Tạp Khoá đi ngang qua Ngô Tôn Thiệu Tổ rồi mới dừng chân quay đầu nhìn lại; thấy ông ta bước vào cửa hẻm Vinh Quốc Phủ, Tạp Khoá liền vội vàng bỏ đi.

Chưa đi được bao xa, Tạp Khoá đã đến một quán trà ở con phố sau. Ông lên tầng hai, vào căn phòng riêng, gọi một số món tráng miệng và đợi không lâu, một người hầu già đã vội vàng đến.

Thấy Tạp Khoá, người hầu già cúi đầu nói: “Thưa gia chủ, ngài đã đợi lâu rồi, tôi có chút trục trặc trên đường.”

Tạp Khoá không nói gì, chỉ gật đầu, và người hầu già ngồi xuống đối diện. Tạp Khoá tự mình rót trà cho ông ta rồi hỏi thấp giọng: “Kết quả điều tra thế nào rồi?”

Người hầu già đáp: “Thưa gia chủ, tình hình đã được làm sáng tỏ phần nào. Kể từ khi Gia Kính qua đời, dòng họ Ninh Quốc chỉ còn lại một người duy nhất là Thượng Nhị gia chủ; việc kế thừa ngai vàng đã rơi vào tay dòng họ Vinh Quốc, vì vậy dòng họ Ninh Quốc coi như đã hoàn toàn im lặng; còn về phía nhà Vương thì khó nói lắm…”

“Tại sao lại khó nói?”

Người hầu già cau mày: “Mọi người đều nói rằng áo quan của Vương Tử Đình được nhuộm đỏ bằng máu của binh sĩ nhà Jia; e rằng khi những binh sĩ này bị xử lý triệt để, Vương Tử Đình cũng sẽ gặp rắc rối. Tuy nhiên, phía sau Vương Tử Đình vẫn còn có một vị quan già không còn chức vụ, có lẽ ông ta vẫn đang có những kế hoạch khác.”

Tạp Khoá gật đầu, người hầu già tiếp tục nói: “Hiện nay, Hàn Lâm Sĩ Mai không được thăng chức cũng không bị giáng chức, ông ta đã dạy học trong vài năm mà vẫn chưa được điều động ra ngoài. Và hiện nay, Hoàng đế rất coi trọng những người có kiến thức thực tế và năng lực, trong khi Hàn Lâm Sĩ Mai lại nhiều lần dâng sớm cáo buộc Quan Lão Trần… Có lẽ tương lai của ông ta sẽ không mấy sáng sủa.”

Tạp Khoá cau mày suy nghĩ: “Nếu như tôi đề cập đến chuyện hôn nhân, thì Hàn Lâm Sĩ Mai…”

Người hầu già cười nói: “Thưa gia chủ, chắc hẳn ngài đã có kế hoạch rồi. Dù Hàn Lâm Sĩ Mai trước đây không coi trọng các quý tộc có công lao, nhưng hiện nay ông ta càng không thích phe mới nổi. Nếu ngài đề cập đến chuyện này, có lẽ ông ta sẽ đồng ý.”

Tạp Khoá không nói gì thêm, chỉ suy nghĩ mãi. Sau một lúc, ông ta thở dài và nói: “Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Người hầu già đứng dậy, cúi đầu chào rồi vội vàng rời đi.

Đến tận đêm khuya, Tạp Khoá mới trở về Vinh Quốc Phủ. Khi đến cửa nhà mình, Phương Tài thấy một cô hầu gái cao lớn đang mang đèn lồng đi nhanh về phía mình.

  Nhìn thấy Tạp Khoá, cô hầu gái chỉ vẫy tay rồi vội vàng đi qua.

   Tạp Khoá đứng trước cửa nhà, quan sát một lúc rồi nghe cô hầu gái đó nói: “Thưa gia chủ, đó là cô Sở Kỳ bên cạnh cô hai.”

   Tạp Khoá gật đầu và không quan tâm gì, bước vào sân trong. Còn Sở Kỳ thì tiếp tục mang đèn lồng đến nhà bà ngoại.

   Bước vào trong, Sở Kỳ tắt đèn lồng và hỏi ngay: “Có chuyện gì vậy? Tại sao không thể đợi đến ngày mai được?”

   Trong nhà, bà Wang Shanbao cùng mẹ của Sở Kỳ là bà Qin đều có mặt. Nghe tin này, mẹ cô liền đứng dậy, nét mặt nghiêm túc, kéo Sở Kỳ lại và nói: “Có chuyện gì vậy? Là chuyện lớn lắm đấy! Bà ngoại Phương Tài đã nghe lén được, ông chủ muốn gả cô hai cho người họ Sơn!”

   “À?” Sở Kỳ giật mình và vội vàng hỏi: “Người họ Sơn nào vậy?”

   Bà Wang Shanbao trả lời: “Là ai khác được nữa? Chính là ông Sơn Shaozu đó!”

   Sở Kỳ lập tức cau mày. Bà Qin siết mạnh vào vai cô và nói một cách sốt ruột: “Con gái này, tình hình đã nghiêm trọng đến mức này rồi, hãy nói ra xem con định làm thế nào đi!”

   Sở Kỳ nghĩ rằng việc này cần phải hỏi ý kiến của gia chủ trước, nên cô đáp: “Tôi có thể làm gì được chứ? Chỉ có thể tùy theo tình hình mà quyết định thôi.”

   Bà Qin tức giận và mắng: “Sao ta lại sinh ra một cô con gái nhẹ dạ, bất chấp mọi thứ như thế này! Nếu cứ tùy theo tình hình mà quyết định, liệu con có thực sự muốn theo cô hai đi lấy chồng không?”

   Vào thời đó, trong các gia đình giàu có, quy tắc rất nghiêm ngặt, đặc biệt coi trọng đạo đức và sự trinh khiết. Khi một người phụ nữ nhập gia, họ phải được cách ly trong vài tháng để kiểm tra xem người đó có từng mang thai với người khác hay không.

Sau đó, người vợ chính mới sai người giám sát kiểm tra xác thực danh tính của cô ta trước khi cho phép cô ta lên giường với chủ nhân nam.

Ngay cả các thiếp thất cũng bị đối xử như vậy, thì các cô hầu gái cũng không khác mấy. Sở Kỳ Những người mất đi phẩm giá từ rất sớm như vậy, e là vừa vào nhà họ Tôn, ngay sau đó lại bị đuổi ra ngoài.

Chính vì lý do này mà bà Qin Wangshì mới sốt ruột đến thế. Sau khi mắng mỏ một hồi, bà lại nói: “Ta thấy kẻ đó… kẻ đó chẳng đáng tin cậy chút nào, nhưng em lại tin lời hắn, hắn chỉ coi em như một vật chơi mà thôi. Nhìn xem cái biệt thự lớn này, có năm tháng nào mà không có cô hầu gái nào bị đuổi đi đâu?

Còn Bí Hàn kia, em có biết không? Trước đây, nhờ có vẻ đẹp một chút, nó cũng có thể tự xưng là một “nàng tiên” trong con hẻm nhỏ đó. Nhưng bây giờ, sau khi mắc bệnh, bị bà chủ nhà thổ đuổi ra ngoài, không bao lâu sau đã chết. Cuối cùng, chỉ được quấn trong tấm chiếu cỏ và chôn ở nghĩa trang! Con gái yêu, hãy nghe lời khuyên của mẹ đi, trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn, hãy nhanh chóng tìm một chàng trai để kết hôn đi!”

Sở Kỳ liền tức giận: “Ai có xứng đáng với tôi chứ? Mẹ đừng nói nhảm nữa!”

“Con này!” Bà Qin Wangshì nhìn về phía người nhà của Vương Thiện Bảo, đúng lúc người đó định lên tiếng, Sở Kỳ liền cười lạnh và nói: “Nếu kết hôn với một chàng trai, con sẽ nhận được bao nhiêu bạc? Nói xong, cô ấy lấy ra một túi tiền bạc từ tay áo và ném thẳng xuống bàn, nói với giọng lạnh lùng: “Kết hôn với một chàng trai, Nhà hàng ngày cuối cùng cũng chỉ trở thành nô lệ mà thôi, con sẽ nhận được bao nhiêu bạc nữa chứ? Năm trăm lượng bạc có đủ không?”

Bà Qin Wangshì vẫn chưa động tĩnh gì, người nhà của Vương Thiện Bảo liền nhặt lấy những tờ tiền bạc đó, kiểm tra kỹ lưỡng rồi cười nói: “Đây là… ai đưa cho cô ấy vậy?”

Sở Kỳ ngạo mạn đáp: “Tôi có kế hoạch riêng của mình, nếu cần thì sẽ tìm cách gây rắc rối và bị đuổi ra khỏi nhà này thôi. Mẹ và bà ngoại luôn theo dõi mọi chuyện, nếu có tin tức gì, hãy thông báo cho tôi sớm nhé.”

Cô ấy quay người đi, nhưng lại nhớ ra điều gì đó, quay đầu ra lệnh: “Hãy cố gắng che giấu chuyện này với cô hai, đừng để cô ấy biết, nếu không tôi lại phải đi an ủi cô ấy nữa.”

Người nhà của Vương Thiện Bảo cười ha hả và đồng ý ngay: “Yên tâm đi, bây giờ chỉ có mình tôi biết chuyện này thôi, chắc chắn sẽ không

Zhuàn Er nhắm mắt cười nói: “Chị Sở Kỳ ơi, khuya thế này chị đi đâu vậy?”

Sở Kỳ vốn đã bực bội trong lòng, nghe vậy liền quát lên: “Tôi đi đâu còn phải báo cáo với em sao? Hừ!”

Nhìn Zhuàn Er một cái, Sở Kỳ bước thẳng vào Trùy Kim Lâu. Zhuàn Er cảm thấy rất không thoải mái, nhíu mày nhìn theo bóng dáng của Sở Kỳ, rồi mới làm một biểu hiện buồn cười về phía sau lưng cô ấy: “Phù! Rốt cuộc cũng chỉ làm người hầu như tôi thôi mà… Tính tình còn giận dữ hơn cả các cô gái nữa!”

Than phiền xong, Zhuàn Er nhìn xuống bộ áo lụa mỏng trên người mình, lại nghĩ đến bộ áo lộng lẫy của Sở Kỳ – thậm chí cả chị Xiù Yên cũng chưa từng mặc như vậy – và không khỏi thở dài trong lòng. Có lẽ, việc làm người hầu trong những gia đình giàu có này còn quý giá hơn cả con gái của những gia đình nghèo khó nữa…

Sở Kỳ là người hầu cấp hai, hàng tháng được trả đến một tiêu tiền; còn các cô gái thì được trả bao nhiêu đây?

Hôm qua, bà chủ nhà đã gọi Sở Kỳ đến và nói chuyện với cô ấy, quyết định cho chị Xiù Yên một khoản lương hàng tháng là hai lượng bạc, còn Zhuàn Er thì được năm trăm tiền. Nghe tin này, Zhuàn Er vui mừng không ngớt.

Nhưng không ngờ, khi quay đầu lại, bà chủ nhà lại nói rằng chị Xiù Yên và cô ấy không cần nhiều bạc đến thế; vì cả hai đều ở cùng cô Hai, nên cô Hai sẽ lo liệu đầy đủ cho họ. Bà còn khuyên chị Xiù Yên nên tự bỏ ra một lượng bạc mỗi tháng để chi trả thêm.

Nếu chỉ giảm lương của chị Xiù Yên thôi thì còn đỡ, nhưng cả số năm trăm tiền của Zhuàn Er cũng bị giảm đi một ít!

Sau khi chuyển đến Trùy Kim Lâu được vài ngày, những người hầu và bà lão bên cạnh cô Hai Ying Chun thấy họ quá nghèo khó, nên càng không chịu coi trọng công việc phục vụ họ. Nhiều lúc, họ phải tự mình làm mọi việc, thậm chí còn phải tự bỏ tiền ra để thuê những người hầu đó.

Zhuàn Er càng ngày càng lo lắng khi phải lo về tiền bạc. Trong Vườn Đại Quan này, thức ăn còn đỡ, ít nhất mỗi ngày cũng có thể ăn được thịt cá; nhưng vấn đề vẫn là tiền bạc…

Khi bước vào Trùy Kim Lâu từ phía bên kia, cô thấy Hình Tiểu Yên đang dùng ánh nến để may vá cẩn thận.

Zhuàn Nhi đặt cái chậu xuống, tiến lại gần và nói với vẻ băn khoăn: “Chị gái ơi, quần áo rách rồi sao không đi nhờ người thợ may trong vườn sửa cho?”

  Hình Tiểu Yên cắt đứt sợi chỉ mỏng bằng răng, cười nói: “Việc thuê người thợ may tất nhiên phải tốn vài trăm tiền; chúng ta nên tiết kiệm từng đồng có thể được.”

  Zhuàn Nhi nhíu mày, đang nghĩ ra một kế hoạch gì đó.

  Hình Tiểu Yên cười hỏi: “Con đang nghĩ đến điều gì vậy?”

  Zhuàn Nhi liền ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay Hình Tiểu Yên và nói: “Chị gái ơi, vị Lý Đại ấy... ông Lý Bác gia đã nói rằng nếu chúng ta gặp khó khăn, có thể đến tìm ông ấy. Ông ấy là vị Thần Tài mà! Chúng ta không cần phải dựa vào những thứ khác. Nếu con đi xin ông Lý Tài, dù không được bao nhiêu, ít nhất cũng sẽ được ba năm trăm bạc chứ? Có tiền rồi, chị gái sẽ không phải vất vả nữa đâu.”

  Hình Tiểu Yên lập tức nghiêm mặt và dạy bảo: “Ông Lý Bác gia chỉ nói qua loa thôi; những món hải sản kia có giá bao nhiêu bạc chứ? Nếu con đi đòi công ơn như vậy, mọi người sẽ coi thường chúng ta đấy. Zhuàn Nhi à, con người sống cần phải giữ gìn mặt mũi, không bao giờ được để mất danh dự.”

  Zhuàn Nhi lẩm bẩm: “Danh dự thì có, nhưng bụng thì sao đây?”

  Hình Tiểu Yên trả lời: “Con đói à?”

  Zhuàn Nhi nói: “Tôi thấy chị Sở Kỳ bên cạnh cô Hai luôn dùng tiền để gọi món ăn ở bếp. Nếu chúng ta không dùng tiền, sẽ không thể có được những thứ ngon lành đâu.”

  Hình Tiểu Yên nói: “Người ta luôn muốn có nhiều hơn; bây giờ đã có thức ăn ngon rồi, đừng còn đòi hỏi thêm nữa. Nếu con cứ nói như vậy, tôi sẽ không thể giữ con lại được đâu.”

  Zhuàn Nhi lập tức nói: “Con chỉ muốn bảo vệ chị gái thôi; con có chịu khổ thì cũng chẳng sao cả.”

  Hình Tiểu Yên lắc đầu không nói gì thêm. Cô cẩn thận gấp lại chiếc váy lót có hình rồng, rồi bỗng nhiên nhớ đến vị quan trẻ tuổi kia, kẻ ham muốn hải sản ở chùa Panlong. Sau một lúc suy nghĩ, cô lại lắc đầu. Ngày nay, người đó là vị Quận Chúa Đỉnh Lăng cao quý, không phải là người mà cô có thể dễ dàng liên hệ được nữa.

**Xiaoxiang Các.**

Vào sáng hôm đó, sau khi ăn sáng xong, Đại Ngọc đi Vinh Khánh Đường để cùng Bà Nội trò chuyện một lúc. Vì cô đến sớm, nên tất cả những gì đang xảy ra đều được cô chứng kiến rõ ràng.

Khi Bảo Châu chưa đến, dù Bà Nội đối xử với Bảo Cầm khá tốt, nhưng vẫn không thể so sánh được với cháu gái ruột của mình; ngay khi Bảo Châu đến, sự quan tâm của bà Nội dành cho Bảo Cầm lại tăng lên đáng kể.

Khi bữa sáng được mang đến, bà Nội bảo mọi người trở về, chỉ giữ lại Bảo Cầm để cùng ăn uống, và còn tự tay gắp cho cô vài chiếc bánh bao làm từ da đậu phụ.

Dù Bảo Châu luôn tỏ ra điềm đạm, nhưng ánh mắt cô nhìn về phía Bảo Cầm đã có phần không thiện cảm. Đại Ngọc nhận ra điều này và lập tức hiểu ra rằng hành động của bà Nội thực chất là cố tình muốn làm cho Bảo Châu tức giận và rời đi, chứ không phải thật lòng yêu thương Bảo Cầm.

Đại Ngọc cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Trong những ngày Bảo Cầm đến đây, bà Nội luôn quan tâm chăm sóc cô một cách đặc biệt, khiến Đại Ngọc cũng cảm thấy không thoải mái. Nhưng bây giờ khi hiểu rõ ý định của bà Nội, những cảm giác không thoải mái đó cũng tan biến hết.

Khi trở về Xiaoxiang Các để ăn sáng, Đại Ngọc không khỏi thở dài trong lòng: Thật tốt khi còn nhỏ, không cần phải suy nghĩ quá nhiều về ý đồ của người khác, cuộc sống thật đơn giản biết bao! Nhưng rồi cô lại nghĩ, nếu chỉ sống như khi còn nhỏ, có lẽ mình đã không gặp phải Tiết Tứ Ca.

Nghĩ đến Lý Duy Kiện, Đại Ngọc không ngừng lo lắng, không biết lần này Tiết Tứ Ca có đi thuận lợi không. Đang suy nghĩ thì Tử Quân đến khuyên cô ăn thêm một chút, ngay sau đó Tuyết Yến nhìn thấy bóng người bên ngoài liền vội vàng ra đón, rồi hét lên: “Cô chủ, bà cả đến thăm cô đấy.”

Đại Ngọc vội vàng đặt đĩa chén xuống và đứng dậy đón tiếp. Khi đến cửa, cô thấy Lý Hoàn cùng Sơ Vân đang đến.

Đại Ngọc mỉm cười và cúi chào: “Chị dâu đến thăm à?”

Hai người nói chuyện trong lúc đi vào nhà, Lý Hoàn nắm tay Đại Ngọc và cười nói: “Cuối cùng cũng có ngày nghỉ, tôi liền nghĩ đến việc đến thăm cô. Ồ, cô vẫn chưa ăn sáng xong à?”

Đại Ngọc trả lời: “Hôm nay ăn chậm một chút, nhưng cũng đã ăn xong rồi.”

Trong lòng, cô nghĩ rằng chị dâu Lý Hoàn luôn rất biết cách kiểm soát bản thân, chắc hẳn lần này cô ấy đến không phải vì chuyện nhỏ. Vì vậy, cô đã sai các cô hầu gái và người giúp việc khác trở về, và

Sơ Vân bỗng nhiên cười nói: “Bà nói đúng lắm.” Nói xong, cô quay sang Tử Quyến và Tuyết Yên, mỉm cười nói: “Hôm qua tôi muốn đan cho Lan Ca một chiếc khăn quàng cổ, nhưng lại quên hết kỹ thuật rồi; dù cố gắng thế nào cũng không làm được, vì vậy mới mong các bạn giúp đỡ.”

  Tử Quyến cũng là người hiểu lòng người, liền cười nói: “Còn tưởng là chuyện gì to tát chứ, chỉ là việc đan khăn quàng cổ thôi mà, chị Sơ Vân xem một cái là biết ngay mà.”

  Nói xong, cô liền dẫn Sơ Vân và Tuyết Yên ra khỏi phòng chính, đi chơi ở phía sau.

  Đài Ngọc uống một ít trà ô long ấm bụng, thấy không ai xung quanh, liền thấp giọng hỏi: “Chị dâu có chuyện gì muốn nói với em không?”

  Lý Hoàn cười và gật đầu, nói: “Nghe cái danh ‘chị dâu’ này thật xa lạ; thôi thì em cứ gọi tôi là ‘chị gái’ như khi gọi Tiết Ca đi.”

  Đài Ngọc hơi ngạc nhiên, mặt lập tức đỏ bừng. Cô hiểu ngay rằng chuyện này chắc hẳn Lý Duy Kiện đã kể cho Lý Hoàn từ sáng sớm rồi.

  Dù trong lòng e thẹn, Đài Ngọc vẫn ngượng ngùng gọi: “Chị gái.”

  Lý Hoàn vui mừng gật đầu liên hồi, rồi nói nhỏ giọng: “Tiết Ca cũng vậy, giấu chuyện lớn như thế này… Nếu không phải mẹ chúng ta về kinh sớm, chưa biết Tiết Ca sẽ giấu đến bao giờ nữa.”

  Đài Ngọc vội vàng nói: “Không trách Tiết Ca được… Cha em cũng là vì lo lắng cho em mà thôi.”

  Lý Hoàn thở dài: “Thật là oán trái. Nếu mẹ tôi biết trước, chắc cũng không vội vàng như vậy… May mà có Sơ Vân, người hiểu rõ tình hình của em, cũng không hề có ý xấu gì cả.”

  Đài Ngọc cười nói: “Sơ Vân tính cách thẳng thắn, nếu có chuyện gì không vui hoặc mặt đỏ lên, cô ấy cũng sẽ nhanh chóng nói ra thôi.”

  “Đúng vậy đúng vậy.” Lý Hoàn tiếp tục nói: “Em dự định đến tháng Chạp năm sau mới tháo tang phục phải không? Có thể bàn với Tiết Ca xem nên xin sắc lệnh vào lúc nào?”

  Đài Ngọc đáp: “Phải đợi đến khi em thành niên rồi mới nói đến chuyện khác được.”

  Lý Hoàn suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo tôi thấy, không cần phải đợi đến khi em thành niên đâu. Lâm Muối Sở đã nói với tôi về ý định của anh ấy rồi. Sau khi em tháo tang phục xong, có thể sớm xin sắc lệnh luôn; anh ấy lo lắng quá, việc khi nào hai người kết hôn cuối cùng cũng do em quyết định mà thôi.”

Đại Ngọc bỗng cảm thấy xấu hổ không chịu nổi, tai mình cũng đỏ bừng lên, vội vàng nói: “Chị gái ơi, nếu tiếp tục như này thì em không chịu đựng nổi nữa đâu.”

Lý Hoàn liền cười nói: “Muốn cho âm dương hòa hợp, các em rồi cũng sẽ phải trải qua chuyện này mà thôi.” Nghỉ một lát, cô suy nghĩ rồi tiếp tục: “Như vậy tính ra, các em sẽ phải mất khoảng mười lăm năm mới có thể kết hôn được. Còn cô Yún thì nhỏ hơn một tuổi, có lẽ sẽ phải chờ thêm một năm nữa. Ôi…”

Thấy Lý Hoàn thở dài, Đại Ngọc hỏi nhỏ: “Có phải có điều gì không ổn không?”

Lý Hoàn cười buồn nói: “Em cũng biết đấy, trong hai gia đình ở kinh thành này, chỉ còn lại mình anh trai tôi là con trai duy nhất. Mẹ tôi khi lần trước đến kinh thành, cũng mong muốn con trai mình có thêm người thừa kế, nên mới bắt đầu lo liệu việc tìm vợ cho anh ấy. Nhưng vì các em còn quá trẻ, chuyện sinh con có lẽ sẽ phải chờ thêm vài năm nữa.

Còn anh Kiệm… thì lại là người không yên ổn chút nào. Lần trước anh ấy đi Tây Tạng, mẹ tôi và tôi đã rất lo lắng, may mắn thay cuối cùng anh ấy cũng trở về an toàn. Nhưng nếu lần sau lại như vậy…”

“Chị gái muốn nói gì vậy?”

Lý Hoàn liền năn nỉ: “Anh Kiệm của chúng ta cũng đã không còn trẻ nữa… Chị gái có thể… có thể để anh ấy sinh con được không?”

Đại Ngọc đỏ mặt nói: “Chuyện như thế này, anh Kiệm tự mình quyết định mới đúng…”

Lý Hoàn cười nói: “Nếu không có sự đồng ý của em, làm sao anh ấy lại chịu sinh con chứ?”

Đúng rồi, từ khi Phù Thu Thu Phương đến nhà họ, đã nhiều năm rồi mà vẫn chưa có tin tức gì. Hóa ra là anh Kiệm không muốn làm phiền em. Đại Ngọc trong lòng cảm thấy yên tâm hơn một chút, liền nói: “Chị gái cứ quay lại nói với anh Kiệm đi, bảo rằng em không quan tâm đến chuyện đó đâu.”

Lý Hoàn vui mừng vô cùng, nắm lấy tay Đại Ngọc cười nói: “Tốt lắm, tốt lắm! Có lời nói của em thì tốt rồi. Em yên tâm đi, anh Kiệm chắc chắn sẽ không làm điều gì sai trái đâu. Nếu anh ấy thực sự lãng quên em, thì chị gái sẽ là người đầu tiên phản đối!”

Đại Ngọc càng thấy xấu hổ hơn, chỉ cúi đầu xuống, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi: “Anh Kiệm… chắc chắn không đâu.”

Lý Hoàn quan sát biểu hiện của Đại Ngọc, thấy rằng cô ấy thực sự không quá quan tâm đến chuyện đó, mới thở phào nhẹ nhõm một chút.

Bên này cô ấy đã thuyết phục được Đài Ngọc, giờ chỉ còn xem bên kia liệu có thể thuyết phục được Tương Vân hay không.

..............................

“Hả?”

Tương Vân chớp mắt, vẻ ngơ ngác trên khuôn mặt dần biến mất, thay vào đó là những nét đỏ hồng hiện rõ trên má.

Vương Tú Phong cười ha hả và nói: “Chúng ta đã đính hôn rồi, sao bây giờ lại e thẹn như vậy?”

“Tôi... tôi...” Tương Vân lúc này hoàn toàn bối rối, không thể nói ra lời gì một cách rõ ràng; sau một lúc mới thốt lên: “Tôi cũng không quan tâm đến những chuyện này mà. Làm sao có thể để đến ngày nào đó tôi phải trông nom đứa trẻ được chứ?”

Vương Tú Phong liền nói: “Dù không ở bên cạnh đứa bé, nhưng sau này khi nó lớn lên, nó vẫn sẽ gọi bạn là mẹ mà.”

“Mẹ?” Trong lòng Tương Vân càng thêm bối rối.

Năm ngoái cô còn chưa từng nghĩ đến những chuyện này; năm nay không những đã đính hôn mà, trong chốc lát nữa cô sẽ trở thành mẹ của một đứa trẻ?

“Chẳng phải Tấn Xuân và Hoàn Ca đã như vậy sao?” Sau một lúc dừng lại, Vương Tú Phong tiếp tục khuyên: “Anh Kiệm sống cô đơn một mình, chú và dì anh ấy ở xa tận Kim Lăng; họ đã hỏi han đi hỏi lại bao nhiêu lần rồi. Chị dâu thực sự không chịu nổi nữa, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu, nên mới tìm đến tôi để hỏi em Tương Vân.”

“Tôi... tôi đồng ý mà.”

Vương Tú Phong liền nói: “Em Tương Vân tính cách thẳng thắn, không hề keo kiệt chút nào. Tôi nghĩ em cũng sẽ không phản đối đâu. Vậy thì, tôi sẽ đi báo tin cho chị dâu ngay bây giờ nhé?”

“Ừm.” Tương Vân gật đầu.

Vương Tú Phong không nhịn được mà vuốt ve đầu Tương Vân: “Cô bé này, chỉ vài năm nữa thôi là sẽ trở thành vợ, trở thành mẹ rồi đấy.”

Nói xong, Vương Tú Phong đứng dậy, không cần Tương Vân tiễn đường, và mang theo các cung nữ rời đi. Còn Tương Vân thì nhăn mặt buồn bã, ngồi trong phòng đọc sách, hai tay đặt lên cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ qua tấm màn lưới, cảm thấy mọi thứ dường như đều hư ảo.

Kết hôn, sinh con... Những điều này trước đây còn xa xôi với cô, không ngờ bây giờ lại phải suy nghĩ về chúng.

Một lúc sau, Cuý Lụa cười hiểu và bước vào, nói: “Cô chủ nhỏ ơi, cô Kinh đã sai người đến mượn chiếc xe đạp kia; cô muốn đi chơi cùng không?”

Hương Vân lắc đầu với vẻ chán nản: “Cậu cứ đưa chiếc xe đạp đi đi, tôi thì không đi nữa.”

  Thúy Lụa nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy và tự hỏi không hiểu gì cả; cô tiến lại gần để xoa trán cho Hương Vân, nhưng Hương Vân đã tránh đi. Thúy Lụa liền nói: “Kỳ lạ quá… Cô ấy đâu có bị ốm đâu… Chẳng lẽ Phương Tài bà hai đã nói điều gì đó à?”

  Hương Vân gật đầu rồi lại vội vàng lắc đầu, sau đó hỏi: “Thúy Lụa, cô nghĩ nếu sau này tôi kết hôn, liệu tôi còn được tự do như bây giờ không?”

  Đúng lúc đó, Ảnh Tuyết bước vào và nghe thấy câu nói này liền cười nói: “Nếu là người khác thì tôi cũng không biết, nhưng hãy nhìn xem gia đình ông Giản Tứ đã mang đến cho cô những gì. Tôi đoán rằng, khi cô kết hôn rồi, có lẽ dù cô muốn cái gì đi nữa, ông Giản Tứ cũng sẽ không dám mang nó về đâu.”

  Thúy Lụa cũng bắt đầu cười. Hương Vân suy nghĩ một lúc, có vẻ như quả thực là như vậy… Rồi cô cũng bắt đầu cười, và những lo lắng trong lòng cô liền tan biến hết. Cô đứng dậy và nói: “Đi thôi, đi dạy Bảo Cầm cách đạp xe!”

  Ba người chủ-tới đi ra khỏi Viện Ý Hồng, vòng qua tảng đá giả, thì thấy Đan Xuân và Thúy Mặc đang đứng trên cây cầu đá phía sau tảng đá giả; Đan Xuân đang lau nước mắt, còn Thúy Mặc đang an ủi cô ấy.

  Hương Vân luôn là người không thể chịu đựng được sự bất công; thấy cảnh này, làm sao cô có thể đứng yên được? Cô để chiếc xe đạp lại cho Ảnh Tuyết, rồi nhanh chóng bước tới gần và hỏi: “Chị ba tại sao lại ở đây mà khóc vậy?”

  Đan Xuân chỉ lắc đầu không nói gì. Thúy Mặc cau mày và nói: “Làm sao có thể khác được chứ? Lại là vì dì ruột của chúng ta!”

  Thúy Mặc tức giận kể lại rằng hôm qua Giả Hoàn đã chơi cờ bạc với các cô hầu gái và lại thua mất một chuỗi tiền. Sáng nay, việc này bị lộ ra; Giả Hoàn bảo rằng các cô hầu gái đã gian lận để lấy tiền của mình. May mắn thay, Đan Xuân đến thăm dì Zhao, và dì Zhao đã buộc Đan Xuân phải giúp Giả Hoàn lấy lại số tiền đó.

  Đan Xuân là người coi trọng danh dự; làm sao cô có thể đồng ý được? Không thể từ chối được, cuối cùng cô cũng phải tự bỏ tiền ra để bù đắp cho Giả Hoàn. Nhưng ngay cả như vậy, cô vẫn bị dì Zhao mắng nhiếc dữ dội; dì Zhao còn nhắc đến việc trước đây Đan Xuân đã may giày cho Bảo Ngọc, nhưng lại không may giày cho Giả Hoàn.

Dù sao đi nữa, bà Châu kia cũng là thiếp thân của Gia Chính, xét về mặt quan hệ gia đình thì cũng coi như là người lớn tuổi hơn so với Tấn Xuân. Hơn nữa, chuyện bất hòa giữa mẹ con bà ta, cô ấy làm sao có thể can thiệp được?

Vì vậy, cô chỉ có thể tiến lại và an ủi Tấn Xuân một chút, trong lòng tự hỏi rằng, nếu phải sống cùng một người mẹ như bà Châu kia, thì thà không có mẹ còn hơn.

Đúng lúc đó, từ xa, cô thấy Bảo Châu đang bước nhanh qua Lầu Thanh Phương, hướng về sân nhà dì Xue.

Bảo Châu thấy Tương Vân đang an ủi Tấn Xuân, dù trong lòng rất lo lắng nhưng cô cũng dừng lại hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với em gái ba vậy?”

Tương Vân liền kể ngắn gọn về những việc xấu xa của bà Châu.

Nghe xong, Bảo Châu cau mày nói: “Quả thật là quá đáng rồi… Em gái ba sao không nói chuyện này với mẹ xem?”

Tấn Xuân cúi đầu không nói gì, Bảo Châu liền khuyên: “Em vẫn còn trẻ, không thể cứ giấu kín những chuyện này mãi được.”

Nhưng Tấn Xuân làm sao dám nói chuyện này với Vương phu nhân? Nếu nói ra, chắc chắn Vương phu nhân sẽ trách móc bà Châu, và sau đó bà Châu lại đến tìm cô gây rối… Cứ thế tiếp diễn mãi, chẳng phải sẽ thành một vòng luẩn quẩn không ngừng sao?

Bảo Châu thở dài và nói: “Thôi đi, dù sao đó cũng chỉ là chuyện bất hòa giữa mẹ con mà thôi… Em Vân hãy cố gắng an ủi cô ấy trước đi; mẹ có việc gấp cần tôi giúp đỡ, sau này tôi sẽ nói chuyện với các em.”

Tương Vân gật đầu: “Bảo Châu, em đi đi nhé.”

Bảo Châu đồng ý, rồi vội vàng đi về phía cổng chính của Đại Quan Viên; bên cạnh đó có một cửa nhỏ dẫn vào sân nhà dì Xue. Bảo Châu dẫn theo Yīng Nǚ bước vào bên trong, và từ xa đã nghe thấy tiếng dì Xue hoảng sợ hỏi: “Con trai Kē, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao nhà Mèi lại hủy hôn?”

Bảo Châu vội vàng bước vào, thấy em họ Tạp Khoá đang ngồi với vẻ lo lắng, còn mẹ mình – dì Xue – cũng đầy nỗi buồn.

Sau khi chào hỏi Tạp Khoá, Bảo Châu ngồi xuống bên cạnh và nghe em họ mình nói: “Còn biết làm gì được nữa chứ? Giờ gia đình chúng ta sa sút rồi, nhà Mèi từ đầu đã không coi trọng chuyện hôn nhân này nữa. Lần trước con đến nhà họ, họ cũng không hề nhắc đến chuyện hôn ước.”

Dì Xue ngạc nhiên hỏi: “Con có nói với Mèi Hàn Lâm rằng Bảo Cầm hiện đang được dì nhận làm con nuôi chưa?”

Tạp Khoá cười đau khổ và đáp: “Dì ơi, con không n

“À?”

Bên cạnh, Tạp Phi vỗ bàn nói lớn: “Họ Mai này quá đáng trách rồi! Tưởng nhà họ Xue là dễ bị bắt nạt sao?”

Dì Xue quát lên: “Ngồi xuống ngay!”

Bảo Châu vội vàng ngăn cản: “Anh đừng vội tức giận, phải tìm hiểu rõ nguyên nhân đã.”

Sau khi an ủi được Tạp Phi, Bảo Châu hỏi Tạp Khoá: “Anh Đào, nhà họ Mai nói gì vậy?”

Tạp Khoá nhíu mày đáp: “Không biết họ Mai từ đâu biết được thông tin, họ biết dì nhận Bảo Cầm làm con nuôi, lại được bà lão chiếu cố, cho ở trong phòng chăm sóc, thế là họ bắt đầu nói… nói…”

Dì Xue hỏi: “Nói cái gì vậy?”

“Họ bảo rằng mối quan hệ họ hàng không thể như vậy được; e là ý định của họ là muốn nuôi dưỡng Bảo Cầm thànhmột người vợ sớm.”

“À?”

Tạp Khoá cắn răng nói tiếp: “Họ còn nói gia đình nhà Jia đang suy tàn, chỉ có hai con sư tử đá trước cửa là còn ‘sạch sẽ’, còn Vinh Quốc Phủ cũng không kém gì. Bảo Ngọc thường xuyên ở chung với những người phụ nữ, lại có tính ham mê nam sắc; nếu để Bảo Cầm vào nhà, e là gia đình cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Điều này…” Dì Xue nghe xong sững sờ, không hiểu nổi: “Vậy Hán Lâm họ Mai không sợ phải chọc giận Vinh Quốc Phủ sao?”

Bảo Châu có hiểu biết hơn dì Xue, biết rằng thời buổi bây giờ không giống như xưa, và gia đình nhà Jia dù có quyền lực nhưng cũng không thể kiểm soát được người khác. Vì vậy, cô nói: “Hán Lâm họ Mai xuất thân cao quý, có phong thái kiêu ngạo cũng là điều dễ hiểu.”

Dì Xue vẫn chưa hồi phục tinh thần, chỉ lo lắng: “Vậy việc hôn nhân của Bảo Cầm… coi như bị hủy rồi à?”

Tạp Khoá tức giận nói: “Hán Lâm họ Mai đã công khai xé giấy hôn thú trước mặt cháu trai, còn nói rằng sính lễ không cần phải trả lại… Thật là quá đáng trách!”

Tạp Phi nghe vậy lại càng tức giận; nếu không phải dì Xue kiềm chế, có lẽ anh ta đã đến tấn công ngay lập tức. Trong lòng, Bảo Châu tự hỏi: Giờ đây gia đình nhà Jia đang suy yếu, không ngờ danh tiếng cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng như vậy? Có lẽ từ đầu Hán Lâm họ Mai đã biết gia đình nhà Xue mất đi vị thế thương nhân hoàng gia, nên mới có ý định hủy hôn; thêm vào đó, những chuyện xảy ra với anh Bảo cũng khiến họ có cơ hội lợi dụng tình hình này.

Lúc này, bà Xue cảm thấy vô cùng rối bời trong lòng. Nếu không phải nhà họ Jia kiên quyết giữ lại, Tạp Khoá và Bảo Cầm lẽ ra đã tìm chỗ ở khác từ lâu rồi. Nhưng giờ đây, chỉ vì danh tiếng của Bảo Ngọc mà chuyện hôn nhân tốt đẹp của họ lại bị hủy hoại. Làm sao bà có thể giải thích điều này được?

Trước mặt mọi người, bà Xue chỉ biết mắng mỏ ông Mãi Hàn Lâm vài câu, sau đó an ủi Tạp Khoá rằng: “Con trai à, đừng lo lắng quá. Bảo Cầm vẫn còn trẻ, sau này mẹ sẽ giúp con tìm một cuộc hôn nhân tốt đẹp.”

Tạp Khoá cúi đầu, tỏ vẻ chán nản: “Sự việc đã đến nỗi này, làm sao bây giờ?” Nói xong, cậu ta đứng dậy và cúi chào: “Cháu cảm thấy buồn bực, xin phép cáo từ trước.”

“À, đi đi.”

Sau khi Tạp Phi đưa Tạp Khoá ra ngoài, mẹ con bà Xue nhìn nhau, cả hai đều im lặng.

Chuyện hôn nhân của Bảo Cầm vốn dĩ không liên quan gì đến họ, dù thành hay bại họ cũng không quan tâm lắm. Chỉ có việc này ảnh hưởng đến Vinh Quốc Phủ, đặc biệt là danh tiếng của Bảo Ngọc… Làm sao bà Xue có thể nói chuyện này với Vương phu nhân đây?

Bà đã tốt bụng nhận Bảo Cầm làm con nuôi, nhưng lại bị ông Mãi Hàn Lâm ghét bỏ. Dù Vương phu nhân biết chuyện này, e rằng cô ấy cũng chỉ có thể tức giận mà thôi, không thể làm gì được.

Im lặng một lúc lâu, Bảo Châu bất chợt nói lên: “Mẹ nên nói chuyện với bà Xue. Con nghĩ chắc chắn có kẻ nào đó đang làm hại đến danh tiếng của anh Bảo Ngọc. Nhưng như người ta thường nói, ‘Mọi chuyện đều có nguyên nhân’. Nếu anh Bảo Ngọc tự giữ mình, làm sao danh tiếng của anh ấy lại bị hủy hoại được?”

Mẹ có thể tận dụng cơ hội này để khuyên bà Xue, phải kiểm soát chặt chẽ hơn đối với anh Bảo Ngọc mới được.

Bà Xue im lặng gật đầu, thở dài: “Bảo Ngọc… Làm sao danh tiếng của cậu ấy lại bị hủy hoại đến thế này?”

Không nói đến việc mẹ con bà Xue suy nghĩ ra sao, còn Tạp Khoá sau khi được Tạp Phi đưa ra cổng sau, nói vài lời với “Đại ca ngốc”, liền cúi đầu đi mất.

Ra khỏi khuôn viên nhà họ Jia, đi được một đoạn thì có một người hầu già tìm đến.

Tạp Khoá ra lệnh cho người hầu già: “Hãy làm mọi thứ một cách triệt để, rải tiền bạc ra và nhanh chóng lan truyền tin này đi.”

Người hầu già cúi đầu đáp ứng, nhưng lại do dự: “Thưa công tử, nếu tin này lan truyền ra ngoài, danh tiếng của cô gái sẽ bị hủy hoại đấy.”

“”

Tạp Khoá nhìn mặt lạnh lùng và nói: “Em biết không? Danh tiếng của em gái tôi rất tốt; làm sao tôi có thể dám làm những chuyện không đúng đắn được?”

Người hầu già vội vàng đồng ý, rồi nhanh chóng đi khỏi đó.

Tạp Khoá dừng lại bên đường, suy nghĩ một hồi lâu, sau đó thở phào nhẹ nhõm.

Sáng nay, anh ta đã đến nhà họ Mai và tự nguyện đề cập việc mình đã nhận Bảo Cầm làm con nuôi, đồng thời nói rằng bà Đại bà Jia rất yêu quý Bảo Cầm. Sau đó, anh ta cũng nhắc đến chuyện hôn nhân, cho rằng nếu không nhanh chóng hành động, có lẽ Vinh Quốc Phủ sẽ can thiệp vào cuộc hôn nhân này.

Dù ông Mai Hàn Lâm vẫn cảm kích ân tình mà cha của Tạp Khoá đã giúp đỡ mình ngày xưa, nhưng sau khi trở thành tiến sĩ, ông vẫn luôn khinh thường gia đình họ Tạ. Khi Tạp Khoá đến tìm ông, ông Mai Hàn Lâm ban đầu cũng định chấp nhận cuộc hôn nhân này, nhưng không ngờ Tạp Khoá lại dùng Vinh Quốc Phủ để áp đặt ông.

Ông Mai Hàn Lâm xuất thân từ gia đình thanh cao, những năm qua tài sản của ông không hề tăng lên, nhưng tính cách của ông thì ngày càng trở nên hung hãn! Nghe những lời đó, ông lập tức tức giận và tranh cãi với Tạp Khoá.

Một người khinh thường, một người cố tình hủy bỏ hôn ước; hai bên lập tức xảy ra cuộc cãi vã lớn. Trong cơn giận dữ, ông Mai Hàn Lâm đã xé nát giấy hôn ước và đuổi Tạp Khoá ra khỏi nhà.

Bước đầu tiên đã hoàn thành; bước tiếp theo là phải lan truyền thông tin sai lệch về sự việc này. Như vậy, dù ông Mai Hàn Lâm có giải thích thế nào đi nữa, việc xé nát giấy hôn ước cũng đã xảy ra trước; danh tiếng của em gái Bảo Cầm bị tổn hại, nhưng đó là do Vinh Quốc Phủ gây ra, nên tình cảnh của cô ấy thật đáng thương.

Khi đó, chỉ cần thuận dòng đưa em gái mình đến nhà Vinh Quốc Phủ, sau đó lại đưa cô ấy đến dinh thự của Quý Lang Bác Phủ…

Tạp Khoá suy nghĩ thêm một hồi, thấy không còn gì sót lại, mới thở phào nhẹ nhõm. Anh ta tự hỏi không biết việc đưa em gái mình đến bên ông Lý Bác Yêu liệu có phải là điều may mắn hay không.

Nhưng dù sao đi nữa, nếu muốn liên kết với họ, trước hết cũng phải thể hiện sự cam kết của mình.