài gì cả.”

Mọi người cùng cười, Đan Xuân kéo Hương Lăng lại nói: “Em sợ gì chứ? Nếu học trò không làm được, thì còn có sư phụ mà.”

Đại Ngọc hơi ngạc nhiên, rồi cũng cười nói: “Không được đâu, việc học và thực hành là do bản thân mỗi người quyết định; Hương Lăng hôm qua đã hoàn thành việc học rồi, sao còn đến tìm tôi giúp đỡ nữa?”

Hương Lăng lập tức lo lắng, bỏ lại Đan Xuân chạy đến kéo Đại Ngọc nói: “Cô gái tốt bụng ơi, nếu cô không cứu tôi, tôi sẽ bị mắc cớ đấy.”

Đại Ngọc cười nói: “Tất cả chỉ là để vui thôi mà, dù thế nào cũng tùy theo ý muốn của mỗi người; em không cần phải e ngại hay lo lắng đâu.”

Hình Tiểu Yên ở bên cạnh nói: “Hương Lăng đừng sợ, tôi cũng chẳng học hành nhiều lắm đâu, cứ để tôi cùng em mắc cớ với nhau thôi.”

Hương Lăng liền cau mày tiến lại gần Hình Tiểu Yên nói: “Trong lúc nguy nan mới thấy được tấm lòng con người… Thật đáng thương, tôi mỗi ba năm ngày lại đến nhà

Phù Thu Thu Phương Người ta lại mang đến cho cô gái đã được hâm ấm những món trái cây và bánh ngọt; tiếng cười vui vẻ không ngừng vang lên trong không khí. Các cô gái sau khi uống vài ly rượu thì trở nên tự nhiên hơn, thoải mái hơn so với trước đây.

Zijuan đứng bên cạnh, thấy không có việc gì xảy ra, liền nghĩ đến điều gì đó và tiến lại gần Đại Ngọc để thì thầm với cô ấy, cớ là đi vệ sinh, rồi quay lại và rời khỏi phòng tự giác.

Zijuan đi dọc theo hành lang vòng vèo về phía nam, hy vọng sẽ gặp Qingwen. Kết quả là, sau khi đi một lúc, cô ấy bất ngờ gặp Xiuying đang cầm theo hộp thức ăn.

Hai người gặp nhau, Zijuan hỏi thăm, và Xiuying cười nói: “Chủ tước sợ cô Yun buồn chán, nên đã… – cô ấy chỉ vào hộp thức ăn trong tay – bảo nhà bếp cắt một miếng thịt nai để tôi mang đến cho cô Yun nướng ăn.”

Zijuan cười khen: “Chủ tước thật là chu đáo, đã nghĩ đến cả điều này nữa.”

Xiuyeng cười nói: “Không chỉ vậy đâu! Cả than hương và vỉ nướng cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi. Thôi, tôi phải nhanh chóng mang đi thôi.”

Zijuan vội vàng hỏi: “Có thấy Qingwen chưa?”

Xiuying vỗ tay nói: “Chủ tước đang ốm, bây giờ Qingwen đang ở sân phía đông chăm sóc ông ấy.”

Nói xong, Xiuyening vui vẻ nhảy nhót đi về phía Đại Quan Viên, không hề để ý đến vẻ bối rối trên khuôn mặt Zijuan.

Xiuyening, cô gái ngốc nghếch ấy, mang theo hộp thức ăn đến Viện Ý Hồng, và khi bước vào cửa, cô ấy hét lên: “Cô Yun ơi, xem tôi mang cái gì đến này!”

Lúc đó, Tương Vân đang ngồi trong phòng, tựa đầu vào tay và cảm thấy buồn chán; nghe thấy tiếng gọi, cô vội vàng bước ra xem. Khi Xiuyening mở hộp thức ăn, Tương Vân nhìn thấy miếng thịt nai liền vui mừng: “Thịt nai từ đâu đến vậy? Thật là đúng lúc, tôi đang muốn ăn thử món này lắm.”

Xiuyening nhanh chóng hạ giọng nói: “Chủ tước đã sai tôi mang đến đây, sợ cô buồn chán.”

Tương Vân nháy mắt, rồi bắt đầu e thẹn: “Thực ra tôi cũng không sao cả, không cần anh ấy phải lo lắng như vậy… À, Tiết Tứ ca đã khỏe hơn chưa?”

Xiuyening lắc đầu và nói thật lòng: “Chưa khỏi lắm, sáng nay ông ấy vẫn chưa dậy; bây giờ Qingwen đang chăm sóc ông ấy.”

Nghe vậy, Tương Vân lập tức lo lắng và muốn làm gì đó cho Lý Duy Kiện, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Trong khi đó, Zhuan nhìn thấy không ai chú ý đến mình, liền lén lút rời khỏi phòng tự giác và nhìn thấy Zijuan đang do dự ở hành lang, sau đó cô ấy đi về phía sau Lầu Đăng Tiên. Zhuan cảm thấy