Lửa than ríu rít, bên trong tràn ngập không khí ấm áp và đẹp đẽ.

Lý Duy Kiện cúi đầu nhìn xuống, thấy Phượng Tiểu Nhị với đôi lông mày như núi non vào mùa xuân, đôi mắt long lanh như nước mùa thu; đôi môi đỏ như hạt đậu tím, khuôn mặt trắng hồng như hoa đào. Mười ngón tay thon dài như những que ngọc, đôi chân nhỏ xinh như hạt sen. Vóc dáng cô ấy uyển chuyển như thân cây sen trong gió, làn da mịn màng như quả anh đào sau cơn mưa.

Khi màu hồng trên người cô ấy phai đi, Phượng Tiểu Nhị và Phương Tài mở mắt ra, Phượng Tiểu Nhị lười biếng hỏi: “Đã mấy giờ rồi?”

Lý Duy Kiện lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra từ dưới gối mình, còn Phượng Tiểu Nhị thì nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ đó và không khỏi nói: “Cậu vẫn giữ chiếc đồng hồ này à?”

Lý Duy Kiện nhớ lại rằng chiếc đồng hồ này là Gia Liên đã tặng cho mình vào ngày hôm đó; có lẽ cũng là Phượng Tiểu Nhị đã chọn cho mình? Thế là anh ấy nói: “Quần áo không mới thì cũng được, con người không giống xưa thì cũng không sao.” Nhìn qua đồng hồ, anh ấy nói: “Đã hai giờ sáng rồi.”

Nghe vậy, Phượng Tiểu Nhị bỗng nhiên tỉnh táo lại, ngồd dậy và ngạc nhiên hỏi: “Đã đến lúc này rồi à?” Cô ấy tự suy nghĩ rằng mình đã đến đây vào ban đêm hôm qua, chỉ ngủ thiếp đi một lát thôi, còn lại thời gian đều bị Lý Duy Kiện làm phiền… Không ngờ đã đến lúc này rồi.

Phượng Tiểu Nhị vội vàng mặc lại quần áo, buộc chặt dải lụa quanh người, rồi nói: “Tôi phải về ngay thôi.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy và bước qua Lý Duy Kiện, nhưng lại bất ngờ bị anh ấy ôm lại vào lòng. Phượng Tiểu Nhị cắn môi, nhìn vào đôi mắt trong sáng của anh ấy, những lời trách móc muốn nói ra nhưng cuối cùng lại không thể nói thành lời.

Mặt cô ấy dần dần trở nên dịu lại; ban đầu cô ấy nghĩ rằng chỉ “chỉ có một lần này thôi”, nhưng bây giờ, trong lòng mình lại không nỡ rời xa anh ấy. Cuối cùng, cô ấy để mình anh ấy âu yếm mình một lát nữa, rồi mới lưu luyến rời khỏi giường.

Thấy Lý Duy Kiện mang giày xuống tiễn mình, Phượng Tiểu Nhị nói: “Anh nên nằm nghỉ đi; anh đã bị cảm lạnh rồi, nếu gặp gió lạnh bây giờ thì sáng mai sẽ không thể dậy được đâu.”

Nói xong, cô ấy khoác lên người chiếc áo choàng, còn Lý Duy Kiện lại tiến lại gần và buộc chặt chiếc áo choàng cho cô ấy.

Phượng Tiểu Nhị Cảm thấy đắng cay trong lòng, cô hít một hơi rồi tựa vào vòng tay của Lý Duy Kiện, khẽ nói với giọng buồn bã: “Anh đừng dùng lời ngon ngọt để an ủi em nữa… Ai cũng biết chuyện của mình; bây giờ em e là cũng không khác những kẻ phóng đãng bên ngoài đâu.”

Lý Duy Kiện Lắc đầu nói: “Đừng nói lung tung như vậy… Đừng tự hủy hoại bản thân mình. Nếu em thực sự là người phóng đãng, vậy anh lại trở thành cái gì đây?”

Phượng Tiểu Nhị Ngước mắt nhìn anh ta, rồi bỗng nhiên bật cười: “Cá tìm cá, tôm tìm tôm… Anh nghĩ mình là người tốt à? Không chỉ bốn cô hầu gái kia, mà sau này anh còn kéo thêm bao nhiêu người khác vào nhà nữa?”

Thấy Lý Duy Kiện cười nhạo mình, Phượng Tiểu Nhị thở dài và nói: “Em hiểu rồi… Trên đời này, con mèo nào lại không thích ăn thịt chuột chứ?”

Lý Duy Kiện hiểu ý cô, liền hỏi nhỏ: “Gia Liên kia lại làm em tổn thương chứ?”

Khi Phượng Tiểu Nhị đang muốn nói về những chuyện xấu xa giữa Gia Liên và Du Thị, bỗng nhiên cô cảm thấy không đúng và thốt lên: “Trước đây còn gọi hắn là ‘anh Hai Liàn’, vậy bây giờ lại coi hắn là cái gì đây?”

Lý Duy Kiện nhếch mép và nói: “Nếu không vì em, Gia Liên có quan hệ gì với anh chứ?”

Gia Liên là kiểu người lãng mạn, chỉ biết vui chơi và tiêu xài; mặc dù bề ngoài hai người có vẻ hợp nhau, nhưng thực ra họ không có điểm chung gì cả.

Nghe vậy, Phượng Tiểu Nhị càng cười không ngớt… Một lúc sau, có lẽ vì nhớ đến điều gì đó, cô nói: “Thân hình anh mạnh mẽ như con bò rừng… Em thật không hiểu sao Thu Phương lại có thể chịu đựng được anh đâu… Và anh có sợ rằng một ngày nào đó em cũng sẽ như vậy không?”

Lý Duy Kiện ôm chặt lấy thân hình mềm mại của cô và nói: “Dù em có như vậy thì cũng là chuyện bình thường thôi… Khi sinh ra đã là như vậy rồi, còn có thể làm gì được nữa chứ?”

“Dừng lại một chút, cô nói nhỏ: ‘Nhà Ninh đã bị loại bỏ, nhà Vinh thì không thể tự lập được; hiện tại, gia đình họ ngày càng suy tàn… Cô cũng chắc hẳn đã nhận ra điều này rồi đấy. Thay vì tiếp tục như vậy, tốt hơn hết là tìm cơ hội gây ra một chút rối loạn, rồi tranh thủ thoát ra khỏi đây.’”

Phượng Tiểu Nhị nghe xong, dù lòng rất hoang mang nhưng vẫn tức giận nói: “Lời cô nói thật là quá dễ dàng… Dù sao tôi cũng là người được kết hôn chính thức vào nhà họ Jia mà… Không chỉ bà lão không cho phép, ngay cả bà chủ nhà cũng sẽ không bao giờ chấp nhận việc tôi bỏ trốn đâu.” Có những điều Phượng Tiểu Nhị không dám nói ra… Bây giờ, khi Gia Liên– người sắp được phong tước– đang ở ngay trước mắt, danh hiệu quý tộc ấy gần như đã nằm trong tay cô rồi… Mặc dù cô và Gia Liên ghét nhau, nhưng làm sao cô có thể từ bỏ điều mà mình đã theo đuổi bao lâu nay được?

Lý Duy Kiện cau mày nói: “Con gái ta đâu thể mang họ Jia được chứ?”

Phượng Tiểu Nhị đáp: “Dù sao thì cũng là chuyện không thể công khai được… Cô biết trong lòng mình là như vậy thôi…” Sau một lúc im lặng, cô lại tức giận nói tiếp: “Trước đây, anh ta chỉ quen với chị hai và chị ba thôi… Ai ngờ lại quan hệ với cả người già lẫn người trẻ… Thật là không kén chọn gì cả! Xứng đáng bị coi là kẻ đồi bạc trắng!”

Bên ngoài, tuy bão tuyết vẫn còn tiếp diễn, nhưng đã có tiếng gà gáy vang lên… Phượng Tiểu Nhị dù rất không nỡ rời xa không khí ấm áp này, nhưng vẫn cưỡng bức mình rời đi và nói: “Tôi phải trở về rồi… Ngày mai, đừng để lộ tung tích của mình nhé.”

Nói xong, cô vội vàng bước đi, mở cửa sau để bão tuyết thổi vào trong, rồi quay đầu nhìn Lý Duy Kiện một cái lâu trước khi bước ra ngoài.

Khi Lý Duy Kiện đến cửa sau, cô nhìn qua khe cửa thấy Phượng Tiểu Nhị bước vào phòng sau… Chỉ khi chắc chắn không có ai ở trong phòng, cô mới đóng cửa và khóa lại… Thí Thi Nhàn trở lại giường, nằm ngửa, tựa tay vào đầu… Mặc dù cảm thấy mệt mỏi, nhưng lúc này cô lại không thể ngủ được…

Cô suy nghĩ lung tung mãi cho đến khi trời bắt đầu sáng… Cuối cùng, Đinh Như Tùng và Phương Tài đến đánh thức cô… Lý Duy Kiện mặc đầy đủ quần áo ra ngoài, thấy bên ngoài mây đen vẫn chưa tan, nhưng bão tuyết đã ngừng… Hôm qua cô còn rất phiền muộn vì bão tuyết này… Nhưng bây giờ, cô lại mong rằng bão tuyết sẽ tiếp tục kéo dài thêm vài ngày nữa…

Vào buổi sáng khi dùng bữa, không thấy bóng dáng của Vương Tú Phong đâu cả; sau đó, cô hầu gái nhỏ tên Phong Nhi mới đến báo: “Ông chủ, bà nội nhà chúng tôi có vẻ như bị cảm lạnh, giờ đang rất sốt.”

Lý Duy Kiện vội vàng hỏi: “Chị dâu thứ hai có sao không?”

Phong Nhi trả lời: “Phương Tài đã ăn một bát cháo rồi đi ngủ; chỉ nói là khi về nhà sẽ mời thầy thuốc đến khám.”

Lý Duy Kiện gật đầu, và Phong Nhi liền vội vàng rời đi. Trong lòng, Lý Duy Kiện tự hỏi không biết liệu Phượng Tiểu Nhị có bị mình lây bệnh hay không… Hoặc có lẽ vì đã sáng rồi, Phượng Tiểu Nhị thực sự không biết phải gặp mình như thế nào… Có lẽ cả hai lý do đều đúng.

Lý Duy Kiện cười thầm, ăn xong bữa sáng rồi vội vàng chuẩn bị đồ đạc để lên đường trở về kinh thành.

Mãi cho đến khi lên xe ngựa và kéo rèm xuống, họ mới thấy Phượng Tiểu Nhị mặc chiếc áo khoác dày đặc bước vào xe phía sau. Đinh Như Tùng đến hỏi thăm, Lý Duy Kiện lập tức ra lệnh lên đường. Ngay lập tức, đoàn người gồm hơn hai mươi người cưỡi ngựa và hai chiếc xe ngựa bắt đầu hành trình trở về kinh thành, vượt qua lớp tuyết dày.

Còn vào buổi sáng hôm đó, Phù Thu Thu Phương và Bảo Câm thấy lớp tuyết bên ngoài dày hơn nửa thước, nghĩ rằng Lý Duy Kiện có lẽ sẽ khó có thể trở về được, liền vội vàng sai Ngô Hải Ninh dẫn mười mấy người lính canh đi về phía nam để đón tiếp, đồng thời cũng sai Ngô Hải Bình đến văn phòng xin nghỉ phép.

Khi dùng bữa sáng, Tình Vân nhận thấy Hương Lăng vẫn còn mơ màng, liền hỏi: “Hương Lăng, em đã cho cô Bảo Câm xem bài thơ của em chưa?”

Hương Lăng tỉnh táo lại và trách móc: “Từ ngữ trong bài thơ không hợp vần.”

Bảo Câm bên cạnh liền nói: “Chị Hương Lăng thật là có tài năng; lần đầu viết thơ mà đã rất ổn rồi. Khi từ ngữ hợp vần hơn, chắc chắn sẽ trở thành một bài thơ rất hay đấy.”

Phù Thu Thu Phương cười nói: “Hương Lăng quyết tâm học thơ; nghe nói từ sáng sớm đã theo ông chủ vào phòng đọc sách hàng ngày, không biết đã đọc bao nhiêu bài thơ Đường, Thanh rồi… Và còn xin học cô Lin làm thầy nữa… Giờ thì cuối cùng cũng đã thành công rồi.”

Xiang Ling liên tục lắc đầu: “Không được không được, bài thơ hôm trước tôi đã cố gắng ép mình viết ra, bây giờ nhìn lại thấy nó thật kỳ lạ.”

Phù Thu Thu Phương vội vàng hỏi xem bài thơ đó viết về cái gì, nhưng Xiang Ling không chịu nói, Bảo Cầm thấy vậy cũng giúp cô ấy che giấu điều đó.

Sau khi ăn sáng xong, mọi người đều tản đi, còn Xiang Ling thì đi thẳng vào phòng đọc sách của Lý Duy Kiện. Đến giờ trưa, lại thấy Xiang Ling hào hứng mang theo bản thơ đến tìm Bảo Cầm.

Có lẽ vì rất hài lòng với bài thơ của mình, lúc này khuôn mặt Xiang Ling cũng hiện lên nụ cười, cô đưa bản thơ cho Bảo Cầm và nói: “Chị Cầm hãy xem bài thơ này đi. Nếu hay, tôi sẽ tiếp tục học; còn nếu không, thì tôi sẽ từ bỏ ý định viết thơ nữa.”

Bảo Cầm nhận lấy bản thơ và lướt qua, thấy trên đó viết: “Gió tây cuốn lá rơi khắp rừng, một vầng hoàng hôn lạnh lẽo buông xuống. Sương chiều dần phủ kín bầu trời, sương mai đầu tiên làm cho không khí trở nên u ám. Những con ngỗng xa xôi không còn bay về, nỗi nhớ da diết khiến tim ta như muốn vỡ tan… Nắm bút muốn gửi gắm những lời buồn bã, nhưng lại nghe tiếng đập đá dưới ánh trăng của nhà hàng xóm.”

Bảo Cầm không thể giấu nổi sự ngạc nhiên, và không khỏi khen ngợi: “Chị Xiang Ling thật có tài năng! Câu ‘Nắm bút muốn gửi gắm những lời buồn bã, nhưng lại nghe tiếng đập đá dưới ánh trăng của nhà hàng xóm’ thật tuyệt vời! Bài thơ này được viết theo phong cách của Đỗ Phủ một cách xuất sắc!”

Xiang Ling mặt đỏ lên vì được khen ngợi, cô cười và hỏi không chắc chắn: “Thực sự nó hay sao?”

“Rất hay, rất hay!”

Xiang Ling lập tức cảm thấy vui mừng và hài lòng. Bài thơ mà cô viết hôm qua dù có vẻ như là biểu đạt tâm trạng thông qua cảnh vật, nhưng thực ra lại là sự suy diễn quá mức và sai luật âm, nên không hề hay chút nào. Hôm qua, trong phòng đọc sách, cô đã suy nghĩ mãi không ra, bỗng nhiên lại nghĩ đến Lý Duy Kiện, và trong lúc đó, ý tưởng bài thơ liền tuôn trào, cô chỉ cần cầm bút và viết nhanh chóng, và cuối cùng đã thành công với bài thơ này.

Bảo Cầm cười nói: “Nếu chị không tin, sao không hỏi hai cô gái kia xem?”

Hai cô gái kia ở đây là Lý Vân và Lý Kỳ, chứ không phải Ngọc Hoàn hay Thanh Hoàn.

Xiang Ling vuốt ve mái tóc buộc sau đầu và nói: “Không cần phiền hai cô ấy đâu, lát nữa tôi sẽ đi tìm cô Lin.”

Bảo Cầm suy nghĩ: “Bây giờ nhà họ Rong vẫn đang trong thời kỳ tang lễ, e là khó mà tổ chức buổi thơ được. Nhưng vì chị đã gia nhập nhóm, có l

Bảo Cầm cười nói: “Có đáng bao nhiêu bạc chứ? Chị Phù hiện đang ở nhà nuôi thai, đang rất buồn chán; em đi nói với chị ấy xem, chắc chắn chị ấy sẽ đồng ý thôi.”

Hương Lăng lập tức mừng rỡ, liên tục gật đầu nói: “Cảm ơn cô Bảo Cầm đã gợi ý cho tôi, tôi sẽ đi tìm cô Lin trước, sau đó mới đến gặp dì.”

Ngay lập tức, Hương Lăng thu dọn bản thơ và hào hứng tiếp tục đi về phía Đại Quan Viên.

Từ lầu Ninh Tịch qua cây cầu gỗ vào Đại Quan Viên, vừa bước vào, Hương Lăng nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ từ phía bên trái. Quay đầu nhìn lại, cô thấy Bảo Ngọc đang đi bên cạnh Mạo Ngọc trong con hành lang quanh co. Bảo Ngọc có vẻ rất vui vẻ, lúc thì đi bên cạnh Mạo Ngọc, lúc lại đi ngược lại phía trước.

Hương Lăng nghĩ thầm, bây giờ Bảo Ngọc không còn quá quấn quýt với cô Lin nữa, mà lại thân thiết với người nữ tu này, không biết tại sao lại không ai kiểm soát họ.

Hương Lăng không muốn dính líu gì đến Bảo Ngọc, vội vàng bỏ qua con đường mòn, đi qua cầu Thúy Yên rồi đến Xảo Hiên Các.

May mắn thay, hôm đó Tâm Xuân, Tích Xuân, Tương Vân cùng một số người khác đều đang ở cùng Đài Ngọc. Hương Lăng bước vào và chào hỏi mọi người, sau đó đưa bản thơ cho Đài Ngọc và nói: “Sư phụ hãy xem nhanh, nếu không được thì sau này tôi sẽ không dám viết thơ nữa đâu.”

Đài Ngọc cười nhận lấy và sau khi đọc xong, thực sự gật đầu đồng ý. Ba cô gái khác cũng đến xem và không khỏi nói: “Bài thơ này không chỉ hay mà còn rất sáng tạo và thú vị. Có câu ngạn ngữ nói ‘Không có việc gì là khó, chỉ cần bạn có lòng.’ Chúng ta chắc chắn sẽ mời em tham gia nhóm thơ này.”

Bên cạnh, Tích Xuân nói: “Thật đáng tiếc là bây giờ không thể tổ chức nhóm thơ được nữa.”

Dù sao thì vẫn đang trong thời kỳ tang lễ, cha của chúng ta vẫn chưa được an táng, trong nhà không thể quá ồn ào được.

Hương Lăng cười nói: “Sáng nay cô Bảo Cầm cũng đã nói với tôi rằng ở đây có lẽ không tiện lắm, còn nhà bác thì không có nhiều quy định phức tạp như vậy. Sau này tôi sẽ hỏi dì xem, nếu dì cũng đồng ý, thì có lẽ chúng ta nên chuyển nhóm thơ sang nhà bác để tổ chức.”

Tích Xuân lập tức vỗ tay hoan nghênh, Tâm Xuân cũng đồng tình không ngớt. Đã lâu rồi không gặp Tiết Tứ Ca, Tâm Xuân cũng cảm thấy lo lắng cho anh ấy.

Tương Vân bên cạnh nói: “Hôm qua Tiết Tứ Ca không phải đã đi cùng Phượng Chị Gái đến trang trại sao?”

Hương Lăng vội vàng trả lời: “Đúng vậy, chiều hôm qua bắt đầu có bão tuyết, Tiết Tứ Ca đã

Xiangling bỗng nhiên cười ha hả và nói: “Hóa ra cô Vân cũng dễ tin người như vậy.”

Tuy nhiên, Xiangyun lại nói với khuôn mặt đáng yêu của mình: “Bây giờ tôi phải học cách chửi bới từ người đó để sau này khi có ai làm sai điều gì, tôi sẽ biết cách trách móc họ.”

Nghe vậy, Xiangling lại cười không ngớt, giống như một con gà mái non vậy.

Họ không hề biết rằng người đó, nhờ vào sự hậu thuẫn của người khác, đã sử dụng tiền sính của mình mỗi khi xảy ra tranh cãi để chặn miệng người kia.

Người kia không còn cách nào khác, chỉ có thể tự chịu đựng và oán giận trong lòng. Sau một thời gian dài, cuối cùng họ mới dần dần thuyết phục được người đó. Từ đó, người kia càng phải cẩn thận gấp bội, và tinh thần của họ cũng suy sút đi rất nhiều. Còn Kim Quế thấy chồng mình dần mất uy tín, còn mẹ chồng thì tốt bụng, liền bắt đầu thử thách tình hình.

Vào một ngày nọ, vì người kia đã đến phòng Bí Liên vào đêm hôm trước, sáng hôm sau người đó đã tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân; chỉ vì nói vài lời trách móc, người đó đã bị người kia đánh đập dữ dội.

Khi người kia đang chuẩn bị đánh người kia, dì Xue đã đến can ngăn, khiến người kia cảm thấy uất ức đến mức suýt nữa đâm đầu vào tường. Sau cuộc cãi vã, người kia trở về phòng Bí Liên và nghĩ rằng mặc dù bản thân đang trong quá trình hồi phục, nhưng vì có người kia luôn gây áp lực cho mình, có lẽ chỉ cần một tháng là có thể khỏe lại, nhưng cũng có thể phải mất vài năm.

Vì vậy, họ bắt đầu nghĩ đến việc trốn đi nơi khác.

May mắn thay, vào ngày hôm đó, ông chủ tiệm cầm cố Zhang Dehui muốn về nhà ăn Tết, dì Xue và Bảo Chai đã tổ chức tiệc chia tay cho ông. Người kia cũng tự nhiên phải tham gia.

Trong bữa tiệc, Zhang Dehui nói rằng: “Năm nay nguyên liệu làm giấy và các loại hương liệu đều khan hiếm, năm sau chắc chắn giá sẽ tăng cao. Năm sau tôi sẽ cử một số người đến tiệm cầm cố để quản lý công việc, và trước Tết Đoan Ngọ, tôi sẽ ghé qua mua một số giấy và quạt thơm để bán. Sau khi trừ đi chi phí thuế, chúng tôi vẫn có thể kiếm được một khoản lợi nhuận lớn.”

“Tạp Phi nghe xong, bắt đầu suy nghĩ trong lòng: ‘Bây giờ tôi vừa bị đánh, không dám ra ngoài gặp ai, nhà lại có một “mẹ hổ”, việc chữa thương cũng không thể tiến triển được. Tôi đang nghĩ đến việc trốn đi một năm hay nửa năm, nhưng không biết nên đi đâu. Ngày nào cũng ở nhà một mình, thật sự không ổn chút nào. Hơn nữa, tôi đã lớn rồi, vừa không giỏi văn vấn, vừa không biết võ nghệ; dù nói là đi buôn bán, nhưng tôi chưa bao giờ cầm cân hay tính toán, cũng không hiểu về phong tục địa phương hay con đường xung quanh. Thà rằng tôi chuẩn bị một ít vốn, cùng với Zhang Dehui đi du lịch một năm. Dù kiếm được tiền hay không, ít ra cũng có thể trốn tránh được một thời gian. Hơn nữa, đi du lịch cũng là một điều tốt.’”

Sau khi quyết định trong lòng, sau bữa tiệc, Tạp Phi liền nói với Zhang Dehui và yêu cầu anh ta đợi một hai ngày nữa để cùng nhau đi.

Sau đó, Tạp Phi báo tin cho mẹ mình biết.

Bà Xue nghe xong, mặc dù rất vui mừng, nhưng lại lo lắng rằng con trai mình sẽ gặp rắc rối bên ngoài. Dù chi tiêu một số tiền cũng không sao, nhưng bà không muốn con trai mình đi.

Bà Xue nói: “Dù sao thì con cũng ở bên cạnh mẹ, mẹ mới yên tâm được. Hơn nữa, cũng không cần phải đi buôn bán, cũng không cần phải chờ đợi những đồng bạc đó. Con ở nhà và sống ngoan ngoãn, điều đó còn quý giá hơn cả những đồng bạc đó.”

Nhưng Tạp Phi đã quyết tâm rồi, làm sao có thể nghe theo lời mẹ? Anh ta nói: “Mỗi ngày mẹ lại nói rằng con không biết gì về thế giới này, không học hành gì cả. Bây giờ con quyết tâm từ bỏ những thứ không quan trọng, muốn trưởng thành và học cách đi buôn bán, nhưng mẹ lại không cho phép. Con phải làm sao đây?”

“Con đâu phải là cô gái, bị nhốt ở nhà thì bao giờ mới có thể trưởng thành được chứ? Hơn nữa, Zhang Dehui là một người giàu kinh nghiệm và có đạo đức, chúng ta là bạn hàng từ lâu rồi. Nếu con đi cùng anh ấy, làm sao có thể xảy ra chuyện gì xấu được chứ? Ngay cả nếu con có ý định không tốt, anh ấy chắc chắn sẽ khuyên con đấy.”

“Về giá cả của các mặt hàng, anh ấy rất am hiểu, con chỉ cần hỏi anh ấy là được. Chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi, không cần phải lo lắng gì cả. Sau vài ngày nữa, nếu con không báo trước cho gia đình mà tự mình đi, đến năm sau khi kiếm được tiền rồi trở về nhà, lúc đó mẹ mới biết chuyện này đấy.”

Nói xong, anh ta tức giận và đi ngủ.

Nghe con trai mình nói vậy, bà Xue liền bàn bạc với Bảo

Anh ta nói một cách hợp lý và chính đáng, vì vậy mẹ tôi liền suy nghĩ rằng việc mất đi tám trăm hoặc một ngàn tiền bạc cũng không sao cả; giao cho anh ta làm việc này cũng được thôi. Dù sao cũng có bạn bè giúp đỡ, anh ta chắc chắn sẽ không dám lừa dối chúng tôi đâu.

Hơn nữa, khi anh ta ra ngoài, sẽ không còn ai giúp đỡ hay dựa vào nữa; ở bên ngoài, khi có thức ăn thì ăn, khi không có thì đói; không ai để ý đến anh ta cả. Nhìn thấy tình hình như vậy, có lẽ anh ta sẽ sống thoải mái hơn cả khi ở nhà nữa.

Bác Xue nghe xong, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cậu nói đúng đấy. Chi bỏ hai đồng tiền để anh ta học được cách ăn nói tử tế cũng đáng lắm.”

Đúng lúc đó, Ying'er bước vào và báo tin: “Bà hai cuối cùng cũng trở về rồi; bà ấy còn hái được một mùa quả mới nữa, và đang sai người mang chúng đi phân phát khắp nơi.”

Bác Xue vui mừng nói: “Đúng lúc này chúng ta đang thiếu quả, thì bà ấy lại mang đến.” Rồi bà lại cau mày và nói: “Thật đáng tiếc cho việc kinh doanh trong lò ấm đấy…”

Nếu tính toán kỹ lưỡng, mỗi năm có thể kiếm được vài vạn lượng bạc; Phượng Tiểu Nhị nói rằng chỉ chiếm một phần mười cổ phần, nhưng đó cũng là bốn năm ngàn lượng bạc rồi đấy.

Lúc này đã gần đến giờ Vị, Phượng Tiểu Nhị đã trở về sân nhà mình, cởi bỏ áo khoác; Bình Nhi đứng bên cạnh và nói: “Hôm qua vẫn ổn thôi mà, không ngờ buổi chiều lại xuống một trận tuyết lớn. Bà nên nghe lời tôi mà mang theo thêm áo khoác; như vậy sẽ không sao đâu.”

Vương Tú Phong lúc này cảm thấy mệt mỏi và hơi sốt; ngồi dựa trên giường và nói: “Trên xe có lò sưởi, trong làng cũng có giường ấm và bếp lửa; chỉ là vì quá nóng mà sau đó lại bị lạnh…”

Bình Nhi vừa chuẩn bị đồ vật vừa nói: “Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ đi theo bà; Feng’er vẫn còn quá nhỏ, không biết làm thế nào để chăm sóc bà đâu.”

Vương Tú Phong chỉ có thể thở dài trong lòng; nếu Bình Nhi đi theo, bà sẽ không thể làm những việc mình muốn nữa… Nghĩ đến hành động điên rồ của mình đêm qua, bà lại cảm thấy mặt mình đỏ lên… May mắn thay, lúc này bà vẫn đang sốt, nên khuôn mặt đã đỏ rồi; Bình Nhi cũng không thể nhận ra điều đó.

Bên ngoài có tiếng người báo: “Ông hai đã đến rồi.”

Khi đó, cô hầu gái mở rèm cửa, và Gia Liên bước vào. Nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị, cô ta giả vờ quan tâm và hỏi: “Bị ốm à?”

“Làm sao mà lại vô tình như vậy chứ?”

Phượng Tiểu Nhị nhíu mày, không muốn trả lời.

Gia Liên liền bảo Bình Nhi đi mời thái y đến, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường và đưa tay chạm vào cổ tay của Phượng Tiểu Nhị, nhưng bị Phượng Tiểu Nhị tát cho rơi xuống.

Phượng Tiểu Nhị ngẩng đầu nói: “Tôi hỏi anh, ba ngàn lượng bạc đã được chi tiêu rồi, lần này chắc chắn là không có vấn đề gì phải không?”

Gia Liên vội vàng trả lời: “Vua Bắc Tĩnh cũng rất tức giận; ông ấy nói sẽ nhờ người đến nhà họ Mã sau này. Việc kế thừa tước vị hiện đã gần hoàn thành rồi, chỉ còn chờ sau khi lễ nhập tước diễn ra xong thì mới tuân theo lệnh của triều đình.”

Phượng Tiểu Nhị nhìn Gia Liên với ánh mắt chán ghét, nói: “Hy vọng lần này sẽ không có chuyện gì khác xảy ra nữa…”

“Chắc chắn là không đâu.”

Gia Liên nói vậy, và Bình Nhi liền mời thái y đến kiểm tra. Thái y dùng khăn che cổ tay của Phượng Tiểu Nhị rồi bắt đầu đo mạch.

Thái y nói một hồi lâu, nhưng cuối cùng cũng chỉ kết luận rằng đó chỉ là một vấn đề ngoại sinh, và chuẩn bị viết đơn thuốc. Nhưng Vương Tú Phong bỗng nhiên cảm thấy buồn nôn và ho liên hồi…

Bên cạnh, Gia Liên vẫn đang suy nghĩ cách xin tiền từ Phượng Tiểu Nhị, hoàn toàn không quan tâm đến tình trạng sức khỏe của cô ấy. Còn Bình Nhi thì có vẻ lo lắng hơn, hỏi: “Bà ơi, tại sao lại bỗng nhiên buồn nôn như vậy?”

Phượng Tiểu Nhị chỉ vẫy tay nói “không sao”, nhưng Bình Nhi suy nghĩ một lúc rồi lại hỏi: “Có lẽ là đã mang thai rồi chăng?”

Câu nói đó khiến Gia Liên hoảng sợ; Lian Er Ye vội vàng đứng dậy và nói: “Ôi? Thái y ơi, nhanh lên, hãy kiểm tra ngay!”

Thái y lại đo mạch một lần nữa, nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân gì cụ thể, nên chỉ có thể cau mày và nói: “Có lẽ vẫn còn sớm; có thể phải một thời gian nữa mới biết được kết quả.”

Chỉ là bài thuốc trị cảm lạnh này cần phải sửa đổi một chút để không gây hại cho thai nhi.”

Vị thầy y đã suy nghĩ kỹ lưỡng, thêm bớt một số thành phần rồi cuối cùng cũng viết xong bài thuốc. Gia Liên ra lệnh đền thưởng, và Bình Nhi đã mang đi hai tiền lượng để cảm ơn vị thầy y hết lời.

Sau đó, Gia Liên ngồi xuống bên cạnh Phượng Tiểu Nhị với vẻ mặt vui mừng và nói: “Có lẽ lần này chúng ta thực sự sẽ có tin tốt đấy.”

Phượng Tiểu Nhị trong lòng không khỏi lo lắng, chỉ nói: “Có lẽ chỉ là tình cờ ăn uống không ngon thôi, sau vài ngày nữa sẽ xem sao.”

Nhưng Gia Liên không chịu nghe, vẫn vui mừng nói: “Chắc chắn là đã có tin tốt rồi, tôi chỉ mong lần này sẽ là con trai.”

Phượng Tiểu Nhị trong lòng cũng hy vọng sẽ sinh được một bé trai; người ta thường nói rằng con gái giống cha còn con trai thì giống mẹ. Nếu sinh được con gái, có lẽ sau này người ta sẽ nhận ra điều gì đó… Nhưng rồi lại cảm thấy buồn bã; dù đêm qua họ đã cố gắng nhiều lần, nhưng chỉ là một đêm thôi… Liệu có thể mang thai được không?

Dù muốn gặp lại anh em Jian, Phượng Tiểu Nhị cũng biết rằng khi trở về nhà thì không còn cơ hội nào nữa, nên chỉ có thể thở dài.

Còn ở phía nhà của gia tộc Bác thì sao?

Xiangling trở về nhà của gia tộc Bác, vui vẻ đi tìm Phù Thu Thu Phương và kể cho cô ấy nghe về sự kiện thi thơ. Phù Thu Thu Phương liền cười nói: “Lần này chắc chắn cô Lin đã khen ngợi bạn rồi đấy?”

Xiangling cười đáp: “Thầy tôi nói rằng bài thơ của tôi cũng khá ổn.”

Phù Thu Thu Phương suy nghĩ: “Việc tổ chức buổi thi thơ này được thì tốt, nhưng vẫn còn một vấn đề… Phải cẩn thận với ông Bảo Thứ Hai kia.”

Xiangling đã chứng kiến bản thân Bảo Ngọc đã cư xử thế nào với Phù Thu Thu Phương vào ngày hôm đó, nên cô gật đầu nói: “Chúng ta sẽ gửi thư mời riêng, không mời ông ấy; ông ấy chắc chắn không dám mặt dày mà đến đâu.” Sau đó, cô lại nói thêm: “Hơn nữa, hiện tại ông ấy đang quanh quẩn với một cô gái, e là ông ấy cũng không có tâm trí tham gia buổi thi thơ đâu.”

Phù Thu Thu Phương nghe vậy liền lo lắng, vội vàng hỏi thêm. Khi nghe Xiangling kể lại những gì mình đã chứng kiến, Phù Thu Thu Phương lập tức cau mày và nói: “Rõ ràng gia đình này không coi trọng việc học vấn và chuẩn mực đạo đức; người lớn cũng không quản lý được những người như vậy.”

Phù Thu Thu Phương không hề biết rằng vì còn nghi ngờ, bà Jia đã dành phần lớn tâm trí của mình cho Giả Lan. Những ngày gần đây, bà hàng ngày đều mời Giả Lan cùng ăn uống, và cũng ban tặng cho cô rất nhiều quà cáp; bây giờ bà còn đang tính chọn một cô hầu gái xinh đẹp để gửi đến bên cạnh Giả Lan nữa.

Còn Vương phu nhân thì biết mình đã mất mặt, trong lòng đầy oán hận và chỉ mong chờ Vương Tử Đình trở về kinh thành để có thể phá hoại việc nhận tước vị đó, và sau đó trả đũa Lý Duy Kiện một cách triệt để.

Xiangling không dám đồng ý với họ, chỉ cười im lặng mà thôi.

Phù Thu Thu Phương suy nghĩ một lúc rồi nói: “Sau này ta sẽ mời hai cô gái đến, hỏi xem họ nghĩ sao; nếu tất cả đều đồng ý, thì chúng ta sẽ tổ chức một buổi tiệc thật hoành tráng.”

Xiangling biết rằng hai cô cháu gái đều rất thích văn hóa thanh lịch, vì vậy chỉ cần đề xuất vấn đề này, chắc chắn sẽ không ai phản đối.

Quả nhiên, vào buổi trưa, các phụ nữ trong gia đình tụ tập lại với nhau, và Phù Thu Thu Phương cùng Li Wen và Lý Kỳ đã nói về việc tổ chức buổi thơ, khiến Lý Kỳ vô cùng hoan nghênh.

“Tốt lắm, tốt lắm! Lâu rồi mới nên làm như vậy. Theo tôi thấy, chị dâu chúng ta quá hiền thục rồi… Bây giờ đang ở nhà nuôi con, chỉ biết chơi bài hay chơi xí ngầu thôi, còn có gì thú vị nữa chứ? Lần trước, anh Tứ còn nói rằng anh ấy quá bận rộn không có thời gian, bảo chúng ta cũng nên tìm cách giải trí một chút.”

Li Wen cười nói: “Bây giờ thời tiết rất thuận lợi, tuyết mới rơi, tôi nhìn thấy cây mai trong vườn phía sau cũng sắp nở rồi… Sao chúng ta không tổ chức một buổi thơ về hoa mai nhỉ?”

Qingwen và Xiuying cũng đồng ý: “Việc tổ chức một buổi tiệc vui vẻ cũng tốt đấy… Còn gần hai tháng nữa mới đến Tết… Sao không mời đoàn kịch đến biểu diễn nữa?”

Khi Qingwen đề xuất điều này, Xiuying liền lắc đầu: “Đoàn kịch có gì hay đâu… Tôi thấy thà mời các cô giáo đến kể chuyện còn hơn.”

Xiangling nói: “Các bạn nghĩ quá nhiều rồi… Buổi thơ này có cần mời đoàn kịch hay các cô giáo kể chuyện đâu?”

Nói xong, mọi người bắt đầu thảo luận và phân công công việc. Một nhóm lo việc chuẩn bị bàn tiệc, một nhóm định ra chủ đề và luật thi, một nhóm khác viết thiệp mời. Trong lúc bận rộn, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, và Qixue chạy vào báo: “Chủ nhân đã trở về nhà rồi!”

Ngay lập tức, mọi người bỏ dở công

Bảo Cầm liền nhăn môi tự trách mình: “Tất cả đều tại tôi.”

Lý Duy Kiện vỗ vỗ đầu Bảo Cầm và cười nói: “Có liên quan gì đến em chứ? Trong yamen có không biết bao nhiêu người bị cảm lạnh; biết đâu là tôi bị lây từ người khác thôi.”

Dù nói vậy, Bảo Cầm vẫn không vui vẻ chút nào. Lúc này Lý Duy Kiện cũng cảm thấy đau nhức khắp người, nên không thể quan tâm đến tâm trạng của Bảo Cầm được. Anh ta vội vàng vào trong tìm một chiếc ghế ngồi xuống mới thở phào nhẹ nhõm được.

Một số người phụ nữ lại nói về việc tổ chức buổi thi thơ, Lý Duy Kiện đều đồng ý, rồi bảo Phù Thu Thu Phương: “Chuyện như thế này thì không cần mọi người góp tiền đâu; cứ đi thẳng đến Công Trung là được.”

Phù Thu Thu Phương đáp lại, và Lý Duy Kiện nói một cách yếu ớt: “Bây giờ tôi đang sốt, cơ thể rất khó chịu; tôi sẽ đi nghỉ ở phía sau trước.”

Ngay sau đó, Lý Vân và Lý Kỳ quay trở lại sân sau. Ngoại trừ Phù Thu Thu Phương đang mang thai, những người còn lại như Hương Linh, Bảo Cầm, Hồng Ngọc, Thanh Vân, Túy Anh, cùng với Bích Đông, đều xung quanh chăm sóc Lý Duy Kiện.

Lúc này, người này lo rằng anh ta sẽ không thấy ngon miệng, liền cho anh ta ăn quả hawthorn; người kia mang trà nóng đến; một lát sau, lại có người đưa khăn ướt để đặt lên trán anh ta.

Tiếng ồn ào khiến Lý Duy Kiện không biết nên cười hay nên khóc. Cuối cùng, anh ta không chịu nổi nữa và nói: “Cứ để một người ở đây chăm sóc là đủ rồi; các bạn đều xung quanh tôi như thế này, tôi muốn nghỉ mà cũng không thể nghỉ được.”

Hôm đó, đến lượt Thanh Vân trực, nghe vậy cô liền nói: “Nếu bốn gia đình đã đồng ý như vậy, thì các bạn cũng nên tan đi.”

Mọi người đều tuân theo lời dặn và rời đi. Bảo Cầm vẫn nhăn môi, lưu luyến không nỡ rời xa; trước khi ra cửa, cô còn quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi mới buồn bã rời đi.

Trong phòng chỉ còn lại Lý Duy Kiện và Thanh Vân. Thanh Vân nhẹ nhàng chạm vào đùi Lý Duy Kiện, khiến anh ta bất ngờ hít một hơi thật sâu.

“Sao lại thế này?” Thanh Vân vội vàng hỏi với vẻ lo lắng.

Lý Duy Kiện nói: “Cơn cảm lạnh này thật kỳ lạ, cơ thể tôi cứ như đang rã rời vậy.”

   Qingwen thấy vậy mà lòng đau xót, cau mày nói: “Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một ngày, ai ngờ lại đi theo bà hai đến trang trại bên ngoài, và kết quả là cơn cảm lạnh lại trở nặng hơn.” Nói xong, cô vươn tay xoa nhẹ cho Lý Duy Kiện, đồng thời nói tiếp: “Bây giờ ở yamen cũng chẳng có việc gì, ông tứ gia nên tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi thật thoải mái vài ngày.”

   Lý Duy Kiện liên tục gật đầu đồng ý, cười nói: “Chính em mới là người quan tâm đến anh nhất.”

   Qingwen cười khúc khích, nghiêng đầu tự hào đáp: “Dĩ nhiên rồi!”

   Nhưng chuyện giữa chủ tớ hai người thì không được nhắc đến nữa. Sau khi mọi người tan đi, họ lại bận rộn soạn thiệp mời. Khi đã soạn xong, họ cử Xiangling đi gửi thiệp.

   Hôm đó, Baochai nhận được thiệp mời, nhớ lại sự nhục nhã mà anh trai mình đã gây ra cho cô vào ngày hôm đó, cô không muốn quay lại nơi đó nữa. Nhưng không đi thì không được, vì sợ mọi người sẽ nghĩ rằng cô e ngại hoặc che giấu điều gì đó.

   Nghe nói Phượng Tiểu Nhị đang ốm, sau khi rời sân của Vương phu nhân, cô liền ghé thăm Phượng Tiểu Nhị.

   Khi Baochai đến nơi, trong phòng đầy rẫy những người phụ nữ; tính ra thì ngoại trừ cô Hai, mọi người đều đã đến.

   Sau khi chào hỏi xong, Baochai đứng một bên không nói gì nhiều. Lúc đó, Xiangyun nói: “Thật đáng tiếc là Phượng Chị Gái không thể đến được.”

   Cô Ba Tấn Xuân đáp: “Dù Phượng Chị Gái không thể đến, nhưng cô ấy vẫn có thể tham gia được mà. Xiangling đã nói rằng chúng ta cần đưa ra câu đối có vần điệu nhất định; sao chúng ta không thử cùng nhau viết câu đối nhỉ? Câu đầu tiên, có lẽ nên để Phượng Chị Gái đề xuất?”

   Mọi người đều đồng ý. Vương Tú Phong không thể từ chối được, suy nghĩ một lúc lâu nhưng lại không thể nghĩ ra câu nào khác ngoài câu về cơn gió bắc thổi suốt đêm qua… Mặt cô ấy hơi đỏ lên một chút, và Phượng Tiểu Nhị nói: “Các bạn đừng cười nhạo tôi nhé. Tôi chỉ biết một câu thôi, còn những câu khác thì tôi không biết đâu.”

   Mọi người đều cười và nói: “Càng là câu thô thì càng tốt. Cô đã nói ra rồi, thì cứ nghỉ ngơi thật thoải mái đi.”

   Phượng Tiểu Nhị cười và nói: “Tối qua tôi nghe thấy tiếng gió bắc thổi suốt đêm, và tôi đã nghĩ ra một câu: ‘Một đêm gió bắc thổi mạnh’, liệu