Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Phương Tài nói: “Bà ơi, nhà bếp bên ngoài thì không chắc lắm, còn có một căn bếp nhỏ trong vườn, nếu dùng đủ tiền bạc, bất cứ món gì muốn ăn cũng có thể làm được. Chắc chắn sẽ sạch sẽ, không hề có gì lẫn lộn cả.” Nghỉ một lát, cô lại tiếp tục: “Lát nữa tôi sẽ sai Feng Er đi, cứ nói là tôi muốn ăn, chắc chắn sẽ không ai để ý đâu.”

Vương Tú Phong thấy Bình Nhi đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi, liền gật đầu đồng ý.

Uống xong trà, Bình Nhi lại nói: “Bà ơi, chúng ta phải đến thăm cô Bảo một lần.”

Vương Tú Phong cười lạnh và nói: “Không cần vội, bây giờ mọi người đều ở trong Vườn Hành Ngụ, dù tôi đến cũng khó mà nói chuyện được.”

Vậy là không cần phải nói thêm gì nữa. Vương phu nhân đã báo cáo với Bà Jia, và Bà Jia cũng rất tức giận; nhưng sau khi nghe về cách xử lý của Vương phu nhân, bà cũng không nói thêm gì nữa.

Thật đáng thương cho Chị Dâu Zhao, bà ấy lại bị Vương Tú Phong lợi dụng, bị tước đi tiền lương hàng tháng, bị đánh, và còn phải quỳ gối trong sân để nhận hình phạt.

Khi sự thật được phanh phui, các người hầu gái đều coi thường Chị Dâu Zhao; tuy nhiên, vì Chị Dâu Zhao vốn thường xuyên gây rắc rối và thường xuyên bị bà chủ trách móc, nên ngay cả những việc làm không đáng tin cậy nhất cũng không khiến mọi người ngạc nhiên. Vì vậy, chỉ sau một lúc chế giễu riêng tư, mọi người lại cảm thấy thương hại cho Cô Ba Đan Xuân.

Thật đáng thương cho Cô Ba Đan Xuân, bà ấy bị Chị Dâu Zhao kéo vào rắc rối; buổi chiều hôm đó, Ying Chun và Xi Chun đã an ủi cô, sau đó Dai Yu, Xiang Yun và những người khác cũng đến an ủi, nhưng cô vẫn cảm thấy u sầu trong lòng, sau khi khóc một trận thì quyết định không ra khỏi Phòng Thu Thanh nữa.

Đó cũng là một biện pháp bất đắc dĩ; khi mẹ ruột mình làm những việc không đáng tin cậy như vậy, liệu Đan Xuân có nên xuất hiện để xin tha thứ hay không? Một bên là mẹ kế, một bên là mẹ ruột, Đan Xuân thực sự không biết phải làm thế nào, vì vậy cô quyết định tránh xa mọi người.

Đến gần giờ tối, Vương Tú Phong mới từ từ đến Vườn Hành Ngụ. May mắn thay, Đại Bà Lý Hoàn đã trở về, Phương Tài đã thăm Bảo Chai, sau đó Vương Tú Phong và Lý Hoàn đã trò chuyện một lúc trước khi Phương Tài bước vào Vườn Hành Ngụ.

Chim én nghe thấy tiếng động, vừa bước ra đã nhìn thấy là Vương Tú Phong, liền hoảng hốt và vội vàng dẫn Vương Tú Phong vào bên trong.

Khi Vương Tú Phong cùng Bình Nhi bước vào Vườn Hành Ngư, Vương Tú Phong quan sát xung quanh rồi cười nói: “Ban ngày tôi có chút lười biếng, lại phải ở bên bà lão nữa, nên mới đến muộn. Cô Bảo Quý thật sự đã chuẩn bị mọi thứ rồi à?” Trong lúc nói, Vương Tú Phong cười ha hả và ngồi xuống, tiếp tục nói: “Theo tôi thấy, cô Bảo Quý, việc này của cô thực sự không cần thiết đâu. Những kẻ chỉ biết nói xấu giờ đã bị phát hiện ra rồi; sau này ai còn dám bịa đặt chuyện xấu về cô nữa chứ?

Đây không phải là những chuyện gì có bằng chứng rõ ràng để bị điều tra; dù có bị phanh phui thì cũng không ảnh hưởng gì đến cô đâu.”

Nghe vậy, Bảo Chai trong lòng bỗng thấy lo lắng; lời nói của Phượng Tiểu Nhị rõ ràng mang ý ám. Bảo Chai bình tĩnh yêu cầu Chim Én rót trà, rồi mới nói: “Cũng tại tôi không cẩn thận, chắc hẳn đã nói điều gì đó khiến người khác bất mãn phải không?”

Phượng Tiểu Nhị cười và nói: “Theo tôi thấy, chính là những kẻ xấu xa đang ghen tị từ sau lưng cô. Ai mà không biết rằng cô Bảo Quý luôn sống theo quy tắc? Đúng rồi, lần trước cô còn giúp tôi dạy dỗ Bình Nhi nữa đấy.”

Bảo Chai mới hiểu ra rằng, có lẽ chính vì những lời khuyên mà mình đã đưa ra cho Bình Nhi trước đó mà Feng Jie đã không hài lòng. Bảo Chai vội vàng nói: “Tôi còn quá trẻ, làm sao dám dạy dỗ cô Ping Cháu được? Chỉ là một vài lời khuyên thôi; có lẽ cách tôi nói không thích hợp lắm. Mong cô Ping Cháu tha thứ cho tôi.”

Sau một lúc im lặng, Bảo Chai tiếp tục nói: “Bây giờ Phượng Tiểu Nhị không quản lý gia đình nữa, chắc dì tôi sẽ rất bận rộn. Sáng nay dì còn bảo tôi đến giúp đỡ nữa. Sau này nếu tôi có điều gì không hiểu, chắc chắn sẽ phải hỏi Phượng Tiểu Nhị.”

Thấy Bảo Chai nhượng bộ và ngụ ý rằng mình sẽ tiếp tục thông báo cho mình sau này, Phượng Tiểu Nhị mới yên tâm và cười nói: “Việc gia đình này, ai muốn quản thì quản thôi… Chỉ có một điều, sau này tôi chắc chắn sẽ cần phải chăm sóc bản thân kỹ lưỡng hơn; đặc biệt là về chuyện ăn uống.”

“Sau này nếu có điều gì tốt đẹp xảy ra, cô bé Bảo Châu nhất định phải nhanh chóng kể cho ta nghe nhé.”

Bảo Châu hiểu rõ ý của Phượng Giác, vội vàng gật đầu cười nói: “Không cần anh phải nói thêm nữa, nếu có chuyện tốt đẹp, làm sao em lại không nghĩ đến anh được?”

Hai chị em trò chuyện vui vẻ suốt nửa giờ đồng hồ, đến khi gần giờ Thân thì Phượng Tiểu Nhị mới cười tươi dắp dẫn Bình Nhi rời đi.

Khi hai người chủ-tới đã đi xa, Bảo Châu lập tức thay đổi thái độ. Cô biết rõ rằng cuộc rắc rối này chính là do những lời mình nói trước đó gây ra. Ban đầu cô nghĩ mình đã nói những lý lẽ chính đáng, và Phượng Tiểu Nhị dù nghe thấy cũng không thể chỉ trích được sai sót của cô; nhưng hóa ra Phượng Tiểu Nhị là người không khoan dung chút nào, sự trả thù ấy giống như cơn bão lốc, suýt nữa đã nuốt chửng Bảo Châu.

Nhìn theo bóng dáng của hai người kia xa dần, Bảo Châu thở dài trong lòng, biết rằng sau này mình sẽ không dám làm phiền Phượng Giác nữa; nếu không, Phượng Giác thực sự có thể đuổi cô ra khỏi gia đình Nhạc gia!

Đến buổi tối, Bảo Châu viện cớ cơ thể không khỏe để ở lại trong Vườn Hằng Ngụ. Gần tối, Tương Vân lại đến an ủi cô, nói rằng vào bữa tối hôm đó, bà lão đã nhấn mạnh với mọi người rằng từ nay trở đi phải kiểm soát chặt chẽ những người hay đồn đại; nếu còn tiếp tục có những tin đồn nhảm nhí lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Bảo Châu cảm thấy yên tâm hơn một chút, nghĩ rằng cuộc rắc rối này đã qua, chỉ không biết dì Vương phu nhân đã can thiệp vào lúc nào để giải quyết mọi chuyện.

——

Vào cuối giờ Thân hôm đó, Lý Duy Kiện và Phương Tài trở về nhà sau khi từ ty cục. Khi đến nhà Viện Đông Lộ, thấy Giả Lan cũng có mặt ở đó, Lý Duy Kiện liền thắc mắc: “Chị gái lớn của chúng ta sao vẫn chưa trở về vậy?”

Giả Lan có vẻ ngượng ngùng, Phù Thu Thu Phương liền tiến lại gần và thì thầm: “Thưa ngài, hôm nay Vinh Quốc Phủ đã gặp rắc rối.”

Ngay lập tức, cô kể lại chuyện Bảo Châu gặp phải, khiến Lý Duy Kiện phải suy nghĩ mãi.

Chưa kể đến việc gia đình Lý Gia có phong cách sống nghiêm ngặt, ít khi có ai dám bàn tán lung tung trong gia đình; mỗi tháng vẫn luôn có vài người không trung thực bị sa thải khỏi nhà, vì vậy tất cả những người hầu trong nhà đều cảm thấy lo lắng.

Chỉ riêng việc vào ngày hôm đó, Tạp Phi đã đem chiếc hộp chứa Bảo Chai đến, thì cũng chỉ có rất ít người biết về chuyện này. Nếu tin tức này bị lộ ra, thì chắc chắn không thể từ Lý Gia mà lan ra – nếu vậy thì đã sớm được công bố từ lâu rồi, làm gì đến tận hôm nay?

Nghĩ như vậy, chắc chắn là thông tin đã bị tiết lộ từ Vinh Quốc Phủ… Có lẽ Bảo Châu lại làm phiền Phượng Tiểu Nhị nên Phượng Tiểu Nhị mới dùng chuyện này để trừng phạt cô ấy?

Cười một tràng, Lý Duy Kiện cũng không quá coi trọng chuyện đó. Khi nhìn sang Giả Lan, ông liền nói: “Nhà họ Giá có rất nhiều chuyện phức tạp; hôm nay con cứ ăn tối ở đây rồi mới về đi.”

Giả Lan vui vẻ đồng ý.

Lúc này đã khá muộn, Hồng Ngọc vội vàng chuẩn bị bữa tối. Cả nhà tụ tập lại cùng ăn tối dưới sự chăm sóc của Viện Đông Lộ. Sau đó, Lý Duy Kiện gọi Giả Lan lại để kiểm tra việc học của cậu bé.

Đứa cháu trai này thật sự rất thông minh; mới chỉ hơn mười tuổi mà đã hiểu rõ nội dung cuốn “Hình học cơ bản” rồi.

Lý Duy Kiện rất hài lòng! Ngay lập tức, ông gọi Giả Lan vào phòng đọc sách để dạy dỗ cậu bé personal. Qingwen cũng muốn đi theo, nhưng Bảo Quân đã đi trước một bước. Cô gái nhỏ với đôi mắt long lanh và nụ cười rạng rỡ đã tiến lại gần và hỏi Lý Duy Kiện: “Anh trai thứ tư ơi, em có thể nghe cùng không ạ?”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Tất nhiên rồi. Em nghe cùng cũng rất có ích đấy.”

Ba người cùng vào phòng đọc sách, nhưng Lý Duy Kiện không hề giải thích bài tập cho Giả Lan mà lại hỏi cậu bé: “Lan Ca, sau này con có kế hoạch gì không?”

Giả Lan e dè đáp: “Xin báo với chú thứ tư, mẹ con đã dạy con từ trước rồi; con dự định sẽ theo gương chú, học các môn khoa học thực tiễn để thi cử và trở thành quan lại.”

Lý Duy Kiện gật đầu nói: “Nếu Lan Cảnh Nhi muốn thực sự học tập để đi vào quan trường chính trị, thì cậu ấy phải hiểu rằng con đường này khác hoàn toàn với con đường của những người theo học thuyết Nho giáo.”

Giả Lan đáp: “Cháu trai tôi đã biết rồi. Học thuyết Thực học chú trọng đến việc thực hiện các công việc cụ thể, làm những việc có ích cho xã hội; điều này hoàn toàn khác với những người theo học thuyết Nho giáo.”

Nhưng Lý Duy Kiện lắc đầu và nói: “Nếu chỉ biết tập trung vào việc thực hiện các công việc cụ thể mà thôi, thì cậu ấy cũng chỉ có thể trở thành một quan lại giỏi mà thôi; con đường phía trước của cậu ấy sẽ bị hạn chế. Kể từ khi kỳ thi Thực học được tổ chức cách đây hai năm, số người đỗ tiến sĩ thông qua con đường này chắc chắn sẽ ngày càng tăng lên. Có thể trong tương lai, học thuyết Thực học và học thuyết Nho giáo sẽ trở nên ngang hàng với nhau. Vì vậy, nếu Lan Cảnh Nhi đã chọn con đường học Thực học, thì cậu ấy cần phải biết trước một số điều quan trọng.”

Giả Lan vội vàng cúi đầu nói: “Xin chú dạy bảo con.”

Lý Duy Kiện đứng dậy, đi đi lại lại và nói: “Kể từ khi Hoàng đế Thủy Tổ thống nhất cả thiên hạ, mọi thứ đều được chuẩn hóa: chữ viết, hệ thống đường sá, các tiêu chuẩn đo lường, luật pháp… Tất cả đều được thống nhất. Những triều đại sau đó cũng chỉ tiếp tục duy trì những quy định đó mà thôi, không hề thay đổi gì cơ bản. Chính vì vậy, Phương Tài mới có câu ‘Trong vòng năm trăm năm, chắc chắn sẽ xuất hiện một vị vua vĩ đại’.”

Giả Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ đó là ý muốn của trời…”

Phương Tài vừa nói xong thì bị Lý Duy Kiện ngăn lại một cách nghiêm túc: “Học thuyết Thực học không hề coi trọng những lý thuyết về ‘định mệnh trời cao’ đâu.”

“Điều này…” Giả Lan mới chỉ mười mấy tuổi thôi, làm sao có thể suy nghĩ về những vấn đề lớn của đất nước như vậy? Vì vậy, cậu ấy không biết phải trả lời thế nào.

Lý Duy Kiện thấy Bảo Cầm bên cạnh rất háo hức muốn trả lời, liền cười nói: “Em gái có biết không?”

Bảo Cầm đáp: “Tôi chỉ biết một chút thôi; có lẽ những gì tôi nói ra cũng không đúng lắm, vì vậy tôi xin mượn cơ hội này để mời anh trai bình luận. Trong sách có viết rằng, sự thịnh suy của một triều đại được quyết định bởi nhiều yếu tố… Cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa” đã nói rõ rằng, xu hướng chung của thế giới là sau khi chia rẽ lâu dài, cuối cùng s

Bảo Cầm cũng không quá để tâm, cười nói: “Vì vậy mới nói là ‘ném gạch mời ngọc’, xin anh trai thứ tư hãy chỉ giáo.”

“Về việc ổn định hay suy tàn của đất nước, Thái Tông triều đại này đã sớm có những biện pháp phòng ngừa; nhưng cuối cùng vẫn phải dựa vào hai chữ ‘kinh tế’.”

“Kinh tế?”

Lý Duy Kiện ngồi xuống và nói: “Từ thời Tiên Tần cho đến nay, dù nhà Hán chúng ta rất văn minh và thịnh vượng, nhưng nền tảng vẫn chỉ là nền văn minh nông nghiệp. Nền văn minh nông nghiệp là gì? Là nền kinh tế chủ yếu dựa vào canh tác, phụ thuộc vào thiên nhiên. Một khi xảy ra thiên tai, người dân không còn lương thực để sống, thì chiến loạn sẽ bùng nổ.”

“Lấy ví dụ như cuối triều Minh, một mặt là liên tục xảy ra thiên tai, mặt khác là tình trạng chiếm đoạt đất đai ngày càng gia tăng; nông dân thuê đất gần như không còn chút đất đai nào để sinh sống, trong khi tiền thuê đất vẫn không hề giảm bớt khi có thiên tai xảy ra, thì làm sao không gây ra rối loạn chứ?”

Bảo Cầm cười nói: “Những lời anh trai thứ tư nói ra, e là đã đi thẳng vào vấn đề cốt lõi.”

Giả Lan ở bên cạnh lại cau mày suy nghĩ, sau một lúc Phương Tài đưa tay lên và hỏi: “Chú Phương Tài vừa nói về nền văn minh nông nghiệp, liệu trên thế giới này còn có những nền văn minh khác nữa không?”

Lý Duy Kiện cảm thấy rất vui mừng, nghĩ rằng đứa cháu này rất có tiềm năng. Nếu được dạy dỗ tốt, biết đâu sau này nó sẽ trở thành một trợ lý quan trọng! Ngay lập tức ông cười và gật đầu nói: “Tất nhiên là có, ví dụ như người Mông Cổ, ngày nay là khu vực Chunggar, đó là nền văn minh du mục; còn như người Tây Di, họ lại thuộc về nền văn minh biển.”

Sau đó, Lý Duy Kiện đã giải thích sơ qua về hai hình thức văn minh này, khiến Bảo Cầm ngưỡng mộ, còn Giả Lan cũng suy nghĩ mãi không ngừng.

Một lúc sau, Giả Lan ngạc nhiên hỏi: “Chú đã đề cập đến ba loại văn minh, liệu chúng có liên quan đến kiến thức thực tiễn không?”

“Aha!” Lý Duy Kiện bất ngờ đứng dậy và reo lên: “Nếu dựa trên kiến thức thực tiễn làm nền tảng, thì nền văn minh nông nghiệp hoàn toàn có thể phát triển thành nền văn minh công nghiệp!”

Giả Lan suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Những việc chú đang làm hiện nay, có phải là nhằm mục đích đưa Đại Thuận tiến lên con đường của nền văn minh công nghiệp không?”

“Đúng vậy, hiện tại chỉ mới là bắt đầu thôi.”

Bảo Cầm nói: “Anh trai thứ tư ơi, em thấy chỉ là máy móc trở nên n

“Lý Duy Kiện nói một cách từ tốn: ‘Vì vậy, mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi. Hôm nay khi nhắc đến điều này, ta sẽ giao cho Lan Công một bài tập: hãy dành thời gian suy ngẫm xem công nghiệp văn minh thực sự là gì. Ta chỉ muốn nói rằng, đất nước ta rộng lớn, có nhiều núi non và đồi sông; việc dùng những đất đai này để nuôi sống bốn mươi triệu người dân đã là giới hạn tối đa rồi.

Nếu phát triển thành nền công nghiệp văn minh, không chỉ bốn mươi triệu người, mà ngay cả mười bốn triệu người cũng hoàn toàn có thể được nuôi dưỡng một cách dễ dàng.’

Giả Lan lập tức cảm thấy bối rối, không biết phải nghĩ gì, và vì không có cách nào khác, anh ta đành cúi đầu nhận lệnh và rời đi. Khi Giả Lan đi rồi, Lý Duy Kiện lại nói với Bảo Quân: ‘Hôm nay Văn Đấu có đến thăm em gái không?’

Bảo Quân trả lời: ‘Đến thăm một lúc thôi, nhưng chưa kịp nói chuyện lâu, anh trai đã vội vàng ra đi, nói rằng công việc ở yamen quá bận rộn.’

Lý Duy Kiện cười nói: ‘Ngày hôm đó, Văn Đấu đã xuất hiện trước mặt mọi người, và vua đã ban chức vụ cho cậu ấy.’

Cô bé nhỏ nhắn cười ngọt ngào, kéo tay Lý Duy Kiện và nói: ‘Chẳng phải nhờ sự giúp đỡ của anh trai thứ tư sao? Trong yamen này, có rất nhiều người có khả năng làm việc, nhưng không phải ai cũng có cơ hội như vậy. Anh trai còn đặc biệt nhắc nhở tôi, nói rằng lần này thật sự nhờ vào sự hỗ trợ của anh trai thứ tư mà chúng tôi mới có được cơ hội này.’

Lý Duy Kiện đáp: ‘Văn Đấu là người của gia đình chúng ta, làm sao ta có thể đối xử tệ với cậu ấy được?’

Bảo Quân nhìn Lý Duy Kiện bằng đôi mắt đầy ý nghĩa, rồi thì thầm: ‘Những ngày gần đây, sức khỏe của em không được tốt lắm… Khi nào em khỏe lại, anh trai có thể đến phòng em để nói chuyện một lúc không?’

Lý Duy Kiện liếc nhìn và thấy khuôn mặt Bảo Quân đỏ bừng. Anh hiểu ngay rằng, có lẽ Bảo Quân đang trong thời kỳ “thiên khai”, không lạ gì cô ấy gần đây không còn vui vẻ như trước nữa.

Sau một chút do dự, Lý Duy Kiện cuối cùng cũng đồng ý. Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, sau đó Bảo Quân trở về phòng mình, còn Lý Duy Kiện thì đi về phía căn phòng nơi Viện Đông Lộ và Hồng Ngọc đang ở.

Sau khi Hồng Ngọc giúp Lý Duy Kiện tắm rửa xong, hai người lên giường. Lúc đó, Hồng Ngọc nói: ‘Thưa bốn gia, hôm nay bà hai đã sai Bình Nhi đến đây, mang theo m

“Ồ?”

Lý Duy Kiện ngạc nhiên một tiếng, rồi hỏi: “Có đã kiểm tra chưa?”

Hồng Ngọc thì thầm: “Chiều nay đã mời Thái y Vương đến xem; ông ấy nói trong canh có thêm một loại hoa nhài, e là có tác dụng ngăn thai.” Nghỉ một lát, cô lại tiếp tục: “Thứ tử, chẳng lẽ cái canh đó…?”

Lý Duy Kiện gật đầu và nói: “Chị dâu thứ hai kết hôn đã nhiều năm rồi; trước đây, anh Lian thứ hai và bà ấy rất thân thiết, nhưng chỉ sinh được một cô con gái. Bây giờ nghĩ lại, ngoại trừ việc chị dâu thứ hai vì công việc quản gia mà hơi mệt mỏi, thì có lẽ chính cái canh ngăn thai này mới là nguyên nhân chính.”

Hồng Ngọc cau mày và nói: “Không ngờ bà chủ nhà lại có ý đồ xấu xa đến thế!”

Lý Duy Kiện cười lạnh và nói: “Ý đồ xấu xa à? Chỉ là một người phụ nữ ngốc nghếch trong nhà thôi. Dù anh Lian thứ hai không có con, nhưng liệu chức vị quý tộc đó sẽ thuộc về Bảo Ngọc sao? Đừng quên, nhà lớn còn có Jia Cong nữa. Ngay cả khi Jia Cong qua đời, vẫn còn có Lan Ca, dù sao đi nữa cũng không đến lượt Bảo Ngọc.”

Hồng Ngọc gật đầu và suy nghĩ: “Thật là kỳ lạ… Trước đây, khi bà hai quản gia, việc bà ấy cho canh ngăn thai cũng còn hiểu được; nhưng bây giờ bà ấy đã rút lui rõ ràng rồi, tại sao bà chủ nhà vẫn còn ý đồ đó?”

Lý Duy Kiện cười và giải thích: “Lần này, chị dâu thứ hai đang dùng chiến thuật ‘rút lui để tiến lên’ đấy. Nhìn thấy Hồng Ngọc không hiểu, Lý Duy Kiện liền giải thích tiếp: “Gia đình Jia đang thâm hụt tiền bạc; nếu chị dâu thứ hai tiếp tục quản gia, mọi người dưới quyền sẽ không dám lơ là, ngay cả khi họ muốn gian lận cũng sẽ có giới hạn. Mọi người đều nói rằng bà chủ nhà trước đây rất ‘thanh khiết và trong sáng’, nhưng bây giờ bà ấy lại giả vờ là người hiền lành… Bạn nghĩ bà ấy sẵn lòng quản lý gia đình một cách nghiêm khắc chứ?”

“Nếu tiếp tục như vậy, tình hình trong nhà sẽ càng trở nên khó khăn hơn; biết đâu sau này bà chủ nhà cũng sẽ phải rút lui thôi.”

Hồng Ngọc bỗng nhiên nói: “Đúng rồi, tôi nghe Bình Nhi cô nói rằng, bây giờ cả nhà Jia đều đang đồn rằng bà Lai định bỏ ra hai vạn lượng bạc để giúp Lai Shangrong xin được một chức vụ. Thứ tử, bạn nghĩ nếu bà chủ nhà biết được chuyện này, bà ấy có thể sẽ nhắm đến gia đình Lai không?”

Chuyện này vốn là Lý Duy Kiện đã kể cho Phượng Tiểu Nhị nghe; vậy làm sao Hồng Ngọc lại không biết được chứ?

Vì vậy, cô ấy liền cười nói: “Cần phải bận tâm đến những chuyện này làm gì chứ? Gia tộc Jia hiện đang ngày càng suy tàn; khi rảnh rỗi, bạn hãy đi khuyên nhủ cha mẹ mình đi. Đến đây sống còn hơn là cố chấp bảo vệ gia tộc Jia.”

Hồng Ngọc lập tức cau mày và tức giận nói: “Tôi đã cố gắng khuyên rồi, nhưng mỗi lần đều phải nói mãi không ngừng. Cha mẹ tôi cứ cố chấp, luôn nói rằng Vinh Quốc Phủ gia tộc này dù có suy tàn hàng đời cũng không thể sụp đổ.” Sau một lúc im lặng, cô ấy tiếp tục nói: “Thôi kệ họ đi… Chỉ mong rằng Ngài Tứ gia sẽ xem xét đến tôi; nếu sau này họ gặp khó khăn, ông ấy sẽ giúp đỡ họ.”

Lý Duy Kiện liền ôm lấy Hồng Ngọc vào lòng và thì thầm: “Đó là điều nên làm. Ngày mai, bạn hãy nói với Qingwen và Xiuying, rằng hãy thường xuyên ghé thăm Lâm Muội Muội và cô Yun… Nếu có cái gì thiếu thốn, hãy mang đến cho họ một cách kín đáo, đừng để người khác nhìn thấy.”

Hồng Ngọc đáp lại, rồi liền nhìn Lý Duy Kiện với ánh mắt quyến rũ và gọi anh ta là “Ngài Tứ gia”; sau đó, hai người ôm nhau và bắt đầu âu yếm.

Sau vài ngày bão tố, khi mưa tạnh và mây tan, họ ôm nhau trên giường, tận hưởng khoảnh khắc êm ái… Điều đó thì không cần phải nói thêm nữa.

—

Chớp mắt, vài ngày trôi qua, đã đến giữa tháng Chín.

Buổi sáng hôm đó, Lại Đại với vẻ mặt lo lắng đi kiểm tra khắp nơi. Khi Phương Tài đi qua ngôi đền mới được xây dựng, cô ấy nghe thấy tiếng các bà già thì thầm bí mật bên cửa góc của phòng Qixian.

Lại Đại đang bận rộn với những việc riêng; bác sĩ Qiao trong cung đã đưa ra mức giá cao kinh ngạc: chỉ là một quan chức cấp sáu trong cung mà lại đòi ba mươi nghìn lượng bạc! Dù Lại Đại có cố gắng cũng có thể chi trả số tiền đó, nhưng với một quan chức cấp sáu như vậy, cô ấy vẫn cảm thấy số tiền ba mươi nghìn lượng bạc quá lớn.

Khi đến gần cửa góc, cô ấy bất ngờ nghe thấy một bà già thốt lên:

“Trời ơi! Nhà Lai thực sự có nhiều tiền như vậy sao?”

Một bà già khác đáp:

“Họ đã phục vụ chủ nhân suốt ba đời rồi; ngay cả trước mặt bà lão cũng có uy tín. Mọi việc mua sắm trong nhà, việc xây dựng vườn, mua nghệ sĩ… tất cả đều do nhà Lai đảm nhận. Những người chủ nhân trong nhà thì chỉ biết đòi hỏi cao nhưng không biết làm gì; những bản kế toán giả mạo cũng không thể nhận ra được… Vì vậy, họ mới để nhà Lai chiếm đoạt nh

“Phải không nhỉ? Nghe nói gia đình Lại cũng đã xây dựng một khu vườn nhỏ, tuy không sánh được với Vườn Đại Quan, nhưng mọi thứ ở đó đều rất tinh xảo. Còn Lại Thượng Vinh thì từ nhỏ đã sống trong giàu sang, lúc mới bắt đầu đi học còn có bảo mẫu và người hầu phục vụ; ngay cả các thiếu gia của những gia đình trung lưu bình thường cũng không sánh kịp ông ta đâu.”

Người phụ nữ kia liền nói: “Thôi đi, chúng ta không may mắn đến thế đâu; cũng không mong muốn chiếm đoạt hàng trăm nghìn bạc, chỉ hy vọng rằng khoản tiền lương hàng tháng này sẽ được trả sớm mà thôi.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, hai người phụ nữ kia thở dài rồi đi xa. Nhưng Lại Đại lại đứng yên tại chỗ một lúc lâu, bỗng nhiên la lên “Không ổn rồi!” rồi quay người đi ngược lại.

Kết quả là khi cô ấy quay đầu lại, cô ấy đã đụng phải người gác cửa Dư Lục. Dư Lục cười ha hả và hỏi: “Ông Lại, có chuyện gì không ổn vậy?”

Lại Đại mơ hồ trả lời: “Tôi quên mất một việc ở nhà, giờ phải quay lại ngay. Nếu ai hỏi, cứ nói tôi sẽ quay lại ngay sau đây.”

Dư Lục đồng ý, và Lại Đại vội vàng bước đi.

Chính vì việc xây dựng vườn và việc đi thăm người thân, gia đình Vinh Quốc Phủ gần như đã kiệt quệ toàn bộ tài sản. Hơn nữa, những người dưới quyền càng ngày càng lấn át quyền lực của họ, khiến cho gia đình Vinh Quốc Phủ ngày càng sa vào tình trạng thiếu hụt thu nhập.

Là người quản lý chính của gia đình Vinh Quốc Phủ, Lại Đại hoàn toàn hiểu rõ tình hình. Bây giờ, khi bà chủ lại tiếp tục quản lý gia đình, họ đang rất lo lắng về vấn đề tiền bạc; vậy mà giờ đây, tin tức về việc gia đình Lại chi 20.000 lượng bạc để mua chức vụ cho Lại Thượng Vinh đang lan truyền khắp nơi… Làm sao bà chủ và bà cụ có thể không lo lắng được?

Dù gia đình Lại đã có được nhiều lợi ích qua nhiều thế hệ, nhưng họ luôn giữ gìn phẩm giá và luôn phục tùng chủ nhân một cách khiêm tốn. Họ sợ rằng nếu quá tự cao tự đại, gia đình họ sẽ gặp phải những hậu quả nghiêm trọng.

Dù bây giờ gia đình Lại có vẻ phồn thịnh, nhưng nếu những người có quyền lực thực sự quyết tâm hành động, chỉ cần có bằng chứng cụ thể, gia đình Lại có thể sẽ bị tiêu diệt trong chốc lát!

Bây giờ, ngay cả những người phụ nữ dưới quyền cũng đang bàn tán về chuyện này; e rằng tin tức này sớm muộn gì cũng sẽ đến tai bà chủ và bà cụ… Hơn nữa, việc mua chức vụ cho Lại Thượng Vinh được thực hiện một cách rất bí mật; làm thế nào mà những người

Chính vì nghĩ đến điều này mà Lại Đại mới vội vàng trở về nhà. Khi về đến nhà, bà Lại cũng có mặt ở đó; thấy con trai mình trở về, bà lập tức ngạc nhiên hỏi: “Con không ở trong phủ để gác giữ sao lại trở về vào lúc này?”

Lại Đại vừa lau mồ hôi trên trán vừa nói với vẻ hoảng loạn: “Mẹ ơi, có chuyện nghiêm trọng rồi… Có lẽ các quý ông sắp đụng đến gia đình chúng ta!”

“Á?” Bà Lại hoảng sợ đến mức khuôn mặt biến sắc: “Rốt cuộc chuyện gì vậy?”

Lại Đại vội vàng kể lại những gì mình đã chứng kiến, sau đó nói: “Chuyện này rất bí mật; ngay cả những người hầu trong nhà chúng ta cũng không hề biết. Làm sao nó có thể lan đến phủ được? Điều cấp bách nhất là phải nhanh chóng chuyển đi tài sản của chúng ta; như vậy, dù có chuyện gì xảy ra, ít nhất cha tôi vẫn còn sót lại một số tiền.”

Bà Lại liên tục gật đầu: “Đúng rồi… Hãy chuyển đi hết tài sản và đất đai.”

“Không được!” Lại Đại nói: “Gia đình chúng ta cũng có vườn; nếu các quý ông thấy như vậy mà không tìm thấy được tài sản gì, họ có thể sẽ trút giận lên chúng ta. Thà rằng giữ lại một nửa tài sản để có cái gì đó để giải thích…”

“Nhưng…” Bà Lại rất không nỡ lòng, nhưng cũng hiểu rằng lời nói của Lại Đại có lý. Biết rằng không thể do dự thêm được nữa, bà đành phải gật đầu đồng ý.

Mẹ con hai người quyết định xong kế hoạch, rồi tìm người thích hợp để thực hiện. Ngày hôm đó, có hơn mười chiếc xe ngựa đã mang tài sản ra khỏi thành phố… Chuyện này thì không cần phải nói thêm nữa.

Còn về phía Vinh Quốc Phủ, dù dư luận đang ngày càng gay gắt, Vương phu nhân chỉ gọi Bảo Châu đến giúp đỡ việc nhà mà thôi, không hành động gì thêm.

Hôm đó, sau khi giúp Vương phu nhân xử lý công việc nhà, Bảo Châu liền xin phép rời đi. Trong nhà chỉ còn lại một mình Vương phu nhân; lúc này, người hầu của nhà Chu Rui đến báo tin về tình hình dư luận, và thì thầm với Vương phu nhân: “Thưa bà, có lẽ bà ngoại đã biết từ lâu rồi… Bà chỉ đang chờ bà tiết lộ chuyện này thôi.”

Vương phu nhân vuốt chuỗi hạt Phật, nhưng lắc đầu nói: “Chuyện này làm phiền bà ngoại quá… Tôi e rằng mình không nên can thiệp.”

Thấy vẻ lo lắng của người hầu, Vương phu nhân nói: “Cô yên tâm đi… Nếu tôi không can thiệp, sẽ có người khác đứng ra làm việc đó thôi.”

Trong lòng, Zhou Rui tự hỏi không biết liệu Vương phu nhân có ý thuyết phục được Phượng Tiểu Nhị can thiệp vào chuyện này không? Nhưng ngay lập tức cô nhận ra mình đã nghĩ sai.

Vào buổi trưa hôm đó, bà Xing dẫn theo các cung nữ và người giúp việc vội vàng đến Vinh Khánh Đường. Sau khi trò chuyện vài câu về những chuyện phiếm, bà nói: “Bà cụ ơi, có một chuyện đang được bàn tán rất sôi nổi; không biết nó có thật hay không.”

Jia Mu cảm thấy khó chịu với bà Xing, nên liền nói: “Chuyện gì mà thật giả không rõ? Theo tôi thấy, dù là thật đi nữa cũng không thể trở thành sự thật được, còn nếu là giả thì cũng không thể biến thành thật được.”

Bà Xing cười nhẹ và nói: “Bà cụ nói rất đúng. Những ngày gần đây, mọi người đều đang bàn tán rằng nhà Lai cũng đã xây dựng một khu vườn nhỏ, và họ dự định chi tiêu hàng chục nghìn lượng bạc để mua chức vụ cho con trai của họ… Thật là quá giàu có! Còn nhà chúng ta thì không thể chuẩn bị được số tiền đó, trong khi nhà Lai lại có thể.”

Nghe vậy, ông chủ nhà tức giận lắm và nói rằng chắc chắn nhà Lai đang lợi dụng gia đình họ để thu lợi riêng; bởi vì nếu không thì làm sao họ có thể có nhiều tiền như vậy?

Jia Mu lập tức nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Lời bạn nói có vẻ như đang ám chỉ điều gì đó… Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra đi, tại sao phải vòng vo?”

“Đó là…” Bà Xing nói nhỏ: “Ông chủ nhà muốn kiểm tra lại các khoản sổ sách… Không thể nào chúng tôi lại phải gánh chịu những khoản thiếu hụt do chính mình gây ra được.”

Jia Mu liền nói: “Hiện tại, bà là người quản lý gia đình; những chuyện như thế này, bà nên nói trực tiếp với bà ấy.”

Bà Xing bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa. Nếu bà nói chuyện này với Vương phu nhân, thì phòng của ông chủ nhà sẽ không còn được lợi ích gì nữa đâu…

Phương Tài và vợ anh ta suy nghĩ rằng nếu họ có thể chi trả được hai mươi nghìn lượng bạc, thì chắc chắn trong nhà họ phải có ít nhất mười vạn lượng bạc tiền! Một cơ hội tốt như vậy, làm sao có thể để phòng thứ hai chiếm đoạt một cách dễ dàng được?

Nhưng vì bà Xing không giỏi ăn nói, cô không biết phải nói gì để giải quyết vấn đề này. Sau khi lưỡng lự một hồi, cô đành phải quay lại tìm Gia Xá để cùng nhau suy nghĩ cách giải quyết.

Đến buổi chiều, Vương phu nhân cũng đến gặp Jia Mu, nhưng không hề đề cập đến chuyện nhà Lai, mà chỉ nói về việc Công Trung bị thiếu hụt tiền. Trước đó, họ đã nợ nhà Tạp năm mươi nghìn lượng bạc, và sau một năm,

Gia tộc Jia ngày càng suy tàn; làm sao bà có thể không nhận ra điều đó? Nhưng vì sức lực đã yếu, bà cũng không thể can thiệp được nữa. Bây giờ, bà chỉ muốn sống hạnh phúc một phen trước khi qua đời, và lo liệu xong chuyện hôn nhân của các thế hệ sau; như vậy cũng coi như đã gánh vác trách nhiệm cho gia tộc Lão Quốc Công rồi.

Còn về những việc sẽ xảy ra sau này… Như người ta thường nói: “Ân huệ của quý ông kéo dài năm đời rồi sẽ chấm dứt”; con cháu sau này tự mình phải lo liệu công việc của mình; tổ tiên không thể luôn chăm sóc họ mãi được.

Bà Jia hiểu rõ điều này trong lòng, nhưng gia tộc Jia bây giờ đã không thể tiếp tục nữa.

Mặc dù bà Jia không hề đề cập đến gia tộc Lai, nhưng bà biết rất rõ rằng người con dâu thứ hai từ lâu đã đặt mục tiêu vào gia tộc Lai. Vì vậy, bà chỉ nói: “Tôi già rồi, đã không quan tâm đến chuyện nhà cửa nữa; những việc như thế này, cô hãy tự quyết định đi.”

Người con dâu kia nói một cách nghiêm túc: “Con dâu sẽ xử lý mọi chuyện một cách cẩn thận, nhưng dù có khéo léo đến đâu, nếu không có nguyên liệu thì cũng không thể nấu ăn được. Gần đây, có tin đồn rằng nhiều người hầu trong nhà có hành vi tham lam. Nếu không ngăn chặn ngay từ bây giờ, e rằng tình hình trong nhà sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Bà Jia thở dài, cảm thấy đau lòng. Đến lúc này, bà cũng không muốn bảo vệ gia tộc Lai nữa. Trước đây đã có chuyện với nhà Ninh, và bây giờ lại có tin đồn rằng họ đã chi hai vạn lượng bạc để mua chức vụ cho Lại Thượng Vinh… Gia tộc Lai đang tự chuốc họa vào thân; họ xứng đáng bị tịch thu tài sản.

Nhưng nếu gia tộc Lai bị loại bỏ, thì ai sẽ đảm nhận vai trò quản lý nhà cửa?

Nghĩ đến đây, bà Jia liền nói: “Tôi có một việc muốn bàn bạc với cô.”

“Xin bà cứ nói.”

Bà Jia nói: “Chắc cô cũng đã nghe thấy những lời đồn đại bên ngoài. Gia tộc Lai chỉ vì một sai lầm nhỏ mà đã ảnh hưởng đến nhà Ninh… Không ngờ họ lại không biết kiềm chế mình, khiến mọi chuyện càng trở nên rối ren… Bây giờ xem ra, gia tộc Lai có lẽ không thể được giữ lại nữa.” Bà dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Nhưng nếu gia tộc Lai bị loại bỏ, thì ai sẽ đảm nhận vai trò quản lý nhà cửa?”

Người con dâu biết rằng bà Jia đang lo lắng cho mình, sợ rằng người bạn đời của mình sẽ trở thành người quản lý nhà cửa. Nếu không có sự đồng ý của bà Jia, việc tịch thu gia tộc Lai sẽ không thể diễn ra một cách thuận lợi. Hơn nữa, hiếu thảo là điều quan trọng nhất;

Ngược lại, Wu Xindeng thực sự là một người tốt… Chỉ là vì Wu Xindeng hiện đang giữ chức vụ quản lý kho báu, nếu anh ta được thăng chức thành quản lý chính, thì ai sẽ đảm nhận việc quản lý kho báu tiếp theo?

Vương phu nhân đã đề xuất một số người như Qian Hua để họ đảm nhận công việc này, nhưng Jia Mu chỉ lắc đầu từ chối; cô ấy cho rằng những người đó không đủ năng lực hoặc kinh nghiệm. Vương phu nhân không còn cách nào khác, chỉ biết nói: “Như vậy thì con dâu của tôi bây giờ thật sự không biết phải làm thế nào.”

Jia Mu liền đề xuất: “Tôi nghĩ Lin Zhixiao là người đáng tin cậy; thay vì vậy, hãy để Lin Zhixiao đảm nhận công việc quản lý kho báu đi.”

Lin Zhixiao, cha của Hồng Ngọc, ban đầu chỉ là một nhân viên kế toán trong kho bạc, và cũng đã phục vụ dưới trướng của Vinh Quốc Phủ từ sớm. Tuy nhiên, ông ấy không phải là người nhà của Jia Mu hay Vương phu nhân.

Đề xuất này có vẻ như là một cách để giải quyết vấn đề một cách êm đẹp. Vương phu nhân suy nghĩ: “Lin Zhixiao thực sự là người phù hợp, nhưng với vai trò là nhân viên kế toán trong kho bạc…”

Jia Mu liền nói: “Cứ để ông ấy đảm nhận cả hai vai trò luôn; thậm chí có thể tăng thêm một khoản lương hàng tháng cho ông ấy.”

Vương phu nhân đồng ý với đề xuất đó. Sau khi trao đổi thêm một lúc, bà và con dâu cuối cùng cũng quyết định thực hiện kế hoạch đó. Gia đình Lin Zhixiao, được mọi người coi là “không biết gì”, vì không phải là người nhà của ai, nên họ đã tỏ ra rất ngoan ngoãn; thậm chí trước đây họ còn muốn xin Feng Jie làm người bảo trợ cho họ.

Vương phu nhân nghĩ rằng chỉ cần mình sử dụng một vài thủ thuật để thu hút sự ủng hộ của họ, gia đình Lin Zhixiao chắc chắn sẽ quay về phe mình.

Sau đó, khi trở về phòng mình, Vương phu nhân đã đuổi đi Zhao Yiniang – người đã đến quỳ gối yêu cầu thiết lập quy tắc hôm nay – và sau đó bàn bạc với Xue Yima trước, mới tìm đến gặp Lin Zhixiao.

Trong những ngày tiếp theo, Xue Yima đã mời khoảng mười nhân viên kế toán đến dinh thự, cùng với gia đình Lin Zhixiao, để tiến hành kiểm kê các hóa đơn trong những năm trước một cách bí mật. Đồng thời, Vương phu nhân cũng sai Lại Đại đi tuần tra các trang trại ngoại ô thành phố, nhằm tạo điều kiện cho các nhân viên kế toán tiến hành công việc một cách yên tâm.

Đến ngày thứ hai mươi, nhóm nhân viên kế toán của gia đình Xue cuối cùng cũng kiểm kê xong các hóa đơn trong mười năm qua. Người đứng đầu nhóm kế toán báo cáo với Vương phu nhân: “Bẩm báo với bà, chúng tôi đã kiểm kê xong các hóa đơn trong mười năm qua; trong số đó, có 79.328 lượng bạc và 600 văn không khớ