Thu Đông Cảm ơn rồi đi mất; còn chị Phượng Phương Tài và Bình Nhi lại trò chuyện thêm một lúc nữa, sau đó người hầu báo về rằng tất cả các chị em đã đến.

Không cần phải ra đón, Lý Hoàn – người vừa mới nghỉ ngơi xong – liền dẫn theo Tấn Xuân và những người khác đến. Vương Tú Phong vội vàng mời họ ngồi xuống, rồi sai Bình Nhi mang trà ra.

Lý Hoàn vừa ngồi xuống đã cười nói: “Tôi thì không có việc gì cả, để cô Ba nói đi.”

Tấn Xuân kéo Xích Xuân lại gần, cười nói: “Chị Tứ muốn vẽ khu vườn, nhưng thiếu một số đồ dùng này nọ… Sáng nay tôi đã báo với bà cụ, và bà cụ nói: ‘Có lẽ dưới tầng lầu sau vẫn còn sót lại những thứ từ trước đây; hãy tìm xem, nếu có thì lấy ra sử dụng, còn nếu không có thì bảo người mua thêm.’”

Phượng Tiểu Nhị đồng ý: “Sau này tôi sẽ mở tầng lầu ra, và sẽ cho người mang tất cả những thứ đó ra đây. Các bạn xem xét, nếu cần thì giữ lại; nếu thiếu cái gì, tôi sẽ bảo người mua thay cho các bạn. Về giấy vẽ, tôi sẽ cắt ra cho các bạn; còn những bản vẽ thì có lẽ còn ở trong phòng đọc sách của gia chủ, tôi sẽ sai người lấy chúng đến, rồi cùng với giấy vẽ giao cho chị Tứ để chuẩn bị. Thế nào?”

Tấn Xuân và Xích Xuân lập tức vui mừng vô cùng.

Lý Hoàn tiếp tục nói với Phượng Tiểu Nhị và Bình Nhi: “Hôm qua tôi đã nói rằng phải làm công bằng cho cô Bình… Chị Phượng ạ, thật không may khi chị sinh ra trong một gia đình danh giá, học thức uyên thâm, nhưng sau khi kết hôn lại trở thành như vậy… Liệu những lời nói xấu kia có thể làm lu mờ danh dự của chị không? Hôm nay chị không nên lên án họ một cách mạnh mẽ sao? Nếu không, tôi sẽ không thể giải quyết được vấn đề này.”

Lý Hoàn biết rằng hai người này đã hòa giải với nhau vào hôm qua, nhưng bây giờ nói ra những lời này chỉ là để giúp Phượng Tiểu Nhị có cớ để hành động mà thôi. Phượng Tiểu Nhị rất vui mừng, cười nói: “Việc vẽ tranh chỉ là cái cớ thôi… Thực ra, tất cả những điều này đều là để trả thù cho Bình Nhi! Tôi không ngờ Bình Nhi lại có người như chị ủng hộ mình… Nếu biết trước, dù có ma nào kéo tay tôi đi đánh cô ta, tôi cũng sẽ không đánh đâu… Cô Bình, hãy đến đây!”

Tôi sẽ xin lỗi thay bạn trước mặt bà cụ và các chị em gái. Hãy tha thứ cho tôi vì hành vi “mất kiểm soát bản thân sau khi uống rượu” nhé.

Trong lúc nói chuyện, mọi người đều bắt đầu cười.

Lý Hoàn cười hỏi Bình Nhi: “Thế nào? Tôi đã nói chắc chắn phải giúp bạn giữ thể diện mà.”

Bình Nhi cười đáp: “Dù vậy, khi các bà cụ trêu chọc, tôi không thể chịu đựng được.”

Lý Hoàn nói: “Có tôi ở đây mà! Nhanh lấy chìa khóa để chủ nhân của bạn mở cửa phòng đi tìm đồ đạc đi.”

Phượng Tiểu Nhị suy nghĩ một hồi, nhớ lại kế hoạch mà Lý Duy Kiện đã đề xuất, bỗng nhiên cười nói: “May mà chị dâu đến sớm; nếu không, sau này tôi sẽ không thể giải quyết những chuyện rắc rối này được đâu.”

Lý Hoàn nhìn Phượng Tiểu Nhị và hỏi ngạc nhiên: “Ý chị là sao?”

Phượng Tiểu Nhị tức giận nói: “Trước đây chị luôn khuyên tôi rằng: ‘Dù có bao nhiêu việc, cũng phải chăm sóc sức khỏe và tìm thời gian nghỉ ngơi.’ Hôm qua tôi suy nghĩ kỹ lại, quả thực đó chính là lý do đúng đắn. Hơn nữa, bên cạnh chị dâu vẫn còn có anh Lan, còn bên cạnh tôi chỉ có mình chị… Tôi đang nghĩ đến việc xin ý kiến bà cụ và bà chủ để từ bỏ công việc quản gia này.”

Lý Hoàn liền gật đầu liên tục và nói: “Tôi đã muốn khuyên chị từ hai năm trước rồi, chỉ là không biết phải bắt đầu từ đâu. May mà bây giờ chị đã quyết định…” Anh ta ngập ngừng một chút, rồi cau mày hỏi: “Nếu chị không quản gia nữa, thì ai sẽ đảm nhận công việc này?”

Phượng Tiểu Nhị cười nói: “Theo tôi nghĩ, chị dâu nên tiếp quản công việc này trước thì hơn.”

Lý Hoàn vội vàng lắc đầu: “Tại cung điện của tôi vẫn còn nhiều việc phải lo, e là không có thời gian đâu.”

Phượng Tiểu Nhị cười nói: “Những năm đầu tiên khi tôi chưa đến sống ở đây, gia đình vẫn ổn thôi mà… Chắc chắn bà cụ và bà chủ sẽ tự lo liệu mọi chuyện.”

Lý Hoàn cảm thán: “Quả thật là khó khăn cho chị… Như vậy thì chúng ta hãy về nhà đi; sau này không nên đến nhà cô Fèng nữa.”

Mọi người lại cùng nhau cười đùa, và Lý Hoàn ngay lập tức dẫn các chị em ra về.

Khi chỉ còn lại hai người chủ tớ, Bình Nhi không nhịn được mà hỏi: “Bà ngoại, bà thực sự muốn từ bỏ công việc này sao?”

Phượng Tiểu Nhị liếc nhìn anh ta một cái rồi nói lạnh lùng: “Cả ngày phải chịu đựng sự áp bức và tính toán của mọi người, cuối cùng cũng chỉ được mấy đồng bạc ít ỏi mỗi tháng thôi. Nếu tôi tiếp tục quản lý việc kinh doanh trong lều ấm này, cả mùa đông cũng đủ để trang trải chi phí cho cả gia đình. Anh Điền nói đúng, tại sao phải bận tâm đến những chuyện vụn vặt trong nhà này khi có việc quan trọng hơn để làm?”

Bình Nhi thở phào nhẹ nhõm và nói: “Bà ngoại nên làm như vậy từ lâu rồi. Khi quản lý gia đình này, bà ngoại luôn bị giữa hai lập trường trái ngược; bà nội thì bảo này, bà dâu thì bảo kia… Giờ bà ngoại không cần lo lắng nữa, cũng sẽ ít bị người khác ghen ghét hơn. Nếu bà ngoại sống hòa thuận với ông thứ hai, sau này khi có con trai ra đời, mọi chuyện sẽ trở nên hoàn hảo.”

Vương Tú Phong gật đầu đồng ý, nhưng khi nghĩ lại về việc hôm qua Gia Liên đã cầm kiếm đe dọa mình, cô lại cảm thấy ghê tởm. Cô cũng nhớ đến giấc mơ đêm qua và lòng bỗng nhiên trở nên bất an. Sau một lúc lấy lại bình tĩnh, cô mới dẫn Bình Nhi đi đến Vinh Khánh Đường.

Chỉ một lát sau, khi họ đến nơi, họ thấy Lý Hoàn cùng các chị em khác cũng đang ở đó.

Khi Bà Jia nhìn thấy Phượng Tiểu Nhị đến, bà vội vàng hỏi: “Phượng Ca Nhi, tôi nghe nói là bà không còn quản lý gia đình này nữa à?”

Lý Hoàn vội vàng trả lời: “Phương Tài đã nói chuyện với bà ngoại, nhưng chưa kịp giải thích rõ ràng thì Feng Jie đã đến đây. Thôi thì để Feng Jie giải thích đi.”

Phượng Tiểu Nhị cười và gật đầu với Lý Hoàn, rồi nói: “Lão Tổ Tông, quyết định này của tôi không phải là do bất chợt. Lão Tổ Tông và bà dâu cũng biết điều này; suốt những năm tôi ở đây, chỉ có một người chị gái duy nhất bên cạnh tôi. Vì hàng ngày phải lo việc nhà, tôi dần trở nên xa cách với ông thứ hai.”

Lúc này, Vương phu nhân, bà Xing và dì Xue đều có mặt ở đó; Vương phu nhân liếc nhìn dì Xue với vẻ nghi ngờ, không hiểu rõ ý định thực sự của Feng Jie là gì.

Bà Jia ngồi trên ghế mềm đang phải đối mặt với một tình huống khó xử. Một mặt, lời nói của Phượng Tiểu Nhị quả thực có lý; suốt những năm qua, bà luôn bận rộn với việc quản gia, làm sao còn thời gian để chăm sóc chồng con? Sau khi vào nhà này đã vài năm, chỉ có cô chị dâu lớn ở bên cạnh, còn con rể của Zhuzhu thì lại có Lán Công ở bên cạnh…

Mặt khác, từ đầu đã quyết định cho Phượng Nhị giữ vai trò quản gia, chính là để cô ta đóng vai trò trung gian điều tiết mọi việc. Bây giờ khi vai trò này không còn nữa, liệu bà Jia có đối đầu trực tiếp với Vương phu nhân không?

Dù bà Jia và Vương phu nhân nghĩ gì đi nữa, lúc này bà Xing lại bắt đầu nảy sinh ý đồ chiếm đoạt. Nếu Phượng Tiểu Nhị không còn giữ chức vụ quản gia nữa, thì chắc chắn không thể để Vương phu nhân tiếp tục đảm nhận công việc đó được…

Xét về tuổi tác, Phượng Tiểu Nhị đã gần năm mươi rồi; lại còn phải lo cho Bảo Ngọc – kẻ luôn gây rắc rối – làm sao còn thời gian để quản gia nữa chứ? Trong khi đó, bà Xing còn trẻ hơn nhiều; hiện tại bà mới hơn ba mươi tuổi, quả là đúng lúc để đảm nhận trách nhiệm này!

Nghĩ như vậy, nếu bà Xing được giao việc quản gia, thì chắc chắn mọi người sẽ phải tuân theo sự điều khiển của bà, và bà sẽ có cơ hội thu lợi từ mọi việc…

Vì vậy, bà Xing lập tức nói: “Bà cụ ơi, tôi thấy lời nói của Phượng Tiểu Nhị rất hợp lý. Người ta thường nói ‘Có ba loại bất hiếu, trong đó không có con cái là tệ nhất’; nếu tính ra, sau vài năm ở nhà này, Phượng Tiểu Nhị vẫn chưa sinh được con trai, có lẽ cũng là do bận rộn với việc quản gia mà thôi. Dù bà cụ có tin tưởng Phượng Tiểu Nhị đến đâu, cũng không thể để bà ấy một mình đảm nhận mọi việc được. Dù có khả năng, nhưng liên tục làm việc không ngừng nghỉ suốt nhiều năm thì cũng sẽ kiệt sức mà thôi… Tôi nghĩ chúng ta nên đồng ý cho Phượng Tiểu Nhị nghỉ ngơi một thời gian trước đã.”

Nghe vậy, bà Jia lập tức nhìn bà Xing bằng ánh mắt khác; trong lòng bà tự hỏi, tại sao hôm nay cô dâu cả lại thông minh như vậy? Lời nói của bà thật sự hợp lý và dễ nghe…

Đang suy nghĩ như vậy, thì Vương phu nhân lên tiếng: “Lời nói của chị dâu rất hợp lý, nhưng nếu không ai quản gia, chúng ta sẽ tìm người nào khác thích hợp để đảm nhận công việc này?”

Ngay lập tức, bà Xing cười đáp: “Chuyện đó thì dễ dàng mà! Sau này chị vẫn sẽ là người quản lý mọi việc, còn những công việc vặt nhỏ

Ngay lập tức, cô ấy nói: “Chị vẫn phải chăm sóc ông chủ nhà mà, tôi thấy thì không cần thiết phải đi đâu cả.”

Vương phu nhân cũng nói: “Dĩ nhiên là chị phải lo cho ông chủ nhà một cách chu đáo, chỉ là anh trai chúng ta thì luôn cần có người bên cạnh.”

Bà Xing vội vàng nói: “Gần đây sức khỏe của ông chủ nhà đã tốt lên rồi, hôm qua ông ấy còn ra ngoài đi bộ một lát nữa đấy.”

Bà Jia trong lòng cảm thấy phiền lòng và nói một cách không kiên nhẫn: “Vậy thì đợi đến khi ông ấy hoàn toàn khỏe lại rồi hãy quyết định.”

Một câu nói đó khiến bà Xing không biết phải nói gì tiếp. Rồi bà Jia suy nghĩ một lát và nói: “Phượng Ca Nhi cuối cùng cũng lên tiếng một lần, là người lớn tuổi thì không nên phản đối. Thưa madam, tôi nghĩ sau này chị nên chịu đựng thêm một chút, để Phượng Ca Nhi được nghỉ ngơi thật thoải mái; đợi đến khi cô ấy hồi phục rồi mới tiếp tục công việc của madam, sao?”

Vương phu nhân gật đầu đồng ý và nói: “Khi bà già đã nói ra ý kiến, con dâu này còn có thể nói gì được nữa chứ?” Sau đó, cô ấy quay sang Phượng Tiểu Nhị và nhắc nhở: “Sau này đừng để xảy ra xung đột với Lian nữa nhé.”

Vương Tú Phong cười đáp lại, nhưng trong lòng thì đang chửi bới không ngớt – Hôm qua là ai đã đẩy Thu Đông vào đây vậy?

Không bao lâu sau, bà Jia ăn xong bữa sáng, mọi người liền tản đi. Phượng Tiểu Nhị dẫn Bình Nhi đến phòng của Vương phu nhân để nộp các hóa đơn và nhận chìa khóa; sau khi nghe Vương phu nhân hỏi thăm tình hình sức khỏe một hồi lâu, họ mới rời khỏi sân nhà của Vương phu nhân.

Đến buổi chiều hôm đó, khi Phượng Tiểu Nhị và Bình Nhi đang ngồi trong phòng và cảm thấy buồn chán, thì Yu Chuan bất ngờ mang đến một bát chim huyết yến.

Khi bước vào trong, Yu Chuan cười nói: “Thưa bà hai, madam thương xót bà hai vì công việc vất vả, nên đã sai người nấu một bát chim huyết yến cho bà.”

Vương Tú Phong cười và nhờ Bình Nhi đỡ lấy bát chim huyết yến, rồi hỏi: “Tại sao em lại phải phiền đến thế này?”

Yu Chuan đáp: “Thưa bà hai, chuyện này đâu phải do em làm gì đâu; nếu không phải em, thì cũng sẽ là một cô hầu gái khác đến thôi.”

Vương Tú Phong cầm lên bát canh, khuấy đều rồi chuẩn bị ăn, thì bỗng nhiên nghe Yu Chuan nói: “Thưa bà hai, hôm qua chị gái tôi đã trở về nhà.”

Tôi còn được nhận bộ đồ mùa đông mới nữa, mẹ tôi bảo tôi phải quỳ xuống cảm ơn bà hai nhà chúng ta đấy.”

Vương Tú Phong cầm chiếc bát canh trên tay, cười nói: “Đâu có chuyện đó đâu! Cửa hàng vải của tôi nhờ có sự giúp đỡ của Kim Chuân mà tháng trước đã kiếm thêm được đến hai mươi phần trăm lợi nhuận đấy.”

Yuk Chuan cười nói: “Bà hai không biết đâu, chị gái tôi đã dành rất nhiều công sức để sắp xếp các loại vải, trang trí bên trong cửa hàng, và cách nói chuyện với những người trong gia đình… Mỗi ngày về nhà, cô ấy đều phải suy nghĩ về những việc này.”

Vương Tú Phong thực sự ngưỡng mộ và nói: “Nếu biết Kim Chuân giỏi như vậy, tôi đã sớm xin bà chủ cho mình làm việc này từ lâu rồi; sao phải tự mình vất vả đến thế?”

Bình Nhi cười nói: “Lần này cũng chưa muộn đâu. Tôi nghĩ nếu Yuk Chuan tiếp tục quản lý thêm một năm nữa, cửa hàng vải đó hoàn toàn có thể được giao cho cô ấy quản lý được đấy.”

Vương Tú Phong suy nghĩ một lát rồi nói: “Cứ xem sao đi… Nếu cô ấy thực sự có khả năng đó, thì việc giao cửa hàng cho cô ấy quản lý cũng sẽ giúp tôi yên tâm hơn.” Nói xong, cô lại chuẩn bị cầm chiếc bát canh lên.

Lần này, Vương Tú Phong để ý kỹ hơn và thấy Yuk Chuan nói: “Bà hai ơi, mọi chuyện khác thì tốt cả, chỉ là… hợp đồng hôn nhân của chị gái tôi… không thể để người khác tự do sắp xếp được đâu.”

Vương Tú Phong liền nói: “Cô yên tâm đi, tôi luôn theo dõi tình hình đấy. Khi có người phù hợp, cô không cần phải nhờ mẹ cô nói trung gian đâu; tôi sẽ tự mình lo liệu mọi chuyện.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Vương Tú Phong lại cầm chiếc bát canh lên. Lúc này, Yuk Chuan trở nên lo lắng và bỗng nói: “Bà hai ơi, con… con cũng muốn đi cùng chị gái đến cửa hàng vải đó.”

Vương Tú Phong cảm thấy bất an, run tay đặt chiếc bát canh xuống bàn, rồi nháy mắt với Bình Nhi. Bình Nhi liền nói: “Quên mất rồi, trong phòng bên cạnh còn chất đầy đồ linh tinh, mãi không có thời gian dọn dẹp… Bây giờ cuối cùng cũng có thời gian rồi, các cô cùng tôi đi dọn dẹp đi.”

Nói xong, cô liền dẫn hai cô hầu gái ra ngoài.

Chỉ còn lại Vương Tú Phong và Yuk Chuan trong phòng. Vương Tú Phong nghiêm túc nói với Yuk Chuan: “Hãy nói thật với tôi… Người phụ nữ đó… có vấn đề gì không?”

**“**

  Ngọc Chuân hoảng loạn không ngớt; cô chỉ vì nghĩ đến chị gái mình là Kim Chuân đã được Vương Tú Phong cứu giúp mà mới nảy sinh ý muốn báo đáp ơn huệ, nhưng cũng không muốn làm phật lòng Vương phu nhân. Vì vậy, Ngọc Chuân tỏ ra rất lo lắng, liên tục lắc đầu và nói: “Bà hai đang nghĩ gì thế ạ? Tôi chỉ… chỉ là…”

  Vương Tú Phong nói một cách nhẹ nhàng: “Đừng nói dối nữa. Khi tôi cầm lên cái bát canh đó, bạn lập tức bắt đầu nói, rõ ràng là không muốn tôi uống. Ngọc Chuân, hôm nay lời này xuất từ miệng bạn và đến tai tôi… Nếu có người thứ ba biết được, tôi sẽ bị trời phạt đấy!”

  “Điều này…”

  Vương Tú Phong tiếp tục nói: “Tôi biết chuyện này không thể tách rời khỏi bà chủ nhà. Bạn cứ nói thật đi… Sau này khi tôi có cơ hội, tôi cũng sẽ đưa bạn ra khỏi đây.”

  Ngọc Chuân cắn môi mình trong một lúc lâu, rồi quyết định nói ra: “Bà hai ơi, tôi thực sự không biết trong bát canh này có gì. Trước đó, bà chủ nhà đã sai Cải Vân đi lấy canh từ bếp… Hôm đó tôi đang ở gần đó, cửa sổ bếp mở ra, và tôi tình cờ thấy người phụ nữ kia cho một gói bột thuốc vào bát canh.”

  Dù đã đoán trước, nhưng khi nghe những lời này, Vương Tú Phong vẫn cảm thấy lạnh lùng trong lòng… Thật là một ý định độc ác! Bà chủ nhà đã cố ý hại mình… Sau này sẽ không còn ai tranh giành gia sản với cô ấy nữa chứ?

  Không đúng… Dù bà chủ nhà có độc ác đến đâu, cô ấy cũng không dám dùng thuốc để hại mình… Chắc hẳn là có thành phần nào đó trong đó có tác dụng khác…

  Kìm nén những cảm xúc trong lòng, Vương Tú Phong vội vàng nói với Ngọc Chuân: “Ngọc Chuân tốt bụng quá… Hôm nay nhờ có em mà tôi mới thoát nạn… Nếu không, tôi sẽ không bao giờ biết mình chết vì lý do gì.” Nói xong, đôi mắt cô ấy đỏ hoe… “Tôi đã cố gắng hết sức, luôn nghĩ đến danh dự của mọi người… Mọi lời chỉ trích đều tôi tự gánh vác… Nhưng cuối cùng lại không làm hài lòng bà ấy… Thậm chí còn bị cô ấy âm mưu hại chết!”

  Vì chuyện của chị gái mình, trong lòng Ngọc Chuân, người đầu tiên cô ghét chính là Bảo Ngọc; người thứ hai, tất nhiên, là Vương phu nhân. Họ đã phục vụ Vương phu nhân bao nhiêu năm rồi… Bảo Ngọc có những hành vi gì, Vương phu nhân không biết sao?

  Rõ ràng là Bảo Ngọc đã dụ dỗ Kim Chuân… Chỉ vì chị ấy nói ra sự thật, thì ngay lập tức bị Vương phu nhân gán mác là đàn bà hư hỏng!

Chính vì lúc chị gái cô ta nhảy xuống giếng đã tình cờ gặp phải bà hai, nên có lẽ bây giờ ngọn cỏ trên mộ đó đã mọc cao lắm rồi.

Vì Kim Xuyến Nhi không chết, cô ta đã đến tiệm vải của Vương Tú Phong, và mỗi khi trở về nhà, hai chị em thường tụ họp lại với nhau; Kim Xuyến Nhi luôn nhắc nhở Ngọc Xuyến Nhi phải tránh xa Bảo Nhị Lang, để không gặp phải hoàn cảnh tương tự.

Ngọc Xuyến Nhi bây giờ cũng đã lớn tuổi, và trong lòng cô ta cũng bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình. Chỉ còn hai năm nữa là cô ta sẽ bị Vương phu nhân gửi đi để kết hôn với một người đàn ông khác; việc mong muốn được ở bên cạnh Bảo Ngọc là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Sau nhiều suy nghĩ, khi thấy chị gái mình hàng tháng có thể kiếm được hai lượng bạc, cô ta bỗng nhiên nảy ra ý định.

Chính vì vậy, hai cái hòm bạc đó mới được chất chồng lại với nhau, và sau này Ngọc Xuyến Nhi mới quyết định nhắc nhở Vương Tú Phong về chuyện này.

Ngọc Xuyến Nhi cảm thông sâu sắc; bản thân cô ta, khi còn làm người hầu, cũng đã trải qua những điều tương tự mà. Vì vậy, cô ta an ủi Vương Tú Phong và nói: “Bà hai đừng nghĩ quá nhiều… Có lẽ… có lẽ loại bột thuốc đó cũng chỉ là để bổ dưỡng cho cơ thể mà thôi.”

Vương Tú Phong không trả lời gì, chỉ lấy khăn lau nước mắt và nói: “Đợi một lát nữa.” Nói xong, cô ta đứng dậy đi vào phòng ngủ, rồi quay lại và đưa cho Ngọc Xuyến Nhi một tờ giấy bạc trị giá một trăm lượng.

Ngọc Xuyến Nhi lập tức hoảng sợ, liên tục từ chối và nói: “Bà hai, con… con không phải vì chuyện này đâu.”

Vương Tú Phong đẩy tay Ngọc Xuyến Nhi ra, nhét tờ giấy bạc vào tay cô ta và nắm lấy hai tay cô ta, nói: “Con gái yêu quý, mẹ biết con không phải vì chuyện này đâu. Bây giờ mẹ cũng không còn quản gia nữa, không còn nhiều cách để cảm ơn con. May mắn thay, mẹ vẫn còn có công việc khác ngoài đó, mỗi năm vẫn có thể kiếm được vài nghìn lượng bạc. Mẹ không đòi hỏi gì khác, chỉ mong rằng nếu một ngày nào đó cô ta lại làm hại mẹ, con có thể ghé qua báo tin cho mẹ biết.”

Ngọc Xuyến Nhi suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Vương Tú Phong mỉm cười vui mừng và nói: “Việc con đến tiệm vải thì không thể vội vàng được. Bây giờ mẹ đã hứa với con rồi; khi có cơ hội, chắc chắn mẹ sẽ làm theo ý muốn của con.” Sau một lúc suy nghĩ, cô ta tiếp tục nói: “Còn có một việc nhỏ mà mẹ muốn nhờ con… Con không cần phải làm gì cả,

“”

Shichahai.

Vào cuối mùa thu, gió thu se lạnh thổi qua mặt hồ, làm cho những bông sen tàn úa trở nên càng thêm héo rũ; bên bờ hồ, lượng du khách cũng ít ỏi. Nhưng đúng vào lúc này, gần cây cầu Yinding, dòng người lại đông nghịt, khiến cho con cầu vốn không quá lớn cũng trở nên chật kín không thể lưu thông được.

Hai bên cầu có binh sĩ của quân đội Bắc Kinh canh gác; bên dưới cầu, trên một bãi đất nhỏ, có một chiếc thuyền hoa hình dáng kỳ lạ đang đậu đó, và vài quan viên phục vụ trong cung đang bận rộn chuẩn bị mọi thứ trên thuyền.

Bỗng nhiên, tiếng trống vang lên, đám đông chia ra hai bên; những người có mắt đã nhìn thấy và lập tức reo lên: “Ôi, Vua Trung Dũng cũng đến rồi!”

Chỉ trong chốc lát, xe ngựa đã tiến đến gần; rèm cửa được kéo lên, Vua Trung Dũng, khoác áo choàng dày, cau mày bước xuống xe và đi về phía trước. Lý Duy Kiện vội vàng đứng ra đón: “Thưa Vua!”

Vua Trung Dũng gật đầu nhẹ, ánh mắt nhìn qua Lý Duy Kiện về phía chiếc thuyền hoa trên mặt hồ và hỏi: “Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Lý Duy Kiện cười nói: “Chúng tôi đã thử nghiệm trên bờ, mọi thứ đều bình thường; nhưng khi đặt trên mặt nước thì không biết sao nữa.”

Vua Trung Dũng liếc nhìn anh ta và mắng: “Ngươi Lý Phục Sinh này luôn không dám đảm bảo chắc chắn; ai chẳng biết ngươi là người hay lừa đảo?”

Lý Duy Kiện phản bác: “Thần thực sự không dám nói dối; việc học vấn mà, phải nói thật mới đúng chứ?”

“Đừng nói linh tinh nữa; trời lạnh thế này, mau thử nghiệm xong đi! Ta còn đang chờ về cung để báo cáo với Hoàng Thánh đây.”

Lý Duy Kiện cười đáp, sau đó gọi các quan viên đến; trong số đó cũng có vị thư ký Tạp Khoá. Cơ hội này, Lý Duy Kiện naturally sẽ không để người ngoài tham gia, vì vậy anh ta hỏi: “Văn Đẩu, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

Tạp Khoá bước ra trước đám đông, cúi đầu chào và nói: “Xin báo với Lương y, mọi thứ đã sẵn sàng rồi; các thợ đã kiểm tra ba lần, lò hơi và mọi thiết bị khác cũng đã được chuẩn bị xong; chỉ còn chờ lệnh của Lương y thôi.”

“Tốt, vậy thì hãy đốt lửa, bắt đầu vận hành lò hơi.”

Tạp Khoá đáp lời và đi ra để chỉ đạo công việc. Chỉ trong chốc lát, các thợ trên thuyền hoa đã bắt đầu làm việc; nước được đổ đầy vào thuyền, và lò hơi bắt đầu hoạt động. Vì sử dụng than trắng từ Tây Sơn, chỉ trong khoảng một phút, lò hơi đã từ việc phun ra khói đen chuyển sang phun ra khói trắng.

Tạp Khoá tự mình ngồi trên thuyền và chăm chú quan sát; khi thấy áp kích gần đạt giới hạn, ông lập tức ra lệnh: “Mở van đi!”

  Khi van được mở, người lái thuyền kéo dây, và thuyền bắt đầu phát ra tiếng “ù ù” kỳ lạ, làm cho những người xem xung quanh hoảng loạn.

  Chỉ sau một lúc, các cọc đẩy đã giúp thuyền bắt đầu di chuyển. Những người có mắt tinh tường lập tức la lên: “Thật kỳ lạ! Chiếc thuyền này không cần đẩy hay chèo mà vẫn tự di chuyển được!”

  Một học giả có hiểu biết trong số đám đông liền khoe khoang: “Tuyệt vời thật! Quý ông Đãng Lăng đã sử dụng động cơ hơi nước để vận hành con thuyền này… Những bọt nước văng tung tóe phía sau, chắc hẳn là do bánh xe máy nước đã được đặt xuống dưới nước rồi!”

  Trên cây cầu Bạc Đĩnh, Vua Trung Dũng nhìn thấy chiếc thuyền ngày càng di chuyển nhanh hơn, và không muốn nghe Lý Duy Kiện giải thích gì nữa; ông liền nói với niềm hứng thú: “Nào, chúng ta cưỡi ngựa đến chùa Vọng Nguyên xem sao, xem cuối cùng là ngựa nhanh hơn hay con thuyền nhanh hơn.”

  Lý Duy Kiện thầm lẩm bẩm, rồi đành phải đi cùng Vua Trung Dũng. Đội vệ sĩ của hoàng gia mở đường, hai người đi trước sau, và chỉ sau một lúc đã đến chùa Vọng Nguyên. Khi nhìn lại, họ thấy chiếc thuyền đã đến giữa hồ.

  Một lúc sau, chiếc thuyền mới tiến lại gần họ, và theo lệnh của Lý Duy Kiện, nó quay đầu trở lại.

  Lý Duy Kiện nghĩ thầm, liệu Vua Trung Dũng có muốn cưỡi ngựa đuổi theo không nhỉ? May mắn thay, lúc này Vua Trung Dũng chỉ đang hứng thú, chứ không hề làm điều ngớ ngẩn gì cả. Ông chỉ đứng từ xa nhìn chiếc thuyền và nói: “Phục Sinh thực sự là người đầy ý tưởng sáng tạo.”

  Lý Duy Kiện đáp: “Thần chỉ là người thích suy nghĩ mà thôi. Thưa Vua, bây giờ có vẻ như việc sử dụng động cơ hơi nước trên thuyền sẽ giúp các con thuyền của Đại Thịnh không cần phải xem hướng gió để khởi hành nữa. Nếu như vậy, có lẽ sau này cả những con ngựa xe cũng sẽ được ứng dụng công nghệ này.”

  Vua Trung Dũng đặt tay sau lưng và cười nói: “Phục Sinh đã dự định xây dựng hàng chục dặm đường sắt ở Lạc Đình; thần đã biết về điều này từ lâu rồi. Chẳng lẽ ông ấy đang nghĩ đến việc lắp đặt những thiết bị này lên đường sắt sao?”

  “Thưa Vua, thần quả thực có ý định đó. Nếu thành công, thì khi đường sắt được mở rộng khắp Đại Thịnh, nếu phương Tây xảy ra rối loạn, ch

Vua Trung Dũng gật đầu liên hồi và nói: “Tốt, tốt thật… Chỉ là giá của những thanh đường sắt này quá cao mà.”

Lý Duy Kiện trả lời: “Hiện tại giá còn khá cao, nhưng khi các nhà máy sản xuất có thể tăng công suất, tôi tin rằng chi phí sản xuất mỗi dặm có thể được giảm xuống còn 13.000 lượng bạc.”

Một dặm ở Đại Thịnh tương đương khoảng 596 mét, trong khi những thanh đường sắt do Lý Duy Kiện tổ chức sản xuất ở Lệ Đình có chi phí khoảng 30.000 lượng bạc mỗi kilômét.

Trong một thế giới khác, vào cuối triều đại Nhà Thanh, chi phí xây dựng đường sắt là 35.000 lượng bạc mỗi kilômét; xét đến việc lúc bấy giờ bạc từ Bắc Mỹ vẫn chưa được đưa vào nước này nhiều, thì số tiền 30.000 lượng bạc mà Lý Duy Kiện đề xuất có lẽ còn cao hơn cả con số 35.000 lượng bạc đó.

Vua Trung Dũng nhíu mày và nói: “Lãnh thổ của Đại Thịnh rộng lớn, từ đông sang tây, từ nam lên bắc, quãng đường không biết bao nhiêu vạn dặm? Nếu thực sự bắt đầu xây dựng, chỉ riêng chi phí cho những thanh đường sắt này thôi đã cần hàng chục ngàn vạn lượng bạc phải không?”

Lý Duy Kiện trả lời: “Thưa Vua, chúng ta không thể bắt đầu xây dựng cùng một lúc được. Năm nay xây dựng một ít, năm sau lại tiếp tục xây dựng thêm… Rồi dần dần kết nối tất cả các khu vực trong Đại Thịnh lại với nhau. Hơn nữa, việc này cần phải do Đại Sứ Tư đảm nhận, Vua không cần phải lo lắng quá nhiều đâu.”

Vua Trung Dũng bỗng cảm thấy thoải mái và cười lớn: “Đúng vậy, sao Vua có thể quản lý được công việc của Bộ Hộ tài chứ? Cứ để Đại Sứ Tư lo liệu đi… Ha ha ha…”

Hai người sau đó đứng trước chùa Vọng Nguyên, nhìn chiếc thuyền hoa đang đi vòng quanh hồ Shichahai; sau vài vòng, chiếc thuyền dần dừng lại. Vua Trung Dũng đoán: “Có lẽ trên thuyền hết than rồi phải không?”

Nhưng ngay lập tức, Tạp Khoá báo cáo lại: “Thưa Vua, trên thuyền vẫn còn nửa lượng than, chỉ là nước sắp cạn hết nên buộc phải dừng lại.”

Lý Duy Kiện vỗ đầu và mắng: “Ngốc thật! Biển này đầy nước mà, chỉ cần múc nước vào thuyền là được mà!”

Tạp Khoá e lệ đáp: “Thưa Vua, tôi lo rằng việc làm vậy có thể làm hỏng lò hơi…”

Vua Trung Dũng đang trong tâm trạng vui vẻ, nên nói: “Sao phải lo lắng cho nó chứ? Thôi đi, vì chiếc thuyền này đã được kiểm tra thành công rồi, Vua sẽ đi báo tin vui cho Hoàng đế ngay bây giờ. Chắc Hoàng đế đang mong đợi điều này lắm đây…”

Tất cả các triều đại trong lịch sử đều rất coi trọng giao thông; chỉ có

Vì biết rằng Lý Duy Kiện đang thử nghiệm các tàu thuyền chạy bằng động cơ hơi nước, nên ngài hoàng đế vô cùng quan tâm đến việc này. Ngài nghĩ rằng nếu thành công, thì việc vận chuyển hàng hóa bằng đường sông hay đường biển sẽ không còn phụ thuộc vào thời tiết hay hướng gió nữa; hàng hóa có thể được vận chuyển đến kinh đô quanh năm, và điều này sẽ giúp giảm bớt rất nhiều phiền toái.

Lúc đó, Vương Chính Dũng quay người muốn đi, nhưng lại dừng lại, vung roi chỉ vào Tạp Khoá và hỏi: “Ngươi tên là gì? Hiện đang đảm trách nhiệm vụ gì?”

Tạp Khoá vô cùng ngạc nhiên và vội vàng cúi đầu chào: “Bẩm vâng, Hoàng tử, tôi tên là Tạp Khoá, tự xưng là Văn Đấu, hiện đang làm thư ký cho Vũ Bị Viện.”

Vương Chính Dũng gật đầu: “Đúng vậy.” Rồi ông nhìn sang Lý Duy Kiện và nói: “Phục Sinh, dù tuổi còn trẻ, nhưng trông ngươi rất có khả năng; tôi nghĩ việc ban cho ngươi một chức vụ cũng không quá đáng.”

Tạp Khoá vô cùng vui mừng, vội vàng quỳ xuống cảm ơn: “Tôi xin cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến tôi!”

Nhưng Vương Chính Dũng chỉ nói qua loa một câu rồi liền tiếp tục đi về phía cung điện.

Lúc này, Tạp Khoá đang cảm thấy vô cùng xúc động! Tổ tiên của ông từng có vai trò quan trọng trong triều đình, và ông cũng từng được phong làm Thị Nhân của gia tộc Hoàng gia, nhưng các đời sau này trong gia tộc ông đều không thành công, chỉ sống bằng nghề buôn bán. Đến đời này, gia đình ông thậm chí còn mất hẳn cơ sở kinh doanh đó. Nhưng may mắn thay, ông đã tình cờ gặp được Lý Bác Yêu, và chỉ sau vài tháng ở bên ông ấy, ông đã được phong chức!

Thật là…

Lúc này, Lý Duy Kiện đến giúp Tạp Khoá đứng dậy và nói với anh rể mình một cách vui vẻ: “Nếu Văn Đấu làm việc chăm chỉ, lợi ích sẽ đến với cả hai chúng ta.”

Tạp Khoá vô cùng biết ơn và lại cúi đầu chào Lý Duy Kiện: “Cảm ơn Bác Yêu đã giúp đỡ tôi.”

Lý Duy Kiện cười và lắc đầu: “Khi rảnh rỗi, hãy ghé thăm Bảo Cầm nhé; hôm qua cô ấy còn nói với tôi rằng ngươi đến nhà chúng tôi mà không gặp cô ấy.”

Tạp Khoá cười và gật đầu: “Đúng vậy… Ngày mai khi rảnh rỗi, tôi chắc chắn sẽ đến thăm cô ấy.”

…………………………………………………………

Vinh Quốc Phủ và Vương phu nhân ở trong sân.

Vào buổi chiều hôm đó, vì Phượng Tiểu Nhị đã hoàn thành nhiệm vụ được giao, Vương phu nhân lập tức bận rộn không ngừng. Cô triệu tập tám người hầu cận lại và phân công lại công việc cho họ; một số người được yêu cầu xem xét kỹ lưỡng các sổ sách và được nhắc nhở cẩn thận về mọi việc cần làm.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, đã gần đến giờ “Thần”. Lúc này, Vương phu nhân không còn thời gian để lo lắng cho Bảo Ngọc nữa, mà vội vàng đến bên bà Jia Mẫu để thiết lập quy tắc mới.

Chỉ trong chốc lát, chỉ còn lại vài người hầu trong phòng. Yu Chuan nhìn thấy Cai Vân dùng cây chổi lông gà quét bụi khắp nơi, liền tiến lại gần và thì thầm: “Cai Vân, lát nữa em có phải đi gặp cô dì không? Nhìn này, ông Hồng Tam cũng đã trở về rồi đấy.”

Mặt Cai Vân đỏ bừng lên, cô tức giận nói: “Đồ nhỏ bé, em lại đến trêu chọc tôi à?”

Yu Chuan cười khúc khích rồi tiếp tục nói thì thầm: “Hôm nay khi trở về, em nghe bà ta nói xấu cô Bảo Ngọc…”

Cai Vân ngạc nhiên: “Cô Bảo Ngọc? Cô ấy lại có chuyện gì vậy?”

Yu Chuan nhìn quanh xung quanh rồi cảnh báo: “Có lẽ đó chỉ là lời đồn đại sau lưng thôi, không nên tin quá. Em nói ra như vậy, em nghe vào như vậy… không nên để lời đồn lan truyền khắp nơi đâu.”

Cai Vân nói: “Nếu muốn nói thì cứ nói thẳng ra, sao phải làm như vậy để khiến người ta tò mò chứ?”

Yu Chuan thở dài: “Thôi được rồi, em sẽ nói cho em biết.” Sau đó, cô thì thầm vào tai Cai Vân một hồi; nghe xong, Cai Vân thực sự ngạc nhiên đến mức không thể tin được: “Thật sự có chuyện như vậy sao?”

Yu Chuan nhún mày và nói: “Dĩ nhiên là cô Bảo Ngọc rất tốt, nhưng ông Xue kia… e rằng anh ta có thể làm ra bất cứ chuyện gì đó.”

Cai Vân tiếp lời: “Thật đáng tiếc cho cô Bảo Ngọc, phải chịu đựng một người anh như vậy.”

Sau khi nói xong chuyện đó, Yu Chuan không đi mà lại tiếp tục nói: “Còn một chuyện nữa đấy.”

“Lại liên quan đến cô Bảo Ngọc à?”

Yu Chuan lắc đầu: “Nghe nói là cháu trai của bà Lại, tên là Lại Thượng Vinh, đã dùng hai vạn lượng bạc để đưa vào cung, hy vọng có thể mua được một chức vụ.”

Cai Vân lập tức không thể tin được: “Hai vạn lượng? Trời ạ, gia đình Lại đã tham lam lấy bao nhiêu bạc vậy?”

Yu Chuan từ lâu đã nhận thấy gia đình Lại Đại không ổn, nên cô cũng lắc đầu và nói: “Vì có bà lão Jia che chở, và hầu hết các ông chủ trong nhà đều không quan tâm đến chuyện này, nên họ mới để gia đình Lại bóc lột như vậy. Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng khu vườn thôi, nếu

Cái Vân đứng bên cạnh thở dài không ngớt, nói chuyện một lúc rồi, Ngọc Chuân liền quay đi làm việc khác. Thấy không ai để ý, Cái Vân bỏ cái chổi lông gà xuống và lẳng lặng đi về phía sân của bà Châu.

Bước vào trong, Cái Vân thấy Giả Hoàn đang ăn một tô canh tai mèo và hạt sen. Bà Châu thấy Cái Vân đến liền vui mừng lắm, vội vàng đứng dậy gọi: “Đúng lúc bạn đến rồi, nhìn xem cậu ấy ăn gì kìa, sau này bạn phải lo cho cậu ấy.”

Kể từ khi Cái Hà rời đi, bà Châu luôn mong muốn ghép Cái Vân với Giả Hoàn. Ban đầu, Cái Vân không hề quan tâm đến Giả Hoàn, thậm chí còn cảm thấy chán ghét anh ta. Nhưng sau sự việc với Kim Chuân, suy nghĩ của Cái Vân dần thay đổi.

Ngoài có Vương phu nhân, bên trong lại có Tấn Nhân; với hai người này giám sát, ai còn dám tiếp cận Bảo Ngọc được nữa? Nghĩ kỹ lại, Tiên Tuyết, Bích Hàn, Kim Chuân... ai trong số họ có thể gặp may mắn chứ? Dù Hoàn Tam Lang không tốt đẹp gì, nhưng ít ra cũng là chủ nhân của gia tộc Giá, còn hơn là sau này phải kết hôn với một gã trai nhỏ bé.

Nhưng lúc này, Giả Hoàn vẫn chưa hiểu chuyện, ăn xong canh hạt sen liền lau miệng và chạy đi: “Tôi đi chơi đây!”

Bà Châu đuổi theo mắng vài câu nhưng cũng không thể kéo anh ta trở lại.

Quay lại, bà Châu sai Tiểu Khánh Thị và Tiểu Quạ đi ra ngoài, rồi kéo Cái Vân hỏi: “Cô Phượng đúng là không quản việc nữa à?”

Cái Vân gật đầu và kể lại tình hình bên trong. Nghe xong, bà Châu lập tức mừng thầm và nói: “Sau này nếu cô ấy không quản việc nữa, xem cô ấy còn làm gì được tôi.”

Phê bình một hồi về Phượng Tiểu Nhị, Cái Vân nghĩ đến những lời Ngọc Chuân đã nói và không nhịn được mà nói: “Dì ơi, Phương Tài nghe được hai tin đồn, không biết thật hay giả...”

Bà Châu rất thích đồn đại, làm sao có thể bỏ qua được, liền nói ngay: “Bạn cứ nói ra đi, dù thật hay giả, biết đâu sau này sẽ hữu ích.”