Cầu Ác Hồng.

Trong màn mưa, một chiếc xe ngựa dừng lại ở giữa đường; bốn con ngựa được buộc vào rừng, còn hơn mười vệ sĩ Bắc Sơn thì trú ẩn trong rừng để tránh mưa. Phía trước là khu chợ Cầu Ác Hồng. Vì lúc này vẫn còn sớm, nhóm người do Lý Duy Kiện dẫn đầu không có ý định dừng lại ở đây, mà chỉ chờ khi cơn mưa tạnh rồi mới tiếp tục hành trình.

Một người cưỡi ngựa từ phía tây đi đến; vị hiệp sĩ trên ngựa mặc áo mưa, khi đến gần liền nhảy xuống ngựa và gõ nhẹ vào cửa xe. Chốc lát sau, cửa xe mở ra, và người đàn ông mặc áo mưa – Ngô Chung– bước ra với tư thế chào hỏi: “Thưa ngài, tôi chỉ mua được tờ báo của ba ngày trước tại chợ này.”

“Có tờ báo thì tốt rồi.” Lý Duy Kiện nhận lấy tờ báo và ra lệnh: “Cậu cũng đi tránh mưa đi.”

Ngô Chung vâng lời rồi rời đi, đi tìm những vệ sĩ Bắc Sơn để trò chuyện. Lý Duy Kiện đóng cửa xe lại và bắt đầu đọc tờ báo. Sau khi lướt qua vài dòng, ông bỗng nhiên bật cười.

Điều đầu tiên được đăng trên tờ báo là tin tức về việc Tòa án Đại Lý đã phát hiện ra rằng số tiền thu được từ việc quyên góp cho các mỏ than ở Sơn Tây phần lớn đã được đưa vào dinh thự của Vương gia Trung Thành. Hoàng đế rất tức giận và yêu cầu Vương gia Trung Thành phải hoàn trả toàn bộ số tiền đó. Vì trước đây không có luật lệ cụ thể, nên lần này hoàng đế chỉ trích một cách nghiêm khắc và yêu cầu Vương gia Trung Thành phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định, không được tiếp tục chiếm đoạt tài sản của dân chúng.

Hoàng đế hiện nay là người không thể dung thứ những hành vi sai trái; hàng triệu bạc đã biến mất không dấu vết, làm sao hoàng đế có thể im lặng được? Lần này, Vương gia Trung Thành không những không đạt được mục đích mà còn phải chịu thiệt hại, chắc chắn sẽ rất tức giận.

Tiếp theo là các bản tấu trình từ khắp nơi, nói rằng việc thu thuế “hỏa hao” là điều cực kỳ cần thiết, nhưng do sự chênh lệch lớn giữa các vùng, ở những nơi giàu có như Giang Tô và Chiết Giang, việc thu ít hơn một phần cũng có thể mang lại lợi nhuận lớn; còn ở những vùng xa xôi như Vân Nam và Quý Châu, ngay cả việc thu thêm ba phần cũng không đủ để chi trả cho các cơ quan chức năng.

Lý Duy Kiện suy nghĩ rằng đây chính là nhược điểm của chính sách quyền lực hoàng gia không lan tỏa đến cấp huyện. Theo những gì ông biết, hiện nay việc thu thuế đều do các cơ quan huyện thực hiện; những quan chức nhỏ sau đó mới nhận được danh sách và xuống nông thôn để thu thuế. Những quan chức này đa số đều đến từ địa phương đó, và họ thường có mối liên h

Lý Duy Kiện vuốt râu suy nghĩ, đây quả là điều khiến các gia tộc quý tộc và nhà giàu phải lo lắng! Đất đai thì còn đỡ, bởi chúng cũng chỉ mang lại vài đồng bạc mà thôi… Hơn nữa, Thái Tông đã đặt ra quy định nghiêm ngặt để kiểm soát việc chiếm đoạt đất đai; vì vậy, hiếm có gia tộc quý tộc hay nhà giàu nào sở hữu đến hàng vạn mẫu đất đai cả.

  Khi đất đai ít đi, họ tự nhiên phải tìm cách bù đắp thông qua các hoạt động kinh doanh khác; vì thế, nền công thương và thương mại của Giang Nam phát triển mạnh mẽ.

  May mắn thay, Thái Tông Lý Qua không hành xử giống như Chu Nguyên Chương – người đã ban hành những quy định cứng nhắc, khó có thể thay đổi được trong muôn thuở… Nếu không, với tính cách cao thượng của một vị thánh nhân, ông ấy chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi áp lực từ các gia tộc quý tộc đó.

   Lý Duy Kiện suy nghĩ một hồi, dường như cách tốt nhất là thành lập một lực lượng cảnh sát thuế, đổi tiền từ “lượng” thành “vuông”, và thực hiện chính sách phân chia thuế…

  “Không ở vị trí nào thì không nên can thiệp vào chính sách của vị trí đó…” Câu này sau này có thể được Lý Duy Kiện bàn luận với thầy của mình, Nghiêm Hy Triệu.

  Phần cuối của tờ báo đưa tin về những tranh chấp vớ vẩn; Lý Duy Kiện liếc nhìn qua rồi bỏ nó sang một bên.

  Chuyến đi đến Lạc Đình này, Lý Duy Kiện rất hài lòng. Không chỉ ba lò luyện thép mới được xây dựng, hai lò luyện thép khác cũng đang hoạt động liên tục, sản xuất thép một cách ổn định.

  Bước tiếp theo là xây dựng một loạt nhà máy chế biến xung quanh Lạc Đình: nhà máy cán thép, xưởng đúc liên tục, nhà máy sản xuất thanh thép dài, nhà máy sản xuất dây thép, nhà máy sản xuất tấm thép… Những thiết bị cần thiết cho những nhà máy này đều phải được thiết kế và chế tạo riêng biệt… Với năng lực chế biến hiện tại của Đại Thuận, có lẽ phải mất khoảng một năm rưỡi mới có thể hoàn thành được.

  Nghĩ đến điều này, Lý Duy Kiện không khỏi thở dài… Thật sự là một con đường dài và gian nan phía trước!

  Bên ngoài, cơn mưa bắt đầu rơi rả rích; sau một lúc, mưa dần tạnh hẳn.

  Những lính canh Bắc Sơn đang trú ẩn dưới gốc cây trong rừng lần lượt dắt những con ngựa ra khỏi rừng. Ngô Chung mặc chiếc áo mưa, đến báo cáo: “Thưa ngài, liệu ngài có muốn nghỉ ngơi ở phía trước không?”

  Lý Duy Kiện lắc đầu và nói: “Mua thức ăn rồi chúng ta sẽ tiếp tục lên đường… Gần đây trời mưa nhiều quá

Bay vòng quanh rừng núi không ngừng nghỉ, rồi đột nhiên bắt đầu kêu cất tiếng.

Người hộ vệ nhíu mày, vội vàng đuổi theo Ngô Chung và nói: “Phía trước có người.”

Ngô Chung dừng ngựa lại, vươn tay nắm lấy cây gậy trắng và hỏi: “Có bao nhiêu người?”

Người hộ vệ ngẩng đầu nhìn con chim Hải Đông Thanh, suy nghĩ một lúc mới đáp: “Ít nhất là mười người.”

Ngô Chung thốt lên: “Trong những ngọn núi hoang vu này, làm sao lại có nhiều người đến thế? Chúng ta chắc là đã gặp phải bọn cướp đường rồi.”

Nói xong, ông ra hiệu cho các hộ vệ khác, và họ lập tức cởi xuống những cây cung ngắn mang theo và lắp vào các ổ đạn bắn nhanh. Ngô Chung quay trở lại phía trước xe ngựa và nói với chủ nhân: “Thưa ngài, phía trước có lẽ là bọn cướp.”

“Đánh đuổi chúng đi là được.”

“Vâng.”

Ngô Chung nhận lệnh quay trở lại, chỉ đạo ba người đi trước để mở đường. Lúc này, Lý Duy Kiện mở cửa xe và nhìn thấy bốn người đang ẩn náu ở cuối con đường; sau một lúc, tiếng súng nổ liên hồi vang lên. Lý Duy Kiện lập tức biết chuyện không ổn: “Là súng hỏa!”

Chớp mắt, ba người kia đã quay trở lại. Ngô Chung ra lệnh: “Không biết từ đâu mà có súng hỏa, chỉ có khoảng năm sáu khẩu thôi… Theo tôi quay trở lại, để chúng không kịp phản ứng!”

Ngay lập tức, một số hộ vệ khác cũng đuổi theo; hơn mười người cầm cung tên lao vào cuộc chiến trong rừng.

Lý Duy Kiện ban đầu thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại lo lắng, nghĩ rằng mọi chuyện không ổn. Tất cả các hộ vệ đều đã theo Ngô Chung đi mất rồi; bên cạnh ông giờ chỉ còn lại một người lái xe mà thôi.

Lý Duy Kiện vươn tay sờ vào eo mình… Và đúng lúc đó, ông nghe thấy một tiếng rên đau; người lái xe trên yên xe đã ngã xuống dưới gầm xe. Ngay lập tức, hai người bước ra từ trong rừng: một người cầm giáo đỏ tua, người kia cầm kiếm lông ngỗng; người cầm kiếm hét lên: “Muốn bắt được bọn cướp, trước hết phải bắt được tên quan này! Sau đó mới đi cứu đồng đội!”

Người cầm giáo đáp lại một tiếng, và hai người lập tức tiến lại gần. Lý Duy Kiện lấy ra thứ gì đó từ eo mình và nhắm vào họ… Người cầm kiếm biết rằng đối thủ rất nguy hiểm, vội vàng lùi lại để tránh: “Là súng hỏa!”

**“Bùm——”**

Khói súng mù mịt; người đàn ông cầm giáo đỏ bị đạn xuyên qua ngực, rên lên thảm thiết trước khi ngã gục xuống đất.

“Kẻ quan vô lại!” Người đàn ông cầm kiếm tức giận hét lên: “Ta sẽ giết chết mày!”

Nhưng Lý Duy Kiện vẫn không buông khẩu súng tay của mình. Người đàn ông kia nói: “Súng tay của mày chỉ có một nòng thôi, chắc chỉ bắn được hai phát thôi à?”

Lý Duy Kiện gật đầu nghiêm túc: “Đúng là vậy.”

“Dù sắp chết rồi mà vẫn dám trêu chọc ta…”

**Bùm—bùm—bùm—bùm!**

“Hừ…hừ…” Lý Duy Kiện quạt đi khói súng trong xe ngựa, nhìn người đàn ông kia đã chết không thể nhắm mắt được, rồi lấy ra một khẩu súng tay khác từ thắt lưng, lẩm bẩm: “Thời này, nói sự thật cũng chẳng ai tin nữa… Thật là lòng người thay đổi quá nhiều.”

Nói vậy nhưng anh ta vẫn cẩn thận, nhảy xuống khỏi xe ngựa. Nhìn qua, người lái xe đã bị mũi tên đâm vào cổ họng, chắc chắn không sống nổi nữa.

Phía trước, có hai người cưỡi ngựa lao đến; đó là Ngô Chung và một người hộ vệ. Khi họ tiến gần, Ngô Chung nhảy xuống ngựa và chuẩn bị giết chết tên trộm bị đạn xuyên ngực kia.

Lý Duy Kiện vội vàng nói: “Hãy để yên hắn lại, hỏi cho biết nguồn gốc của chúng.”

Ngô Chung mới dừng tay lại, cúi đầu nói với Lý Duy Kiện: “Chúng ta đã sa vào cái bẫy ‘dụ hổ ra khỏi núi’… Tôi…”

“Những chuyện đó sau này hãy nói sau. Hiện tại, tình hình phía trước thế nào rồi?”

Ngô Chung trả lời: “Bọn trộm không đáng sợ gì, đã tan tản hết rồi. Tôi đã sai người bắt giữ những kẻ còn sống.”

Lý Duy Kiện gật đầu, nhìn người trộm đang hấp hối và hỏi: “Trước khi chết, hãy nói tên mình đi… Ta là Vũ Bị Viện, Lang Trung của Nội Phủ, Quý Tử Lý Duy Kiện… Nếu nói ra tên, biết đâu sau này tên ngươi còn được ghi chép vào sử sách đấy.”

Người đàn ông bị đạn xuyên ngực mở miệng ra, rồi ngã gục không thở được nữa.

Lý Duy Kiện cảm thấy hơi ngượng ngùng, thấy như vô ích khi đã cố gắng nói ra điều đó.

Một lát sau, các người hộ vệ quay trở lại; ngoại trừ một người bị đạn chết, những người còn lại đều sống sót.

Bắt được hai tên sống, Ngô Chung đã sử dụng một vài thủ đoạn để làm họ đau đớn; chỉ trong vài giây, những kẻ đó đã phải nôn ra.

Ngô Chung trở về và báo cáo với Lý Duy Kiện rằng: “Thưa ngài, những kẻ này nói rằng họ thuộc giáo phái Bát Quái Giáo, và họ đã theo chủ nhân của họ đến Trực Lệ để thực hiện một việc lớn.”

“Bát Quái Giáo à?”

Ngô Chung vốn là người Sơn Đông, nên anh ta biết khá nhiều về giáo phái này. Anh ta vội vàng giải thích: “Giáo phái Bát Quái Giáo từng lan rộng khắp Sơn Đông. Năm năm trước, quan lại đã yêu cầu tỉnh trưởng Sơn Đông điều tra về nó, và kể từ đó, giáo phái này gần như biến mất không dấu vết… Nhưng bây giờ, nó lại xuất hiện trở lại.”

Lý Duy Kiện cất khẩu súng ngắn còn sót lại duy nhất vào túi, suy nghĩ: “Kỳ lạ thật… Hãy mang hai tên này về và giao cho Thận Hình Sở để thẩm vấn kỹ lưỡng. Tôi cảm thấy chuyện này chắc chắn còn ẩn chứa điều gì đó khác.”

Vì không biết liệu có người của giáo phái Bát Quái Giáo đang ẩn náu ở đâu nữa hay không, Lý Duy Kiện cùng nhóm người dọn dẹp hiện trường xong, sau đó tiếp tục hành trình về kinh thành, đi theo con đường chính thức.

Lúc này, đã là ngày 5 tháng 6.

…………………………………………………………

Vinh Quốc Phủ…

Vương Tú Phong đã tắm rửa sạch sẽ và ăn sáng xong, chuẩn bị đến gặp Vương phu nhân để nhận lệnh. Khi ra khỏi nhà, cô ấy tình cờ gặp Lý Hoàn đang đi ra ngoài. Hai người chị em dâu trò chuyện với nhau một lúc, thì Lý Hoàn bỗng nhiên kéo Vương Tú Phong sang một bên và nói thầm: “Hôm qua buổi chiều, tôi đã đến phía đông và nói chuyện riêng với Thu Phương.”

Vương Tú Phong cười và nói: “Chắc chắn Thu Phương sẽ rất vui mừng đấy.”

Lý Hoàn cũng đồng ý: “Dĩ nhiên là vui mừng… Nhưng… khi tôi hỏi cô ấy thường xuyên sử dụng hoa hồng hay hương thơm để tạo hương thơm cho cơ thể, cô ấy lại úp úp áp áp không nói ra được gì cả… Thậm chí vài cô hầu gái cũng đỏ mặt luôn… Thật kỳ lạ… Cô có biết có điều gì đó đáng xấu hổ liên quan đến chuyện này không?”

Vương Tú Phong đẩy nhẹ Lý Hoàn và nói: “Chị dâu hỏi tôi về chuyện này à? Tôi còn phải hỏi ai khác nữa chứ?”

   Lý Hoàn đáp: “Tất cả mọi người đều đã trải qua rồi, có gì không thể nói ra được chứ?”

   Vương Tú Phong liền trách móc: “Tôi biết cũng chỉ có hai thứ đó thôi… Có lẽ còn có lòng dạ của cừu hay màng cá nữa chăng?”

   Lý Hoàn cau mày: “Những thứ bẩn thỉu như vậy thì dùng vào việc gì được chứ?”

   Vương Tú Phong không nói thêm gì nữa; mỗi khi Bình Nhi và Gia Liên ở cùng nhau, cô ấy luôn cố gắng đợi đến lúc Bình Nhi vừa kết thúc việc riêng mới cho phép họ làm chuyện đó, còn những lúc khác thì hoàn toàn không được phép.

   Lý Hoàn không hiểu lý do, liền nói: “Thôi đi, dù sao cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi… Tôi đi trước nhé.”

   Phượng Giấc cười nói: “Chị dâu bây giờ đang đảm nhận trách nhiệm quan trọng, không thể lơ là được đâu. Nhanh đi đi.”

   Sau khi nhìn Lý Hoàn đi xa, Phượng Giấc tiến đến bên cạnh Vương phu nhân để nhận lệnh. Thấy không có việc gì khác, cô ấy mới trở về sân nhà mình.

   Bây giờ, lễ tang của Gia Kính đã kết thúc, Phượng Giấc cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Theo thông lệ, cô gọi các bà vợ và con dâu đến để phân công công việc, và đợi đến gần giờ Chính Ngọ, Phương Tài mới nghỉ ngơi.

   Bình Nhi mang đến trà ấm; Phượng Giấc cầm chiếc quạt tròn trong tay, nhăn mặt nói: “Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi một chút rồi… Gần đây nhà chúng ta có chuyện gì khác không?”

   Bình Nhi đáp: “Không có chuyện gì khác cả… Chỉ là cô ba vẫn đang ốm thôi.”

   “Vẫn chưa khỏe ư?”

   Bình Nhi nói: “Do mẹ ruột của cô ấy, ban đêm cô ấy tức giận đến mức không thể ngủ được; lại còn bị gió lạnh thổi vào người… Trong mùa hè mà bị cảm lạnh thì khó mà khỏi được đâu… Cần phải mất một thời gian nữa mới ổn đấy.”

   Vương Tú Phong gật đầu nhẹ; nghĩ đến bà Chương, cô bỗng nhớ lại chuyện trước đây bà Chương đã tố cáo cô ăn hối lộ tiền lương hàng tháng của mình.

   Suy nghĩ một hồi, Phượng Giấc bảo Feng Er: “Đi gọi Xiao Jixiang, Xiao Que và hai cô hầu gái Huan Ge đến đây.”

   Feng Er đáp lời và nhận chiếc quạt tròn từ tay Bình Nhi, sau đó nhanh chóng đi ra ngoài. Một lát sau, Feng Er gọi những người đó đến; bốn cô hầu gái run rẩy bước vào phòng và cùng nhau cúi chào Vương Tú Phong: “Xin ch

Các phòng đều không có vấn đề gì cả; không hiểu sao, chỉ riêng phòng các ngươi lại thiếu mất một chuỗi tiền. Vài ngày trước, bà chủ còn đặc biệt tìm tôi hỏi thăm, tôi đã làm hết sức rồi, nhưng cuối cùng lại không được kết quả tốt đẹp!

Bốn cô hầu gái càng lúc càng run sợ, không dám nói gì.

Vương Tú Phong thở dài rồi nói: “Thôi đi, vì lần này lương hàng tháng của các ngươi xảy ra sự cố, thì ta sẽ thay đổi quy tắc: từ nay trở đi, các ngươi sẽ trực tiếp nhận lương từ tay ta.” Bình Nhi?

Vương Tú Phong nhìn về phía Bình Nhi, và Bình Nhi vội vàng mang đến một cái khay, bên trong có tám chuỗi tiền được xếp gọn gàng, cùng với sổ sách kế toán.

Vương Tú Phong cười nói: “Đừng đứng ngây ra đó, nhận lương xong rồi đặt dấu vân tay xuống, sau đó mỗi người tự đi đi.”

Bốn cô hầu gái vô cùng mừng rỡ, vội vàng nói: “Cảm ơn bà hai!”

Vương Tú Phong vẫy tay cười nói: “Tiền này được trao trực tiếp vào tay các ngươi rồi, sau này đừng có nói rằng tôi giữ lại tiền của các ngươi đấy.”

Hai cô hầu gái bên cạnh Vương Tú Phong vội vàng quỳ xuống vái lạy: “Trước đây chúng con đã oan ức bà hai, xin bà hai tha thứ cho chúng con.”

Ngay lập tức, bốn cô hầu gái đặt dấu vân tay, nhận tiền rồi vui vẻ ra về.

Sau khi mọi người đi rồi, Vương Tú Phong vui vẻ nghĩ thầm: Lần này tiền không qua tay bà Châu, xem bà ta có dám thu lại số tiền đã phát đi không… Khi không còn quyền lực về tài chính nữa, liệu bốn cô hầu gái đó còn sẵn lòng nghe theo lời bà Châu nữa không?

Vụ đầu độc kia, Vương Tú Phong chưa bao giờ quên. Không vội vàng gì cả, sau này sẽ từ từ trị bà Châu một cách công bằng!

Uống xong một tách trà, thấy đã gần đến giờ canh, Vương Tú Phong nói: “Con gái nhà ta đang ốm, ta phải đi thăm mới được. Ngươi hãy tìm một ít thức ăn bổ dưỡng, mang theo để ta cùng đi thăm.”

Bình Nhi đáp lại, rồi đi tìm một số cây sâm đá bọc trong giấy dầu, theo Vương Tú Phong đến Đại Quan Viên.

Khi bước vào Đại Quan Viên, từ xa đã nghe thấy vài bà già đang bàn tán, hoảng loạn không biết chuyện gì đang xảy ra.

Vương Tú Phong lặng lẽ tiến lại gần, rồi nghe thấy một bà lão nói: “…Thật sự đấy, cháu trai tôi đi qua chùa thì vừa đúng lúc nhìn thấy quan viên của yêu tế việc này. Họ nói là Ma Đạo Bà đã bị treo lên cây bên đường, không biết là đã làm phạm ai đó…”

Một bà lão khác nói: “A Di Đà Phật, tôi thấy Ma Đạo Bà ấy không phải người tốt đâu; cứ ngày nào cũng lừa đảo mọi người, rồi cuối cùng cũng phải gánh hậu quả như thế này.”

Bà lão ban đầu tiên hỏi: “Chẳng phải người ta nói rằng phép thuật của Ma Đạo Bà rất hiệu quả sao?”

Người kia đáp: “Phù, đâu có hiệu quả chút nào đâu! Lần trước, con gái tôi cứ ho mãi không ngừng; tôi đã dâng năm trăm tiền để mua dầu thơm, nhưng cũng mất gần một tháng mà vẫn không khỏi. Cuối cùng phải mời thầy lang trong phủ đến xem, uống thuốc được nửa tháng mới thấy đỡ.”

Những bà lão ấy đều thở dài.

Vương Tú Phong bỗng hỏi: “Ma Đạo Bà đã chết à?”

“À? Bà hai!”

Mấy bà lão vội vàng chào hỏi, nhưng Vương Tú Phong vẫn cau mày và tiếp tục hỏi: “Nói cho tôi biết, Ma Đạo Bà thực sự đã chết chưa?”

Một bà lão đáp: “Đúng vậy, nghe nói là bị người mạnh đánh đập và bị treo lên cây chết.”

Với việc Ma Đạo Bà đã chết, Vương Tú Phong không hề cảm thấy vui mừng, ngược lại còn càng lo lắng hơn. Bản năng mách bảo cô ấy rằng cái chết của Ma Đạo Bà chắc chắn liên quan đến Vương phu nhân. Cô không biết Vương phu nhân đã sai người nào ra tay, bởi trong số những người đi theo khi cô ấy xuất giá, không hề có ai có khả năng như vậy.

Dù việc bên ngoài này không phải lĩnh vực cô ấy quản lý, nhưng cô vẫn cảm thấy ngày càng lo lắng. Thủ đoạn của Vương phu nhân quá tàn nhẫn, xa vượt những gì cô ấy có thể dự đoán; cô phải cẩn thận với hắn.

Sau khi tỉnh táo lại, Vương Tú Phong buông lỏng khuôn mặt và quát lớn: “Chỉ là những lời đồn thổi thôi, nói xong rồi mau đi đi; mọi người đã hoàn thành công việc của mình chưa?”

Các bà lão đáp lại và tan đi.

Vương Tú Phong cùng với Bình Nhi đi qua các điểm như Tiên Phương Đình, Thúy Yên Kiều, Ong Yoyo Kiều, và trong chốc lát đã đến Quân Thuận Trí.

Từ xa, Cửu Mạc nhìn thấy bóng dáng của Phượng Giái và vội vàng đến chào. Vương Tú Phong cười nói: “Cô hầu gái kia đã khỏe hơn chưa?”

Cui Mòc cười nói: “Cô gái yêu quý của chúng ta đã khỏe rồi, hôm nay không cần uống thuốc nữa đâu, chỉ là bị lạnh một chút thôi.”

Trong lúc nói chuyện, Cui Mòc dẫn Phượng Giác và Bình Nhi vào bên trong. Thăm Xun Châu vội vàng ra đón: “Phượng Chị Gái sao lại đến đây vậy?”

Vương Tú Phong luôn rất thích tính cách của Thăm Xun Châu, liền đặt tay lên trán cô bé và cười nói: “Biết cô ấy bị ốm, sáng sớm tôi đã muốn đến thăm, nhưng mãi không có thời gian. May mà Phương Tài nghỉ ngơi xong đã vội vàng đến đây.”

Thăm Xun Châu kéo tay áo của Vương Tú Phong và dẫn cô ấy vào phòng khách, nói: “Tôi chỉ bị lạnh một chút thôi, không đáng để Phượng Chị Gái phải đến thăm đâu. Nhanh ngồi xuống đi, Thị Thư, mau đi pha trà cho chúng ta.”

Phượng Giác ngồi xuống và cười nói: “Phương Tài đã ăn sáng rồi, ăn thêm nữa e là không tiêu được đâu. Thăm Xun Châu cũng ngồi xuống đi, chúng ta cùng trò chuyện một lát.”

Thăm Xun Châu ngồi xuống cùng và cười nói: “Đúng là tôi đang muốn tìm Phượng Chị Gái đây.”

“Muốn nói chuyện gì vậy?”

Thăm Xun Châu liền nói: “Bây giờ trong nhà chúng ta có rất nhiều chị em gái, hàng ngày đi dạo chỉ là lãng phí thời gian mà thôi. Thay vì vậy, tại sao không học theo Giang Nam mà thành lập một hội, hoặc tổ chức các buổi thảo luận về thơ ca? Dù chỉ là niềm đam mê tạm thời, nhưng biết đâu sau này chúng lại trở thành những câu chuyện đáng nhớ mãi mãi.”

Vương Tú Phong nháy mắt và cười không ngừng được: “Ôi trời ơi, tôi mới biết vài từ thôi, việc làm thơ hay đối đáp thì có lẽ nên nhờ chị dâu mới đúng… Nhưng khoan đã, Thăm Xun Châu tìm tôi chắc không phải để làm thơ đâu, rõ ràng là muốn đến nhà chúng tôi ăn uống mà!”

Thăm Xun Châu cười ha hả và nói: “Phượng Chị Gái, ông hiểu sai rồi đấy. Trước đây tôi đã nhờ chị dâu, và chị ấy đã đồng ý chi trả tất cả các chi phí.”

Lý Hoàn bây giờ không còn keo kiệt như trước nữa; với việc sở hữu một phần cổ phiếu trong công ty quản lý nguồn nước của kinh đô, mỗi năm đều nhận được tiền cổ tức; hơn nữa, còn có sự hỗ trợ của Quân Lăng Bá Lý Duy Kiện nữa. Chỉ là Lý Hoàn không muốn quản lý việc nhà mà thôi; bây giờ mỗi khi Lý Hoàn nói gì, không ai dám coi thường người ta cả.

Nghĩ đến đây, Vương Tú Phong không khỏi ghen tị, thầm nghĩ rằng chị dâu Lý Hoàn bây giờ thật sự là người có quyền lực trong nhà.

Lúc này, Tam Xuân lại nói: “Tôi nghĩ Phượng Chị Gái cũng nên tham gia vào cuộc vui này; dù sao chúng ta cũng là anh chị em trong nhà mà, nếu tất cả đều đến thì sẽ vui vẻ hơn phải không?”

Nghe vậy, Vương Tú Phong nghĩ đến Lý Hoàn và cảm thấy không hài lòng lắm. Cô liền nói: “Tôi không thể đóng góp được gì nhiều, nhưng vì chị dâu đã chi tiền trước rồi, tôi cũng nên góp một phần chứ? Không thể để chị dâu một mình chiếm hết công lao được.”

Tam Xuân liền nói với Thúy Mạc: “Các bạn nghe này, Phượng Chị Gái bây giờ nói chuyện rất thông thạo, làm sao có thể nghĩ rằng cô ấy không biết làm thơ được chứ? Tôi nghĩ chắc chắn là cô ấy đang giấu khả năng của mình thôi.”

Vương Tú Phong lại bị buộc phải cười không ngớt, liên tục nói: “Thôi đi, đừng bắt tôi làm thơ nữa… Thà rằng cho tôi đóng tiền còn hơn!”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên có một bà lão chạy vào, chào hỏi xong liền nói với họ một cách vội vã: “Bà ơi, bà cụ đã sai tôi đến tìm bà hai, bảo bà hai mau đến Vinh Khánh Đường ngay.”

Vương Tú Phong ngừng cười, ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì xảy ra à?”

“À…” Bà lão liếc nhìn Tam Xuân, nghĩ rằng chuyện này sớm muộn cũng sẽ lan truyền ra ngoài, liền nói: “Con trai thứ hai nhà Hạc đã đến và đưa cô Bảo Quân rời khỏi nhà.”

Vương Tú Phong hoảng sợ: “Sao lại như vậy chứ? Họ đi đâu vậy?”

Bà lão im lặng không nói gì thêm; những chuyện sau này thì thật sự khó mà nói ra được.

Nhìn thấy vậy, Vương Tú Phong thở dài, đứng dậy nói: “Tam Nương, chuyện này đã quyết định rồi. Sau này cần bao nhiêu tiền, nhất định phải tính cả phần của tôi nữa. Tôi sẽ đi hỏi bà cụ xem chuyện gì đang xảy ra.”

Tam Xuân nói: “Phượng Chị Gái, cô hãy đi nhanh đi.”

Ngay lập tức, Phượng Giáp cùng Bình Nhi theo bà lão ra ngoài.

Khi ra khỏi phòng Thu Sảng Trai, Phượng Giáp mới thì thầm hỏi bà lão: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Bà lão trả lời nhỏ giọng: “Chuyện hủy hôn với nhà Mai, bà cũng đã biết rồi đấy. Ngài Hàn Lâm nhà Mai sợ bị người ta đồn đại sau lưng, nên đã quyết định hành động trước, khiến tin đồn lan truyền khắp nơi… Điều này đã ảnh hưởng đến danh tiếng của cô Bảo Quân.”

Dù ông thứ hai nhà họ Tạ không nói ra thành lời, có lẽ chính vì điều này mà ông ta quyết tâm đưa cô Bảo Cầm rời khỏi nhà để sống riêng.”

“Điều này… thật không thể chấp nhận được?”

Vương Tú Phong suốt thời gian qua chỉ lo việc tang lễ, chẳng hề quan tâm đến những lời đồn đại bên ngoài.

Bà lão giọng nói càng trở nên thấp hơn: “Có vẻ như người ta đang nói rằng ông thứ hai nhà họ Tạ không kiểm soát được bản thân…”

Vương Tú Phong bỗng im lặng.

Lần trước, khi viên quan của Vương gia Trung Thành đến tìm, đã biết rằng Bảo Ngọc không kiểm soát được hành vi của mình. Bây giờ chuyện cũ lại được nhắc đến, và Vinh Quốc Phủ thực sự không thể chối cãi được.

Nếu đổi vai với nhau, nếu chính chị gái mình phải sống trong nhà của người có danh tiếng xấu như Vinh Quốc Phủ, e rằng Chị Phượng cũng sẽ không muốn đâu?

Lúc đó, họ không nói thêm gì nữa, và vội vàng đi về phía Vinh Khánh Đường.

Vinh Khánh Đường.

“Đây là lời nói gì vậy? Nhanh chóng giúp Tiểu Đệ đứng dậy!”

Bà Jia lập tức ra lệnh, và ngay lập tức có các cô hầu bên cạnh đỡ Tạp Khoá đang quỳ không dám đứng dậy. Tạp Khoá đứng dậy và cúi chào bà Jia: “Dù sao thì, con cũng không có ý xấu gì cả, chỉ là vì lo cho chuyện hôn nhân của em gái mà con mới phải làm như vậy…”

Bà Jia cảm thấy rất tức giận, nhưng lại không thể trách móc ai được. Trước đây, khi Vương phu nhân nhận Bảo Cầm làm con nuôi, mục đích ban đầu là để giúp cô ấy kết hôn với nhà họ Mai. Nhưng không ngờ điều đó lại gây ra những hậu quả không mong muốn!

Nhà họ Mai đã dùng điều này làm cái cớ để hủy bỏ hôn ước! Điều đó còn đừng nói đến việc họ còn lan truyền những lời đồn đại xấu xa về Vinh Quốc Phủ nữa, đặc biệt là về hành vi của Bảo Ngọc.

Trong tình huống này, danh tiếng trong sạch của Cô Nương Gia quý giá hơn bao giờ hết; nếu danh tiếng bị tổn hại, làm sao cô ấy có thể tìm được một gia đình tốt để kết hôn sau này?

Nghĩ đến Bảo Ngọc, những ngày gần đây, cậu bé luôn ra ngoài từ sáng đến tối và bị cấm không được vào vườn, có vẻ như cậu ấy đã trở nên ngoan ngoãn hơn rồi. Còn về việc học, bà Jia chưa bao giờ ép buộc cậu ấy.

Nhưng bây giờ lại xảy ra chuyện này… Hôm qua, khi Gia Chính trở về, cậu ta mang theo cây gậy và muốn đánh Bảo Ngọc; may mắn thay, Vương phu nhân đã kịp ngăn cản, nếu không thì Bảo Ngọc chắc chắn sẽ bị đánh một trận nữa.

Bỗng nhiên, bà nhớ đến tấm ngọc của Đài Ngọc; trong lòng bà Jia Mẫu cảm thấy đau nhói. Sau sự việc này, không chỉ Bảo Ngọc – kẻ đã làm hỏng danh tiếng gia đình – mà chắc chắn cả các cô gái khác trong nhà cũng sẽ khó tìm được chồng. Khi bà Jia Mẫu tỉnh táo lại và định nói điều gì đó, Bảo Cầm liền tiến lên nói: “Bà ơi, con chỉ tạm thời ở đây thôi; nếu chuyển đi bây giờ, con vẫn có thể quay trở lại sau. Chỉ vài ngày nữa, khi con nhớ bà, dù bà không mời, con cũng sẽ tự đến thăm.” Bà Jia Mẫu bất chợt cười đắng và ôm lấy Bảo Cầm: “Con gái yêu quý ơi, chính gia đình Jia đã làm phiền con rồi…” Nhưng Bảo Cầm lắc đầu và cười tươi: “Có câu nói: ‘Nếu số phận không cho, thì đừng cố gắng.’ Có lẽ con và gia đình Mai không duyên phận với nhau; biết đâu sau này sẽ có điều tốt đẹp hơn đang chờ đợi con.” Bà Jia Mẫu nói: “Chắc chắn sẽ như vậy thôi. Nếu lúc này con chưa tìm được chồng, cũng đừng lo lắng; con còn trẻ mà. Sau này, bà sẽ nói chuyện với các người thân, chắc chắn sẽ tìm cho con một cuộc hôn nhân tốt đẹp.” Bảo Cầm cười và nói: “Vẫn còn sớm mà, con không vội đâu.” Bỗng nhiên, giọng nói của Vương Tú Phong vang lên từ bên ngoài: “Tại sao lại muốn chuyển đi vào lúc này vậy?” Khi giọng nói vang lên, cùng với làn gió thơm, Vương Tú Phong và Bình Nhi bước vào. Sau khi chào hỏi xong, Vương Tú Phong cố tình hỏi lại, còn Tạp Khoá chỉ có thể đưa ra lý do là không thể ở lại nhà Jia lâu hơn nữa. Vương Tú Phong cười nói: “Chúng ta đều là người thân; vì anh Tá Đông đã thuê nhà ở bên ngoài, việc chuyển đi cũng là điều nên làm. Chỉ là sau này, các bạn phải thường xuyên ghé thăm nhau nhé.” Nói xong, bà nhìn về phía Bảo Cầm và nói: “Trong lòng tôi, cô bé Bảo Cầm thật sự rất đáng yêu… Nếu chị gái lớn của tôi có được một nửa phẩm chất của cô bé, thì tôi sẽ mơ về điều đó suốt đời này.” Những lời đùa cợt của Vương Tú Phong đã làm cho không khí trở nên ấm áp hơn. Sau đó, bà còn ra lệnh cho người hầu chuẩn bị đồ đạc cho Bảo Cầm, để cô ấy cùng bà Jia Mẫu trò chuyện vui vẻ; đồng thời cũng nhắc đến việc Tiêm Xuân muốn thành lập một hội thơ, qua đó che giấu nỗi buồn chia tay. Suốt quá trình đó, dì Xue, Bảo Chai và Vương phu nhân đều không hề xuất hiện. Vương phu nhân không xuất hiện vì biết rằng chuyện này là do Bảo Ngọc gây ra, và thực sự không dám đối mặt với Tạp Khoá

Bảo Cầm mang theo không nhiều quần áo; bà lão chỉ gói hai gói đồ nhỏ lớn cho cô. Đến trưa, Bà Jia dặn nhà bếp chuẩn bị những món ăn yêu thích của Bảo Cầm, rồi cùng cô ăn trưa xong mới tiếc nuối từ biệt và nhờ Phượng Giáp đưa cô đi.

Phượng Giáp đưa Bảo Cầm đến cửa vòm, dặn dò thêm vài lời, sau đó mới để các cung nữ và bà lão hỗ trợ cô ra khỏi cửa vòm, rồi cô lên xe ngựa và lặng lẽ rời đi qua cổng phụ.

Phượng Giáp nhìn theo Bảo Cầm một lúc lâu, thở dài một hơi, rồi mới trở về Vinh Khánh Đường. Chúng ta hãy tạm thời không bàn về việc Phượng Giáp sẽ giải thích chuyện gì với Bà Jia, mà hãy nói về anh chị em nhà Hạnh trong chiếc xe ngựa kia.

Xe lăn bánh, Bảo Cầm nhìn ra ngoài qua tấm màn lưới; trong mắt cô không hề có vẻ buồn bã, mà ngược lại tràn đầy sự tò mò. Bỗng nhiên, cô nhìn thấy máy hơi nước rống rộng, kéo nước từ giếng lên bể chứa, và liền nói: “Hóa ra nước máy được đưa xuống từ nơi cao, tôi cứ thắc mắc làm sao có thể dẫn nước từ nơi cao xuống đây.”

Tạp Khoá trầm giọng nói: “Đó là công lao của Lý Bác gia.”

“Ừm, tôi đã biết từ lâu rồi.”

Tạp Khoá suy nghĩ một lát, rồi nói: “Lần này… có lẽ đã ảnh hưởng đến danh tiếng của em gái.”

Bảo Cầm không hề quan tâm, nói: “Nếu anh trai đã có kế hoạch từ trước, tại sao phải quá bận tâm đến những lợi ích nhất thời chứ?” Sau một lúc im lặng, cô hỏi: “Anh trai dự định khi nào sẽ đưa em đến nhà mới?”

“Càng sớm càng tốt.” Trong lúc nói, Tạp Khoá lấy ra một tờ giấy chính thức có chữ ký và con dấu của chính quyền, đó là giấy tờ chính thức về việc nhận thiếp thân.

Chỉ còn một chỗ trống để Lý Duy Kiện ký tên và đóng dấu – đó là giấy tờ liên quan đến việc nhận thiếp thân.

Bảo Cầm tò mò nhìn vào, xem xét một lúc rồi cẩn thận gấp lại và trả cho Tạp Khoá, nói: “Vậy thì hãy càng sớm càng tốt.”

Tạp Khoá suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Em gái không sợ… Lý Bác gia sẽ lạnh nhạt với em chứ?”

Bảo Cầm mỉm cười, lắc đầu nói: “Không đâu.” Cô nhìn Tạp Khoá một cách đáng yêu và nói: “Hôm đó tôi gặp ông ấy trong vườn, sau đó ở Vinh Khánh Đường, ông ấy chẳng hề nhìn tôi một cái nào cả.”

Tạp Khoá cau mày, nói: “Không nhìn tôi một cái nào à… Chẳng lẽ…”

Bảo Cầm lại cười nói: “Chắc hẳn anh ta sợ xem quá nhiều mà làm rối loạn tâm trí mình thôi.”

“Ừm.” Tạp Khoá đáp lại, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an.

Sau khi đến ngôi nhà đã thuê gần đó để ổn định chỗ ở, ông quay đầu thì người hầu già kia liền đến báo: “Thưa công tử, tôi vừa thấy Quý Lăng Bác đã trở về nhà!”

“Ồ?”

Tạp Khoá suy nghĩ một lát rồi lập tức cưỡi ngựa đến nhà của Quý Lăng Bác. Đến nơi, sau khi nói chuyện với người giữ cửa, ông được Ngô Hải Bình dẫn vào phòng đọc sách.

Lúc này, Lý Duy Kiện và Phương Tài đã thay đổi quần áo xong, và Phương Tài hỏi Tạp Khoá: “Mọi việc gia đình đã được giải quyết xong chưa?”

Tạp Khoá cau mày đáp: “Tôi thật xấu hổ… Gia đình Mai đã hủy hôn, việc mẹ tôi yêu cầu tôi làm không chắc có thể thực hiện được. Và điều này còn ảnh hưởng đến danh tiếng của em gái tôi nữa… Xin Quý Lăng Bác hãy giúp đỡ tôi!”

“Ồ? Hủy hôn rồi à?” Lý Duy Kiện ngạc nhiên, trong lòng lại mừng thầm, nhưng vẫn cảm thấy khó hiểu.

Tạp Khoá liền kể ngắn gọn toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối; nghe xong, Lý Duy Kiện tròn mắt không ngớp. Có vẻ như chính vì lỗi của ông mà danh tiếng của Bảo Ngọc đã bị hủy hoại hoàn toàn… Chà, thực ra có lẽ chính Bảo Ngọc mới tự gây ra chuyện này. Dù sao đi nữa, sau khi biết Bảo Cầm đã xin Vương phu nhân làm mẹ nuôi và chuyển đến sống trong nhà họ Giá, ông Mai Hàn Lâm đã tức giận lắm, nói những lời ác ý; sau khi hủy hôn, ông ta còn lan truyền tin xấu về nhà họ Giá để thoát khỏi trách nhiệm của mình.

Nghe xong, Lý Duy Kiện gật đầu và hỏi: “Bây giờ về việc tranh luận văn chương, con có kế hoạch gì không?”

Tạp Khoá đứng dậy và cúi chào: “Con mong được theo sự chỉ đạo của Quý Lăng Bác. Em gái con đã bị ảnh hưởng đến danh tiếng, e rằng sẽ khó tìm được người bạn đời tốt nữa… Vì vậy, con có một lời xin thiếu lịch sự.”

Nói xong, Tạp Khoá lấy ra tờ giấy giao ước từ trong tay áo và đưa cho Lý Duy Kiện.

Lý Duy Kiện ngạc nhiên nhận lấy tờ giấy, liếc nhìn qua rồi bất ngờ run rẩy; sau khi xem kỹ hơn, Phương Tài ngạc nhiên hỏi: “Con muốn đưa Bảo Cầm… thànhm vợ cho con à?”