Phượng Tiểu Nhị Làng mà được tặng kèm khi kết hôn nằm cách kinh đô khoảng bốn mươi dặm về phía nam. Dù cả hai chiếc xe ngựa đều đã thay thế khung gầm và lốp xe, nhưng trên con đường đầy ổ gà, việc đi nhanh quá thực sự khiến người ngồi bên trong rất khó chịu. Vì vậy, mãi đến gần trưa hôm đó, nhóm người mới Phương Tài đến được làng Tiểu Vương.

Tiếng ngựa hí vang lên, chiếc xe dừng lại. Lý Duy Kiện tỉnh dậy sau khi xuống xe, hít một hơi không khí trong lành và cảm thấy tỉnh táo hơn một chút. Tối hôm qua, anh ngủ cùng Bảo Cầm suốt đêm; có lẽ do bị ảnh hưởng, sáng nay dậy anh liên tục hắt hơi.

Đứng tại chỗ, anh nhìn xung quanh và thấy chỉ toàn là đồng lúa mì; những cây lúa non vẫn chưa mọc lên, chỉ thấy những con đường nhỏ nối tiếp nhau, cát vàng trải dài đến tận chân trời. Làng Tiểu Vương trước mắt không quá lớn cũng không quá nhỏ, có vẻ chỉ có khoảng một trăm gia đình sinh sống ở đây, tất cả đều là những người nông dân thuộc Vương Tú Phong.

Chiếc xe ngựa phía sau cũng dừng lại. Cô hầu gái nhỏ Phong Nhi xuống xe trước, sau đó một bà lão mang ra một chiếc ghế; Phong Nhi kéo rèm xuống và Vương Tú Phong từ từ bước xuống xe.

Lý Duy Kiện quay đầu nhìn và thấy Phượng Tiểu Nhị đang mặc trang phục màu trắng tinh khôi: áo khoác lụa màu trắng bạch, áo choàng lụa màu xanh lam, váy lụa màu trắng. Đôi lông mày cong như lá liễu, đôi mắt long lanh như chim phượng hoàng, vẻ đẹp của cô khiến người ta liên tưởng đến đóa đào vào mùa xuân hay bông cúc vào mùa thu.

Hiện tại, Phượng Tiểu Nhị vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, đang ở thời kỳ đẹp nhất của cuộc đời; với bộ trang phục này, cô thực sự phản ánh đúng câu “Nếu muốn xinh đẹp, hãy mặc đồ tang”.

“Anh Kiệm!” Vương Tú Phong liếc nhìn về phía này rồi gọi anh ta lại gần.

Lý Duy Kiện lấy lại tâm trạng và cười nói: “Chị dâu thứ hai, cái làng này trông rộng lớn thật, chắc hẳn phải có đến hàng vạn mẫu đất chứ?”

Vương Tú Phong cười đáp: “Làm sao có nhiều đến thế? Trong đây còn có đất của các gia đình khác nữa; riêng đất của tôi chỉ có khoảng ba nghìn mẫu thôi. Khi tôi lấy chồng, số đất được tặng kèm chỉ có một nghìn mẫu; phần còn lại là tôi tự mua trong những năm qua.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chị dâu thứ hai thật sự biết cách quản lý đất đai đấy.”

Phượng Tiểu Nhị cũng cười đáp: “Trước mặt Thần Tài Lý, ai dám nói rằng mình giỏi quản lý đất đai chứ?”

Tôi chỉ đơn giản là đổi những cửa hàng đó lấy đất canh tác mà thôi. Bây giờ nghĩ lại, cũng không biết là có lợi hay thiệt hại gì đâu.” Nói xong, Phượng Cảnh giơ tay dẫn đường: “Anh Kiệm, chúng ta hãy vào nội thất trước đã, sau đó mới đi xem cái lò ấm kia.”

Phượng Tiểu Nhị Đáp lời, hai người bước vào trong làng. Những người dân trong làng đã biết chủ nhà sắp đến, nên đã chuẩn bị sẵn hai căn nhà cho họ. Lý Duy Kiện Trước tiên, họ vào trong nhà, ngồi bên bếp lửa, uống một tách trà nóng để ấm người rồi mới ra ngoài.

Chờ một lát, Phượng Tiểu Nhị cũng theo sau vào, và hai người cùng những người dân trong làng tiếp tục đi về phía lò ấm.

Khi quay lại phía trước làng, họ nhìn thấy hơn hai mươi hàng lò ấm, tất cả đều có mái kính và được phủ thêm lớp rèm cỏ phía trên. Vì hôm đó là ngày âm u, nên những tấm rèm cỏ vẫn chưa được cuốn lên.

Người dẫn đường nói: “Bà hai, không phải tôi sơ suất đâu; cây trồng này đã bị bệnh, e là vài năm nữa cũng khó có thể hồi phục được. Chúng ta cần phải chuyển đến một nơi khác để xây dựng lại các lò ấm. Có thể trồng đậu nành hoặc những loại cây khác ở nơi xa hơn để chờ vài năm, sau đó mới có thể trồng rau trở lại.”

Những loại bệnh này có thể do thiếu chất dinh dưỡng, hoặc do bệnh nấm rễ, bệnh dịch… Nguyên nhân rất đa dạng. Lý Duy Kiện Cũng không phải là người am hiểu về lĩnh vực này; chỉ là trong kiếp trước, ông chủ nhà thường xuyên nói với anh về những điều này, nên anh cũng chỉ biết một chút thôi.

Không nói thêm nữa, họ tiếp tục bước vào bên trong các lò ấm. Bầu không khí ẩm ướt và nồng nàn, cùng với mùi khói than đậm đặc khiến Lý Duy Kiện vội vàng che miệng bằng tay áo, rồi quay sang nói với Phượng Tiểu Nhị: “Chị dâu, chị đừng vào đây nhé; mùi hương ở đây thật khó chịu.”

Phượng Tiểu Nhị bước vào bên trong và cũng che miệng nói: “Anh Kiệm nghĩ tôi là cô gái yếu đuối sao? Hai năm trước, anh chưa từng đến đây bao giờ; mọi thứ ở đây đều do tôi theo dõi cẩn thận cả.”

Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Thật là quên mất rằng chị dâu tôi cũng là người không hề kém cạnh đàn ông đâu.”

Không lãng phí thời gian nữa, họ đi thẳng đến gần giàn dưa chuột đang bị bệnh. Theo lệnh của người dẫn đường, một số người dân trong làng đã nhổ bỏ cả gốc cây dưa chuột để cho hai người xem: “Quý vị hãy xem này; cây này đã bị bệnh rồi, e là không lâu nữa thì tất cả dưa chuột trong lò ấm này sẽ bị hỏng hết.”

Lý Duy Kiện vẫn không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, cũng không biết đây là lỗi gì, chỉ hỏi: “Có thể trồng bí ngô ở nơi khác không? Loại nào vậy?”

   Người quản lý vội vàng đáp: “Báo lão gia, ở hai mươi một lán sau này, có nửa số được trồng loại bí ngô hạt đen.”

   Lý Duy Kiện gật đầu rồi hỏi tiếp: “Còn có dưa chuột Phương Tài nào đã mọc chưa?”

   Người quản lý trả lời rất am hiểu: “Báo lão gia, ở lán bên cạnh, dưa chuột mới vừa bắt đầu mọc.”

   Vương Tú Phong đứng bên cạnh, chỉ quan sát mà không lên tiếng. Đôi mắt long lanh của cô nhìn vào khuôn mặt bên cạnh của Lý Duy Kiện và lòng bỗng nhiên đập thình thịch. Khi rời khỏi lán đó, Vương Tú Phong ngước nhìn bầu trời đầy mây đen và trong lòng mong muốn một cơn bão tuyết sẽ đến.

   Sau đó, Vương Tú Phong đi theo sau Lý Duy Kiện và thấy anh ta dùng dao cắt bớt một số cây con dưa chuột từ lán bên cạnh, rồi đến lán hai mươi một, nhổ bỏ một lá trên cây bí ngô và xiên một cái que vào đó, sau đó trồng các cây con dưa chuột lên đó.

   Khi thấy Lý Duy Kiện không làm gì thêm nữa, Vương Tú Phong không khỏi thắc mắc: “Anh Kiệm, chỉ vậy thôi sao?”

   Lý Duy Kiện cười và nói: “Liệu phương pháp này có thành công hay không, chúng ta sẽ xem sau vài ngày nữa. Đây là phương pháp ghép nối – lấy ưu điểm của bí ngô để bù đắp cho nhược điểm của dưa chuột. Tôi chỉ thấy người khác áp dụng phương pháp này, chính mình thì chưa bao giờ thử. Chúng ta hãy quan sát hai mươi cây này vài ngày; nếu chúng thực sự mọc tốt, sau này chúng ta sẽ tiếp tục áp dụng phương pháp này.”

   Anh ta cũng yêu cầu người quản lý và vài người làm việc ở trang trại phải nắm vững những điểm quan trọng này. Sau khi đảm bảo mọi người đều hiểu rõ, Lý Duy Kiện mới quay đầu lại và thấy Vương Tú Phong đang nhìn mình với vẻ mặt như đang mơ màng.

   Lý Duy Kiện đặt tay trước mặt cô và hỏi: “Chị dâu thứ hai à?”

   “À?” Vương Tú Phong bừng tỉnh và đỏ mặt: “Ồ, anh Kiệm nói quá phức tạp rồi… Tôi cũng không hiểu lắm.”

“”

Lý Duy Kiện thầm nghĩ rằng có lẽ Phượng Tiểu Nhị vẫn đang nghĩ về chuyện Gia Liên tấn công vị Chúa tước kia, nên cũng không ngạc nhiên gì mà nói: “Chúng ta đã xử lý xong mọi việc ở đây rồi, thôi thì sau bữa trưa chúng ta quay về nhà đi?”

Vương Tú Phong vội vàng nói: “Sáng sớm này tôi đã ra lệnh chuẩn bị sẵn rồi; trong làng vừa bắt được một số thú rừng, vừa bắt được vài con chim sẻ, hôm nay chúng ta cùng mời anh Jian thưởng thức những món tươi mới này nhé.”

Lý Duy Kiện gật đầu đồng ý, nhưng vừa nói xong thì bị khói than làm cho chảy nước mắt và bắt đầu hắt hơi liên tục.

Vương Tú Phong vội vàng lo lắng hỏi: “Anh Jian, có phải anh bị cảm lạnh không?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Không sao đâu, Bảo Cầm những ngày này đang ốm, có lẽ là do cô bé ấy lây bệnh cho tôi.”

Trong lúc nói chuyện, hai người bước ra khỏi lò ấm, và Vương Tú Phong lập tức gọi cô hầu gái nhỏ Phong Nhi, ra lệnh chuẩn bị cho anh Jian một nồi canh gừng để giúp anh ta ra mồ hôi. Rồi anh ấy nói với Lý Duy Kiện: “Anh Jian luôn khỏe mạnh, chắc chỉ cần ra mồ hôi là sẽ khỏi thôi.”

“Chị dâu nói đúng đấy.”

Sau đó, hai người đến khu vực ở phía sau, bước vào bên trong thì thấy bàn ăn đã được chuẩn bị sẵn sàng – một số món ăn thông thường, một cái bát nhỏ chứa chim sẻ chiên, hai con thỏ nướng, và một đĩa rau cải xanh, nấm và trứng xào.

Hai người rửa tay xong, Vương Tú Phong mời Lý Duy Kiện ngồi xuống bàn, rồi lấy ra một chai rượu thuốc bằng thủy tinh. Lý Duy Kiện nhìn vào bên trong chai, thấy có các thành phần như đảng sâm, hoàng qí, long nhân…

Phượng Tiểu Nhị cười hiền và rót đầy rượu cho Lý Duy Kiện, nói: “Trời lạnh giá như thế này mà anh Jian vẫn phải lao động vất vả; tôi đang trong thời kỳ tang ma nên không thể uống rượu được, lại thêm anh còn bị cảm lạnh nữa, vậy nên tôi sẽ dùng rượu thuốc này để tiếp đãi anh.”

Lý Duy Kiện nói: “Chị dâu không cần phải khách sáo như vậy đâu.”

Rượu màu vàng nhạt đã được rót đầy, Phượng Tiểu Nhị nói tiếp: “Không phải khách sáo đâu; suốt hai năm qua, nhờ có sự giúp đỡ của anh Jian mà tôi mới có thể vượt qua được khó khăn. Lần trước, khi có việc kiểm tra đó, anh cũng đã bỏ rất nhiều công sức để giúp đỡ.”

Tôi và anh hai của bạn đều rất biết ơn anh Kiệm, nhưng lại không biết phải cảm ơn anh ấy như thế nào cho phù hợp.

Nói ra thì anh Kiệm quả là một “vị thần tài”, gia đình anh ấy giàu có vô cùng; ngay cả khi tôi bán hết đồ dùng cưới để gửi đến, e rằng điều đó cũng chẳng làm anh ấy hài lòng. Về những việc liên quan đến chính quyền, tôi và anh hai của bạn cũng không thể can thiệp được. Chỉ có cha tôi, với mối quan hệ với một số học trò và cựu đồng nghiệp, nếu sau này anh Kiệm cần sự giúp đỡ gì, anh ấy không cần phải ngại ngùng hay khách sáo với chúng tôi. Dựa vào tình bạn xưa nay, dù phải hy sinh mặt mũi cá nhân, tôi cũng sẽ sẵn lòng đi xin giúp đỡ.”

Lý Duy Kiện nâng ly cười nói: “Chị dâu không cần phải lo lắng như vậy. Tôi chỉ mong chị dâu sau này luôn quan tâm đến chị cả, Lâm Muội Muội, cô Yun và chị hai của chúng ta thôi.”

Nghe xong câu nói đó, Vương Tú Phong bỗng nhiên im lặng không biết nói gì. Phượng Tiểu Nhị thì bật cười và nói: “Anh Kiệm quả là một người rất đa tình.”

Lý Duy Kiện gọi mời Vương Tú Phong cùng uống rượu, nhưng cô ấy lại chọn trà thay vì rượu; cả hai cùng uống hết ly. Sau khi đặt xuống ly, Lý Duy Kiện nói: “Tôi cũng không biết phải làm sao nữa… Không giấu chị dâu, tôi và Lâm Muội Muội vốn đã yêu nhau từ trước, nhưng vì người thầy quá lo lắng cho sức khỏe của Lâm Muội Muội, chúng tôi mới phải tiến hành cuộc hôn nhân này. Lúc đó, dì tôi không biết chuyện gì cả, nên đã sớm định hôn cho con gái tôi với gia đình họ Sử… May mà có chuyện kết hôn này, nếu không thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra.”

Đợi một lát, anh ấy tiếp tục nói: “Còn về chị hai… Chị dâu cũng biết tính cách của cô ấy rồi đấy; lại còn phải chịu đựng một người cha ruột thực và một người mẹ kế như vậy… Nếu không phải tôi ngăn cản, e rằng chị hai đã gặp rất nhiều rắc rối rồi.”

Vương Tú Phong thở dài và nói: “Đúng vậy… Gia đình họ Sún luôn rất tham lam và chỉ muốn lợi dụng uy tín của Cố Quốc công mà thôi. Khi Cố Quốc công còn sống, họ chẳng bao giờ coi trọng gia đình họ Sún. Nhưng đến khi ông chủ nhà này muốn bán con gái mình vì vài nghìn lượng bạc, họ liền nhanh chóng tiếp cận.”

“Tôi nghe nói rằng ông chủ nhà này còn dự định chiếm mất hơn một nửa số tiền sính lễ mười nghìn lượng bạc mà bà cụ chuẩn bị sẵn, chỉ định trả ba nghìn lượng bạc thôi. Họ Sún đó không phải là người tốt đâu… Nếu họ phải chịu thiệt thòi lớn như vậy, ch

Lý Duy Kiện và bà Xing tính toán rất kỹ lưỡng; nếu như mình không ngăn cản, có lẽ họ thực sự sẽ gả Yính Xuân cho chàng Tôn Shaozu đó.

Lý Duy Kiện thở dài và nói: “Thôi đi, mạng người quan trọng hơn tất cả; chúng ta cũng không nên tiếp tục bàn luận về những chuyện phi pháp của gia đình chủ nhà nữa. Nhưng với chị gái thứ hai của chúng ta, tôi lại không thể để mặc được… E rằng nếu buông tay, chị ấy sẽ gặp phải người xấu.”

Nếu là người khác nói ra những lời này, có lẽ Phượng Tiểu Nhị sẽ không tin chút nào. Nhưng vì đây là lời của Lý Duy Kiện, Phượng Tiểu Nhị lại tin ngay.

Không cần phải nói đến những trường hợp khác; Bảo Chai và Hạ Kim Quế chính là ví dụ điển hình. Li Cái Thần có danh tiếng lớn, biết bao người muốn liên kết với ông ấy, đến nỗi sẵn lòng gửi con gái mình đi làm thiếp. Dù cô Hai có nhan sắc, nhưng cô ấy cũng không phải là tiên nữ; nếu không phải vì anh em họ Giản còn giữ tình cũ, liệu chuyện này có thể kéo dài đến thế không?

Vì vậy, Phượng Tiểu Nhị nói: “Bây giờ cuối cùng cũng có thể trì hoãn việc này; sau vài năm nữa, có lẽ sẽ có thể làm theo ý muốn của anh em họ Giản.”

Lý Duy Kiện suy nghĩ trong lòng: Sau vài năm nữa… không biết gia đình Jia có sẽ sụp đổ như trong truyện không. Vì vậy, bà nói: “Cứ để xem sao đã.”

Sau khi giải quyết xong chuyện này, Vương Tú Phong lại đề cập đến vấn đề kế thừa tước vị. Trước đây, Lý Duy Kiện đã nhượng bộ, nên cả viên chức kiểm tra và quan thanh tra của Viện Điều tra Đều Hành đều không nói gì; chỉ có việc của gia tộc Quốc Trị công mới gặp trục trặc.

Phượng Tiểu Nhị lẩm bẩm mãi, và Lý Duy Kiện nói: “Chuyện này có lẽ bắt nguồn từ gia tộc Vương. Nghe nói Vương Tống Chí sắp trở về kinh để báo cáo công việc; chị dâu thứ hai có thể đi nói chuyện với ông ấy.”

Phượng Tiểu Nhị tức giận nói: “Dù không phải do anh em họ Giản bảo, tôi cũng muốn đi nói chuyện… Tên ‘Vương’ không thể viết sai được; tại sao họ lại thiên vị bên vợ tôi như vậy? Chẳng lẽ tên ‘Vương’ của tôi phải viết ngược lại sao?”

Ngay lập tức, Phượng Tiểu Nhị lại rót rượu mời Lý Duy Kiện; uống được bảy, tám ly, Lý Duy Kiện dần cảm thấy mơ màng và buồn ngủ.

Đúng lúc này, cô hầu gái Phong Nhi bước vào và nói: “Thưa chủ nhân, vệ sĩ Đinh báo rằng bên ngoài đang có tuyết rơi dày đặc; e là hôm nay không thích hợp để tiếp tục hành trình. Ông có muốn nghỉ ngơi một ngày tại nhà trang này không ạ?”

Lý Duy Kiện nhìn ra ngoài và hỏi: “Đã bắt đầu tuyết rơi à? Cửa sổ này được phủ bằng vải lụa, nên không thể nhìn thấy bên ngoài rõ ràng được.”

Vương Tú Phong lập tức đứng dậy mở cửa sổ ra và nhìn xem, rồi nói: “Ồ, quả thật là đang tuyết rơi rồi.”

Lý Duy Kiện thấy tuyết bay mù mịt và gió bắc thổi gào, cảm thấy mình rất mệt mỏi và nghĩ rằng có lẽ mình đang sốt. Nếu cố gắng tiếp tục hành trình, các triệu chứng có thể sẽ trở nên nghiêm trọng hơn. Vì vậy, ông quyết định: “Vậy thì chúng ta hãy nghỉ lại một đêm, sáng mai mới tiếp tục đi. Xin phiền chị dâu lo liệu cho các vệ sĩ của tôi nữa.”

Vương Tú Phong cười và nói: “Đúng là nên làm vậy thôi. Anh Kiệm nói như vậy thì thật là khác biệt.”

Nhìn thấy Lý Duy Kiện rất mệt mỏi, Phượng Tiểu Nhị liền bảo Phong Nhi: “Anh Kiệm chắc hẳn đã rất mệt rồi. Em hãy giúp anh ấy đi nghỉ ngơi, và bà cũng hãy làm ấm cái giường lò đi. Nhớ đấy, đừng để anh ấy ngủ ở đầu giường lò, kẻo lại bị sốt thêm.”

Phong Nhi vâng lời và ngay lập tức đến giúp Lý Duy Kiện đi vào phòng nghỉ. Lý Duy Kiện đứng dậy, để Phong Nhi dìu mình đi về phía phòng nghỉ. Khi đến nơi, ông để Phong Nhi giúp mình cởi quần áo rồi cuộn mình trong chăn và ngủ thiếp đi.

Không ai biết rằng vào lúc này, Phượng Tiểu Nhị đang đứng đó, cầm chiếc chai rượu thủy tinh trong tay và suy nghĩ. Trong chai chỉ còn lại một nửa lượng rượu; bên trong có các loại thảo dược như đảng sâm, hoàng qí, long nhãn, cùng với nhiều hạt táo chua. Thứ này rất có tác dụng giúp ngủ ngon. Bình thường, Phượng Tiểu Nhị chỉ uống một ít trước khi đi ngủ, nhưng Lý Duy Kiện lại uống hơn nửa cân.

Phượng Tiểu Nhị tự hỏi không biết Lý Duy Kiện sẽ ngủ đến sáng mai hay không…

Khi Phong Nhi quay trở lại, Phượng Tiểu Nhị nói: “Em cũng đã mệt rồi đấy. Bữa ăn này hầu như chưa ai ăn gì cả; em cứ mang hết rượu thuốc này đi và vui chơi đi nhé.”

Phong Nhi vui mừng cảm ơn Phượng Tiểu Nhị, rồi gọi bà cụ đến dọn dẹp bàn ăn và chạy vào phòng riêng để thưởng thức rượu và thức ăn.

Ngày hôm đó, sau khi Tây Đào Phương Tài vừa rửa mặt xong, Xương Lăng lại đến tìm cô, cùng đi với cô còn có Tình Vân. Lần này, hai người đến là để mang những loại da đến cho Lý Duy Kiện.

  Lúc này trong phòng không còn ai ngoài người trong nhà, Tây Đào liếc nhìn gói hàng mà Tình Vân đang cầm trên tay rồi cau mày hỏi: “Chẳng lẽ thật sự là da gấu sao?”

  Xương Lăng và Tình Vân cùng nhau bật cười, sau đó Tình Vân giải thích: “Da gấu thực sự rất dày và ấm áp, nhưng nếu cô mặc lên người chắc chắn sẽ cảm thấy mệt mỏi. Ông Tứ đã tìm thêm một số da rái cá từ kho, muốn tôi đo vóc cơ thể cô để may một chiếc áo khoác bằng da rái cá.”

  Hiện nay, các loại da được phân loại thành bốn hạng: thứ nhất là da cáo, thứ hai là da cáo tinh, thứ ba là da chuột, và thứ tư là da cừu. Da rái cá không thuộc vào bốn hạng này, mà được xếp riêng biệt, vì vậy nó cực kỳ quý giá.

  Tây Đào không quan tâm đến sự xa hoa, nhưng cô lại rất thích những thứ độc đáo, đặc biệt là không thích trùng hợp với người khác. Khi thấy Tình Vân mở gói hàng ra và lộ ra những tấm da rái cá được may lại với nhau, cô lập tức vui mừng nói: “Loại da này thực sự rất tốt… chỉ là khó mà mặc ra ngoài được.”

  Hiện tại, cô đang ở nhờ nhà Vinh Quốc Phủ, mọi chi phí sinh hoạt đều do Vinh Quốc Phủ lo liệu. Nếu bỗng nhiên có thêm một chiếc áo khoác bằng da rái cá, chắc chắn bà ngoại sẽ hỏi thăm, và lúc đó cô sẽ không biết phải trả lời thế nào.

  Xương Lăng và Tình Vân nhìn nhau, sau đó Tình Vân nói: “Ông Tứ đã suy nghĩ kỹ rồi, nói rằng không sao cả. Dù cô có mặc hay không, trước tiên hãy để tôi đo vóc cơ thể cô đã, chiếc áo khoác này chắc chắn sẽ mất khoảng mười ngày mới may xong.”

  Tây Đào đồng ý, đứng dậy để Tình Vân đo vóc cơ thể mình. Trong lúc đó, Xương Lăng cũng kể cho cô nghe những suy nghĩ của mình về việc đọc thơ trong những ngày qua, khiến Tây Đào gật đầu liên tục.

  Tây Đào cười nói: “Em đã đọc thơ được hai năm rồi, cũng hiểu được hương vị của nó rồi, sao không thử tự mình viết một bài thơ xem?”

  Lời nói này đã chạm đến suy nghĩ của Xương Lăng, cô hy vọng rằng: “Hôm qua em lại đọc bài thơ ‘Thượng Sơn’, có một câu rằng: ‘Đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên.’ Em nghĩ rằng, khói sao có thể thẳng được? Mặt trời thì tự nhiên phải tròn; từ ‘trực’ có vẻ không hợp lý, còn từ ‘viên’ thì

Có lẽ chỉ có hai từ này mới có thể diễn tả hết ý nghĩa của nó; khi ngân nga trên môi, chúng dường như mang trọng lượng hàng nghìn cân của một quả ô liu vậy.

Và còn câu “Bến đầu hoàng hôn tàn, trong làng khói lặng hiu hú”: Những từ “tàn” và “lặng” ấy… Làm sao anh ấy có thể nghĩ ra được nhỉ!

Năm đó chúng ta lên kinh, vào buổi chiều đã cập bến, trên bờ không có ai cả, chỉ có vài cái cây; xa xôi, vài gia đình đang chuẩn bị bữa tối; khói từ những bếp lửa ấy bay lên cao, xanh biếc như mây. Ai ngờ tối qua, sau khi đọc hai câu này, tôi lại cứ cảm thấy mình như trở lại nơi đó vậy.”

Đang nói chuyện thì Bạch Yến trả lời, hóa ra là Công Chúa Đệ Tam Tấn Xuân đến rồi. Khi kéo rèm lên, cô vừa nghe xong lời nói của Hương Linh liền cười nói: “Mọi người đều nói Hương Linh đã theo học chị Linh làm sư phụ; suy nghĩ kỹ thì lúc này cũng nên hoàn thành việc học rồi đấy, ai ngờ lại nghe được những lời này.”

Những lời nói của Hương Linh đã thể hiện được ba điểm then chốt của vấn đề. Sao em không thử viết một bài thơ đi? Sau này tôi sẽ mời em tham gia hội thơ.

Hương Linh hơi e thẹn và nói: “Chị đừng trêu em nhé! Em chỉ là thích học và thử sức thôi mà.”

Tấn Xuân và Đại Ngọc đều cười; Đại Ngọc nói: “Ai lại không chỉ là thử sức chứ? Chúng ta đâu có viết thơ nghiêm túc đâu! Nếu thực sự viết xong một bài thơ và đưa ra ngoài khu vườn này, e là chúng ta sẽ bị cười cho đến mất răng đấy!”

Hương Linh cắn môi một cái, quyết định nói: “Hãy đưa ra một đề tài để em thử viết, sau đó các chị sẽ giúp em sửa sai.”

Đại Ngọc nói: “Ánh trăng tối qua thật đẹp; em cũng định viết một bài thơ, nhưng chưa kịp hoàn thành. Em thử viết một bài theo luật từ “Thập tứ hàn” đi.”

Hương Linh ngay lập tức đồng ý, và trong chốc lát, tâm trí cô đã bay bổng đến thế giới của những ý tưởng thơ ca.

Lúc này, Thanh Vân đã đo chiều cao cho Đại Ngọc xong; thấy Hương Linh như vậy, cô liền gọi Hương Linh quay trở lại. Khi đến Khu vườn Hoa Hương, Hương Linh chỉ nói muốn đi dạo quanh một chút, rồi Thanh Vân tiếp tục đi về phía trước một mình.

Không ngờ Hương Linh từ đó trở đi không còn hứng thú với việc ăn uống hay nghỉ ngơi nữa. Buổi chiều, Thanh Vân và Tiểu Anh chạy đùa ở Lầu Duyệt Xuyên; gần đến giờ ăn tối, Hồng Ngọc đến tìm Hương Linh, và khi lên lầu thì thấy cô đang ngồi yên lặng một mình trong Phòng Tinh Hy, như thể đang chờ đợi ai đó vậy.

Khi bước vào Lầu Duyệt Xuyên, Hồng Ngọc thắc mắc: “Hương Linh sao vậy nhỉ? Từ sáng n

Bên cạnh, Xiuying nói một cách nghiêm túc: “Chị Xiangling đã cố gắng hết sức như vậy, sau này chẳng lẽ lại không học được gì sao? Tôi nghĩ lần này chắc chắn cô ấy sẽ làm được bài thơ.”

Hồng Ngọc trong lòng chỉ thấy khó hiểu, quay đầu nhìn lại một lần nữa rồi cũng cười nói: “Xiangling thật sự đã điên rồ mất rồi.”

Bỗng nhiên, Qingwen hỏi: “Chàng Tứ đã trở về chưa?”

Hồng Ngọc quay đầu đáp: “Đã sai anh Đinh Nhị mang tin về, nói là vì tuyết lớn nên bị trễ, phải nghỉ ngơi một đêm ở trang trại, sáng mai khi tuyết tan mới trở về.”

Qingwen cau mày nói: “Nếu biết trước thì sáng sớm tôi cũng nên đi theo cùng.”

Xiuying ở bên cạnh liên tục gật đầu đồng ý, còn Hồng Ngọc thì cau mày nói: “Ai ngờ hôm nay gió tuyết lại lớn đến thế? Thôi, tôi đi gọi Xiangling trước, kẻo cô ấy cũng bị cảm lạnh như cô Qín.”

Hồng Ngọc quay người xuống lầu, nhìn lên thì thấy trong phòng Níng Tịch Hiên không còn bóng dáng của Xiangling nữa. Nhìn quanh một chút, thấy Xiangling đang nhảy nhót chạy về phía này.

Khi Hồng Ngọc xuống lầu, đúng lúc đó gặp Xiangling; chưa kịp nói gì, Xiangling đã lao đến và lay vai Hồng Ngọc nói: “Hồng Ngọc, em làm xong rồi, em làm xong rồi!”

Hồng Ngọc bị lay đến đầu óc choáng váng, vội vàng nói: “Được rồi, được rồi, đừng lay nữa.”

Xiangling buông tay ra, ngay lập tức vẻ mặt vui mừng biến mất, lại lo lắng nói: “Chỉ là không biết mình làm có tốt không…”

Hồng Ngọc cười nói: “Tốt hay không có quan trọng gì đâu? Sáng sớm chàng Tứ đã nói rằng, việc này chỉ để rèn luyện tâm hồn mà thôi; miễn là bản thân mình hài lòng thì đã tốt lắm rồi.”

Nhưng Xiangling vẫn cau mày lắc đầu không ngừng, nói: “Không tốt đâu, không tốt đâu… Cô Ba đã nói rằng sau này sẽ mời em vào hội, nếu em làm không tốt, đi rồi cũng chỉ là làm phiền mọi người mà thôi…”

Hồng Ngọc kéo cô ấy vào trong nhà, đề nghị: “Dì Phù và cô Qín đều là những người giỏi trong việc này, sao em không đi hỏi họ xem?”

Lời nói đó như thức tỉnh Xiangling; cô lập tức vỗ tay nói: “Đúng rồi! Chỉ là chị Phù đang mang thai, không tiện làm phiền… Em sẽ đi hỏi cô Qín xem.”

Nói xong, cô ta quay người và chạy theo làn tuyết gió, trong khi Hồng Ngọc chỉ có thể mỉm cười lắc đầu khi thấy bóng dáng cô ta khuất sau làn tuyết gió. Xiangling thật sự rất tốt; trước đây cô ta luôn cẩn thận và tỉ mỉ, nhưng kể từ khi Chủ Tứ tìm về được bà Zhen, Xiangling dần trở nên thoải mái hơn. Bây giờ, cô ta không còn muốn tranh tình cảm hay lo lắng về gia đình nữa, mà chỉ tập trung vào việc học hỏi và rèn luyện để trở nên thanh lịch hơn. Thật may mắn là cô ta được ở trong phòng của Chủ Tứ; nếu ở nhà người khác, có lẽ cô ta sẽ không có được may mắn như vậy.

Nghĩ về bản thân, Hồng Ngọc cũng nhận ra rằng bốn năm trước, mình cũng chỉ là một cô hầu gái cấp ba, và nếu không phải nhờ vào những điều kiện tình cờ, có lẽ mình cũng sẽ không có được cuộc sống như hiện tại.

Khi Tiêu Tuyết đến hỏi chuyện trong làn tuyết gió, Hồng Ngọc vội vàng tỉnh táo lại, không tiếp tục hướng dẫn cô ấy chi tiết nữa, mà gọi Qingwen và Xiuying – hai người đang mải mê đi ăn trưa – đến giúp đỡ.

Từ cổng góc đi vào sân đông, nhìn thấy cảnh tuyết gió mù mịt, Hồng Ngọc càng thêm tin tưởng vào quyết định của mình. Đúng rồi, nếu không có Chủ Tứ, liệu mình có thể có được ngày hôm nay không? Nhưng rồi cô lại cau mày, nghĩ đến việc Chủ Tứ hiện đang một mình ở trong biệt thự ngoại ô thành phố, không biết có ai ở bên cạnh để phục vụ ông ấy không...

Biệt thự Tiểu Vương.

Nước trong chậu vẫn còn nóng hổi; dưới ánh nến, cô hầu gái nhỏ Phong Nhi đang đứng bên cạnh và liên tục gật đầu. Phượng Tiểu Nhị kiên nhẫn rửa chân trong nước nóng, sau đó nói: “Nhìn cô cũng mệt lắm rồi, mau đi ngủ đi.”

Phong Nhi hơi giật mình, chớp mắt và nói: “Sau khi uống rượu vào buổi trưa, tôi cảm thấy mệt không hiểu sao… Tôi chỉ uống có hai chén thôi mà đã mệt như vậy?”

Phượng Tiểu Nhị khoan dung đáp: “Đây là lúc cô đang trong tuổi phát triển, vì vậy cần phải ngủ nhiều hơn người khác một chút mà.”

Phong Nhi gật đầu: “Bà nói đúng lắm.”

Cô bé ngồi xuống và giúp Phượng Tiểu Nhị rửa chân xong, sau đó mang nước rửa chân ra ngoài. Phượng Tiểu Nhị thu lại đôi chân đã được trang điểm bằng son đỏ lên giường, nhưng ánh mắt cô vẫn không ngừng nhìn Phong Nhi.

Với đầy suy nghĩ, Phượng Tiểu Nhị trèo vào chăn và phải một lúc lâu mới chờ đợi cho đến khi Phong Nhi trở lại. Cô vội vàng ra lệnh: “Không chắc ngày mai sáng, khi tuyết gió tan đi, chúng ta sẽ phải trở về… Hãy chuẩn bị sẵn tất cả quần áo ấm đi.”

**“**

  Phong Nhi đồng ý, để lại áo choàng và những thứ khác lên trên giỏ rồi mới quay đi nghỉ ngơi trên chiếc giường ở ngoài.

  Ngọn nến đã tắt, bên trong tối om mịt; Phượng Tiểu Nhị nằm trên đầu giường, lòng bất an không yên. Anh ta suy nghĩ lung tung: nếu hắn tỉnh dậy thì sao? Còn nếu hắn ngủ thiếp đi thì sao? Liệu hắn có coi thường mình không?

  Những suy nghĩ ấy cứ hiện lên trong đầu, đặc biệt là khi nhớ lại chuyện xảy ra vào đêm hôm đó giữa Gia Liên và Du Thị. Những ý nghĩ ấy như những lưỡi dao sắc bén đâm thẳng vào tim Phượng Tiểu Nhị. Tim anh ta đau nhói, nhưng rồi anh ta lại cố gắng bình tĩnh lại.

  Lúc này, mọi thứ đều yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió tuyết rít gào. Chắc hẳn đã qua nửa đêm rồi; ánh đèn bên ngoài cũng đã tắt hết. Phượng Tiểu Nhị lặng lẽ đứng dậy, mang giày ra ngoài phòng bên ngoài.

  Trên chiếc giường nhỏ kia, Phong Nhi đang ngủ say, từ xa vẫn có thể nghe thấy tiếng ngáy nhẹ của cậu ấy. Phượng Tiểu Nhị gọi lớn: “Phong Nhi? Phong Nhi?”

  Gọi vài tiếng nhưng không thấy Phong Nhi có phản ứng gì; có lẽ cậu ấy đã ngủ thiếp đi rồi.

  Phượng Tiểu Nhị cắn môi một cái, thở phào nhẹ nhõm rồi quay trở lại bên trong. Anh ta khoác lên người chiếc áo choàng, nhưng bên trong chỉ mặc một chiếc áo lót mà thôi.

  Anh ta quay lại, trong bóng tối, mở khóa cửa và lẻn ra ngoài. Rồi anh ta theo hướng gió tuyết tiến về phía trước. May mắn thay, hai căn phòng chỉ cách nhau vài mét thôi.

  Căn phòng phía trước có một cánh cửa sau; Phượng Tiểu Nhị đến trước cửa, nhìn quanh một chút, rồi lấy ra một con dao nhỏ từ trong tay áo, luồn nó vào khe cửa và mở khóa. Anh ta hít một hơi thật sâu; không khí lạnh buốt làm đau rát phổi, nhưng điều đó lại khiến anh ta càng thêm quyết tâm.

  Mở cửa ra, Phượng Tiểu Nhị bước vào bên trong.

  Khi khóa cửa được đóng lại, Lý Duy Kiện trên chiếc giường bên trong liền tỉnh dậy. Buổi trưa anh ta uống khá nhiều rượu, đến nỗi không ăn tối gì cả, và đã ngủ liên tục đến lúc này.

  Anh ta bỗng nhiên mở mắt, nghe thấy tiếng gió bắc rít gào bên ngoài và tiếng than đang cháy rực trước giường.

Dưới ánh sáng đỏ um phát ra từ than trong bếp lửa, Lý Duy Kiện mất một lúc mới nhớ ra rằng mình hiện đang ở làng Tiểu Vương Trang.

Hít thật sâu hai hơi, anh cảm thấy hơi thở của mình đã trở nên bình thường; có vẻ như cơn cảm lạnh kia đã thuyên giảm rồi? Đúng lúc đó, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng cửa mở. Ngay lập tức, Lý Duy Kiện trở nên cảnh giác.

Anh lấy khẩu súng ngắn ra khỏi dưới gối, nhẹ nhàng nâng lên nòng súng, sau đó lại giấu nó lại dưới chăn, hướng nòng súng về phía cửa.

Chốc lát sau, anh nghe thấy tiếng bước chân rón rén, rồi rèm cửa được kéo sang một bên. Lý Duy Kiện nhắm mắt lại và nhìn thấy một người mặc áo choàng lụa xanh, bên trong là chiếc áo đơn giản, tay cầm một con dao sáng loáng... Một con dao?

Lý Duy Kiện không hiểu sao. Người đến này chắc chắn là Phượng Tiểu Nhị, nhưng tại sao Phượng Tiểu Nhị lại muốn giết mình chứ? Không hợp lý chút nào! Chẳng lẽ họ đã tin vào lời vu khống của ai đó và nghĩ rằng chính mình là người cản trở việc nhận tước vị đó sao?

Cũng không giống như vậy...

Đang suy nghĩ xem có nên bắt giữ người đó để tra hỏi kỹ lưỡng hay không, thì Phượng Tiểu Nhị bỗng nhiên đặt con dao xuống một cái giỏ bên cạnh, rồi nhẹ nhàng gọi tên “Anh Kiệm”.

Lý Duy Kiện thấy vậy, liền không đáp lại, sợ rằng Phượng Tiểu Nhị đang có ý đồ xấu xa.

Phượng Tiểu Nhị tiếp tục gọi tên anh ta, giọng ngày càng cao. Thấy Lý Duy Kiện vẫn không phản hồi, anh ta thở dài một hơi, tháo sợi dây buộc áo choàng ra, che con dao lại, rồi từ từ tiến lại gần giường.

Dưới ánh sáng đỏ um của than lửa, Phượng Tiểu Nhị không trang điểm gì cả, mái tóc đen thẳng óng ánh, chỉ mặc một chiếc áo đơn giản nhưng vẫn không thể che giấu được vóc dáng quyến rũ của mình. Dù trong lòng Lý Duy Kiện còn nhiều nghi ngờ, nhưng anh không thể không cảm thấy xao động.

Khi anh mới đến Vinh Quốc Phủ lần đầu tiên và gặp Vương Tú Phong, anh đã nghĩ rằng danh xưng “nàng tiên” quả thực xứng đáng. Nhưng anh biết rõ rằng trong hoàn cảnh này, các quy tắc lễ nghi rất quan trọng, vì vậy anh chỉ khen ngợi một cách vừa phải mà thôi, không hề nghĩ đến điều gì khác.

Trong lúc đang suy nghĩ, Phượng Tiểu Nhị đã tiến lại gần giường. Lý Duy Kiện lặng lẽ giấu khẩu súng lại, nhắm mắt nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị cúi người xuống một chút, lộ ra vẻ mặt dịu dàng, sau đó đưa tay nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt mình.

“Anh Kiệm ơi…”

Lại một tiếng gọi, nhưng khác hẳn so với lần trước – không còn sự e ngại nữa, thay vào đó là những tình cảm khó tả được.

Chốc lát sau, bàn tay mềm mại và mát lạnh kia rời đi, và Lý Duy Kiện bỗng nhiên nghĩ đến điều mà Phượng Tiểu Nhị đã từng nói trước đó… Chẳng lẽ đây chính là “sự báo đáp” mà Phượng Tiểu Nhị muốn nói?

Đang suy nghĩ thì đột nhiên, cơ thể anh ta cảm thấy nặng trĩu; Phượng Tiểu Nhị đã nằm lên người anh ta. Đôi môi ấm áp của cô ấy lần lượt chạm vào trán, má anh, rồi họ cũng hôn nhau.

Nước bọt trong miệng anh ta dâng trào, và anh để mặc cho những cảm xúc ấy trôi tự do… Tâm trí anh dần trở nên mê man hơn.

Trong lòng anh không hề có những cuộc đấu tranh nội tâm gì cả; chỉ sau một chút suy nghĩ ngắn ngủi, anh đã mở mắt ra.

Khi đối diện nhau, anh thấy ánh mắt Phượng Tiểu Nhị đầy hoảng sợ, như thể cô ấy sẽ bỏ chạy ngay lập tức… Anh liền nắm lấy eo cô ấy và đè cô xuống.

Phượng Tiểu Nhị hét lên một tiếng, nằm dưới người anh với hơi thở gấp gáp; đôi môi cô mở ra rồi lại đóng lại, và sau một lúc, chỉ có duy nhất một câu nói đầy ý nghĩa: “Anh Kiệm ơi…”

Lúc này, dù có hàng ngàn lời nói cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Ánh mắt trong sáng của Lý Duy Kiện nhìn chằm chằm vào Phượng Tiểu Nhị, và khi cô ấy nhắm mắt lại, anh cũng đưa tay ra đón… Và anh chỉ đơn giản là hôn cô.

Trong tiếng lửa than vang lên, đôi khi còn xen lẫn những tiếng rên rỉ êm đềm… Đêm tối, gió lớn, tiếng gió rít gào… Bên trong chiếc lều lụa, tình yêu đang nồng cháy… Bên ngoài, mọi thứ dường như đều im lặng…

Đúng là:

“Hoa đẹp mới nở, uyển chuyển như ngọc; Tiếng chim trong nhà may, báo hiệu một cuộc hôn nhân viên mãn… Gió lớn trong sân vườn, muốn đi đâu bây giờ? Hai người đứng lặng lẽ trước căn phòng trang trí đẹp đẽ…”