Thấy vậy, bà Xing lập tức quát mắng: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh đi ra ngoài, kẻo làm phiền cô Phượng!”

Gia Liên Lợi dụng tình hình để giả vờ điên loạn; sau khi được lợi thế này, hắn ta liền lẳng lặng rời đi.

Bà Jia thấy cô Phượng khóc không ngừng, liền an ủi: “Con yên tâm đi, ngày mai ta sẽ bảo hắn ta đến xin lỗi con. Hôm nay con đừng đến làm phiền hắn ta nữa.” Rồi bà lại mắng: “Bình Nhi Đứa nhỏ đó… Trước giờ ta cứ nghĩ nó tốt, không ngờ nó lại âm thầm làm những việc xấu xa như vậy.”

Du Thị Cười nói: “Bình Nhi Không có gì sai cả; chính cô Phượng đang dùng nó để trút giận. Hai người không nên đánh nhau, thế mà cả hai đều dựa vào tính cách hung hãn của Bình Nhi… Thật là oan uổng, bà còn mắng nó nữa.”

Bà Jia nói: “Hóa ra là vậy… Ta nghĩ đứa bé đó không hề giống những kẻ xảo quyệt đâu. Như vậy thì thật đáng thương… Nó phải chịu đựng bao nhiêu oan ức.” Rồi bà gọi: “Hổ Phách, đến đây… Con hãy ra ngoài và nói với Bình Nhi, rằng ta biết nó đã bị ức chế; ngày mai ta sẽ bảo cô Phượng đến xin lỗi cho nó. Hôm nay là ngày vui của nó, không được để nó làm loạn.”

Sau khi giải quyết xong chuyện này, bà Jia mới nhìn sang Lý Duy Kiện bên cạnh và thở dài: “Thật là khiến cậu Jian phải xem một màn vui đấy…”

Lý Duy Kiện cười nói: “Không sao đâu bà ơi… Khi nhà có chuyện, chúng tôi tuổi trẻ thì nên về trước thôi.”

Bà Jia nói: “Bữa tiệc vẫn còn nửa chừng mà… Làm sao có thể về ngay được?” Rồi bà quay lại nói với cô Phượng: “Cô Phượng đừng khóc nữa… Nếu không có sự giúp đỡ của cậu Jian, bây giờ cô đã thành triệu phú rồi sao?”

Cô Phượng không hiểu tại sao, bỗng nhiên nhớ lại cảnh Phương Tài và Lý Duy Kiện cùng nhau đẩy lùi Gia Liên… Và bất chợt, cô bắt đầu cười.

Bà Xing nói: “Cô Phượng đã cười rồi… Thế là tốt rồi. Bà ơi, mây đen đã tan biến hết rồi… Chúng ta nên tiếp tục vui vẻ thôi.”

Vương phu nhân cũng nói: “Đúng vậy… Gia đình cậu Jian đã cố gắng đến đây một lần… Làm sao có thể để họ trở về trong tâm trạng buồn bã được?”

Lúc đó, mọi người cố gắng thuyết phục Lý Duy Kiện nhưng không thể từ chối được, nên chỉ có thể nhìn Vương Tú Phong một cái rồi theo bà Jia trở về biệt thự Tūbì.

Thực ra, vào lúc này, trong lòng Phượng Giác đã đầy tức giận! Cô biết rằng Phương Tài đã làm sai với Bình Nhi, nhưng tâm trí cô hoàn toàn hướng về người mới đến là Thu Đông và gia đình của Bào Nhị – kẻ đã có quan hệ bất chính với Gia Liên.

Từ nhỏ đến nay, Phượng Giác chưa bao giờ phải chịu sự nhục nhã như thế này. Nếu Gia Liên là người có tài năng xuất chúng và địa vị cao như Lý Duy Kiện thì còn đáng chấp nhận, nhưng ông ta lại là một kẻ vô dụng. Vậy mà ông ta còn muốn mang vợ bé về nhà, làm sao Phượng Giác có thể chấp nhận được?

Ngăn nước mắt lại, cô lén nhìn Lý Duy Kiện. Thấy người tình và các phi tần của ông ta bao quanh mình, dù là những người hầu gái của nhà Jia hay những người như Phù Thu Thu Phương hay Bảo Cẩm, tất cả đều vây quanh ông ta và nói lung tung, hoặc là kính trọng hoặc là ngưỡng mộ ông ta. Lúc đó, Phượng Giác bỗng nghĩ, nếu chồng mình cũng giống như vậy, thì mình cũng có thể trở thành một người vợ hiền, mẹ tốt mà thôi.

Không cần so sánh với anh em nhà Tiết, chỉ cần Gia Liên giành được cho cô một tước vị, Phượng Giác sẵn lòng chấp nhận việc chồng mình có vợ bé.

Sau khi suy nghĩ như vậy, cô lại liếc nhìn bà Xíng và Vương phu nhân.

Về hai người này, điều bà Xíng đang nghĩ, Phượng Giác hiện vẫn chưa hiểu rõ. Bà mẹ vợ và cha chồng đều chỉ biết ham tiền, hành xử tham lam và xấu xa; liệu họ có đang cố gắng lấy lòng Gia Liên để can thiệp vào tài sản của gia tộc không?

Còn về hành động của Vương phu nhân, Phượng Giác thì hiểu rõ. Hai người cháu gái này đã lâu không hòa thuận với nhau, chỉ là giả vờ hòa thuận trên mặt mà thôi. Khi thấy Gia Liên được thừa kế gia tộc và Phượng Giác đang quản lý mọi việc, Vương phu nhân liền nghĩ đến việc gửi người đến để làm cho Phượng Giác phải lo lắng.

Nghĩ đến Thu Đông cũng không phải là người dễ quản lý, Phượng Giác bỗng nhiên do dự. Dù sao thì việc này cũng đã được bà lão chấp thuận rồi, không thể đơn giản là từ chối được.

Suy nghĩ mãi mà không tìm ra cách giải quyết, cô lại lén nhìn về phía Lý Duy Kiện, nghĩ rằng sau này sẽ phải hỏi anh em Tiết Kiệm xem có cách nào không.

Mọi người trở về biệt thự Thạch Bí thì chắc chắn không cần phải nói đến, còn bên kia, Lý Hoàn đã dẫn Bình Nhi đến làng Đạo Hương.

Bình Nhi khóc đến nỗi nói không nên lời; mọi người đều cố gắng an ủi nhưng không tìm được cách nào hiệu quả.

Bảo Châu liền nói: “Em là người thông minh mà, ngày thường Phượng Nữ đã đối xử với em như thế nào rồi? Hôm nay chỉ là cô ấy uống nhiều rượu hơn một chút thôi… Cô ấy đâu có trút giận lên em đâu; chẳng lẽ lại trút lên người khác sao? Người khác sẽ cười nhạo cô ấy vì say rượu mà thôi. Em chỉ cần chịu đựng lúc này thôi… Những điều tốt đẹp mà em từng nhận được, chẳng lẽ tất cả đều là giả dối sao?”

Nghe những lời này, Bình Nhi lập tức ngước mặt nhìn Bảo Châu. Không chỉ Bình Nhi, mà cả Tấn Xuân bên cạnh cũng nhìn về phía Bảo Châu.

Trong lòng Bình Nhi, mọi thứ đều tràn ngập sự tức giận… Làm sao có thể coi việc mình đang đau khổ là “điều hiển nhiên” được?

“Ngày thường Phượng Nữ đã đối xử với em như thế nào?”… Quyền lực và tính cách hung hãn của Phượng Nữ, làm sao người bình thường có thể chịu đựng nổi? Chỉ mới qua vài ngày, tất cả các cung nữ đi theo khi cô ấy xuất giá cùng với các cung nữ bên cạnh Gia Liên đều bị đuổi đi… Nếu không phải vì Bình Nhi luôn cẩn thận và tỉnh táo, làm sao có thể giữ được chút gì đâu?

Giữa sức mạnh của Phượng Nữ và những quy tắc phi lý của Gia Liên, ai lại hiểu được những khó khăn mà Bình Nhi phải đối mặt?

Những lời nói của Bảo Châu không hề là sự an ủi, mà thực ra chỉ là đang làm cho vết thương trong lòng Bình Nhi càng thêm sâu đậm!

“Hôm nay chỉ là cô ấy uống nhiều rượu hơn một chút thôi… Cô ấy đâu có trút giận lên em đâu; chẳng lẽ lại trút lên người khác sao…”… Những lời này rõ ràng mang ý định chia rẽ. Có nghĩa là, khi Phượng Nữ say rượu, cô ấy sẽ trút giận lên Bình Nhi… Vì sao lại như vậy, khi mà ngày thường Phượng Nữ lại rất tốt với Bình Nhi?

Đây là lý lẽ của gia đình nào vậy?

Những câu tiếp theo nói rằng việc Bình Nhi phải chịu đựng oan ức chỉ là chuyện nhỏ, còn việc Phượng Nữ bị người ta chế giễu vì say rượu mới là chuyện lớn… Nếu nói những lời này với Phượng Nữ thì đúng, nhưng nếu nói với Bình Nhi thì thật là vô lý!

Tâm trạng của Đan Xuân cảm thấy có điều gì đó không ổn; vừa định nói ra, thì thấy Hồ Phách bước tới và truyền đạt lời dặn của Bà Chủ. Bình Nhi cảm thấy mặt mình sáng lên, tâm trạng cũng dần ổn định hơn, và không còn đến biệt thự Thúc Bích nữa.

  Bảo Châu cùng mọi người nghỉ ngơi một lát rồi, Lý Hoàn dặn dò Tố Vân và Bí Nguyệt đi cùng Bình Nhi, rồi cả nhóm cùng nhau đến biệt thự Thúc Bích.

  Lúc này, trong biệt thự Thúc Bích đã không còn sự náo nhiệt như trước nữa – sau khi chuyện với Chị Dung xảy ra, làm sao có thể tiếp tục vui vẻ được?

  Lý Duy Kiện dẫn theo các cung phi, ngồi yên lặng một lúc, đến khi gần giờ Thân thì mới đứng dậy từ biệt. Trước khi rời đi, ánh mắt cô quét qua mọi người; Hình Tiểu Yên vội vàng cúi đầu, Công chúa thứ hai nhìn cô với ánh mắt đầy u sầu, Tương Vân cũng không dám nhìn thẳng vào mắt cô, chỉ có Đại Ngọc là nhìn cô một cái, ánh mắt đầy nhớ nhung.

  Lý Duy Kiện không hề lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã quyết định rằng tối nay phải đến Xảo Hiên Quán một chuyến. Còn về phía Công chúa thứ hai, vì có sự hiện diện của Hình Tiểu Yên, nên cô cũng không thể đến thăm nữa.

  Ngay lập tức, Lý Duy Kiện được các cung phi và em gái bao quanh như những vì sao bao quanh mặt trăng, rồi cả nhóm cùng nhau đi đến Vườn Hoa Hội. Khi đi qua cầu Thấm Phong, đến gần khu vực Đông Giác Môn, Lý Duy Kiện vô tình quay đầu nhìn lại và thấy Bảo Ngọc đang cười ha hả, bước đi cùng một cô gái khác.

  Lý Duy Kiện liền nghĩ đến điều đó và bật cười; hóa ra đó chính là Mỹ Ngọc – người luôn tỏ ra “không phải tu sĩ, cũng không phải người thường”. Một cô gái kiêu ngạo như một nữ tu, và một chàng trai lịch sự nhưng kỳ quặc… Hai người này thật sự rất hợp nhau.

  Khi vào Vườn Hoa Hội, Lý Kỳ liền tiến đến và nói: “Anh Tứ, trước đây chị dâu đã mời chúng ta, bây giờ Phượng Chị Gái lại mời lần nữa; chúng ta có nên đáp lời không?”

  Lý Văn vội vàng lên tiếng quở trách: “Đừng nói linh tinh nữa! Tất cả đều là phụ nữ, làm sao anh Tứ có thể đáp lời được?”

 
Chủ nhân gia đình vẫn chưa chính thức nhập gia; không thể dùng danh nghĩa của các cung phi như Phù Thu Thu Phương hay Bảo Cầm để mời được.

Lý Kỳ nhếch lưỡi một cái, rồi cười nói: “Không sao đâu, các chị em các người mời lại cũng vậy thôi.”

   Lý Kỳ liền lấp lánh mắt và nói: “Chị em tôi làm sao có khả năng mời được đâu.”

   Lý Duy Kiện cười ha hả và nói: “Ở nhà tôi này, các bạn còn phải tự bỏ tiền ra à?”

   Lý Văn vội vàng nói: “Anh Tứ ơi, đã nhờ ở nhà anh rồi, hàng tháng còn phải trả tiền thuê nữa…”

   Không cần Lý Duy Kiện khuyên nữa, Thanh Vân liền tiến lên và cười nói: “Cô ơi, không cần lo đâu. Anh Tứ kiếm được bao nhiêu tiền cũng không biết tiêu hết khi nào, làm sao lại keo kiệt đến mức không chi tiêu cho hai em gái được chứ?”

   Lý Kỳ liền vui mừng và reo lên: “Bây giờ là tháng Chín, một tháng nữa chắc sẽ có tuyết rơi, lúc đó chúng ta có thể mời các cô gái nhà Jia đến xem tuyết và ngắm mai, thật là tuyệt vời phải không?”

   Nghe vậy, Hương Lăng, Bảo Cầm và những người khác đều đồng ý không ngớt, và Lý Duy Kiện quyết định: “Được thôi, thì quyết định như vậy đi. Mọi chi phí cứ để Hồng Ngọc lo liệu.”

   Hồng Ngọc cười nói: “Tại sao lại cần đến tôi chứ? Hai tháng qua luôn có các quý ông đến tặng quà, trước đây dì còn nói rằng kho đã gần không chứa nổi nữa đấy. Nếu hai cô muốn tổ chức tiệc tùng thì thật là tốt, như vậy những đồ quý giá kia mới không bị bỏ quên trong kho mà hỏng mất.”

   Nói cười vui vẻ, mọi người vào phòng chính của Tây Lộ Viện ngồi nghỉ một lát, sau đó Lý Văn và hai chị em Lý Kỳ đi phụ giúp mẹ ở phía sau, còn các cung nữ khác cũng tản đi từng người.

   …………………………………………………………

   Còn nói về sau buổi tiệc, Vương Tú Phong đã hết say, nghe nói Bình Nhi đang ở làng Đạo Hương của Lý Hoàn, liền theo Lý Hoàn đến đó ngay lập tức.

   Trên đường đi, Lý Hoàn còn cố gắng thuyết phục thêm, nhưng Vương Tú Phong chỉ nói: “Nếu trở về bây giờ chỉ khiến tôi càng tức giận thôi. Chị dâu hãy cho tôi ở lại đây một thời gian, ít nhất hôm nay tôi cũng được tránh xa mọi chuyện.”

Lý Hoàn cười ngất nói: “Người ta thường bảo rằng xung đột ở giường này sẽ kéo theo rắc rối ở giường kia, nhưng sao em lại phải làm vậy chứ?”

Vương Tú Phong nũng nịu nói: “Chị dâu tốt bụng ơi, hôm nay em không thể gặp anh ta được.”

Lý Hoàn không còn cách nào khác, đành đồng ý: “Tùy em muốn thôi. Chỉ là Bình Nhi cũng có mặt ở đây, em phải nói chuyện tử tế với cô ấy. Hôm nay Bình Nhi đã phải chịu không ít khổ sở rồi đấy.”

“Em biết mà.”

Khi hai người đến làng Đạo Hương, quả nhiên Bình Nhi vẫn ở đó, và Sơ Vân đang trò chuyện cùng cô ấy. Khi thấy Lý Hoàn và Vương Tú Phong cùng đến, Bình Nhi bỗng nhiên đứng dậy và đôi mắt cô ấy đỏ hoe lên.

Lúc này, Vương Tú Phong hiểu rõ tình hình, vội vàng tiến lên nắm tay Bình Nhi và nói: “Phương Tài Em uống rượu rồi, lại tức giận vì cái kẻ đồi bại kia, nên mới nói ra những lời không hay… Thực sự em không có ý làm tổn thương em đâu.”

Bình Nhi liền bật khóc, chỉ biết gọi “chị dâu”.

Vương Tú Phong tiếp tục nói: “Hôm nay, trước mặt chị dâu, em xin thề rằng sẽ không bao giờ tái diễn chuyện này nữa. Nếu thực sự có, thì để cho em bị sét đánh khi ra khỏi nhà này đi…”

Bình Nhi vội vàng che miệng Vương Tú Phong, trách móc: “Sao chị dâu lại phải thề như vậy chứ? Em không tin chị dâu à?”

Lý Hoàn cũng cười an ủi: “Các bạn là chủ và tớ từ nhỏ đã sống cùng nhau, luôn coi nhau như chị em ruột thịt. Chỉ là có lúc xảy ra hiểu lầm thôi, bây giờ mọi chuyện đã ổn rồi mà.” Sau đó, cô ấy nói thêm: “Bình Nhi có lẽ đã quá buồn rồi… Bích Nguyệt, em đi phòng bếp lấy năm trăm tiền, mang đến đây những món ngon nhé.”

Vương Tú Phong trợn mắt, tức giận: “Trời đất quay cuồng rồi sao! Chẳng lẽ hàng ngày chị dâu cũng cần phải lo liệu việc ăn uống sao?”

Lý Hoàn cười ngượng ngùng, không nói gì thêm. Bên cạnh, Sơ Vân liền nói: “Chị dâu cũng biết rằng, ‘Yêu ma dễ đối phó hơn yêu quỷ’… Nếu không lo liệu trước, mỗi khi chị dâu muốn gì cho Lan Công, thì hoặc thiếu này, hoặc thiếu kia. May mà có ông gia trưởng kiệm tiết, bây giờ chị dâu mới còn khá giàu có; việc chi tiêu một ít tiền cũng chỉ là để tránh tai họa mà thôi.”

Vương Tú Phong cắn răng nói: “Tại sao chị dâu không nói trước với em?” Rồi cô ấy quay đầu ra lệnh với cô hầu gái Phong Nhi: “Em đi xem những bà gái khó tính kia có dám đòi tiền th

Khi nỗi uất ức trong lòng được xua tan đi, và nhờ lời an ủi của Phượng Giá, Bình Nhi đã ăn một chút cơm. Đến tối, Lý Hoàn sớm ra lệnh cho Tố Vân chuẩn bị một phòng khách, rồi hai người chủ-tới cùng nhau vào phòng đó.

   Bình Nhi sau khi chuẩn bị xong giường ngủ, quay lại đóng cửa phòng và thì thầm nói với Bình Nhi: “Khi anh Phương Tài không có ở đây, em có biết bà và bà cả đã đưa Thu Đông đến đây không?”

   “À?” Bình Nhi giật mình hỏi: “Tôi không hề biết chuyện đó… Làm sao mà Thu Đông lại được đưa đến đây?”

   “Còn có thể làm sao được nữa?” Phượng Giá kể lại tình hình lúc đó và tức giận nói: “Mẹ chồng tôi muốn chiều lòng ông chồng thứ hai, còn dì tôi thì muốn tôi và Thu Đông xung đột với nhau… Bà cụ lúc đó không hiểu rõ chuyện gì, nên mới đồng ý.”

   Bình Nhi suy nghĩ: “Bà ơi, Thu Đông đó không phải là người dễ để tiếp xúc đâu…”

   Vương Tú Phong cười lạnh và nói: “Chỉ là một cô hầu gái thôi…” Nhưng ngay lập tức cô ấy thấy câu nói của mình không phù hợp, liền nhìn Bình Nhi và nói: “Vài ngày nữa tôi sẽ nói với ông chồng thứ hai, đề nghị thăng chức em thành thiếp thân.”

   “Bà ơi, tôi… tôi không vội đâu.”

   Dù trong lòng không muốn, Vương Tú Phong vẫn nắm lấy tay Bình Nhi và nói: “Chị dâu nói đúng đấy… Suốt bao năm qua, tôi coi em như chị em ruột vậy. Ông chồng em cũng không phải là người dễ quản lý… Nếu không thăng chức em sớm, biết đâu lại có người khác chiếm lấy vị trí đó.”

   Bình Nhi không biết phải cảm thấy thế nào… Sau bao năm kiên nhẫn, cuối cùng cũng đến lúc này, nhưng trong lòng lại không hề cảm thấy vui mừng. Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy nói: “Bà ơi, nếu Thu Đông đến đây, liệu có phải…”

   Vương Tú Phong cười khinh và nói: “Ông chồng em là người thích mới mẻ rồi lại chán ghét… Chỉ mới thích được vài tháng thôi.”

“Hai tháng nay chúng ta hãy để cô ấy yên đi; biết đâu sau này sẽ có ích thôi.”

Bình Nhi hiểu ý người khác và thì thầm: “Sau này tôi sẽ nhắc nhở bếp phải thêm loại hoa đỏ đó vào món ăn.”

Vương Tú Phong đồng ý, nhưng lại nghĩ đến Vương phu nhân. Cách đối phó này không thể bàn bạc với Bình Nhi, vì vậy cô quyết định sẽ tìm gặp Bình Nhi vào một dịp khác.

Sau khi chuẩn bị xong chỗ ngủ, Bình Nhi do dự một lát rồi cuối cùng vẫn kể lại những lời của Bảo Chai cho Vương Tú Phong nghe. Vương Tú Phong cười lạnh và nói: “Cô em họ của tôi đang giấu ý đồ gì, cô không biết sao? Cô ấy chỉ mong chúng ta xung đột với nhau; sau này khi cô ấy trở thành bà hai trong gia đình, việc quản lý nhà cửa sẽ trở nên dễ dàng đối với cô ấy mà thôi.”

Vương Tú Phong nghĩ thầm trong lòng: Thật là đáng ghét… Khi thấy mình gặp khó khăn, bất kỳ kẻ xấu xa nào cũng dám xuất hiện để đe dọa mình… Nhưng cô em họ kia chắc chắn đã quên mất rằng cô ấy vẫn nắm giữ điểm yếu của cô ấy!

Về Vương phu nhân thì… trước hết phải trừng phạt Bảo Chai đã! Sau khi suy nghĩ một lát, cô quyết định sẽ tận dụng tình huống này để liên minh với Hạ Kim Quế – người mà trước đây đã từng gây rối với Phương Tài. Xem sao đi… Rốt cuộc thì ai sẽ là người bị ảnh hưởng trước tiên!

Bên ngoài, tiếng chuông vang lên từ con hẻm sau; hai người chủ-tới lại bàn bạc một lát rồi mới cùng nhau đi ngủ.

……………………………………………………………

Tại Xương Hiên Quán.

Zi Juan điều chỉnh ánh đèn dầu cho nhạt lại, rồi quay đầu thấy Đài Ngọc đang tựa vào mặt bàn và ngáp. Lúc này đã là giờ khuya, nhưng cô gái vẫn cứ ngáp mãi mà không đi ngủ… Zi Juan biết rõ Đài Ngọc đang chờ đợi điều gì.

Vì vậy, Zi Juan mang nước đến và chu đáo giúp Đài Ngọc rửa mặt; sau đó cô giả vờ mệt mỏi và nói: “Cô gái tốt bụng ơi, hôm nay tôi rất mệt, phải đi ngủ sớm thôi.”

Đài Ngọc liếc nhìn Zi Juan và thấy nụ cười trên khuôn mặt cô, không khỏi đỏ mặt và lảng tránh khi bảo Zi Juan đi ngủ; còn bản thân cô thì vẫn cố gắng đọc sách một cách vô thức.

Một lúc sau, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh; bỗng nhiên, có tiếng gõ nhẹ vào cửa sổ hình trăng. Đài Ngọc vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng mở cửa để Lý Duy Kiện– người mặc đồ đi đêm – bước vào bên trong.

Thấy Lý Duy Kiện mặc đồ màu đen thui, Đài Ngọc không nhịn được mà liếc nhìn và nói: “Mặc màu tối đi còn đỡ, sao lại chọn màu đen thế này? Nếu ai nhìn thấy thì tưởng là kẻ trộm đồ quý đấy.”

Lý Duy Kiện cười đùa: “Chẳng phải tôi đến đây để ‘trộm đồ quý’ sao?”

Đài Ngọc mặt đỏ bừng, nhăn mũi lại, nhưng chưa kịp nói gì thì đã bị Lý Duy Kiện ôm vào lòng, rồi anh ta thì thầm vào tai cô: “Hàng ngày không gặp em, anh nhớ em lắm đấy.”

Những lời giận dữ lập tức biến mất hết, Đài Ngọc cảm thấy ấm áp trong vòng tay anh, liền ôm lại Lý Duy Kiện và thì thầm đáp lại, nhưng không dám nói ra những điều khác.

Chốc lát sau, hai người tách ra, Lý Duy Kiện dẫn Đài Ngọc ngồi xuống, tay vẫn không buông cô. Anh ta lo lắng hỏi: “Gần đây em có khỏe không? Tay em hơi lạnh, sợ bị cảm lạnh đấy.”

Đài Ngọc trả lời: “Khỏe hơn rất nhiều rồi. Trước đây, mỗi khi đến mùa xuân hoặc thu, em luôn phải ho suốt hàng chục ngày; bây giờ ăn uống tốt hơn, thuốc cũng ít phải uống hơn rồi.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Dù có bổ sung bao nhiêu thức ăn hay thuốc men, cũng không bằng việc ăn uống lành mạnh. Nếu em thiếu thứ gì, cứ bảo Tử Quán đi tìm Thanh Vân cho. Em không biết đâu, những ngày gần đây có rất nhiều quý ông đến thăm, quà tặng đã gần như chật kín kho rồi đấy.”

Đài Ngọc gật đầu, rồi bỗng hỏi: “Cô Qính gần đây có khỏe không?”

Lý Duy Kiện nhận ra sự quan tâm đặc biệt trong lời nói của Đài Ngọc, vừa xoa nhẹ đôi tay trắng muốt của cô vừa nói: “Em để ý đến cô ấy à? Cô ấy còn trẻ lắm, bây giờ chỉ coi cô ấy như em gái ruột thôi.” Sau một lúc, anh ta tiếp tục: “Nhưng Bảo Qính có kiến thức sâu rộng về kế toán, rất hiểu biết trong công việc này. Vì Thu Phương đang mang thai, nên tôi định tạm thời để Bảo Qính phụ trách công việc kế toán.”

Đài Ngọc nghiêng đầu và nói: “Anh đang nghĩ gì trong đầu thì em biết hết mà… Sao cứ phải nói những lời ngọt ngào như vậy để dỗ dành em chứ?”

Lý Duy Kiện cởi mở hơn, để Đài Ngọc ngồi vào lòng mình và thì thầm: “Nếu chỉ vì vẻ đẹp mà có ý đồ với em, thì làm sao so sánh được với tình cảm sâu đậm giữa chúng ta chứ?”

Đài Ngọc nghiêng đầu, ánh mắt cô tràn đầy tình cảm, và nỗi buồn trong lòng lập tức tan biến hết.

Không nhịn được mà bật cười lên, sau đó đứng dậy, lấy một miếng bánh thơm ra từ hộp lụa trên bàn, bọc lại bằng khăn rồi đưa cho Lý Duy Kiện và nói: “Lần trước anh nói rằng loại bánh này hết rồi, vì vậy tôi đã pha thêm một ít. Nếu sau này lại hết, cứ đến đây lấy thôi.”

Lý Duy Kiện cúi đầu ngửi thử, ngạc nhiên nói: “Sao lại không giống loại bánh cũ của chị Hai Su vậy?”

Đài Ngọc mỉm cười và nói: “Phương pháp làm đã thay đổi, cái tên là ‘Thư Xuân trong Tuyết’. Anh thử xem có thích không nhé.”

Lý Duy Kiện cất miếng bánh vào tay áo, thở dài nói: “Nếu em gái kết hôn rồi thì tốt biết mấy… Mỗi ngày rảnh rỗi, chúng ta có thể cùng nhau làm bánh này.”

Đài Ngọc cười, tựa đầu vào vai anh, sau một lúc… Vì đã qua Trung Thu, Lý Duy Kiện sợ Đài Ngọc bị lạnh, liền dắt cô vào phòng ngủ.

Hai người âu yếm bên nhau trong gian phòng ấm áp; nghe tiếng Tử Tiên trên giường lăn qua lăn lại như đang làm bánh vậy, Lý Duy Kiện lại hôn cô một hồi lâu, rồi mới chia tay lưu luyến.

…………

Ngày hôm sau, Lý Duy Kiện đi làm từ sáng sớm, đến buổi chiều Phương Tài mới trở về.

Anh trò chuyện một lúc với các cung phi, đang chuẩn bị vào phòng đọc sách thì Xi Xue báo tin: “Thưa ngài, bà hai đến mang quả cây cho ngài.”

Phù Thu Thu Phương đang mang thai nên không thể làm việc nặng, vì vậy Bảo Cầm đã dẫn Thanh Vân đi đón; chẳng mấy chốc, Vương Tú Phong cũng được đưa vào.

Chỉ một ngày sau, Vương Tú Phong đã không còn vẻ u sầu như hôm trước nữa; khuôn mặt cô trở nên rạng rỡ, lại trở thành bà hai Lian xinh đẹp như xưa.

Cô cười trước khi nói gì, vừa bước vào trong đã nói: “Ồ, anh Kiệm cũng trở về rồi à? Hôm nay ở trang trại vừa thu hoạch được mùa quả đầu tiên, tôi đã sai người mang đến để anh thử xem.”

Làm sao có chuyện trùng hợp như vậy được? Chắc hẳn Vương Tú Phong đã tính toán kỹ lưỡng thời gian mới đến đây.

Biết rõ nhưng không nói ra, Lý Duy Kiện mời Phượng Giác vào trong và ra lệnh cho các cô hầu gái chuẩn bị trà và đồ ăn nhẹ.

Phù Thu Thu Phương thông minh lắm, biết rằng chắc hẳn cô Phượng đến để thảo luận với gia chủ nhà mình, nên liền nói rằng mình cảm thấy mệt mỏi, rồi dẫn theo Bảo Cầm và vài người hầu gái xuống dưới.

Khi chỉ còn lại Lý Duy Kiện và Vương Tú Phong trong phòng, Vương Tú Phong bỗng nhiên cau mày và nói: “Anh Kiện ơi, tối qua thật là nhờ anh rồi.”

Lý Duy Kiện vẫy tay: “Chị dâu nói quá rồi… Tôi thấy Lian Nhị Ca chỉ đang khoe khoang thôi; nếu không tin, chị cứ đứng đó xem liệu Lian Nhị Ca có dám hành động hay không.”

“Tôi thì chắc chắn không dám!” Vương Tú Phong tức giận nói: “Lúc đó anh ta trông như điên rồ vậy… Ai mà ngờ được chỉ vì một người đàn bà gian dâm mà anh ta sẵn lòng làm ra những việc gì?” Nghỉ một lát, cô tiếp tục: “Anh Kiện ơi, lần này tôi đến để xin lời khuyên của anh. Anh cũng đã thấy rồi đấy… Bà chủ nhà đã ép buộc Thu Đông đến đây. Tối qua, Lian Nhị Ca đã đưa cô ấy về nhà, thậm chí không về phòng mình, mà cùng cô ấy ở trong phòng đọc sách…”

Vương Tú Phong đôi mắt đỏ hoe, nhưng không thể nói tiếp được nữa. Đâydù sao đi nữa là chuyện riêng của gia đình mình; làm sao có thể kể cho anh Kiện nghe được?

Lý Duy Kiện cầm chiếc ấm trà và suy nghĩ: “Chị dâu ơi, nói thẳng ra thì trong nhà này, số người hầu gái và bà lão cũng chỉ hơn hai trăm người thôi… Số lượng này còn ít hơn cả số người làm công ở trang trại nữa. Chị dâu quản lý nhà cửa, nếu không chi tiêu thêm tiền bạc cho họ thì cũng coi như là may mắn rồi… Chị có thu được lợi ích gì không?”

“Ý anh Kiện là gì vậy?”

Lý Duy Kiện chia chiếc ấm trà thành ba phần, chỉ vào từng phần và nói: “Phía trên là bà lão,” sau đó chỉ vào phần dưới: “Phía dưới là bà chủ nhà,” cuối cùng chỉ vào chiếc cốc ở giữa: “Còn phần giữa này là chị dâu. Nếu không phải chị dâu can thiệp, bà lão chắc chắn sẽ đối đầu trực tiếp với bà chủ nhà mất… Thế mà chị dâu vẫn chịu đựng sự áp bức ấy mà vẫn cảm thấy thoải mái.”

“Đúng là vậy!”

Lý Duy Kiện cười và nói: “Về cách đối phó với Thu Đông ấy, chị dâu chắc chắn có nhiều cách rồi… Tôi không cần phải nói thêm nữa.”

Nói riêng về phía bà chủ nhà… vào lúc này, sao chị dâu thứ hai không lùi bước một chút nhỉ?

“Lùi bước?” Vương Tú Phong vừa ngạc nhiên, vừa cảm thấy không cam lòng.

Lý Duy Kiện hiểu ý nghĩ của cô ấy, liền an ủi: “Chị dâu thứ hai vừa uyển chuyển, vừa mạnh mẽ; dù không quản lý gia đình, ai dám đụng đến chị ấy chứ? Nói thẳng ra, nếu có kẻ ngốc nghếch nào dám làm phiền chị ấy, chỉ cần chị ấy chi tiền ra, chắc chắn sẽ có người giải quyết hộ.”

Vương Tú Phong bỗng nhiên hiểu ra: Đúng rồi! Bây giờ không giống như trước đây nữa; đến mùa xuân tới, số tiền riêng của mình ít nhất cũng sẽ có năm vạn lượng! Năm vạn lượng à… e là số tiền của bà cụ còn không bằng mình nữa đây!

Nếu thực sự không quản lý gia đình nữa, chỉ cần dùng tiền để giải quyết mọi chuyện, liệu có ai dám coi thường chị dâu thứ hai này chứ?

Lý Duy Kiện hạ giọng nói tiếp: “Hơn nữa, hiện nay Vinh Quốc Phủ đang thiếu hụt thu nhập; tôi nghe nói… có vẻ như bà chủ nhà phải đợi đến cuối tháng mới trả lương cho mọi người?”

Vương Tú Phong gật đầu và cũng nói thấp: “Người phục vụ bên cạnh bà chủ nhà đã tìm người thu tiền; hàng tháng họ đưa tiền ra, đến cuối tháng lại thu về… mỗi lần như vậy là hơn một trăm lượng đấy.”

Lý Duy Kiện cười nói: “Vì gia đình đang gặp khó khăn như vậy, nếu chị dâu thứ hai không lùi bước một chút lúc này, làm sao có thể thể hiện được năng lực của mình chứ?”

“Điều này…” Vương Tú Phong cắn môi suy nghĩ.

Một lát sau, Lý Duy Kiện bỗng nhiên nói: “À đúng rồi, hôm nay tôi vừa nghe được một câu chuyện thú vị.”

Vương Tú Phong ngạc nhiên và ngẩng đầu lên, thì nghe Lý Duy Kiện nói tiếp: “Tôi nghe bạn bè kể, có một người tên Lại Thượng Vinh, ông ta định chi hai vạn lượng bạc để mua một chức vụ chính thức cấp sáu trong triều đình. Tsk tsk… gia đình Lại này có vẻ giàu có hơn cả gia đình Giá đấy.”

Lại Thượng Vinh ư? Đó không phải là con trai yêu quý của Lại Đại, cháu trai ruột của bà Lại sao? Tại sao lại bất ngờ nhắc đến chuyện này nhỉ? Vương Tú Phong suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên mắt sáng lên!

Lần trước khi Ninh Quốc Phủ gặp sự cố, nếu không phải nhờ sự bảo vệ của bà cụ, gia đình Lại đã sớm bị đẩy xuống vực thẳm mất rồi.

Tại sao lại phải bảo vệ điều đó? Bởi vì bà lão chính là nhờ vào sự giúp đỡ của Lai Mã Mã và những người khác mà mới có thể kiểm soát được tình hình. Nếu gia đình Lai rời đi và người phụ nữ hầu cận bà chủ trở thành người quản lý, thì làm sao bà lão còn có thể kiểm soát được tình hình nữa?

Nếu việc này bị tiết lộ ra ngoài, khi mình từ bỏ mọi trách nhiệm, Vương phu nhân sẽ không còn cách nào khác và có thể sẽ phải đối đầu với bà lão chỉ vì gia đình Lai! Đạo hiếu quan trọng hơn cả trời xanh; dù Vương phu nhân có mạnh mẽ đến đâu, làm sao có thể đánh bại được bà Jia được?

Lúc đó, có thể mình sẽ phải chịu thiệt thòi, nhưng ít ra mình vẫn có thể hưởng lợi từ tình huống đó!

Quả nhiên, những gì mình thấy là một mớ rắc rối phức tạp và không biết phải bắt đầu từ đâu, nhưng trong mắt anh em Kiện, mọi chuyện lại trở nên đơn giản và dễ giải quyết như thế!

Vương Tú Phong nhìn Lý Duy Kiện và thấy vẻ mặt của cô ấy hoàn toàn bình thường, không hề quan tâm đến những cuộc thảo luận liên quan đến Phương Tài, và lúc đó anh ta mới hiểu ra: Anh em Kiện hàng ngày lo lắng về những vấn đề lớn của triều đình, suy nghĩ về những khoản lợi nhuận khổng lồ, làm sao họ có thể quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt trong gia đình người khác được?

Điều đó có nghĩa là mối quan hệ giữa tôi và anh Kiệm rất thân thiết; nếu là người khác, liệu anh Kiệm có sẵn lòng giúp đỡ không?

So sánh hai trường hợp này với nhau, Phượng Giái không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và trong lòng lại tự trách mình “Tôi ra đời trước anh ấy… Thật tiếc khi chúng ta không gặp nhau khi tôi còn chưa kết hôn”.

Những suy nghĩ ấy thoáng qua trong đầu, nhưng sau một lúc dài, Phượng Giái đã kìm nén chúng xuống. Cô uống thêm một chén trà, cảm ơn Lý Duy Kiện một cách lịch sự, rồi vội vàng rời đi.

Lý Duy Kiện đưa Phượng Giái đến cửa bên của Vườn Hội Phương, đứng đó nhìn cô xa dần, trong lòng cười thầm. Cơ hội để gây rắc rối cho Vương phu nhân thật là dễ dàng… Chỉ cần nói vài câu thôi mà, tại sao lại không làm chứ?

Khi quay người đi, ông ta vô tình gặp Bảo Câm đang mặc áo choàng đi đến.

Cô gái trẻ với đôi mắt long lanh và hàm răng trắng muốt, cười tươi rạng rỡ và gọi ông ta là “Anh Tứ”. Trong tâm trạng vui vẻ, Lý Duy Kiện liền nắm tay Bảo Câm và nói: “Đi thôi! Mấy ngày nay chúng ta chưa đi dạo cùng nhau đâu… Em theo anh vào Vườn Hội Phương đi.”

Lần đầu tiên được Lý Duy Kiện nắm tay, Bảo Câm cảm thấy tim mình đập thình thịch, mặt đỏ bừng như bị lửa đốt, không thể nói nên lời, chỉ có thể gật đầu đồng ý, rồi theo ông ta đi vào Vườn Hội Phương.

Còn Phượng Giái, khi trở về căn viện nhỏ của mình cùng với Bình Nhi, Phương Tài và Quay Trở Về Nhà Mình, vừa bước vào cửa đã thấy Gia Liên đang đứng đợi mình, cúi đầu chào từ xa: “Hôm qua tất cả đều là lỗi của tôi… Xin bà Hai tha thứ cho tôi.”

Nghĩ lại những chuyện xảy ra hôm qua, Phượng Giái lại bật khóc: “Tôi trông giống ma quỷ hay yêu tinh thế nào vậy? Kẻ đàn bà đó nguyền rủa tôi chết, còn anh cũng đồng ý nguyền rủa tôi nữa… Dù có khổ sở hàng ngàn ngày, cuối cùng cũng sẽ đến ngày tốt đẹp… Nhưng tôi đã chịu đựng đến mức thậm chí còn không bằng một kẻ đàn bà đó nữa… Làm sao tôi còn mặt mũi nào để sống tiếp trên đời này?”

Gia Liên đáp: “Em còn chưa đủ sao? Hãy suy nghĩ kỹ xem… Hôm qua ai mới là người sai nhiều hơn? Sau này, tôi sẽ xin lỗi em trước mặt bà lão… Như vậy thì em cũng coi như đã được minh oan rồi đấy.”

“Cứ lải nhải mãi thế này, chẳng lẽ muốn tôi quỳ xuống xin lỗi thay cho cậu sao? Điều đó thật là quá đáng.”

Lý lẽ thì đúng là vậy; nếu là anh em Kiệm, có lẽ Phượng Giác sẽ quay lại xin lỗi ngay. Nhưng khi là Gia Liên, Phượng Giác lại cảm thấy khó chịu một cách vô cớ.

Thấy tình hình sắp trở nên căng thẳng, Bình Nhi vội vàng bật cười. Phượng Giác cũng theo đó mà cười theo.

Gia Liên không nhận ra điểm yếu trong lập luận của đối phương, liền cười nói: “Được rồi! Thực sự tôi cũng không biết phải làm gì nữa.”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có một người vợ vào báo: “Vợ của Bào Nhị đã tự tử bằng cách treo cổ.”

Gia Liên và Phượng Tiểu Nhị đều giật mình. Phượng Giác vội vàng che giấu vẻ hoảng sợ, quát lên: “Chết rồi thì thôi, có gì phải hoảng loạn đâu!”

Không lâu sau, người nhà Lâm Chí Hiệu vào báo với Phượng Giác: “Người nhà vợ của Bào Nhị đang đòi bồi thường.”

Phượng Tiểu Nhị cười nói: “Hay quá! Tôi đang muốn kiện họ đấy!”

Người nhà Lâm Chí Hiệu nói: “Tôi đã cùng mọi người khuyên nhủ họ, dọa dẫm họ một hồi, rồi hứa trả cho họ một số tiền, cuối cùng họ cũng đồng ý rồi.”

Phượng Tiểu Nhị nói: “Tôi không có một đồng nào cả! Dù có tiền tôi cũng không trả, cứ để họ kiện đi. Đừng cố gắng khuyên nhủ hay dọa dẫm họ nữa, cứ để họ kiện đi. Nếu họ không thể kiện thành công, thì hãy buộc tội họ ‘lừa đảo bằng xác chết’!”

Người nhà Lâm Chí Hiệu đang cảm thấy bối rối, thấy Gia Liên gửi tín hiệu cho mình, liền hiểu ý và ra ngoài chờ đợi.

Gia Liên nói: “Tôi ra ngoài xem sao đã.”

Phượng Tiểu Nhị nói: “Đừng trả tiền cho họ đâu.”

Gia Liên ra ngoài và bàn bạc với Lâm Chí Hiệu, sai người đi làm mọi thứ cần thiết, cuối cùng mới trả cho họ hai trăm lượng bạc để họ ngừng kiện. Những người đó thấy vậy, dù muốn phản biện cũng không dám, đành phải chịu đựng mà thôi. Gia Liên còn yêu cầu Lâm Chí Hiệu ghi số tiền đó vào sổ chi phí.

Ông cũng đã cho Bào Nhị một số bạc để an ủi người đó, nói rằng: “Rồi sẽ tìm cho con một người vợ tốt hơn.”

  Với cả danh dự lẫn tiền bạc, Bào Nhị không có lý do gì để từ chối, và vẫn tiếp tục nịnh hót Gia Liên một cách dễ dàng.

  Sau đó, Bình Nhi lại mời Thu Đông vào. Biết rõ Vương Tú Phong không phải là người dễ gần, Thu Đông vẫn lo lắng nhưng vẫn bước vào trong. Khiến người ta ngạc nhiên, Vương Tú Phong lại nói một cách thân thiện: “Khi bà cụ đã quyết định như vậy, sau này con hãy chuyển đến đây sinh sống đi. Phòng bên phải hiện đang trống, con có thể ở đó trước. Trong thời gian này, ông hai vẫn còn mới lấy vợ, con hãy ở bên ông ấy một thời gian. Khi con đến nhà này, chúng ta coi nhau như chị em ruột thịt.”

  Thu Đông vô cùng vui mừng, vội vàng quỳ xuống cúi đầu để bày tỏ lòng trung thành: “Lời nói của bà hai khiến con không biết phải làm sao cho phải… Sau này nếu bà hai có chỉ thị gì, con chắc chắn sẽ không từ chối.”

  Vương Tú Phong kiềm chế nỗi ghét bỏ trong lòng, mỉm cười giúp Thu Đông đứng dậy, rồi cởi chiếc vòng vàng trên tay mình ra và nói: “Con vừa mới vào gia đình này, cha mẹ cần phải tặng quà để chào mừng con. Chiếc vòng này đã ở với ta nhiều năm rồi, hôm nay ta sẽ tặng nó cho con.”

  Thu Đông càng thêm vui mừng; không chỉ vì kiểu dáng của chiếc vòng rất đẹp, mà còn vì trọng lượng của nó lên đến khoảng hai lượng, điều này chứng tỏ bà hai thực sự muốn tạo ra một duyên lành cho con gái mình.